10. Первое задание

Ханни.

С сожалением смотрю вслед удаляющемуся Юэну. Когда расстояние между другом и нами становится достаточным, Нортан предлагает:

— Пройдёмся, — показывает подбородком в сторону дорожки, ведущей к замку и сплошь усыпанной разноцветными турмалинами, переливающимися в лучах мягкого вечернего солнца всеми цветами радуги.

В последние дни заметно потеплело. На Нортане простая белая рубашка, расстёгнутая на пару верхних пуговиц. Руки убраны в карманы чёрных брюк, и это создаёт обманчивое ощущение безопасности.

— Я эээ… — начинаю было я и оглядываюсь на наставника.

— Считай, с Киртисом согласовано.

И всё равно это так себе идея. После того, что было в кабинете, нам вообще не о чем разговаривать. Тем более странно, что ему здесь понадобилось. Не виделись несколько дней, и оба жили себе спокойно.

— Это приказ, мисс Бонс, — хитро прищуривается дракон.

— Вы мне не наставник, чтобы приказывать, — скрещиваю руки на груди и не двигаюсь с места.

— Тогда просьба, — соглашается на удивление легко, а потом и вовсе произносит немыслимое. — Пожалуйста, Ханни.

Эти простые два слова, сказанные тихим голосом вместе с голубыми глазами, в которые напустили тумана и печали, застают меня врасплох. Примеряю мысленное твёрдое «нет» и сразу чувствую себя бессердечной сволочью.

— Эмм… Ладно.

В конце концов, мы на улице, и при всех он мне уж точно ничего не сделает.

Несколько шагов делаем в молчании. Слышно лишь шуршание камней под подошвами, да голоса адептов и Киртиса вдалеке. Нортан выше меня на две головы, а то и больше и я с удивлением понимаю, что он намеренно замедляет шаг, стараясь подстроиться к моему.

На пусти попадается деревянная беседка, увитая плющом. Вопросительно смотрю на Нортана, он кивает и делает жест ладонью, предлагая мне зайти внутрь первой.

Прохожу к дальней стенке. Прислоняюсь поясницей к внутреннему столбу, скрещиваю руки. Дракон останавливается на входном проёме, упирается согнутыми в локтях руками в верхнюю балку. Тонкая белая ткань рубашки натянута буграми мышц, того и гляди — треснет. Заставляю себя отвести взгляд и смотреть на круглые тёмно-зелёные листики плюща.

Тем не менее, боковым зрением отмечаю, что могучий силуэт дракона полностью перекрывает выход. Это заставляет напрячься. Но внешне этого не показываю.

Между нами метра четыре, но в замкнутом пространстве беседки Нортана слишком много. Я уже жалею, что согласилась пойти с ним. Не знаю, куда деться от его пронизывающего взгляда, которым он прямо сейчас нагло меня лапает:

— И как тебе крылоборство? — голос низкий, вибрирующий, но чудится какой-то подвох. — Не надоело?

— Мне всё нравится! ОЧЕНЬ! — вскидываю подбородок, смотрю на него с вызовом.

— Угу, особенно светить перед всеми обтянутой задницей, да?

Это он про форму. Кто-то видит в ней удобство, а кто-то — задницы! Блеск!

Вдох, выдох, Ханни. Спокойствие. Облизываю высохшие от ветра и жажды губы:

— Вы позвали меня, чтобы оскорблять?

Нортан не спешит с ответом. Сжимает зубы, с досадой смотрит в сторону:

— Нет, — признаёт неохотно. — Чтобы извиниться. Я вёл себя как последний козёл. Не знаю, что на меня нашло. Обычно я более… кхм, неважно. В общем, ничего подобного больше не повторится и мне искренне жаль.

Поворачивает голову, смотрит на меня в упор, и я понимаю, что да, он говорит правду. Это радует, потому что мне не нужны проблемы. И тем более не нужен такой могущественный враг. Благодаря его словам инцидент вполне может быть исчерпан, и каждый из нас со спокойной совестью пойдёт своей дорогой.

— Извинения приняты, — киваю, шёркаю подошвой по скрипучей дощечке под ногой. — И вы меня простите.

— За что? — сдвигает брови.

