Глава 14

— Ну и заварил ты кашу, — плавно покачиваясь в седле, Лей пытался вывести на откровенность того, по чьей вине не так давно прощался с жизнью.

Лекс никогда и никого не посвящал в свои планы. Мог бросить пару слов, а ты понимай как хочешь. Там, в замке черномазой королевы, эльф почти убедился, что Белый Воин решил положить их всех, преследуя никому не ясные цели. Зря. Они выбрались, да ещё и напугали неотмытое племя до мокрых штанов. Никто из тёмных не понял, что за маг сказочной силы встал на сторону последней матроны Айрахвэл. Но впечатлились настолько, что опустили оружие и наперегонки принялись клясться в верности новой илхарэсс.

То, что вытворял человек, часто вообще не поддавалось никакой логике. Никому из светлых и в голову не пришло бы заключать союз с айтликх’ар: вероломство дроу вошло в легенды. А Лекс… Он так виртуозно разыграл козыри, что имел на руках. Ювелирно сблефовал.

Слухи о краже защитного артефакта Сшамата периодически витали в воздухе, но никто не знал, насколько они правдивы. И где сейчас находится пропажа, тоже было не известно. Возможно, уже занимает положенное ей место. Неужели Лекс об этом не догадывается? Да и глупо надеяться на помощь таких сомнительных союзников.

— Неужели поверил словам черномазых? Не знал, что люди настолько наивны, — только позадиравшись, можно было вытянуть из мага пару фраз.

Алексей насмешливо скосил глаза на эльфа, ухмыльнулся и промолчал.

— Нет, Лекс, объясни, когда ты шёл в Нийдав’илл, правда, надеялся, что белоглазая королева станет тебя слушать и согласится на все условия?

— Не надеялся.

У эльфа вытянулось лицо. Серьёзно? Слабоумие и отвага?

— Только не говори, что рассчитываешь на верность илхарэсс своим обещаниям.

— Не рассчитываю, — даже головы не повернул.

Захотелось остановиться и хорошенько тряхнуть ненормального, чтобы вправить мозги.

— Так с чего ты решил, что Хангбринн тебя дождётся и позволит забрать свою женщину?

— Не думаю, что она будет ждать. Мало того, именно это мне и нужно.

Пресветлый! Лей терпеть не мог, когда из него делали идиота. От потасовки останавливало только то, что Лекс в буквальном смысле слова раскатает эльфа по земле. Светлый скрипнул зубами и сжал сильнее вожжи. Что ж, придётся потерпеть…

Нет, Белый Воин никогда не унижал своих подручных. Наоборот, такие, как Лей, готовы были молиться на пришлого мага. Он собрал и пригрел под своим крылом отпетых головорезов, наёмников, фактически бродяг без перспектив и внятного будущего. Отбросов, никому не нужных одиночек, вымаранных с ветвей фамильного древа, проклятых и забытых собственными семьями. Мало того, кроме уникальной силы человек имел конкретную цель и пёр к ней с упорством мощного тарана. И самое главное, он никогда не забывал о тех, на кого опирался, преследуя свои интересы. Добропорядочным и благополучным, возможно, верилось в покорность и послушание иномирного мага, но Лей и ему подобные точно понимали, чего, в конечном счёте, Лексу нужно. Потому что, отчасти, были похожи. Потому что сами желали того же больше всего на свете.

Безумно отчаянный, до крайности наглый и, пожри его тьма, неимоверно везучий! Черномазые им даже транспорт выделили! Эльф осторожно провёл ладонью по бугристой шее ездового ящера и с удивлением услышал довольное тарахтение уродливой зверюги. Послушные и удобные, кто бы мог подумать! Не роканы[59], конечно, но для каменистой почвы и скал Подземья твари подходили идеально. Да и во время ночлега можно было не опасаться хищников: чешуйчатых монстров побаивалась любая живность. А ещё благополучное движение маленького отряда обеспечивала королевская печать, что давала возможность не опасаться случайно встреченных патрулей. Разумной осторожности никто не отменял, конечно, но всё же… Как-то гладко всё складывалось.

