Глава 9

На площади перед главным учебным корпусом в этот утренний час собралось очень много людей. Если бы не Кайр, вызвавшийся проводить меня к нужной группе, я бы точно заблудилась. Да и как тут понять, где свои, где чужие? Форма у всех была одинаковой, различались лишь эмблемы на груди. Но они имели небольшой размер, да и ходить, высматривая будущих однокурсников, мне совершенно не хотелось.

— Значит, так, — пояснял дракон, пока мы шли сквозь толпу к нужному месту. — С сегодняшнего дня шутки заканчиваются. Устав повторила?

— Да, — кивнула я. Меня уже от этого свода правил откровенно подташнивало. Кажется, я перечитала его уже раз пятнадцать.

— Когда подойдёт ваш куратор, представишься по всей форме. И никаких «леди». Ты...

— Да помню я, — бросила, вздохнув. — Кадет Амбер, факультет летунов, первый курс.

— Умница, — ответил Кайр и хотел привычно потрепать меня по голове, но вовремя остановился. Не хватало ещё прийти на первое в жизни официальное построение лохматой. — Расписание будет висеть в холле главного учебного корпуса. Но не думаю, что вам сегодня поставят больше пяти учебных часов.

Некоторое время он шёл молча, но выглядел откровенно задумчивым и взволнованным.

— Фея, если тебя обидят, сразу говори об этом мне или Рану. Мы этим гадам ноги в узел свернём и в таком виде заставим полосу препятствий пройти.

Он говорил серьёзно, а в его глазах я к собственному удивлению увидела беспокойство. И это тот мужлан, который пугал меня изменившимися глазами? С чего такая забота?

— Спасибо, но, думаю, я справлюсь сама.

— Карина, ты, конечно, молодец, — отозвался парень и с раздражением продолжил: — Да только в людях вообще не разбираешься. Вот кто тебя вчера напоил? Когда успели?

После этих простых слов, сказанных с лёгким укором, на меня словно снизошло неожиданное озарение. Я мигом вспомнила вчерашний вечер: напиток Рори, наши танцы, его непозволительно смелые объятия... а когда память подкинула вид моего платья с обрезанной юбкой, захотелось просто провалиться под землю от смущения!

— Да как я могла?! — выпалила, прижав ладони к мгновенно вспыхнувшим щекам. — Это же... невозможно! Я не способна на подобное!

Боги, если было бы возможно умереть от стыда, я бы сейчас упала замертво! И ни один целитель ни смог бы меня спасти! Я же — леди! Восемь долгих лет мне внушали правила этикета, а хватило одного странного напитка, чтобы все эти непреложные законы просто испарились из головы! Нет... ну как можно так себя вести? Я же сама позволила отрезать от своего платья половину подола! Да ещё и восторгалась, как же стало удобно танцевать! А эти танцы?! Уму не постижимо! Я плясала, как какая-то кухарка на деревенском празднике. И что хуже всего — мне это на самом деле нравилось!

— Повторяю вопрос, кто тебя напоил? И чем? — строго спросил Кайр. — Ты же казалась трезвой и вполне адекватной. Правда, весёлой не в меру, но мы не стали мешать. В конце концов, ничего ужасного ты не делала.

Легко ему говорить. Ничего ужасного? Да один мой внешний вид — уже позор, от которого теперь до конца жизни не отмыться!

— Это наверняка Рори, — сам ответил Кайр. — Больше некому. Он один у нас мастер напитки смешивать, чтобы получился неожиданный эффект.

Судя по суровому взгляду Кайра, рыжему некроманту теперь грозили самые настоящие неприятности. Первой моей мыслью было заступиться и попросить его не трогать. Но потом я вспомнила взгляд Луча, обращённый на мои голые ноги... и всю жалость, как ветром сдуло.

Разговор пришлось закончить, так как мы, наконец, подошли к группе молодых парней, пытающихся безуспешно построиться в три рядя.

Кайр остановился и приобнял меня за плечи. А потом ухмыльнулся и как гаркнет:

— Равняйсь!