— За меморис, который случайно разбила. Мне тоже жаль. Обычно я более… ловкая.

— Пустяки.

Пожимаю плечами и улыбаюсь. Чувствую себя странно и глупо под пристальным взглядом дракона, чьё лицо остаётся непроницаемым. Самое время нам разойтись, вот только Нортан не торопится освободить проход. А я решаю сохранять разумную дистанцию между нами и приближаться не спешу.

— Я хочу загладить свою вину, — Нортан опускает руки, убирает их в карманы брюк, но по-прежнему загораживает входной проём. — И в качестве извинения, чтобы между нами наверняка не осталось напрягов, предлагаю поужинать вместе. Как насчёт завтрашнего вечера?

Изо рта вырывается нервный смех:

— Да нет никаких напрягов! Правда! Это лишнее.

— И всё-таки, я настаиваю.

— Я не могу, — мотаю головой. — Занята.

— Завтра выходной.

— Это уж у кого как, — усмехаюсь, вычерчивая носочком сапога невидимую дугу на деревянном полу. — Я вот работаю весь день, а вечером уже договорилась сходить в одно место… с друзьями.

— Работаешь? — Нортан вскидывает правую бровь. — И где же?

— В Шардене, — называю ближайший городок на стыке миров.

— Конкретней.

— При всём уважении, господин Обертон, но это… Не ваше. Дело.

Выдерживаю давящий льдистый взгляд, не моргая. Отталкиваюсь поясницей от столба беседки.

Чувствую, что причёска окончательно растрепалась. Резинка почти не держит волосы, часть из них вообще вывалилась и падает мне на щёку. Ну и видок у меня сейчас, наверняка. Пфф! Какая, вообще, разница? Злюсь на себя. Надо убираться отсюда, и поскорее.

Не разнимая скрещенных рук, иду по скрипучим дощечкам. Останавливаюсь на расстоянии вытянутой руки от дракона.

— Мне достаточно извинений, господин Обертон. Тема закрыта. Дайте пройти, пожалуйста.

Смотрю вниз, на чёрные носки спортивных ботинок и терпеливо жду, когда он отойдёт в сторону. Вот только он не торопится. Вместо этого протягивает руку, убирает прядку волос у меня с лица и пропускает её между пальцев.

— Ошибаешься. Я думаю, всё-таки моё.

Поднимаю на него глаза и меня ведёт от его притягательной энергетики, подчиняет спокойной уверенностью. Как это случилось, в какой момент произошло, я не заметила, но Нортан Обертон вдруг решил, что он в своём праве, когда дело касается меня.

— Хан-ни, — проговаривает неторопливо и хрипло, рассматривая мои губы.

Терпкий запах мужского одеколона усиливается, вертикальный зрачок расширяется, делая радужки темнее. Я хорошо знаю этот его взгляд… И в ответ на него коленки подгибаются, сладко ноет внизу живота, а в груди такая щемящая тоска разливается.

Лицо дракона приближается. Я знаю, что он сделает сейчас, а вот что делать мне — понятия не имею, и это пугает…

Внезапно воздух пронзает протяжный тревожный звук. Я вздрагиваю и закрываю уши ладонями, Нортан хмурится. Отворачивается, заслоняя спиной весь обзор. Пытаюсь обойти его, протиснуться между ним и дверью, но дракон разворачивается, удерживает меня за плечи, оттесняя вглубь беседки:

— Жди здесь и не высовывайся!

— Ещё чего!

— Ханни! — рычит угрожающе. — Не время сейчас!

— Что это за звук? Никогда его не слышала!

— Сигнальный горн, — цедит дракон, морщится, оглядывается и всматривается в небо. — Учебная тревога или…

— Нападение гарпий! — заканчиваю за него. — Тогда тем более я нужна там! Забыл, кто я теперь?

Приседаю и ловко ныряю под его ручищей. В спину несутся ругательства, но я уже не слушаю их. Со всех ног бегу к остальным. все крылоборцы выстроены ровными шеренгами. Встаю в последний ряд. Не верю своим ушам, это какой-то дурной сон:

— Нам передали, — хмуро вещает мастер Киртис, — что совершено нападение гарпий на Гриневку, это маленькая деревня в горах. — Отряд крылоборцев из столицы уже в воздухе, но они могут не успеть вовремя, поэтому мы должны принять бой. Считайте это первым заданием. Минч, Дроу… Где Дроу, мать его?

