9. Девятая часть

Дверь открылась и на пороге замялся принц:

- Рен, Ольга. Простите, что не во время. Но я нашёл в свитках странный текст. Вы должны срочно его прочесть. Там говорится о Древнем.

Вся игривость слетела напрочь. Не обращая внимания на смущённое Высочество, быстро оделась. Грант был уже готов и ждал меня.

Почти бегом мы дошли до библиотеки. Принц снял защиту, недобрым багровым покрывалом затянувшую дверь и всю стену.

- На всякий случай. В свитках может быть много ценной информации. А лазутчики Тьмы есть везде, - пояснил принц, в ответ на мой заинтересованный взгляд.

Мда... Что верно, то верно. Лазутчики есть везде. Если даже Его Высокопреосвященство умыкнули! Правда я теперь им  не завидую. Сдается мне, что Кардинал не всегда бывает милым и приветливым дедушкой!

Дверь бесшумно распахнулась. Принц многозначительно переглянулся с мужем:

- Ты тоже это заметил, дружище? Дверь в библиотеке всегда поскрипывала. А сейчас - открывается совершенно бесшумно!

- Заметил, - ответил Харрен настороженно осматриваясь.

Словно он находился не в своём замке, а в Диком Лесу, на пути к нормальным землям.

- Где свиток?

- Вот он! - принц взял со стола свернутый манускрипт и подал Гранту. Супруг аккуратно развернул древнее послание и , разложив на стоящем посреди библиотеки, круглом столе, накрытом тяжелой узорчатой скатертью, придавил края книгами, чтобы не сворачивались.

Мы буквально вгрызлись взглядами в текст. Понятно было не всё, но ...

И того, что мы прочли, было достаточно, чтобы я поняла одно - у моего супруга мгновенно сформировалось определённое РЕШЕНИЕ, и он с ослиным упорством будет его выполнять. Думая, что этим самым спасает и меня и свой мир.

Счааааззз! Милый! Ты не знаешь, что я тоже тот ещё ослик! И, учитывая полученную информацию, не собираюсь поддаваться ни на какие провокации. А то, что мой супруг сделает всё, чтобы с этой минуты  меня от себя отвратить, было понятно даже непроходимой тупице.

Правда, я была уверена, что он не зайдет очень далеко. Потому, что он меня ЛЮБИТ. И никогда не сделает ничего такого, что может пагубно отразиться на моем здоровье и психике.

- Предупреждаю, любимый! - четко выговаривая слова, я смотрела прямо в ледяные глаза супруга, уже начавшего воплощать в жизнь свой план, - Только попробуй оттолкнуть меня! Мне наплевать на то, что ты - сын Древнего, через которого он попытается воплотиться в новом теле и стать мобильным. Не бывает безвыходных ситуаций. Мы вместе с тобой пройдем этот путь. И освободимся от предначертанного. Ведь не просто так меня сюда привели Боги вашего мира!

- Я всё решил. Мы не можем быть вместе. - Уперся мой невыносимый супруг, - Все Владетельство остается тебе. Я уеду сегодня же!

- Счааззз! - психанула я, - Поедешь ты, следом потащусь я. И это не обсуждается.

- Ольга! - попытался надавить он на меня авторитетом.

- Муж мой! - не уступала я.

- Оставлю вас не надолго, - пробормотал смущенный принц, выскальзывая из библиотеки.

Уход Высочества мы не заметили.

Прожигая друг друга взглядом.

Я - возмущённым. Харрен - мёртвым.

- Скажите пожалуйста - он всё решил за нас всех! - начала я, закипая всё сильнее.

- Решил. И никто не сможет мне в этом помешать. Даже ты.

- Ах, вот как ты заговорил! - я уже просто бесилась от отчаяния, - Ты же уверял меня, что любишь! Что жизни не смыслишь...

- Да. Это так! И поэтому всё будет так, как я решил. С этого момента  я освобождаю тебя от Клятвы!

На миг воцарилось молчание, прерываемое только нашим прерывистым дыханим.

- А? Чего затих? Кого ждём? Боги не приняли твой отказ! Осёл упёртый! - я ликовала!

Хоть тут Боги предпочли сжалиться надо мной и встать на мою сторону.

- Пусть! Я лишний! Меня не должно быть! Я должен уничтожить Древнего. И исчезнуть сам! Потому, что только я это могу сделать! - ну, всё... понесло его... - А потому - Прощай!

- Стой! Стой... пожалуйста... не надо так. Я же не смогу без тебя жить!

- Сможешь, свет мой, - Харрен улыбнулся своей неотразимой улыбкой, на миг перестав быть чужим и отстранённым. Обволакивая меня жадным взглядом любящих глаз. Обнял, даря сладкий поцелуй...

Ой..!

Что со мной..?

- Я тоже не могу без тебя... прощай... будь счастлива за нас двоих... - снова сумасшедший поцелуй, от которого голова идёт кругом.

Перед глазами всё расплывается.

