Глава 3

– Треклятые Серафимы… – ворчала я тихонько, затягивая простынь вокруг себя плотнее. Не считая нужным выполнять хоть одно из озвученных Натаниэлем велений, без зазрения совести поднялась на ноги, решив для начала обследовать дом, попутно собравшись с мыслями. Разделять судьбу предыдущих горе-невест «Несущих Смерть» я точно не намерена, а значит необходимо что-то предпринять, к тому же – быстро. Судя по всему, Серафимы отправились на один из архипелагов. Ближайший был в одном дне пути отсюда. Временная фора довольно хорошая, если воспользоваться ею с расстановкой. Как он сказал? Ждать его возвращения? Ну да, конечно! Каждый из шести каминов был жарко растоплен, а ставни на окнах закрыты, поэтому я спокойно обошла всё владение, хоть и была босиком. Одежду, которая была на мне ещё несколько часов назад, ровно, как и обувь, найти не удалось. Десятки свечей освещали несколько комнат на первом и втором этажах, а в одной из спален была смята постель, но иных признаков присутствия брата я не обнаружила. Хотя видела ведь, что в доме кто-то был, когда я к нему подходила! Но если это был Ариас, тогда где он сейчас? А если не он, тогда кто? И где же всё-таки брат? В голове накопилось слишком много вопросов. И каждый из них изрядно нервировал, поэтому решила временно сосредоточиться только на том, что было конкретно в данный момент самым насущным. Для начала определилась с тем, во что бы переоблачиться. Пусть я сама здесь бывала редко, но подзабытый сменный костюм для верховой езды очень пригодился. Верхней – более тёплой одежды к нему, конечно же, не прилагалось, но даже наличие обычной куртки, брюк, туники и сапогов из мягкой кожи очень радовало. В таком виде я и отправилась обратно к тоннелю, дабы вернуться в замок как можно быстрее, ведь план моих дальнейших действий уже сложился в голове очень чётко. Благо, буря уже миновала и путь должен был быть относительно безопасным. Правда всё же пришлось ненадолго задержаться на заднем крыльце. Стоило свежему морозному воздуху наполнить лёгкие, как закружилась голова и я вцепилась пальцами в перилла, пережидая момент слабости. Дальше всё обошлось более благополучно. То ли адреналин в крови зашкаливал, то ли бежала слишком быстро, но даже замёрзнуть не успела в итоге, пока мчалась по залитому полуденным солнцем насту обратно к южному входу подземных уровней фамильного замка. Наверное, судьба решила всё же смилостивиться надо мной, потому что пройти лабиринт также удалось без приключений. К тому же, повсюду были разожжены факелы и трудности с выбором правильного направления, у меня не возникло. Должно быть, один из герцогов Кортес постарался на случай моего возвращения. Северная башня, по лестнице которой я возвращалась в свои покои, как и всегда была немноголюдна. Встретившаяся по пути тройка горничных почтительно склонила головы и поздоровалась, по обыкновению, не позволив себе лишнего, хотя тревогу, смешанную с радостью в их глазах я всё равно уловила. Конечно, стоило бы напрямую пойти к отцу, который непременно уже должен был вернуться из столицы, но отчего-то казалось, что каждая секунда промедления и отступления от намеченного плана равносильна краху последней надежды избавиться от навязанного замужества. Прощальной записки будет достаточно. Так быстрее, да и поможет отложить неуместные сейчас оправдания перед родителем до лучших времён. Тем и занялась первым делом, оказавшись в собственной спальне. Как только краткий очерк для старшего герцога Кортес был завершён, замерла ненадолго, окидывая прощальным взглядом комнату, в которой жила с рождения. Вместе с тем, попутно прикидывала примерный список того, что будет необходимо взять с собой, когда в последний раз покину порог отчего