Наставник мрачнее тучи. С ним рядом возвышается Нортан.

Пока мы все вертим головами по сторонам в поисках Юэна, мастер Киртис и Нортан о чём-то тихо переговариваются.

Ловлю на себе вопросительный взгляд Агнес. Развожу руками. Последнее, что я видела, это то, что Юэн шёл к остальным. Куда он мог деться?

— Ладно, нет времени, — отрезает наставник. — Травен, Рай, Олис, Шан вы со мной! Минч и Ортего!

— Да, мастер! — Эйзек и Агнес делают шаг вперёд.

— Разбиться на команды, вы во главе! Минута до вылета!

Иду сразу к Агнес, когда слышу противный голос Минча:

— Бонс, ко мне!

Как собачку подзывает!

— Чего?

— Ты правда тупая или прикидываешься? — скалится блондинчик.

— Отвали! — вступается Агнес. — Она в моей команде, Минч!

— Хрен там! Все слышали, что я был первый? Все!

— Зачем я тебе? — распускаю волосы, чтобы собрать их заново, закрепив потуже резинкой. — Ты же меня терпеть не можешь?

— Потому что я хочу выиграть, Бонс! — выплёвывает презрительно и странно на меня смотрит. — А ты сносно летаешь. Может, и пригодишься!

— Это уже не игра, придурок!

— Все на взлёт! — гремит голос мастера Киртиса.

Эйзек и Агнес перестают пререкаться и спешно собирают остатки команд. К счастью, дальше обходится без споров.

— Крылос! — шепчу, касаясь артефакта на груди. С тихим шелестом за спиной раскрываются крылья.

Разбегаюсь, отталкиваюсь ногами от края парящего острова. Потоки воздуха мягко подхватывают меня. Моментально выравниваюсь, вырываюсь вперёд, оглядываюсь на остальных. После длительных тренировок все адепты сносно держатся в воздухе.

Наставник задаёт направление. Держимся за ним и капитанами своих групп. Пласты воздуха сменяются с холодных на тёплые. Внизу проплывают холмы и голубые ленточки рек. Внезапно нас накрывает тень.

Задираю голову и вижу дракона. Громадный силуэт в пару взмахов крыльев обгоняет нашу группу и вырывается вперёд. Смотрю вслед мощному телу огромного хищника, чьи стальные чешуйки поблескивают в лучах багряного закатного солнца.

Впереди показывается величественная гора, за которой, в узком ущелье виднеется небольшое поселение. Во рту пересыхает от страха, когда я вижу, как тут и там над аккуратными домиками в воздух поднимается сизый дымок. Слышатся крики, звон оружия, повсюду мелькают чёрные тени. Снуют по улочкам и кружат над крышами домов.

Дракон снижается за пределами деревни, не заходя в зону действия глушащих магию гарпий.

В крылосах, что у нас на груди, мельчайшие частицы пера феникса, поэтому они работают даже там, где вся остальная магия заглушена.

Снижаемся за крайними постройками.

— Бонс, Трэвоси, Дари, Илси, — Эйзек называет ещё несколько имён, большинство из которых не отличались успехами в спаррингах, — помогаете жителям! Остальные к оружию и за мной!

Неподалёку Агнес раздаёт команды. Разделяемся. Мы с Розой Илси, рыжеволосой девушкой, сворачиваем на одну из улочек.

Обходим дома. В одном из них натыкаемся на тело в лужах крови. Кажется, это пожилой мужчина… был. Роза сгибается пополам. Я лишь сильнее сжимаю рукоять меча, перехватываю её поудобнее во влажной от страха ладони.

Узкие одинаковые улочки сливаются в сплошной калейдоскоп. Где-то мы находим пустые дома, а где-то уже побывала смерть. Роза белее мела и в какой-то момент отказывается заходить в очередное жилище. Тогда, сцепив зубы, это делаю я. Прохожу комнаты. Никого.

Когда возвращаюсь, напарницы нет.

— Роза? — верчу головой по сторонам. Улица зловеще пустынна.