И в то же мгновение кадеты засуетились. Они отчаянно пытались встать на правильные места, но только толкались и путались. Понаблюдав за этим безобразием, мой провожатый сжалился и сам сноровисто расставил ребят. Тех, кто выше — определил назад, мелких — отправил в первый ряд, остальных — во второй. Потом обвёл всех изучающим взглядом, выбрал одного кадета, поставил во главе отряда слева в первом ряду, и объявил, что тот временно назначен старостой группы.

Новоявленные кадеты смотрели на Кайра с благоговением и лёгким испугом, а я едва сдерживала гордую улыбку. Первокурсники оказались такими разными: были среди них и высокие широкоплечие бугаи, и низкие пухлые парни, и гладковыбритые, и с прилично отросшей щетиной, почти бородой. Кто-то стоял прямо, расправив плечи, а кто-то расслабленно сутулился. Кому-то я едва бы дала семнадцать, а кто-то выглядел значительно старше. В общем, не будущие военные, а разномастная шайка.

— Орлы, это кадет Карина Амбер, — представил меня Кайр, снова покровительственно обняв за плечи. — Она будет учиться с вами. Кто её обидит — я сильно обижу в ответ, а мой друг добавит так, что имя своё забудете. Я предупредил.

После этой пламенной речи он определил меня в первый ряд, как раз рядом с нашим временным предводителем, пожелал всем удачи и ушёл. А мы остались... и почему-то никто так и не решился нарушить строй. Все стояли, будто истуканы, в то время как вокруг безуспешно пытались построиться первокурсники с других факультетов.

Через пару минут перед нами появился мужчина в чёрной форме. Он с удивлением осмотрел наши ровные ряды и вдруг широко улыбнулся.

— Приветствую, кадеты! Я ваш куратор, митор Эдвин Сейт. Кто старший?

Тот, кого выбрал Кайр, сделал шаг вперёд и, вытянувшись по струнке, ответил:

— Кадет Теодор Фолли.

— Ты построил взвод?

— Нет, — чуть сконфужено признался тот.

— А кто тогда? — удивился преподаватель.

Он был высок, широкоплеч, статен, форма сидела на нём идеально, а короткие чёрные волосы топорщились ежиком. Куратор выглядел лет на тридцать, может, чуть старше, и я ни капли не сомневалась, что перед нами дракон.

Мужчина обвёл строй любопытным взглядом и остановил его на мне.

— Разрешите доложить? — проговорила, сделав шаг вперёд, как учили парни. А когда митор Сейт дал своё позволение, сообщила: — Нас построил кадет третьего курса факультета летунов Кайр Галт.

— Ясно, — хмыкнул куратор и самодовольно улыбнулся. — А вы, как я понимаю, кадет Карина Амбер. Подопечная митора Ринорского. Наша единственная де...

Но не договорил. Услышав какой-то непонятный сигнал, похожий на гулкий хлопок, мужчина выставил вперёд руку, показав тем самым, что разговоры закончены. Мельком взглянул на центральное возвышение, где сейчас стояли несколько человек в форме, и резким тоном скомандовал:

— Равняйсь! Смирно!

И лишь убедившись, что мы подчинились и исполнили всё в точности, встал слева от отряда рядом с нашим старшим. Я краем глаза наблюдала, что точно так же выстроились кадеты в других группах, и вскоре движение на площади прекратилось, а все учащиеся академии теперь стояли ровными рядами и, казалось, даже боялись пошевелиться.

— Равняйсь! Смирно! — послышался усиленный магией голос от трибуны. — Приветствую вас, кадеты Императорской Военной Магической Академии! Поздравляю с началом нового учебного года!

Ответом ему был слаженный хоровой ответ: «Слава империи!», после мужчина представился. Звали его митор Гаррет Деним. Он занимал в академии должность ректора, а выглядел так внушительно, что я сразу заподозрила в нём дракона. Несколько минут он говорил о важности нашего учебного заведения, называл нас будущим империи и заверял, что лучшие выпускники всегда получают высокие посты и ответственные должности. В общем, всячески призывал нас хорошо учиться. Дальше нам по-военному коротко пожелали успехов, напомнили о необходимости соблюдать устав, рассказали о нарядах, который получали кадеты за нарушение правил, и упомянули о поощрениях за достижения в учёбе.