Уже уплывая в беспамятство, слышу:

- ... скоро боль твоя уляжется и ты будешь вспоминать меня только во снах ...

***

"Это он сейчас о чём? И кто это сейчас говорил?! " - мелькает вялая мысль. - "Где я? Кто со мной говорил..? Что там кто-то говорил..? Блин... не помню... заболела, что ли... ?"

Рядом со мной мягко шуршит шелковая ткань.

- Девочка моя, ты очнулась? - спрашивает участливо Шелесса.

Открываю глаза, встречаясь с прекрасными глазами нагини, полными печали.

- Очнулась... - отвечаю ей, - А что? Я долго спала?

- Ты была в наведённом сне трое суток, маленькая моя.

- Совсем ничего не помню. - делюсь я с мамой-нагой, - Голова совсем пустая... Такое чувство, что я что-то очень важное забыла... Что случилось? - поднимаюсь на непослушных руках, - Что, очень плохое случилось?

- Ты сама не помнишь? - пытается увильнуть от ответа Шелесса.

Прислушиваюсь к себе. Пытаюсь вспомнить... Ничего не получается.

"Ах, так?" - злюсь я непонятно на кого, - "Ну... тут для вас нежданчик припасён, господа хорошие!"

Сосредотачиваюсь, и прошу целительницу прийти на помощь.

"Да тут я, горемычная девчонка... Помогу... На тебя, пользуясь твоим полным доверием и открытостью, заклятие наложили. А потом, когда ты в беспамятство впала, зелье, стирающее память выпить заставили... Вставай, бедная ты наша... будем детокс варить и вспоминать то, что забыть заставили..."

Стоит ли говорить, что с кровати я сорвалась, как оглашенная!?

- Ты куда, масенька? - всполошилась нагиня, - Ты же еле на ногах стоишь!

- Мне надо в лабораторию. Мы будем готовить детокс... чтобы вспомнить всё...

- Как скажешь, дорогая! Раз надо, значит пойдем! - Шелесса, с неженской силой, фактически воздвигла меня на непослушные ноги.

Распахнулись двери, ведущие из комнаты, в которой находились мы с нагиней. На пороге стоял Кобра.

- Куда спешат мои девушки?

- Нам надо срочно в лабораторию. Готовить зелье для малышки!

- Не вопрос. Дамы, прошу! - галантно пропустив нас вперед, Король-наг уточнил, - Нужна магическая лаборатория, или комната зельевара?

"Магическая!" - тут же подсказла мне целительница, а я уже озвучила её слова.

- Тогда, мои дорогие, позвольте мне послужить вашим проводником! - Кобра скользнул вперед и, подхватив меня с левой стороны, тогда как Шелесса поддерживала справа, повлёк куда-то в неизведанные глубины замка.

Мы шли довольно долго. Пустые и сумрачные коридоры замка, где в сумерках нельзя было разглядеть потолки. Где среди леса каменных исполинских колонн таились тени, которые не рассеивались даже горящими магическими факелами. Спускались по лестницам, охраняемым причудливо-жуткими фигурами неизвестных существ, которые, как мне чудилось, провожали меня изучающе-пристальными взглядами на удивление живых глаз. Вышли в странный, крошечный дворик, похожий на пересохший колодец. И уже из него, вошли в окованную шипами , металлическую дверь, ведущую в одну из башен.

- Вы так хорошо знаете замок Владетеля? Или тут что-то другое? - решилась я на мучающий меня вопрос.

- Хорошо его знаю, дитя, - мягко улыбнулся Король, - Несколько десятков человеческих жизней назад, Владетелем был мой друг. Он был воином и ученым. Мудрым. Верным. Мы с ним в своё время так покуралесили..! - Кобра усмехнулся воспоминаниям, - Я подолгу жил здесь. Мне тут было комфортнее, чем в родном замке. А потом, друг сообщил, что нашел интереснейший свиток. И хочет проверить -  правду ли там написали... Он отправился в экспедицию, предполагая вернуться через пару недель. Я пытался узнать о цели экспедиции. Но... мой друг ответил, что хочет сделать для меня сюрприз. Что, если его предположения оправдаются, то нас ждет славная драка... Я не мог его сопровождать. По двум причинам. Он сам этого не хотел. И ещё, я должен был явиться к себе в замок. Обязанности Наследника я и так долго игнорировал. Родители загрузили меня возом проблем. Которые требовали постоянных разъездов. Участились нападения людоедов на приграничные городки. Нечисть активизировалась в пустыне, недалеко от города Мёртвого Бога. Со стороны моря наседали пираты и морские чудовища. Я настолько замотался, постоянно участвуя в схватках, что на некоторое время забыл о друге. А когда вспомнил - сразу помчался в его Владение. Как оказалось, мой друг так и не появился. Хоть прошло уже более трех месяцев. Где искать его, я не знал. Обыскал библиотеку. Башню-лабораторию. Его апартаменты - НИЧЕГО! Облазил Дикий Лес. Пустыню. ПУСТО! Слабый след его отряда доходил до горной гряды, недалеко от того места, где ты, дитя, сорвала ритуал. Доходил и ... терялся... Словно потом они продолжили путь или по воздуху, или в скале. Наги могут чувствовать подземные ходы и пустоты. Но тут, ни я, ни мой Наставник, не чувствовали совсем ничего! Перед нами была монолитная скала. Сплошной камень. Без вариантов... Ни с чем мы вернулись во Владение. Там нас встретил уже временный Наместник, назначенный королем. Владение не может оставаться так долго без своего господина... - Кобра помолчал, а потом продолжил, - С тех пор сменилось больше пятидесяти Владетелей. Кто-то правил долго и мудро... Кто-то - глупо и мало... Но... судя по всему - никто из них, ни разу со времени пропажи моего друга, не проходил этим маршрутом. Никто не был в его магической лаборатории... Что ж... добро пожаловать во владения моего друга - Зарта Мудрого!