Чувствую запах гари совсем близко. Где-то рядом пожар. Наверное, она побежала туда на помощь? Ускоряю шаг, перехожу на бег.

В самом конце улицы за углом полыхает деревянный дом и слышен детский плач.

Распахиваю дверь. Закрываю нос и рот локтем. Внутри темно от дыма и не продохнуть. Огонь трещит со всех сторон. Пламя охватило занавески, кухонный стол, лавки, стены и потолок, который вот-вот рухнет.

Где-то в глубине комнат надрывается ребёнок.

Глаза слезятся, горло дерёт. Оглядываюсь по сторонам. Розы здесь нет, но… явно есть те, кому нужна помощь!

Кашляя, пробираюсь вперёд. Толкаю ещё одну дверь. Сквозь слезящиеся от едкого дыма глаза различаю женскую фигурку, лежащую на полу без сознания. В кроватке годовалый малыш, совсем кроха. Личико красное от натуги, по щекам градом катятся слёзы.

За спиной раздаётся грохот — первая потолочная балка обрушилась. Вот-вот рухнет потолок! Я не успею вытащить двоих! Что же делать?

Отключаю эмоции. Они ни к чему. Только холодный разум и логика! Как учил мастер Киртис. Есть задача — задачу надо выполнить. Как?

Нужны свободные руки! Убираю меч.

Бросаюсь к кровати, вытаскиваю детскую простынку, обматываю вокруг шеи и плеч на манер кокона. Благо, все виды узлов доведены до уровня инстинктов, все виды носилок — тоже.

— Так, ко мне, мой хороший! Всё будет хорошо! Всё, всё! Мы выберемся.

— Ма-ма! — верещит, брыкается и тянет ручонки к женщине.

— И мама! Конечно, зайка! Мама тоже!

Малыш немного успокаивается. Сгружаю крошку в импровизированную переноску:

— Потерпи, хороший мой, знаю, что неудобно!

Маленькие ручонки беспомощно цепляются за мою шею и ремни портупеи.

— Держись, вот так! Умничка! — приговариваю, надеясь, что мой голос хотя бы немного успокоит малыша.

Держа спину ровно, приседаю на корточки рядом с женщиной, проверяю пульс на шее. Жива!

— Мисс? Мисс, очнитесь! — трясу её за плечо, без толку.

Закусываю до боли губу, тяну на себя безвольное тело, и откуда только силы берутся? А-а-а! Поднимаю её, забрасываю её руку себе на плечо, обнимаю за талию.

Её голова с копной пушистых русых волос безвольно болтается. Женщина совсем худышка, почти прозрачная, руки-веточки, но, блин, какая тяжёлая!

— Ахр! — встаю на трясущиеся ноги, удерживая обе свои ноши. Малыш снова плачет, тянется к женщине.

Делаю первые два шага, и в этот момент прямо перед нами падают, одна за другой, сразу две потолочные балки. Сознание плывёт. Кажется, я уже надышалась дыма, и сама готова рухнуть. Но — нельзя!

Вперёд! Не знаю, как мне это удаётся, но я пробираюсь сквозь полыхающую комнату. Щёки жжёт жаром. Я почти ничего не вижу. О, Боже, выход!

Вот он! Мы спасены!

Вываливаюсь на улицу, на подгибающихся от слабости ногах отбегаю подальше от полыхающего дома. Спустя секунду падают последние балки и рушится потолок, разбрасывая вокруг себя столпы искр и горячего воздуха.

Кашляю без остановки, не могу надышаться. Улица зловеще пустынна. Зато воздух потрясающе вкусный! И очень холодный! Прижимаю к себе крохотное детское тельце, целую его в горячий лобик. Выбрались! Живы! Женщина, нужно помочь…

Не успеваю. Тяжёлый запах… Хлопанье крыльев. Поднимаю голову, уже зная, что увижу. Три разъярённые и явно потрёпанные схваткой гарпии. Приземляются сверху, утробно рыча и щёлкая когтями-лезвиями. Мускулы перекатываются под землистой кожей. Кровожадно полыхают глаза. Они окружают нас. Обступают со всех сторон.