После ректора слово по очереди взяли деканы всех восьми факультетов, в том числе и Луч, выглядевший сегодня строго и представительно. И спустя примерно полчаса нам всё-таки разрешили расходиться.

Так как позавтракать перед построением успели не все, а до начала первого занятия оставалось почти полчаса, многие кадеты с площади направились прямиком в столовую. И я бы тоже не отказалась от еды, но этим желаниям не суждено было сбыться.

— Кадет Фолли, кадет Амбер, за мной, — неожиданно скомандовал митор Сейт.

Увы, о возражениях не могло быть и речи. Он ведь старший по званию, а с ними спорить нельзя, даже если очень хочется. Мы с новоявленным старшим группы переглянулись и направились за куратором.

Как оказалось, путь наш лежал прямиком в деканат факультета летунов. Там Фолли вручили расписание группы на первую неделю, в котором ежедневно менялись только первые три занятия, а последние два оставались неизменными: физическая подготовка и контроль оборота. Куратор пояснил, что через пару недель к этому списку добавятся ещё и полёты, но к ним будут допущены только те, кто сдаст промежуточный зачёт по предмету профессора Тьёри.

Вскоре нашего старосту отпустили, а мне ещё пришлось выслушать дополнительный инструктаж. Митор Сейт в сотый раз напомнил про устав, и очень попросил вести себя скромно и неприметно, чтобы не провоцировать парней. Мол, они и так сейчас нервные, растерянные, а тут ещё девушка под ногами вертится.

Я приняла его слова к сведению, заверила, что постараюсь не выделяться. Надеялась ещё успеть в столовую, но, как оказалось, самого главного куратор мне ещё не сообщил.

— Карина, мне известно о твоих проблемах с оборотом, — начал он, присев на край письменного стола. — Скоро в расписании вашей группы занятия по полётам будут стоять почти каждый день. Тебе придётся посещать их вместе со всеми.

Я кивнула, и так понимая, что никто меня от этих уроков не освободит. Другой вопрос — что я буду там делать? Сидеть в стороночке?

— Советом преподавателей факультета было принято решение дать тебе неделю, — продолжил куратор. — Митор Ринорский заверил нас, что ему хватит этого времени, чтобы научить тебя перекидываться.

— А что будет, если не смогу? — спросила, чувствуя в его словах какую- то странную натянутость. Да и смотрел он на меня странно... будто с жалостью.

— Он всё равно так или иначе заставит тебя обернуться, — ответил митор Сейт. И судя по залегшей на его лбу вертикальной складке, подобный исход ему совершенно не нравился. — Но тогда оборот произойдёт против твоей воли. Насильственно. А это чревато не самыми приятными последствиями для психики и здоровья. Потому, Карина, мой тебе совет: постарайся за эту неделю заставить свою внутреннюю драконицу подчиниться и явить себя миру.

После такого своеобразного напутствия меня отпустили. Вот только теперь бежать в столовую оказалось уже бессмысленно. Да и аппетит куда-то пропал.

А за дверью деканата меня ждал сюрприз в лице высокого худощавого брюнета — Теодора Фолли, теперь уже официально назначенного старостой группы.

— Ну что, Карина, пошли учиться? — спросил он, дружелюбно мне улыбнувшись. — Первый урок — история империи. Я решил, нам будет проще искать нужную аудиторию вместе.

— А какой номер? — уточнила я.

— Двести девять.

— Это на втором этаже почти у самой лестницы. Идём, покажу, — сказала, махнув рукой. А заметив недоумение на лице того, кто собрался меня провожать, пояснила: — Я тут уже больше месяца живу, а по учебному корпусу мне на днях провели подробную экскурсию.

— Тот третьекурсник? — с лёгкой усмешкой уточнил староста.

— Подруга, — бросила я. — А тот третьекурсник вёл у меня физподготовку. И я теперь точно знаю, что он всегда держит своё слово и исполняет угрозы. Так что... — показательно развела руками. Слова Кайра на построении мы оба помнили прекрасно.