— Лекс, — Аро едва успел осадить своего ящера, чтобы избежать глупого столкновения. Не всем удавалось легко приноровиться к непривычному транспорту, — мы с Маилом выдвинулись чуть вперёд. У подножия вон той скальной гряды, — покрытый с головы до ног рунами эльф указал глазами в сторону острого каменистого гребня, — можем остановиться на ночлег. Там есть подходящее место. Нас не будет видно, даже если отряд «ведут» от самой столицы.

— Ты что-то заметил? — маг сдвинул брови.

— Пока нет. Но если соглядатаи пойдут тенями, нам их вообще никак не увидеть.

— Тогда поспешим. До темноты нужно успеть.

Небольшой потрескивающий углями костерок накрыли пологом. Ни дыма, ни света от огня. Чтобы скоротать ночь, привыкшим к походным условиям воинам особый комфорт не требовался. Ящеров расседлали и накормили. Выставили часовых, наскоро перекусили и, завернувшись в дорожные плащи, приготовились ко сну.

Алексей заснуть не мог. Так и остался сторожить дотлевающие угли. Смотрел, как алые трещинки вспыхивают жаром то тут, то там, доедая обугленные головешки. Своя жизнь теперь ему казалась такими же прогоревшими корявыми сучьями, где под слоем чёрной золы теплится надежда, что всё ещё можно вернуть. Потухнет — и он уйдёт вместе с ней. Рассыплется пеплом.

В груди пекло и ныло, сейчас — особенно сильно. Будто что-то важное совсем рядом, и он его опять упускает.

— Не спится? — Лей, как всегда, словно из пустоты вышел, закутался плотнее в плащ, сел рядом.

Алексей пожал плечом и ничего не ответил.

— Скажи, люди все такие?

— Какие? — переспросил без особого энтузиазма.

— Не поймёшь вас, не просчитаешь…

— Все люди разные. Как и эльфы, — Алексей поморщился: теперь не отцепится, так и будет ходить вокруг да около, не задавая прямых вопросов. А сейчас в шарады играть не хотелось. — Что ты знаешь про Сшамат?

— Ну-у… — эльф покрутил пальцами в воздухе.

— Вот и я примерно столько же.

— В смысле… — Лей выпучил глаза, — ты хочешь сказать, что…

— Я не уверен, что Вольный город мне по зубам, — перебил маг. — Вместе с дроу, или по отдельности. И я не собираюсь тащить сюда всех наших или просить Итлаллисэн о помощи. Никто в здравом уме не пересечёт границы Х’аралота во главе регулярных войск. Это война. Насколько я успел вас изучить, воевать Наземье не собирается.

— Да, это верно. Война бессмысленна. Пока Подземье не видит Тойтэ, ни один светлый долго жить там не сможет. Даже те, кто навсегда перебрался в Сшамат, тратятся на питающие силы артефакты или вынуждены время от времени ходить в Наземье. Черномазые похожей проблемой не озабочены. Поэтому окхилин всегда начеку и не развязывают междоусобиц. Нам не нужны земли айтликх’ар, но нашими тёмные не побрезгуют. От вторжения Наземье спасает только то, что дроу вечно что-то делят.

— Поэтому Наземье содержит армию шпионов, чтобы с их помощью не позволить Подземью объединиться.

Лей кивнул и развёл руками: очевидно же!

— Ты помнишь легенду о том, что Кореллон развеет над Х’аралотом вечный сумрак, когда последний отступник умрёт? — Алексей развернулся к Лею и заговорил так, чтобы никто посторонний не смог их услышать.

— Разумеется. Её даже дети знают.

— А что, если бы существовал некий способ или артефакт, который позволит расправиться со всеми черномазыми одним махом вне их территорий?

— Ну, на это способен только…,- эльф запнулся и изумлённо приоткрыл рот. — Ты считаешь, — придушенно захрипел он, — что кинжал Вечной Пряхи именно то, что охраняет Сшам..? Но этого никто не знает!!!