Мы с Шелессой заинтригованно переглянулись.

- Тут всё так ... чисто... - удивилась я, - Словно только что всё помыли!

- Это просто чары чистоты и стазиса. - буднично пояснила нагиня, - Я больше чем уверена в том, что и в кабинете, и в лаборатории такой же порядок. И все необходимые для нас ингридиенты мы тут найдём.

- Ты, как всегда, права, любимая, - Кобра поцеловал супругу в плечико.-  Ну что, готовы к свершениям? Идёмте!

По крутой кованной лестнице спускаемся вниз. Инстинктивно стараюсь не касаться вычурных перил.

Вроде бы и лестница, как лестница. И вообще... каждый из нас может не только за себя постоять, но и других защитить.

Но от чего-то всё внутри слипается в комок от иррационального страха.

- Это только мне сейчас до икоты страшно? - с трудом справляясь с дрожью в голосе, спрашиваю я.

- Нет. Нам тоже... ну, не страшно, но - неприятно. - Шелесса гладит меня по голове, - Но у нас иной уровень восприятия.

- Дело в том, что это подземелье создавалось не только как лаборатория. Но и как пространство для работы с пентаграммами. Здесь можно изучать новые, неизвестные и забытые пентаграммы. Не боясь того, что Нечто, или Некто вырвется из-под контроля и наделает бед. Все, без исключения, камни этого помещения и входа - зачарованы высеченными символами. Все металлические части - созданы из хладного железа. Все деревянные части - из меллорна. Поскольку в любом из нас есть частица Тьмы, то любому разумному, комплексное воздействие всех составляющих защиты - неприятно.

- Фуххх... а я-то запаниковала! - я стёрла со лба холодный пот, - Думала - всё! Я тоже стала марионеткой Кукловода!

- Дитя, ну что ты! - мама-нага промокнула моё лицо платочком, - Мы бы сразу приняли меры!

- Для принятия мер надо сначала почувствовать что Кукловод прицепил к жертве подчиняющее заклинание. А это, пока ещё, никому не удавалось.

- Это не так. - Кобра повернулся ко мне лицом, - Мы не могли говорить на эту тему с тобой там, наверху. Потому, что ТАМ - всё принизано странными эманациями. Словно весь замок - одно передающее и контролирующее устройство. Говорить без опасения быть подслушанным, можно только в этом подвале. И - да! Шелесса говорит правду. Белые наги ЧУВСТВУЮТ - кто попал под контроль Кукловода.

- И много таких - попавших - в нашем ближайшем окружении? - чувствуя приближение позорной панической атаки, спрашиваю я.

- Не много. Но - они есть. - веско припечатал Король. Отворачиваясь в сторону и с трудом сдерживая трансформацию.

- Любимый! Не кори себя так! И меня прости за злость и не сдержанность! Я всё понимаю! Он - твоя родня! И тебе нестерпимо больно от того, что МЫ с тобой не уследили и он стал ТАКИМ! Может быть - не всё ещё потеряно? И есть надежда?

- Постойте... - я потерла пульсирующие болью виски, - Вы сейчас о ком говорите? О том ... о ком я сейчас подумала? ... о НЁМ? Что, он ... тоже?! Но, почему?! Почему вы мне сразу не сказали - что он ТОЖЕ ЖЕРТВА Кукловода?! Я бы тогда не стала от него отказываться! Тогда бы у меня была , хоть тончайшая, но нить ..! И пусть и призрачный, но шанс на ЕГО спасение! - я уже почти кричала от отчаяния. Вспоминая моего Белого змея. Его трепетное отношение ко мне, нежность, любовь, терпение.

А потом, бритвой по сердцу, вспомнилась наша встреча после разлуки. Его брезгливое отвращение. Я-то думала, что просто стала ему противна со своей новой внешностью. Да ещё и на фоне красотки-жены... матери его детей... наследников. А тут эвон как оказалось! Получается - всё что мой змей делал  и говорил - это чары подавления и принуждения. Но, всё равно - предупредить-то меня можно было?!