Ребёнок… я не могу отпустить его на землю, иначе он станет для гарпий лёгкой добычей. Пошатываясь, встаю на колени.

Остаётся только принять бой с крошкой на руках. Достаю из-за спины меч.

Ближайшая тварь бросается на меня. Разверзается красная пасть с острыми зубами, обдавая нас гнилостным дыханием. Воздух рассекают лапы-крылья с когтями-лезвиями.

Нагибаюсь, уходя от удара. Вскидываю руку, крепко сжимающую меч. Бью наотмашь, без сомнений, сожалений и страха. Просто делаю то, чему нас учил мастер Киртис.

Раздаётся хлюпающий звук. На лицо брызгают горячие капли. Серая дурно пахнущая махина с глухим звуком падает на землю, схлопывая кожистые крылья.

В следующий миг кисть обжигает болью. Меч падает на землю, я инстинктивно зажимаю на руке глубокий порез, сочащийся кровью. Вторая гарпия нависла над бессознательной женщиной. Третья надвигается на нас с малышом.

Отступаю. Упираюсь спиной в стену дома. Дышу, сердце колотится. Думай же!

Почти всё оружие спрятано в портупее на груди, мне до него просто не добраться из-за крохи. Метательные ножи! Они на ноге! Если дотянуться? Расстояние слишком маленькое, недостаточно, чтобы метнуть… Но других вариантов нет!

Сгибаю ногу в колене, выхватываю нож.

Поздно! Стальные когти-лезвия — последнее, что я вижу перед собой, прежде чем повернуться спиной, закрывая собой малыша.

Зажмуриваюсь, сжимаюсь до состояния камня, в любой момент готовясь к боли, но её не случается. Позади раздаётся странный свист, будто что-то острое рассекает воздух, знакомый хлюпающий звук, булькающее рокотание и два глухих удара.

Оборачиваюсь со страхом:

— Нортан! — шепчу дрожащими сухими губами.

У дракона в руках меч, как носят крылоборцы. Наверняка, забрал у кого-то. По стали катятся и падают на землю жирные бордовые капли. Три безжизненные серые туши со сложенными крыльями грудами лежат на земле.

Смрадный запах гнилого мяса и падали усиливается, становится нестерпимым.

— Цела? — на драконе лица нет. Тревожно всматривается в меня.

А у меня язык к нёбу прилип. Молча рассматриваю его в ответ и никак не могу уложить в голове, что так легко отделалась.

Рукава прежде белой рубашки Нортана закатаны на локтях. Одежда, мощная шея, лицо перепачканы брызгами крови. Кажется, чужой.

— Чего молчишь? Язык проглотила? — рявкает на меня, затем перешагивает через поверженную тушу.

Воздух, напитанный гнилостными парами от мёртвых гарпий, приходит в движение, ударяет в лицо. Мне как-то нехорошо, голова кружится.

— Подержи! — высвобождаю младенца из простыни и вручаю его опешившему дракону.

Едва успеваю отбежать за угол, где и сгибаюсь пополам. Меня выворачивает прямо на землю. Цепляюсь пальцами за деревянную стену и выпрямляюсь, прислоняюсь к стене лбом. Дышу.

Лоб покрыт ледяной испариной, в ушах всё ещё стоит скрежещущий визг гарпий.

Улочки вокруг наполняются отрядами крылоборцев в полной экипировке: подкрепление из столицы прибыло. Кажется, всё позади. Над женщиной, которую я вытащила из полыхающего дома, склонилась целительница в белой мантии.

— Как она? — спрашиваю, остановившись рядом.

Веки пострадавшей вздрагивают и она заходится в кашле.

— Надышалась дыма, — поясняет целительница, — но всё будет в порядке, не волнуйтесь!

Какое облегчение! Нахожу глазами Нортана.

— Эй! Так нечестно! — возмущаюсь тем, что вижу. — У меня на руках он только и делал, что орал!

— Потому что кто-то не умеет обращаться с детьми! — проговаривает дракон со смешной интонацией и строя малышу забавные рожицы.

Кроха хохочет и размахивает ручками. Чувствую внутри укол ревности. Вот, значит, как? Ладно, ладно!

— Можно подумать, вы умеете! — останавливаюсь рядом с Нортаном.