дома. Взгляд сам собой задержался на напольном зеркале, в котором отражалась новая я – девушка с шальным взглядом янтарного цвета, бледной кожей и длинными растрёпанными волосами точь-в-точь такого же оттенка, как и у Натаниэля. Вот точно теперь наречённая «Несущего Смерть»! – Чтоб тебя… – проворчала в досаде. Не в силах смотреть на прямое свидетельство произошедшего, отвернулась от отражения, повторно вспомнив молитву о сохранении и обереге собственной жизни. – Леди Эмилия! – как очередное дежавю, прозвучал голос экономки, громко хлопнувшей дверью. – Как же хорошо, что вы вернулись! Она явно обиралась сказать что-то ещё, но в итоге застыла у порога, с широко распахнутыми глазами оглядывая меня с головы до ног. Её взгляд то и дело задерживался на моих волосах, а сама Иветт напряжённо поджала губы, едва удерживаясь от того, чтобы не разрыдаться. Так и не стала ничего говорить. Просто подошла ко мне и крепко обняла, ласково погладив по голове. – Да, няня, – улыбнулась ей в ответ, опустив тот факт, что женщина давно занимала другую должность. – Вернулась. А Ариас? Не хотелось расстраивать её ещё больше, чем уже было, поэтому рассказывать о том, что вернулась я ненадолго, не стала. Вот только она и сама всё поняла. Женщина отстранилась, а взгляд карих глаз метнулся к оставленной на письменном столе записке для отца. Иветт хватило всего несколько секунд, чтобы прочесть написанные мною строки. – Младшего герцога до сих пор нет. Лорд Кортес организовал поиски, как только буря стихла. Он возглавил один их поисковых отрядов. Сейчас его в замке нет. Вас обоих ищут, – ответила она. В то же время экономка продолжала укоризненно смотреть на бумагу. Я же, чувствуя, как болезненно сжимается сердце, мысленно вознесла молитву о благополучии брата. Пусть хранит его Создатель… Хоть бы с ним всё было хорошо! – Только не надо меня останавливать, – попросила её тихонько в итоге. Объясняться я точно не собиралась. Да и спрашивать разрешения даже у отца – тоже. В конце концов, решать, как мне жить (а точнее – умирать) – моя привилегия. И пропажа Ариаса не остановит меня. Теперь, когда отец в курсе, он позаботится о последнем. А вот мне помочь он вряд ли сможет. Если только сам себя под удар подставит, чего я допустить тоже не могла. Когда явятся Серафимы… Не должно меня быть здесь. Очевидно, непреклонность, витающая в моём разуме, была довольно убедительно написана и в выражении лица, потому что спорить со мной Иветт не стала. – Распоряжусь, чтобы лошадей приготовили и сопровождение, – вздохнула тяжело женщина. – И вещи ваши сейчас горничные приготовят. Ни к чему вам ещё и этим отягощаться, да и так быстрее будет. Вы бы лучше покушали чего-нибудь. Точно ведь голодная… – закончила с теплом и заботой она. Не удержала ещё одной улыбки в её адрес. – Спасибо, – выдохнула я в облегчении. Экономка тоже улыбнулась, правда улыбка вышла печальной. Однако, она не задержалась на лишние сантименты. Уже через несколько минут передо мной стоял поднос с мясным рагу и салатом из свежих овощей (что в последнее время было большой редкостью на нашем столе), а встреченные мной недавно горничные сноровисто комплектовали пару небольших дорожных сумок с вещами первой необходимости. Поскольку я и правда была очень голодна, не стала долго размышлять о такой расточительности провизии, съев абсолютно всё в кратчайшие сроки. – Хотя бы скажите, куда направляетесь, – буквально взмолилась Иветт, как только мы с ней вновь остались наедине. Но я не ответила. Не потому, что не хотела делиться. Причина была совсем иной. Кто знает в полной мере на что способны Серафимы? Никто из нас. Говорят, они и из мёртвого информацию достанут, если им надо. Кажется, магия крови, которой обладал один из