- Тихо, тихо, дитя... - Шелесса обвила меня кольцами снежно-белого хвоста, - Прости! Да, мы не могли с тобой об этом говорить! С момента, когда ОН позволил себе близость с соблазнительной самкой... с того самого момента, когда он сорвался в гон... Он сам влез в ошейник контроля! И привёл в наш Дом сторонницу Кукловода! А она уже наводнила окрестности своими прихвостнями! Да! Мы не могли сказать тебе ни слова! Потому, что Кукловод бы ПОНЯЛ, что мы МОЖЕМ чувствовать его нити! И начал бы действовать на опережение! А так ... Так получилось, что пожертвовав твоими чувствами и разорвав связь, мы успокоили эту Тварь! И можем подготовить удар, которого он не ожидает. Но для этого ты должна вспомнить всё сама. А потому не отвлекаемся и ускоряем процесс!

Шелесса увлекла меня в сторону устрашающе выглядящих, даже в полумраке, дверей.

Кобра коснулся одному ему известной комбинации знаков на стене. Какое-то время ничего не происходило.

Но... потом активированные знаки начали светиться. Сначала слабо, словно гнилушки в ночном лесу. А потом - всё насыщеннее и ярче.

Действительность пошла неприятной рябью и зудящей вибрацией.

Двери, дрогнув, отъехали в сторону.

Глубины лаборатории осветились золотистыи светом.

- А тут совсем ничего не изменилось за это время! - печально отметил Кобра,  погладив письменный стол, на котором был идеальный порядок. - Говори, какие компоненты нужны, дитя. А я ознакомлю тебя с алгоритмом хранения ингредиентов. Вот в этом монстре, - король указал на исполинский шкаф, - Находятся компоненты почти для любых зелий. За исключением тех, что нужны для Тёмных ритуалов. Они сложены в кладовой ... вон в той, за дверью с единорогом. А всё, что надо для некромантии, вон там. За дверью с изображением светила. Напиши, что надо...- самый идеальный мужчина этого мира подтолкнул ко мне листок и чернильную палочку.

Я тихонько уступила тело Целительнице.

"Вау! Какой красивый у вас почерк!" - искренне восхитилась я, - " А всё-таки... почему вы не можете меня вылечить? Восстановить память?"

"Никто не сможет тебе в этом помочь, кроме тебя самой!" - печально вздохнула женщина, - " Пора приниматься за зельеварство... времени очень мало...!"

И я принялась.

Пока Кобра расставлял на подсобном столе контейнеры с запрошенными компонентами зелья, внимательно сверяясь со списком, мы с Шелессой достали и установили на втором подсобном столе: штативы, весы, набор колб, котелок и магическую спиртовку, ножички-тёрочки...

"Что ж..." - Целительница внимательно изучила приготовленное, - " Начнём!"

Перед глазами всё поплыло... и я оказалась в темноте. Сидящей в круге света, в большом кресле, с книгой по Древним обрядам и способам защиты от них...

"Хм... а ведь это - не просто так... Раз мне дали эту книгу - значит надо выучить все заклятия, какие только смогу!" - сказано-сделано. А на память я, до недавнего времени, не жаловалась.

Сначала читалось сложно... но потом, всё пошло - как по нотам.

Я забыла обо всём, впитывая и с помощью моих "подселенцев", вызубривая странные и таинственные заклинания.

"А ты знаешь, что их можно не говорить вслух? Как нынешние?" - спросил Колдун, - " Вполне достаточно страстного желания и чёткого вектора приложения. Ну и, конечно, надо ясно представлять конечную точку приложение заклятия."

"  В самом деле - очень просто и удобно!" - согласилась я.

"Есть только одно маленькое "но"... - уточнил Колдун, - " И ты должна это знать! Каждое из этих заклятий съедает несколько лет из твоей жизни. Чем сильнее противик - тем больше жертва. А теперь подумай - сколько лет сожрет убийственное для Древнего заклятие?"

"Всю мою жизнь?" - я пожала плечами. - "Если я смогу спасти очень многих от этой дряни - мне не жалко."

"Нет. Ты не умрешь.. Мы не дадим... но ты снова станешь внешне ... совсем ДРУГОЙ... Готова к этому?"

" Готова!"

" Хм... смелая девочка! И не корыстная! Мы в тебе не ошиблись! Поступай так, как требует сердце... и всё у тебя сложится отлично!"

Мы не успели договорить, как меня куда-то потянуло из круга света...

Очухалась я уже в своём теле ... с колбой в руках.

- Уже ... сварено? - удивилась я. - Так быстро?

Королевская чета переглянулась:

- Зелье варилось пятнадцать дней...

- Охренеть! - только и смогла сказать я.

- Дитя.. присядь и выпей одну меру зелья, - Шелесса сразу засуетилась вокруг меня, отбирая колбу и наливая зелье в мерный стакан.

Послушно прошла к не замеченной ранее кушетке. Улеглась, только сейчас отмечая - КАК болит спина и "гудят" ноги.