Теодор понимающе кивнул.

— Ладно, Карина, веди, коль знаешь дорогу. И обращайся, если что. Я, конечно, не мечтал так сходу получить звание старосты, но, честно говоря, рад. Это почётно, да и с преподавателями буду больше контактировать. Можно сказать, что даже благодарен твоему третьекурснику. А ты знаешь, как попасть во второй тренировочный корпус? У нас там после обеда занятия.

Я знала, так как провела в нём немало не самых приятных часов, и легко объяснила Теодору, как туда добраться.

Так, переговариваясь, мы неспешно добрались до нужной аудитории и не сговариваясь сели вместе за вторую парту в ряду у окна. И возможно, это покажется странным, но в компании Тео мне стало куда спокойнее, а волнение первого дня медленно начало отступать. Кто знает, может, и с другими ребятами из группы тоже удастся легко найти общий язык?

Только даже я сама в это почему-то не верила.

***

Первый учебный день проходил на удивление спокойно. И хоть уроки длились по полтора часа, для меня они проносились, словно одно мгновение. Я всегда любила учиться, и теперь будто снова оказалась в своей стихии.

До обеда мы отсидели три занятия: историю, основы магии и военное дело. Причём все дисциплины оказались по-настоящему интересными. После нас ожидал двухчасовой перерыв, а за ним физподготовка и контроль оборота. Полётов, которыми меня так пугали, к счастью, в расписании пока не было.

Кадеты из группы смотрели в мою сторону с интересом и недоверием, но инициативы в общении никто не проявлял. Я тоже не стремилась первой начать знакомство. Если честно, мне и Тео было достаточно. Да и самого старосту моя компания, кажется, полностью устраивала.

Занятие по физподготовке, которое вёл наш куратор, прошло для меня в привычном режиме ежедневных тренировок. На самом деле, бегать с толпой других бедолаг оказалось даже весело, а кое-какие упражнения я выполняла намного лучше некоторых сокурсников. Спасибо за это явно стоит сказать Кайру, чрезмерно ответственно подошедшему к вопросу моего обучения. Зато, видя мои успехи, митор Сейт довольно кивал и гордо ухмылялся. Вот только парни из группы, наоборот, смотрели волком... как на выскочку.

Следующее занятие — контроль оборота — проходило в знакомом мне крытом павильоне, а вёл его, к моей искренней радости, профессор Тьёри. Войдя, он поприветствовал парней, улыбнулся мне, а потом уже привычно попросил нас удобно разместиться на деревянном настиле.

Я с довольным видом заняла место поближе к преподавателю и уже приготовилась погрузиться в себя... Но вдруг услышала совсем рядом знакомый, чуть ироничный голос:

— Кадет Амбер, подъём, — скомандовали строго.

Распахнув глаза, в полном непонимании уставилась на Луча. Он стоял, засунув руки в карманы широких тренировочных брюк, и смотрел на меня с лёгким раздражением. Знаю, следуя уставу, мне следовало мгновенно подняться и исполнить приказ старшего по званию. Но сейчас, при ребятах, внимательно следящих за происходящим, особенно не хотелось демонстрировать подчинение этому дракону.

— Зачем? — спросила я, глядя на него снизу. — Митор Ринорский, если вы не заметили, у нас занятие у профессора Тьёри.

— Нет, Карина, это у твоих сокурсников занятие у профессора Тьёри, а ты свой курс теории уже изучила. Пора переходить к практике.

И в этот момент, глядя в холодные зелёные глаза Луча, я отчётливо осознала, что допрыгалась, а в памяти сразу всплыли его угрозы... которые, по-видимому, кое-кто собрался претворить в жизнь.

— Кадет Амбер! — резко произнёс митор Ринорский. — Встать! Смирно!

Пришлось спешно подниматься и исполнять. Увы, других вариантов у меня просто не осталось.

— За неподчинение приказу старшего по званию — наряд на кухне, — бросил Луч. -Приступаете сегодня после ужина. А теперь — шагом марш на выход!

