Глава 9

Я в последний раз перед выходом взглянула на себя в зеркало. Голубое платье простого кроя с завышенной талией подчеркивало мои светлые волосы и синие глаза. Волосы я забрала наверх, в искусную прическу, на шее и в ушах поблескивали сапфиры. Скромно, но достаточно элегантно. Все-таки я уже не студентка, иначе бы выбрала платье посмелее.

Я подмигнула своему отражению, выпрямила спину и решительно вышла за дверь. И кто бы сомневался, что за рожа поджидала меня там?

- И что ты тут делаешь? - устало поинтересовалась я, на что получила вполне закономерный ответ:

- Ты моя невеста.

- И что? Ты бы еще всю свою семью за компанию притащил. Мать, сестру, кошку, собаку...

- перечислила я. Николас расхохотался:

- Последние тоже члены семьи?

- А что, за длительное время они уже почти родственники, - невозмутимо пожала плечами я, пытаясь скрыть раздражение. День бала настал как-то незаметно, и за это время ровным счетом ничего не изменилось. Разве что вся академия уже была в курсе, чья я невеста. Впрочем, вполне ожидаемо. Тот же Ник не особо стремился этого скрывать. Меня то и дело провожали удивленными взглядами, но, что неимоверно радовало, прямые вопросы задавать не осмеливались.

Плохо было другое - за эти несколько дней до лаборатории так и не удалось добраться. А ведь время играло против нас. Вполне возможно, со дня на день будет новый ритуал. Если подсчеты верны, то через два дня все повторится.

- Ты неисправима, Ами, - фыркнул Николас и подал мне руку. Пришлось напомнить себе, что он вроде как мой жених и необходимо соблюдать хотя бы толику правил приличия. Иначе я бы = проигнорировала и прошла мимо. А все почему? Да бесит просто!

Мою ладошку сжали так крепко, что вряд ли удалось бы вырваться. Пришлось натянуть на лицо улыбку и проследовать в бальный зал.

- Я даже не хочу знать, на сколько частей ты меня сейчас мысленно расчленяешь, -негромко проговорил Монтегю, приветливо улыбаясь какой-то студентке.

- Ну что ты? - я притворно фыркнула. - Расчлененка, трупы и прочее - это больше по твоей части. Я бы скорее тихо-мирно тебя отравила и радовалась бы дальше жизни.

- Напомни, чтобы я никогда не принимал еду и питье из твоих рук, - попросил Николас, делая вид, что опасается. Это он зря. Отравить я, конечно, не отравлю, но слабительное зелье сестры вполне могу подлить. С меня не убудет.

- Как будто я собираюсь тебя кормить, - вздернула подбородок я. Перепалку пришлось прервать - мы ступили в освещенный магическими светильниками бальный зал. В этот раз тематикой украшений была осень, и мастера иллюзий воссоздали вокруг настоящий осенний лес с шуршащими на ветру золотистыми и красными листьями. Это было так красиво, что дух захватывало.

- Вот уж не думал, что ты настолько впечатлительная, - фыркнул Николас, наблюдая за моей реакцией. Я только плечами передернула. Радовало, что мы пришли прямо впритык. Сейчас ректор поприветствует студентов, один танец - и я смогу на время избавиться от Монтегю.

Так и оказалось. Ежегодная речь лорда Даррена вряд ли чем-то отличалась от предыдущей. Я, во всяком случае, ничего нового не услышала. Хотя меня постоянно отвлекал всякой ерундой Николас.

А потом был танец. Нет, я танцевала далеко не впервые, но у вас когда-нибудь было ощущение, что вы летите? Вот у меня такое появилось впервые. Остались лишь ощущения

- горячие руки на моей талии, надежность, легкость, уверенность. И кто бы мог подумать, что Николас такой искусный партнер? Я даже спорить, ругаться и огрызаться забыла.

Впрочем, это не помешало мне избавиться от Николаса Монтегю при первой попавшейся возможности. И пошли они - танец за танцем, но такой странной легкости не было ни с одним партнером. Удивительное дело!

И это тоже раздражало. Меня вообще многое бесило в некроманте. Об этом я и размышляя, сделав перерыв между танцами и пытаясь отдыщаться. Еще бы при этом не наблюдать за Николасом, кружащем в танце какую-то девушку, вообще бы замечательно было.

- Леди Амелия, не желаете ли освежиться? - услышала вдруг я мужской голос. Обернувшись, я увидела Найджела Эмерса - студента выпускного курса целительского факультета. Молодой человек протягивал мне бокал с легким вином. И по-хорошему стоило бы отказаться, вот только после стольких танцев пить действительно хотелось.

- Благодарю вас, адепт Эмерс, - улыбнулась я, принимая бокал. Этим обращением я хотела подчеркнуть, что мы с ним все-таки находимся по разным сторонам баррикад. А то что-то он на меня больно выразительно поглядывать.

- Вы сегодня превосходно выглядите, леди, - слегка поклонился мне парень. - От вас сложно оторвать глаз, - и продолжил рассыпаться в комплиментах. А я сделала глоток, пытаясь запить приторность лести.

Вино горчило. Вяжущийся привкус перекатывался на языке и заставлял слегка морщиться. А собеседник, с важным видом вещающий какую-то чушь, все больше раздражал. Нет, я понимала, что меня всерьез не особо воспринимают, но чтобы так откровенно флиртовать?

- Леди Амелия, на ваших занятиях я каждое слово ловлю, - пылко убеждал меня Найджел Эмерс. Если мне не изменяет память, он был один из главных бабников. Интересно, такие приемчики действительно с кем-то работают?