Выпила горько-вяжущее зелье, с трудом проталкивая в горло каждый глоток. От рта, по пищеводу и далее ... стало расползаться онемение, сковавшее моё тело неподвижностью.

- Крепись, дитя... - нагиня присела рядом со мной, а Кобра расположился на стуле, - Сейчас ты начнёшь вспоминать... Расслабься и не сопротивляйся! Мы - рядом!

Нагиня замолчала, с тревогой всматриваясь в моё лицо.

А у меня, вдруг, окружающая действительность подёрнулась туманной дымкой... потом - совсем пропала...

И я УВИДЕЛА И ВСПОМНИЛА!

"- Я тоже не могу без тебя... прощай... будь счастлива за нас двоих... - снова сумасшедший поцелуй, от которого голова идёт кругом.

Перед глазами всё расплывается.

Уже уплывая в беспамятство, слышу:

- ... скоро боль твоя уляжется и ты будешь вспоминать меня только во снах ..."

Упс... и снова я - в подвале башни.

Подрываюсь, пытаясь вскочить и немедленно догнать моего обожаемого и несносного мужа.

- Скорее! Нам надо спешить! Мы и так потеряли слишком много времени! Бежим! - бормочу я, с трудом двигая затёкшим телом.

- Ччччч... тишшше, дитя... - нагиня разминает мои руки-ноги, - Мой Король отправил следом за Харреном лучших следопытов из нагов и эльфов. ПОКА мы знаем - куда он двигается... Он не пользуется телепортом. Поэтому мы выиграли время....

У меня пересохло во рту...

- Как..? Как вы могли позволить ему уйти?! - в отчаянии прошептала я, сглатывая сухие слёзы, - Почему не остановили..? Почему позволили стереть память мне..?

Шелесса поникла, но потом вскинула голову, и прямо взглянула глаза-в-глаза мудрым взглядом:

- Мы могли бы попытаться остановить его... но, что бы мы сказали? Нам всем Харрен заявил, что у него дела Владетеля... И он не хочет, чтобы тебя беспокоили. Что ты устала, после выполнения супружеских обязанностей. Пойми ... тут любой может быть шпионом Древнего. И ещё ... Мы не могли и подумать о том что он, обожая тебя, решится на такое - лишить тебя памяти о себе!

- Простите ... - мне стало стыдно, - Я сейчас на вас напала. А ведь вы вообще ничего не должны были делать. Особенно - то, что могло повлечь за собой месть приспешников Древнего...

- Ты - моя девоччччкаааа... - яростно хлестнула хвостом нагиня.

- Да, это так, дитя. - устало улыбнулся Кобра, - Но у нас очень мало времени. Похоже, уход Грана послужил сигналом для активизации отступников. Потому как, сразу же Эрасан, был вызван к Великому Вампиру. И, что-то мне подсказывает, его оттуда просто так не выпустят. Без оплодотворенных вампиресс. Принца - тоже срочно отозвали. Как и Короля демонов. У них, у всех, в королевствах - массовые беспорядки. Боюсь, дитя, у тебя в союзниках остались только мы ... Даже эльфы сейчас отбивают атаки расплодившихся на приграничных степях-болотах орков и гоблинов.

- Понятно, - уныло кивнула я, - Спасибо за помощь...

- Мой глупый, честный детёныш, - нагиня обвила меня хвостом, бережно укачивая, - Мы ещё не начали помогать... Сейчас ты придёшь в себя... потом мы сделаем с тебя фантом... потом - отправимся за твоим упрямым мужем... Вот ... как-то так!

- Спасибо! - я обняла обманчиво хрупкую женщину, заливаясь слезами.

- Да, не за что, змеечка наша... Поплачь ... Как мы можем ничего не предпринимать, когда скоро станем дедушкой и бабашкой...

Я подавилась всхлипом...

- Вы ... кем скоро станете?

- Ты в тягости, дитя, - Шелессса улыбалась во все свои смертоносные клыки, - И это именно тот шанс, для твоего упёртого мужа, который заставит его уважать твоё мнение!

- А то он не догадывался... - в моей душе радость от этой новости, смешивалась с горечью от поступка Харрена.

- Никто из нас не догадывался... даже мы с Шелессой! - "успокоил" меня Кобра. - Только на второй день приготовления зелья мы избавились от остатков дурманящего заклятия и разглядели изменение твоего статуса.  А ведь мы с женой высокомерно считали, что применить к нам таковое - невозможно! Понимаешь теперь - с каким ВРАГОМ нам предстоит сразиться за твоего мужа!?

- Понимаю!

- Ну... а раз понимаешь - тогда - за дело! Придётся тебе снова уступить место ... на сей раз Жузу Проницательному , которого ты по простому называешь - Колдун. Мы должны создать очень реальный фантом. И побудем с тобой-фантомом два-три дня... закрепляя его в реальности. А ты, тем временем, отправишься прямо из этой башни за мужем.

- Начинайте! Что мне надо делать?