И первым направился в сторону двустворчатых дверей. Я растеряно оглянулась на притихших одногруппников, поймала сочувственный взгляд профессора Тьёри, и всё-таки поспешила за Дэлиром.

Но вместо того, чтобы обдумывать предстоящее занятие, которое сам Луч назвал практикой, в моей голове крутились мысли о заработанном наряде. Подумать только, он отправил меня на кухню! Что я там буду делать? Ведь не умею ничего. Да и вообще с трудом представляю себя за приготовлением еды. Ох...

— Итак, — не оборачиваясь, бросил шагающий впереди мужчина. — Как я понял из отчёта Рейдела, ты сделала всё возможное, чтобы задушить собственную звериную сущность и не допустить оборот.

Я молча шла за ним, решив, что лучше ничего не отвечать. К тому же прямых вопросов мне пока не задавали. Луч вроде как просто рассуждал вслух.

— А я ведь говорил тебе, что ты в любом случае пройдёшь оборот. И предупреждал, что моё вмешательство тебе не понравится.

— Так, может, не стоит... — осторожно начала я.

— Ещё чего? — насмешливо бросил он.

— Но я ведь хорошо себя контролирую, — заметила, отчего-то осмелев.

— Вот сейчас и покажешь, как ты себя контролируешь, — сказал Луч, а в голосе послышалась откровенная ирония.

Продолжая идти за ним, я сверлила раздражённым взглядом его затылок и вспоминала Кайра, точнее тот момент, когда он пугал меня отросшими когтями на покрытых чешуёй руках. Неужели мне придётся стать таким же чудовищем?

Спустя несколько минут мы подошли к одному из дальних огороженных каменной стеной полигонов, где как раз сейчас шло занятие. Узнав среди выстроившихся в ряд кадетов Рана и его закадычного друга, я улыбнулась и приветственно махнула им рукой. Парни ответили только лёгкими улыбками, и продолжили внимательно слушать своего преподавателя. Тот вышагивал перед учениками, как гордый орёл, и смотрел на кадетов так пристально, будто видел каждого из них насквозь. Он был одет так же, как Луч — в свободную рубашку и широкие штаны, но выглядел гораздо старше и... мощнее.

— Митор Крайс, — кивнул ему Дэлир, когда тот обернулся на звук наших шагов.

— Приветствую, митор Ринорский, — ответил мужчина. Потом бросил на меня любопытный взгляд и многозначительно хмыкнул. — Что, решил девочку попугать?

— Зачем же? — пожал плечами Луч. — Просто у нас индивидуальные занятия, а другие полигоны заняты. К тому же Карине стоит своими глазами увидеть, как перекидываются летуны. Вдруг воодушевится примером ваших подопечных, и сама изъявит желание попробовать?

Я сглотнула и внутренне сжалась. Мне ещё ни разу не приходилось видеть полный оборот. Наша первая встреча с Лучом не считается. Тогда было темно, и я вообще не успела заметить изменений. Вроде только что рядом сидел дракон, и тут уже на меня рухнуло бессознательное мужское тело.

— Ну, как знаешь, — бросил митор Крайс. — Если будет нужна помощь, обращайся. Мы с ребятами с радостью поучаствуем в твоём учебно-воспитательном процессе.

Он отвернулся к кадетам, продолжая занятие, а мы с Лучом направились к дальней части полигона, где виднелись несколько лавочек.

— Ну что, Фея, — проговорил Дэлир, присаживаясь и расслабленно вытягивая ноги. — Давай попробуем хотя бы начать оборот. Пусть и частичный. Итак... раздевайся.

— Зачем? — не поняла я, приняв его слова за глупую несмешную шутку. Как ему вообще пришло в голову говорить подобное леди?

— А у тебя много запасных комплектов формы? — равнодушно уточнил Луч. — Насколько я в курсе, их выдают всего два. Или правила изменились?

— Нет, — ответила, борясь со смущением. — Но зачем раздеваться?

Луч посмотрел на меня, как на дуру, но всё же пояснил:

— Понимаешь, Карина, при обороте твоё тело будет меняться. И все надетые на тебе тряпочки попросту порвутся или сгорят. А может, и то, и другое.