А, так это он слова ловит, усиленно храпя на последней парте? Я-то думала, ворон. Так зевает, что хотя бы одна должна в распахнутый рот залететь.

- Ценно это слышать, адепт Эмерс, - ответила я, стараясь сохранять дистанцию. Не потому что боялась поддаться неуместному обольщению. Просто не надо злить магессу из рода ведьм! Ну и что, что силы мне достались от дедушки? Характер у меня точно ведьминский.

- Эмерс, твое рвение к учебе поражает, - раздался у меня за спиной знакомый ехидный голос. - Ты бы по кладбищу с таким энтузиазмом носился, а то вечно надгробия подпираешь.

Тьма, явился! Нет, откровенно говоря, выбирая между Николасом и Эмерсом я, наверное, предпочту графа. От него избавиться проще. И бесит тоже меньше.

- Ма-магистр, - от неожиданности Найджел начал заикаться. Кажется, он не ожидал явления моего самоназванного женишка.

- Оставь нас ненадолго, Эмерс, - скомандовал вышеупомянутый магистр и повелительно махнул рукой, отсылая нерадивого адепта. Но тот не послушался и даже попробовал что-то возразить:

- Магистр, мы с леди Ленгтон...

- Вы с леди Ленгтон общаться будете исключительно в аудитории. А теперь оставь нас, -распорядился власть имущий. Над бедным студентом точно. Но не надо мной. Я мило улыбнулась, когда Найджел соизволил наконец откланяться и повернулась к нежданному спасителю.

- Опять людей пугаешь, любитель трупов? - ехидно поинтересовалась я, делая еще один глоток. Просто воспринимать этого человека на трезвую голову спокойно не получалось. Ему неведомым образом всегда удавалось меня задеть, выбесить, спровоцировать на ответную гадость. В общем, большая у нас любовь, да.

- Ну что ты, дорогая моя невестушка, - нагло подмигнул мне этот гад. - До тебя в вопросах наведения ужаса мне очень далеко. Фантазия подкачала.

- А ты ее развивай, - посоветовала я, - книги почитай, это, знаешь ли, помогает.

- То есть это тебе книги подсказали спалить мой костюм посреди холла королевской академии? - приподнял одну бровь собеседник. И хорош ведь! Мимика очень выразительная. Не бесил бы так - точно бы умилилась.

- Это был душевный порыв, - мило улыбнулась. - Сам признайся, что несправедливо пытался завалить мне защиту.

- Ведьма, - констатировал он, качая головой.

- Стопроцентная магесса, - поправила я, не собираясь признаваться в истине. По характеру я была именно ведьмой. Такой уж меня воспитали. - У тебя ко мне что-то важное или так, кровь пришел попортить?

- Спасти, - он отсалютовал мне бокалом. - Вот только не уверен, тебя или этого несчастного.

- Спас? - задала риторический вопрос. - Тогда изволь откланяться. Не порть мне карму.

Он в ответ скривился, но просьбу выполнять не пожелал. И в любой другой момент я бы не преминула по этому поводу высказаться, но сегодня что-то пошло не так. Почему-то мне вдруг стало нестерпимо душно, голова закружилась, в глазах потемнело. Я вслепую поставила бокал и отступила на шаг. Раздался звон, и краем сознания я поняла, что все-таки промахнулась.

Воздух. Мне жизненно необходимо на свежий воздух. Кажется, терраса находилась где-то слева. Я сделала пару шагов по направлению к ней, кажется, натолкнувшись по пути на кого-то. Вот только сейчас это не имело значение. Будто чья-то сильная рука сжимала горло изо всех сил и не давала дышать.

Краем уха я услышала, как кто-то окликнул меня по имени, но я не реагировала. Скорее, нужно успеть, выбраться, пока еще есть силы. Я рывком распахнула дверь на террасу и жадно глотнула воздух. Темнота начала постепенно отступать.

- Амелия, - чьи-то сильные руки тряхнули меня за плечи. - Что с тобой?

Некромант, чтоб его! Ну вот почему сейчас? У меня совсем нет сил с ним препираться! Мир вокруг меня кружится и никак не желает останавливаться. Даже сейчас я вижу перед собой не одного собеседника, а, наверное, с десяток. Ну нет, столько этих гадов я не выдержу.

- Не трясите, - стуча зубами попросила я. - Вас слишком много на мою нервную систему.

Он не рассмеялся, озабоченно вглядываясь в мое лицо. Постепенно зрение восстанавливалось, голова переставала кружится, некроманты исчезали. Остался только один - язвительный, невыносимый и.. .испуганный? Я, как зачарованная, уставилась на него, пытаясь понять, почему это раньше не замечала, какой он все-таки красивый. Нет, я, конечно, это осознавала, но старалась не придавать этому никакого значения. А тут. Просто, тьма, какой это же все-таки мужчина. Я даже готова сделать нашу фиктивную помолвку настоящей и родить ему детей. Прямо сейчас.

- Мелли? - повторил он, смотря на меня озадаченным взглядом. Я почувствовала вдруг, как мои губы расплываются в идиотской, совсем не свойственной мне, улыбке, в горле пересыхает и жадно хочется одного. И я не замедлила озвучить это желание:

- Поцелуй меня, пожалуйста, Ник.

- Что?!

На его лице отразилось такое изумление, что даже я, охваченная столь нетипичным для меня желанием, озадачилась. И правда, что это на меня нашло? Где-то на грани сознания я ощущала неправильность происходящего, но ничего не могла поделать. Приподнявшись на цыпочки, я потянулась к его губам.

И только в голове промелькнула и тут же исчезла мысль, что, когда дело касается этого человека, все идет кувырком. У-у-у, некромантская рожа, вечно ты во всем виноват!