- Просто уступи тело Жузу. И готовься к походу! Ты пойдёшь не одна. Кардинал прислал единственного посвященного, которому доверяет. Этот послушник - сильнейший маг. И у него Дар-проклятие ... он совершенно не выносит древней волшбы! А поэтому - лучше спутника на ближайшие дни для тебя - не сыскать! Он встретит тебя на выходе из подземного хода. Ну ... всё... уступай..!

Я снова отступила в сторону, уступая тело великому Колдуну. Но не стала скрываться в укромном уголке сознания. А просто отошла в сторонку, наблюдая за работой Мастера!

В первую очередь, он активировал пентаграмму, засиявшую опасно-багровым светом.

В центр пентаграммы отправились - прядь моих волос, выдранных с корнем (больно, между прочим!), слюна и целая пригоршня крови.

Когда откуда-то, из сумрака лаборатории, к Колдуну подплыла ... мумия(!), - охнули даже наги...

- Нам надо обмануть СамогО! - пояснял Жуз, отправляя мумию в цент и украшая моими волосами, плевком (пардон, но именно так и было!) и заливая её "лицо" и грудь - кровью. - А для этого энергетической проекции будет недостаточно. Очень хорошо, что у вашего друга, Кобра, оказалась такая прекрасная лаборатория! Гарантирую... этот клон от Олги не сможете отличить даже вы! Ох, как же я соскучился по работе! Надеюсь, Олга, в бою вы дадите мне проявить себя? У меня с Древним - свои счеты!

Тем временем, пентаграмму затянуло дымом, струящимся из жертвенника.

А потом ... в центре пентаграммы встала ... я!

- Кто будет управлять клоном? - деловито уточнил Жуз.

- Я, Мэтр! - отозвалась Шелесса.

- Отлично! Смотрите! - он "накинул" на шею клона алую, пульсирующую в такт моего сердца нить, а второй кончик нити - завязал на запястье нагини. - Теперь прикажите ей что-нибудь.

- Ола, подойди ко мне, - попросила женщина.

Клон жалобно заскулил и заметался внутри пентаграммы.

- Успокойся. Всё хорошо. Сейчас откроется выход и тебе будет не больно, - мягко уговаривала Шелесса моего двойника.

Повинуясь жесту Жуза, линии пентаграммы стёрлись.

Клон, испуганно попискивая, ринулся в объятия нагини.

- Тихо... успокойся... тебя никто не обидит.  - Шелесса жестом дала мне понять, что надо уходить.

Жуз уступил тело, ещё раз напомнив о том, что ждёт схватки с Древним.

Ну... не знаю - не знаю... У меня к этому Древнему - свои бооольшие счеты! А месть беременной женщины, грозит обычно вылиться в Апокалепсис.

Кобра, подхватив меня под ручку, повёл из лаборатории. По пути инструктируя, как себя вести и как быстрее догнать беглого мужа.

- Ну всё... дальше ты пойдёшь одна. На выходе их подземелья тебя ждёт брат Аксель. Его Высокопреосвященство уверяет, что этот монах единственный, кому можно доверять. Работу с ним Кардинал провёл. И брат не будет шарахаться от тебя или относиться как к Отродью и Демону. Но я бы советовал никому не верить вообще! Даже Грану!  Иди, дитя! Снова наш мир зависит от тебя!

Кобра поцеловал меня в макушку и подтолкнул к коридору, едва освещённому магическими светильниками.

Глубоко вздохнув, я шагнула в Неизвестность.

Я не боялась темноты, не страдала клаустрофобией.

Просто шла по тоннелю, с интересом рассматривая своды и стены, сплошь покрытые затейливыми знаками. Кое-где, в нишах, били фонтанчики с водой. Где-то, это были фонтанчики с пламенем. Изредка - с струящимся песком. Рядом с этими нишами стояли каменные скамьи...

Ольга провела рукой по красивой, полированной поверхности камня:

- Надо же... тёплая... и пыли вообще нет!

Но, сейчас не до красот...

Муж ждать не будет! А значит - ускоряемся!

"Потерпишь, малышь?!" - Ольга погладила себя по животику, посылая крошечному росточку Жизни свою любовь, - " Ничего... вот папу твоего догоним, плохого победим и будем жить долго и счастливо!"

Теперь уже женщина бежала. Легким, неутомимым бегом. Мелькали фрески, защитные узоры складывались в причудливые письмена.

Ольга не заметила, как оказалась у дверей...

Прислушалась...

Вроде бы, за дверями засады нет.

Стоило ей коснуться круга, как ворота медленно, словно нехотя, открылись. В лицо пахнуло влажным подземельем, плесенью, затхлостью.

Неожиданно, над левым плечом затанцевало три светлячка.

Которые рванули вперед, освещая жутковатый земляной тоннель.

Два шага вперед. И ворота за спиной захлопнулись. Словно тут никогда и не было никакого потайного хода в Магическую башню Владетеля.