— Как... сгорят? — теперь мне стало страшно.

— В огне, — хмуро бросил Дэлир. — Я ответил на твой вопрос?

— Да.

— В таком случае, вернёмся к тому, с чего начали. Раздевайся.

Я сглотнула и растерянно уставилась себе под ноги.

Нет, он точно шутит! Ведь не может лорд, к тому же принц, требовать такое! Это уму не постижимо!

— Карина, я пока прошу по-хорошему, — заметил Луч, садясь ровнее. — Давай хотя бы попробуем договориться. Если ты будешь послушной девочкой, то я смогу помочь снять боль от оборота.

— Боль?! — я вскинула голову и испуганно посмотрела ему в глаза. — Это... больно?

Он заметно напрягся и медленно выдохнул.

— А как ты думаешь? — ответил вопросом на вопрос. — При условии, что организму приходится быстро перестраиваться? Внутренний огонь помогает сделать процесс в тысячи раз быстрее и легче... но первый оборот чаще всего сопровождается болью.

— Сильной? — спросила, отчаянно пытаясь придумать путь к отступлению. Больше всего на свете мне сейчас хотелось куда-нибудь сбежать.

— Сама узнаешь. У каждого по-разному. Это зависит от многих факторов.

Он замолчал, а я снова опустила голову и обхватила себя за руками. Мысль о побеге с каждой секундой становилась всё более заманчивой. И я бы на самом деле рванула... но куда мне идти? Где прятаться?

Вдруг моё внимание привлекло движение справа. Как оказалось, митор Крайс дал своим подопечным какую-то команду, и теперь они покинули строй и столпились у длинной деревянной перекладины с крючками, как в шкафу. А спустя несколько мгновений я поняла, что они снимают с себя одежду. Всю!

— Интересно? — прозвучал тихий голос прямо у моего уха.

Я вздрогнула и отшатнулась, а стоящий рядом Луч иронично хмыкнул.

— Итак, кадет Амбер, — продолжил он, остановившись в шаге от меня. — Что не понятного в приказе раздеться?

Я смущённо промолчала. Наверное, всё ещё надеялась, что он сжалится, вспомнит, что перед ним леди. Но Дэлир склонил голову набок, одарил меня чуть презрительным взглядом и холодно бросил:

— Выполнять!

Увы, это оказалось выше моих сил. Я не могла... не могла заставить себя смириться с происходящим, подчиниться чужой жуткой прихоти. Да и какая нормальная девушка согласилась бы снять с себя всё перед малознакомым мужчиной, который ей совсем не муж? А тут ещё и помимо Луча хватало свидетелей.

— Поразительно, но за первый учебный день ты уже успела заработать два наряда, — с ледяной иронией сказал он. — Поздравляю. Завтрашний вечер у тебя теперь тоже занят. И тоже — в столовой.

Ещё один наряд?! Да он издевается! Стало так обидно за себя, что мне едва удалось сдержать навернувшиеся на глазах слёзы.

Луч стоял напротив и выглядел собранным и серьёзным. Не в силах видеть его равнодушный холодный взгляд, я отвернулась... и тут же залилась краской — на другой стороне полигона на расстоянии метра друг от друга выстроились абсолютно голые кадеты... целая группа!

Вот только моё смущение как ветром сдуло, когда вперёд вышел Кайр, подмигнул мне и начал оборот. На его пальцах появились длинные чёрные когти, а руки в одно мгновение покрылись тёмно-серой чешуей. То же самое происходило и с ногами, и с животом, и с шеей. А потом парень встал на четвереньки, выгнулся дугой и опустил голову... и когда снова поднял, всё его лицо уже было укрыто странным панцирем из серых чешуек, а челюсть продолжала на моих глазах выдвигаться вперёд.

Я больше не могла смотреть на этот ужас, попыталась отвернуться, но не смогла -- меня будто сковало непонятной силой. Даже зажмуриться не получалось!