— Тише, — Белый Воин придавил тяжёлым взглядом своего лучшего шпиона. — С чего ты взял, что никто не знает? Достаточно иметь доступ к хорошей библиотеке и уметь делать выводы. Мало того, нашлись смельчаки, кто не побоялся божьей кары и выкрал эту забавную вещицу. Тёмные пытаются вернуть артефакт на место. Вот только успешно или нет, это точно никому не известно.

— А ты? — возбуждённо шептал Лей. — Откуда ты всё это знаешь?!

— Когда трахаешь августейшую особу, нужно держать открытыми глаза и уши. А ещё научиться сопоставлять факты.

Эльф потрясённо застыл, переваривая услышанное.

— Подожди-подожди, — снова продолжил он, когда отмер, — тогда зачем нам возвращаться в Рассветные Нагорья, если ты не собираешься брать подкрепление? Не проще было продолжить лить воду в уши новоявленной илхарэсс и отправиться под стены Вольного города с её армией? Ты сам даёшь ей возможность себя обмануть. Она начнёт штурм, никого не дожидаясь. Прибьёт братца и расправится с беглой ноамат.

— Пусть штурмует. Мне это и нужно. Я не собираюсь подставляться и подставлять вас под дроусские клинки. Мы обязательно пересечём границу светлых земель, дабы моя внезапная союзница убедилась, что я собираю обещанных магов и поспешу ей помочь. Нас наверняка пасут. Даже если Аро ничего не заметит, я полностью уверен в слежке. Только после мы очень аккуратно вернёмся в Сшамат. И пока Хангбринн и доблестные защитники города будут заняты друг другом, осторожно сделаем всё, что нам необходимо, и незаметно вернёмся назад.

— А как же брат нашей белоглазой королевы? Ты говорил, он сильный маг. Как собираешься с ним справляться? В открытом противостоянии, да на его территории…

— Здесь я рассчитываю на вашу помощь. И об открытом бое речь не идёт. Мы все сильны, когда не ждём удара в спину. Случайный арбалетный болт или метко пущенный кинжал… Всякое случается… — Алексей многозначительно прищурил глаза.

— Нагло. Безрассудно. И очень-очень подло, — подытожил эльф. — Но ты, наверное, прав: воевать с черномазыми нужно их же методами. Только мы всё равно очень рискуем. Хангбринн не глупа, если защита города будет восстановлена, и она это поймёт…

— То всё равно не откажется от своих планов. Да, илхарэсс не глупа, но очень тщеславна, властолюбива и нетерпелива. Молва о последней матроне Айрахвэл идёт задолго впереди неё. И данное ей обещание я всё-таки сдержу. Мы договаривались, что я отдам ей брата. А вот живым или мёртвым, не обсуждали, — маг сжал губы в тонкую нить и снова уставился в потухший костёр.

— Неужели одна единственная женщина этого стоит? — недоумевал Лей. Даже у светлых, с их вечной нехваткой прекрасного пола, никто и никогда не вытворял подобных вещей. Да, женщин добивались, но не такими методами. Это же просто женщина! Деньги, подарки, знаки внимания… но не локальная война!

Лекс молча кивнул, и эльф понял, что не вытянет из него больше ни слова.

***

Я бежала так быстро, будто за мной гналась стая бешеных псов. Мне не мешал ни густой, как смола, туман, ни длинный подол ритуального платья, ни мелкие острые ветки, что впивались в голые ступни и путались в волосах.

Бежала не от преследователей — погони не было — старалась скрыться от себя самой. Стремилась спрятаться от душераздирающей боли, от сдавивших горло слёз, от собственного бессилия и страха стать безвольной игрушкой в чужих руках.

Ноги подкосились, и я упала, когда палая листва сменилась мхом и шершавым камнем, а над головой повисло низкое тёмно-серое марево. Я снова в Подземье.

Нечеловеческий, полный боли и отчаяния крик сменился сухими рыданиями.

Ненавижу!!! Ненавижу весь этот мир! Ненавижу эту новую жизнь!