Так непривычно видеть грозного дракона с ребёнком на руках, ещё и такого счастливого.

— У меня четверо племянников, мисс Бонс, старшему четыре, младшей всего восемь месяцев. Так что опыт имеется, уж поверьте.

Нортан улыбается малышу, искренне и беззаботно, и я впервые вижу в его глазах какую-то особую нежность и даже голос звучит мягче:

— Люблю детей, в отличие от взрослых в них совсем нет фальши. С ними не приходится ждать притворства и здорово отдыхаешь.

Четверо племянников, надо же. Видимо, прошлая я не заслужила знать эту информацию. Чего ещё я не знала? Неприятненько. Картинка тут же теряет первоначальную прелесть.

— Ханни? — Нортан тревожно всматривается в меня, мигом ощутив перемену. — Что-то болит?

— Нет, я…

— Мисс? — к нам, пошатываясь, приближается мать малыша, смотрит на меня с восхищением. — Мисс, вы спасли меня и Тэдди! Если бы не вы, — она всхлипывает, — спасибо вам!

— Не за что! — я пожимаю её протянутые дрожащие пальцы. — Я просто делала свою работу, только и всего! Рада, что оказалась полезной!

— Ох, мисс! — шепчет женщина с придыханием. — Я Скарлетт. А вы моя героиня! Как ваше имя? Я буду молиться за вас!

— Ну, что вы…

— Ханни у нас скромница, — хмыкает Нортан, передавая Тэдди с рук на руки матери.

Игнорирую эту его реплику, тепло улыбаюсь женщине и крохе:

— Берегите себя, Скарлетт! Ну, пока, малыш Тэдди!

— Храни вас Драконий Бог, Ханни!

Продолжают прибывать крылоборцы, полиция и целители. Повсюду идёт расчистка улиц и первичный ремонт. Стучат молотки

— Ты молодец, Ханни, — вдруг говорит Нортан. — Признаться, не ждал подвига от нежной фиалки.

Характеристика дракона неприятно царапает, но мои мысли сейчас занимает другое: разочарование в самой себе. Качаю головой:

— Не было никакого подвига. Я лажанулась. Должна была защитить их, и не смогла. И если бы не ты, то есть вы… В общем, спасибо!

— Пожалуйста. Вот, дерьмо! — он вдруг резко останавливается и хватает меня за руку выше локтя. — Почему не сказала, что ранена?

— Пфф, просто царапины! — пытаюсь высвободить руку, и от резкого движения покачиваюсь, теряя равновесие.

Нортан удерживает меня за плечо.

Выворачиваем из-за угла, где стоит мастер Киртис в окружении двух незнакомых крылоборцев. Завидев меня и Нортана, наставник хмурится:

— Мисс Бонс, почему не на исходной точке? Сбор команд там, поспешите.

— Да, мастер Киртис, — киваю и делаю было шаг, но Нортан не даёт отойти.

Мастер Киртис пристально нас рассматривает:

— Нортан, ты нужен как представитель королевского дома, по результатам инцидента создана комиссия, и первые выводы неутешительные.

— Она ранена, Дитар, я доставлю её в Академию и вернусь.

— Упустим время, — качает головой наставник.

Нортан сжимает челюсти, но мастер Киртис прав: расследовать нужно по горячим следам.

Дракон разворачивается ко мне. Сжимает мои плечи и приказывает:

— Дождись меня! Обратно полетим вместе. Одной тебе нельзя в таком состоянии. Услышала?

— Услышала, — пожимаю плечами.

— Сядь, я прикажу позвать целительницу.

Судя по его тону, спорить бессмысленно. Опускаюсь на лавку. Нортан нависает надо мной:

— Ни шагу отсюда, мисс Бонс, иначе я разозлюсь, очень разозлюсь!

Вместо ответа прислоняюсь к спинке и устало прикрываю глаза, всем своим видом давая понять, что угрозы меня уже утомили. На каком основании он мне даёт указания? И вообще, с чего вся эта странная забота? Я её не просила.

Нортан, магистр Киртис и два крылоборца скрываются за поворотом. Выжидаю ещё пару минут, после чего встаю с лавки и быстрым шагом иду туда, куда сказал наставник.