— Эта демонстрация специально для тебя, — проговорил Луч. — На самом деле Кайр может перекидываться за несколько мгновений. Он — способный и очень сильный имари. И, судя по всему, хорошо к тебе относится.

Когда на ставшей заметно шире спине Кайра появились два непонятных бугра, похожих на широкие рога, я вздрогнула от отвращения и ужаса. Существо, ещё минуту назад бывшее моим приятелем, встало на задние лапы, потянулось, а из бугров на лопатках развернулись большие кожистые крылья.

— Ему больно..? — спросила охрипшим от ужаса голосом.

— Нет, — прозвучал спокойный ответ.

Теперь серебристо-серой чешуёй было покрыто всё тело летуна, на морде появились небольшие шипы, а пасть «украшали» острые зубы. Чудовище прошло несколько шагов, медленно, словно красуясь, взмахнуло крыльями, но взлетать не стало. Вместо этого, оно развернулось, поймало мой полный ужаса взгляд и решительно направилось ко мне.

В этот момент стало так страшно, как никогда в жизни. Я уже дёрнулась, чтобы хотя бы попытаться убежать, но так и не смогла сдвинуться с места. Меня явно кто-то сковал магией — другого объяснения происходящему просто не находилось. Но о том, чтобы сдаться, не могло быть и речи. Я всеми силами старалась вырваться из этого жуткого плена! А чудовище всё приближалось...

Дышать стало невероятно трудно. Перед глазами появились прозрачные разноцветные круги, а все звуки будто смазались в общий гул. Мне казалось, что я просто растворяюсь в собственной панике, а в голове билась только одна мысль: «Этот монстр меня растерзает!». Он приближался шагом, хотя явно мог сократить расстояние, используя крылья. И когда между нами осталось не меньше пары метров, а я от страха почти потеряла сознание... на моё плечо легла ладонь Луча.

— Стой, — спокойно сказал он, и серый дракон мгновенно остановился. — А лучше сядь, пусть она тебя как следует рассмотрит.

Он издевается?! Я не хочу никого рассматривать! Не хочу! Не могу! Мне страшно!

Летун снова безропотно подчинился. Сел, поджав задние лапы, а широкий шипастый хвост и вовсе обернул вокруг себя, словно домашний кот.

— Карина, это Кайр. По его словам, он твой друг, — ровным спокойным тоном проговорил Луч.

И несмотря на моё состояние дикого страха, я его слушала. Более того, понимала, цеплялась за этот голос, как за спасительный канат, способный вытащить меня из пропасти паники.

— Вспомни, ведь буквально сегодня утром он имел наглость угрожать целой группе первокурсников, — продолжил Луч, и я почувствовала, как от его руки на моём плече исходит странное, но очень приятное тепло. — Да, Фея, именно сидящий перед тобой дракон говорил, что накажет любого, кто попытается тебя обидеть.

Я медленно кивнула, с удивлением отметив, что снова могу двигаться. Попыталась сделать шаг, но ноги почему-то не слушались. Может, я даже упала бы, если бы не мужская рука, обхватившая меня за талию.

— Дотронься до него. Хотя бы до лапы, — вкрадчиво попросил Луч. — Обещаю, он не шелохнётся. Давай. Ты должна понимать, что перед тобой живое разумное существо, а не порождение твоего страха. Не бойся, Фея, он не причинит тебе вреда.

— Нет... — вдохнула, попыталась шагнуть назад, но Дэлир не пустил. — Пожалуйста... не надо. Прошу тебя... отпусти...

Я отчаянно забилась в его руках. Брыкалась, старалась вырваться, но он держал крепко и возвращать мне свободу явно не собирался.

— Успокойся! — рявкнул Дэлир. — Возьми себя в руки! Где твоя хвалёная выдержка?!

Но я уже ничего не могла сделать. Паника захлестнула полностью, а от одной мысли, что если пройду оборот, то стану таким же чудовищем, перед глазами начало темнеть.

Последнее, что помню перед тем, как окончательно погрузиться во мрак — это изумлённые и почему-то напуганные звериные глаза с тонкими вертикальными зрачками... и нецензурная ругань Луча, крепко прижимающего меня к себе.