Ольга скользила вдоль влажной стены, из которой торчали корни живых и уже давно сгнивших растений. Слизняки, мокрицы, кровососущие насекомые...

Но вот, ещё немного - и, раздвинув переплетёные стебли высоченной травы, Ольга выскользнула в крошечный овражек, по дну которого весело журча, бежал ручеёк. Стараясь ступать осторожно, она отдала тело Охотнику.

Ещё полчаса быстрым шагом.

"Вот и место встречи. За тем деревом сидит монах. Он ждёт тебя."

Оля шагнула к замершему на коленях мужчине. Облачённому в потертую рясу, подпоясанную верёвкой. Голову скрывал глубокий капюшон, оставляя на виду только губы и подбородок. Рядом с братом Акселем лежал туго набитый мешок.

- Вы меня ждёте? - спросила женщина, останавливаясь рядом.

- Да. Идём. Мы опаздываем. - всё это было сказано тихим, невыразительным голосом.

Поднявшись и осенив себя крестным знамением (очень земным), он двинулся вперёд.

И вот, уже третьи сутки, мы ломимся вперёд со скоростью, от которой удавились бы многие спецгруппы моего мира. Три получасовых привала каждые восемь часов. И один - пятичасовой. Никаких костров, стоянок, удобств.

Только коврик для сна, бруски прессованных злаков с фруктами и ягодами - для еды, и родниковая вода - для утоления жажды.

Никаких разговоров - только едва заметное движение губ в молитве, которую монах, судя по всему, читает не переставая, пока бодрствует.

Я до сих пор не знаю - когда монах спит, и спит ли вообще.

Я до сих пор не знаю - как выглядит брат Аксель.

Он совершенно никак не реагирует на меня. Так, словно я - бездушная машина, или вьючная магическая тварь.

Но то, что под ногой монаха не хрустнет ни одна веточка, не переломится ни одна травинка - я уверена! Только вот - откуда у смиренного монаха - навыки бойца крутого спецназа? Прямо-таки призрак во-плоти!

Успокаиваю себя только тем, что Кобра, Шелесса и Кардинал - не подсунули бы мне абы кого.

Благодаря Жузу, нас не жрут кровососущие насекомые. Не беспокоят обитатели флоры и фауны Дикого леса.

Мы, пока, благополучно уклоняемся от столкновения с охотничьими и поисковыми отрядами каннибалов.

И с каждым часом тревога в душе всё сильнее.

Сегодня мы двигаемся очень медленно. Дикарями лес просто кишит.

"Нас пытаются найти." - вдруг выходит на связь Охотник, - "Они не уверены, что Кобра послал поисковый отряд. Но на всякий случай - страхуются. Да, ещё... мы нагоняем Харена."

Уфф! Хоть одна хорошая новость за эти дни!

А потом каннибалов стало настолько много, что казалось - они подстерегают нас за каждым деревом, за каждым кустом.

Брат Аксель, после трёхчасового мучения, втолкнул меня в сомнительную дырочку, в корнях исполинского дерева.

Хотела возмутиться - КАК я туда помещусь?

Но влезла вся.

За мной следом, словно наг, в отверстие ввинтился монах. Вдавливая в рыхлую, влажную землю. Насаживая на сухие, отмершие корни, приютившего нас гиганта растительного мира.

Испачканой в земле рукой, зажал мне рот.

И правильно сделал! Потому, что я уже открыла рот, чтобы спросить - "А какие у нас будут планы?"

Прямо над нами, в десяти-пятнадцати сантиметрах от моего лица, смялась влажная, жирная почва. Я видела натоптаные стопы с отросшими, желтыми ногтями. Обладатель этих ног как-то растеряно переминался, словно не знал - то ли ждать кого-то... то ли стремглав мчаться за кем-то ...

Ждали, скорее всего , нас.

Но... вот едва слышно смялась сочная трава... И к "нашему" людоеду подошло ещё несколько туземцев.

Жуз, тут же, отодвинул меня на второй план.

Несмотря на это, сознание окутала пелена липкого ужаса. Не знаю, как это выдержал брат Аксель, но мне было нестерпимо страшно!

Хорошо, что я язык не понимаю!

А вот и нет - теперь погимаю!

"Нет, я разве против! Это он у нас Спец по всем языкам и наречиям! Послушаем -  о чём совещание?"

- Хорошо смотрел?

- Сильно старался, коц!

- Никого не слышал?

- Нет, коц!

- Их след ведёт прямо к тебе!

- Они хитрые, коц!

- Меня никто не сможет перехитрить!

- Коц - Великий колдун!

- Будешь плохо охранять - пойдёшь завтра в Плачущую пещеру!

- Мой очень хорошо охранять! Не надо мой в Плачущую пещеру! - в голосе "нашего" людоеда появились паничекски- заискивающие нотки.

- Я слежу за всеми! Помни!

- Мой помнит, коц!

И снова - мучительное ожидание. Хорошо хоть таинственный "коц", вызывающий столь страшные эмоции, куда-то исчез. Причём , несмотря на все усилия Охотника, и он не смог уследить за этим.