Зачем?! Зачем давать надежду, взращивать любовь, и отбирать всё одним махом?!

Я уже достаточно страдала там, на Земле. Обманутая, брошенная, преданная. Кто решил, что я должна пережить это заново?! Будь прокляты жестокие боги Дошхора! Будь трижды проклят тот, кто вопреки моим желаниям затащил в этот мир!

Я не хочу так! Не готова! И не согласна!

Тихие невнятные голоса мягко прокрались с мою голову, чуть потеснили душевную боль. Я раскрыла ладонь. Тонкие чернильные ленты ласково обвились вокруг пальцев. Я открылась, полностью убирая щиты. Оказывается, держала их подспудно, неосознанно. Научилась.

Моя магия снова со мной. Мой дар.

Многозвучная симфония вечной жизни захлестнула громадной волной, наполнила до краёв торжествующими голосами птиц и зверей. Их радостью от того, что существуют. Яростью от того, что голодны. Азартом охоты, страхом, осторожностью, робостью и силой. Всем, что замыкает бесконечный круг жизни. Как бы трудно и больно ни было.

Я раскинула руки и захохотала. Я жива. Жива! И пока существую, буду бороться за жизнь. Свою и чужую. Я сильная! Я справлюсь!

Никто и не думал за мной гнаться. Теперь в этом полностью уверена. Себо нужно было избавиться от меня, иначе непременно поймали. Если даже Мраю не удалось с ними справиться. Но если глава деревни отпустил, значит, боится. Боится меня. И не так велика его власть.

А значит, ещё повоюем!

Я быстро переоделась, выпутала жемчуг из косы. Проинспектировала содержимое походной сумки. Всё необходимое оказалось на месте. В плотной промасленной ткани нашлись пластины сушёного мяса. В грубой бумаге — несколько постных лепёшек. Чуть глубже нашарила флягу с водой. Отлично!

Смеркалось. Сколько же я плутала? Покрутила головой по сторонам. Ориентироваться умела. Мрай успел объяснить, в какую сторону необходимо идти. Только лучше дождаться утра, чтобы точно не ошибиться.

Недалеко высилась скальная гряда. Нужно поспешить до неё добраться. Пока не настала ночь, отыскать подходящее место для сна, надёжное и безопасное.

Подхватив вещи, двинулась вперёд.

Стало совсем темно, когда я нашла небольшой грот, в котором смогла укрыться. Это оказалось непросто. Скалы кишели жизнью. А мне необходим был хороший отдых, чтобы не тревожить недовольных «соседей» и не вскакивать от близости голодных хищников.

Страшная усталость валила с ног. Я не стала разводить огонь: активированный кай’ол берёг от холода. Разжевала лепёшку, запила водой. Подложила сумку под голову, завернулась в плащ и провалилась в сон.

Страх. Голод. Отчаяние. Боль. Казалось, прошло всего несколько минут, как закрылись мои глаза. Я подскочила на месте от тихих шаркающих шажков и хриплого писка. Рядом мелькнули два жёлтых огонька.

Зелёный пульсар выхватил из непроглядной тьмы силуэт кота. Кота? На Дошхоре нет котов.

Бедняга припадал на заднюю лапу, был ранен, испуган и очень-очень голоден. Настолько, что запах сушёного мяса поборол страх перед человеком. Кот опустился на брюхо и, прижав к голове уши, пополз к сумке, огибая меня по дуге.

Я застыла на месте, присмотрелась. Вдоль хребта у зверька росли острые шипы, а на оскаленной плюшевой морде явно выделялись две пары верхних и нижних клыков.

Это не кот. Рашар! Я видела их изображения в книгах. Вернее, детёныш рашара. Совсем маленький. Мать, очевидно, отбилась от прайда и погибла, поэтому малыш остался один.

— Иди, ко мне, маленький, — я опустилась на колени, нашарила в недрах сумки мясо и протянула котёнку кусочек. Рашар снова оскалился, смешно зашипел и лупанул когтистой лапой воздух. Ого! А ментальная защита у малявки, что надо! Теперь понимаю, почему этих животных никому не удалось приручить.

Мне пришлось основательно повозиться, прежде чем трясущийся от голода зверёк позволил себя накормить, осмотреть и обработать повреждённую лапу. Я кота не «ломала», действовала с его сознанием осторожно. Ему нужно вернуться к своим, с собой я его не заберу. Переночуем вместе, а утром попробую отыскать его сородичей и вернуть пропажу. Рашары своих детёнышей никогда не бросают.

Я ещё раз «прослушала» окрестности. Нет, скальных котов по близости точно не было. Погладила развалившуюся на моих коленях сыто мурчащую «кису», натянула капюшон поглубже, запахнула полы плаща и спокойно уснула.

***

— Лекс, у нас гости, — Аро появился точно перед завтраком, чтобы переполошить новостями весь лагерь.

— Кто? Сколько? — эльфы схватились за оружие.

— О, не так всё страшно, — с глумливой улыбочкой развёл в стороны руки татуированный паяц. — Один. Черномазый тощий мелкий мальчишка. Я обнаружил его ещё ночью. Дурачок поймал детёныша рашара. Поблизости появился прайд. Сейчас сопляку устроят трёпку.

Алексей спокойно сел на место и принялся есть. Что он, малолетних идиотов не встречал? Его головорезы, скалясь, повскакивали с мест. Что поделать? Любили его оболтусы кровавые зрелища. Пусть тешатся.

— Лекс, ты идёшь? — Лей чуть затормозил, пропуская вперёд самых любопытных.

Маг махнул рукой и отвернулся. Будет что-то стоящее, мелкого и так к нему приведут. А не будет… Одним дроу больше, одним меньше — какая разница?

Время шло — остроухие не возвращались. Может, ловушка?

Белый Воин поднялся и, без труда различая следы своих досужих остолопов, отправился на поиски отряда.

Рычание и вой разъярённых рашаров маг услышал издалека. Он тут же перешёл на бег. Неужели и его недоумкам прилетело?

Резко затормозил на подходе к небольшому гроту, когда заметил ошарашенных, застывших столбами эльфов.

— Что слу…

— Ш-ш-ш-ш-ш..! — Лей сделал страшные глаза и поднёс палец к губам. Повёл подбородком в сторону и отошёл, открывая Алексею обзор.

Внушительная группа саблезубых котов — особей двадцать — прижала к стене закутанного с головы до ног в просторный походный плащ дроу. Невысокого, действительно, слишком худого и, скорее всего, совсем сопливого мальчишку. Чуть прихрамывающий детёныш рашара переминался с лапы на лапу у ног пацана, заискивающе заглядывал под нахлобученный до подбородка капюшон и грозно шипел на сородичей.

Но даже не это было самым странным. Рашары не нападали! От сопляка не должно было уже и кровавых ошмётков остаться. А он, похоже, даже не боялся! Стоял расслабленно и спокойно, чуть склонив голову набок. Что за?!

Разозлённые зверюги рычали и скалились, угрожающе припадали на лапы, клацали здоровенными клыками. Но близко к пацанёнку не подходили.

Наконец, паренёк наклонился, погладил маленькой детской ладошкой котёнка и подтолкнул его под мягкое место ближе к «родне».

Мелкий «кошак» мрякнул, прошёл по инерции несколько шажков и тут же был схвачен за шиворот крупной холёной самкой. Быстро, цепко, но бережно.

Получив желаемое, рашары «поворчали» для острастки и медленно разошлись, растворившись в скалах.

Разошлись!!!

Нет, такой умелец точно достоин получить покровительство Белого Воина!

Алексей молча дал знак: брать быстро и осторожно! Хотя парень и так никуда не торопился. Скорее всего, уже заметил «зрителей».

Он отпихнул ближе к стене объёмный походный баул. Одним слитным движением сорвал плащ, одновременно призывая теневые клинки, и перетёк в боевую стойку.

— Соня?! — сердце оглушительно грохнуло и сорвалось куда-то вниз.