Когда нервняк достиг апогея, прикосновение брата Акселя заставило вздрогнуть. Хоть мы и находились с ним тут, слипшиеся, словно кильки в банке, я как-то забыла что не одна.

А монах сунул мне под нос бумажку, на которой было что-то написано.

Вглядываюсь в этот клочок до рези в глазах. Буквы прыгают, словно человек писал наощупь...

"С этой минуты мы разделимся. Я уведу охотников зв собой. Через десять ударов сердца, после моего ухода, вылезай из норы. Сразу - направо. И дальше - строго по прямой. До зарослей ходящих деревьев и живых лиан. Если поспешишь, то успеешь к сумеркам. Эти хищники не видят в сумерках. И у тебя есть шанс пройти сквозь их оцепление. Сразу за ними начинается скальная гряда, изрытая пещерами. Ты должна найти ту, что отмечена спиралью Вечности. Твой муж уже идёт по пути в один конец. И его намерено не трогают слуги Древнего. Тебе будет намного труднее и больнее. Идти придётся не по основному туннелю, а по побочным путям, где ходят только слуги Древнего и его охрана. Ты ДОЛЖНА дойти до Плачущей пещеры. За ней - Алтарная пещера. В которую выходит Колыбель Древнего. Дождись, когда Древний, Коц и шестнадцать смертников окружат Алтарь, на который ляжет твой муж. Дальше - тебе решать! Веришь ли ты ему настолько, чтобы отдать себя в его руки. Или нет. Я не могу подсказать - что правильно! Потому что сам - не ЗНАЮ! Прости меня, дитя! Я - правда - не знаю! Но Судьба нашего Мира, наших Богов - в твоих руках! Верь своему Сердцу и Душе! Знай - муж тебя Любит! Да пребудет с тобой Милость Богов!"

Пока я зависала, шокированная письмом, наверху снова все пришли в движение.

Брат Аксель двинулся в сторону норы. Но я задержала его за руку.

- Я так и не видела твоё лицо! Окажешь мне эту Честь?

Монах, после секундной задержки, убрал капюшон.

И у меня сердце ухнуло вниз...

СЛЕПОЙ!?

На меня "смотрели" покрытые веками, провалы слепых глаз. На веках, захватывая отсутствующие брови, был выжжен рисунок кошмарной твари. Гибрид паука, змеи и черепахи!

Мамочка! Меня, здоровую и полную сил бабу - вёл СЛЕПОЙ, ИЗУВЕЧЕННЫЙ МОНАХ!

- Я тоже был ТАМ, сестра... И НЕ ПОВЕРИЛ своему Сердцу! Меня спас прорыв в наш мир вашего мира. Он выпил из Древнего много сил. И меня спасли три Беглых Бога. Но у меня была видимость Выбора! У тебя её может не быть вовсе! Одно хорошо... пришедшие с тобой девушки мешают Древнему. Путают отлаженную паутину нитей подчинения. Помни обо всём этом, когда встанешь лицом-к-лицу с тем, кто страшнее Смерти. Я - Верю в тебя...

Брат Аксель осенил меня крестным знамением, поцеловал в переносицу сухими, горячими губами и ... исчез...

Только шорох осыпающейся земли подтвердил то, что я была не одна...

А я, вдруг, поняла - КАК ДОРОГ стал за это время мне этот человек!

Я прекрасно понимала - уводя за собой людоедов, Брат Аксель подписал себе смертный приговор! Причём Смерть его будет мучительной и агония - долгой!

"Ради таких как ты, Брат, я стану сильной! Я так хочу, чтобы ты выжил! Держись!"

"Пора!" - десять ударов прошли.

Выползая из-под корней, снова впустила в тело Охотника.

"Можно! Скорее!"

Рванулась вправо, скользя по примятой, сочной траве... Извиваясь - как змея.

"Ещё быстрее!"

Пробуксовывая на скользкой земле и мокрых корнях, несусь вперёд...

А за моей спиной слышу леденящий Душу звук.

"Коц присоединился к Охоте на Брата Акселя и возглавил её!" - мрачно комментирует Охотник, - "Но Брат силён! Он даёт нам хорошую фору!"

"Я - тоже не подведу!"

Мчусь стремглав, наплевав на осторожность. Пока есть возможность пройти максимальное расстояние - я это сделаю!

Охотник придирчиво держит вектор движения.

Несусь, забыв обо всём.

Сердце уже давно переместилось из груди в горло. Лёгкие - сгорели в героической борьбе за добычу кислорода. Конечности онемели от невозможной нагрузки.

Глаза - ничего не видят. Всё застилает кровавый туман.

"СТОЙ!" - чтобы остановиться - впечатываюсь в дерево, утыкаясь лицом в покрытую мхом и лишайником, коричневато-серую кору, - " Сумерки начнуться через несколько минут. Отпыхивайся! У нас есть только один шанс на проход!"