них, вообще и не на такое способна. Намного больше. Оставалось только догадываться о настоящих пределах их возможностей. – Ну хоть что-нибудь скажите, а то ведь… Ну как же так-то? – по её щеке скатилась слеза. Она тут же смахнула проявление своей слабости. Но моё сердце всё равно дрогнуло. – Не переживай, – поднялась и подошла к ней вплотную, приобняв за плечи. – Со мной всё будет хорошо. Вот только это нисколько не помогло. – Раз так, я поеду с вами, – решительно заявила Иветт. И, видимо, предупреждая мои возможные возражения, добавила не менее твёрдо. – Негоже молодой леди одной по дорогам шастать. Даже если лошади резвые. Не от всякой беду смогут увезти. Зверьё в наше время конечно опасное, но и похуже хищников до сих пор люди есть. – Со мной и так четверо мужчин поедут, – я всё же попробовала найтись с предлогом. Напрасно. – Мужчины не везде и всюду могут с вами быть. А я могу, – безапелляционно проговорила она. Ох и влетит нам всем потом от отца… – Хорошо, – выдохнула я. С учётом той категоричности, которая светилась в её взгляде, не переспоришь же всё равно. Это я себе ещё с детства усвоила. – Так куда всё-таки? – уже по-деловому поинтересовалась Иветт. Дверь в мою спальню снова хлопнула. Явилась одна из горничных, чтобы оповестить нас о том, что приготовления завершены. Поблагодарив за работу, я отпустила девушку, а экономка попросила позвать Адетт – сводную сестру, которую собиралась оставить за главную на время своего отсутствия. – В столицу, – не стала скрывать повторно, раз уж женщина всё равно немного позже окажется в курсе. – Мне замуж надо. И как можно быстрее. Сказать, что она удивилась… – Это за кого это? – тут же округлила глаза в недоумении Иветт. Я же взяла с туалетного столика расчёску и подошла к зеркалу, намереваясь хоть как-то прибрать платиновое безобразие на своей голове. – Помнишь того Лорд-Командующего Западной Флотилией, который сватался в позапрошлом месяце? Если он ещё не женился – самая лучшая кандидатура будет, – беззаботно отозвалась я, разбирая спутавшиеся пряди. Теперь, когда стояла к женщине спиной, не удалось увидеть её реакцию. Но и по ответному тону было всё понятно. – Так ему же почти семьдесят, – обречённо вздохнула экономка. Я этот факт и сама прекрасно помнила. Собственно, именно поэтому мой отец и отказал Лорд-Командующему в своё время, хотя такой ответ обошёлся нам всем очень дорого. – Вот именно! – охотно подтвердила я. – Ни сегодня, так завтра, он Создателю душу отдаст, и тогда у меня будет как минимум пять лет траура! Этого времени должно хватить, чтобы успеть перевернуть весь императорский архив и обзавестись поклонником из Тайной Канцелярии! Иветт подавилась собственным вдохом и громко закашлялась. – Зачем? – только и удалось выдавить ей. Я же не сдержала торжествующей улыбки. Собственный план мне с каждой секундой нравился всё больше и больше. А всё потому – что объявившемуся жениху, не посчитавшемуся с моим мнением, там места точно не было! – Потому что только так я смогу побольше разузнать о том, кто они такие, – не стала скрывать и этого я, заканчивая укладывать волосы на затылке, скрепляя заколками. – Если мне удастся доказать, что эти четверо причастны к появлению Вечной Зимы, может быть тогда наш император перестанет так прогибаться под них! – при упоминании о вседозволенности магам – чужакам, внутри поднялась такая волна злости, что я сжала кулаки и… меня понесло. – Это же надо! Провозгласить чужаков неприкосновенными и почти что пасть к их ногам! А никто не задумывался вообще, что они может сами и устроили всё это? Удобно же! Загнали наш мир к грани катастрофы, потом явились такие все вроде как не причём, покромсали пару монстров, спасли несколько деревушек и застав, а теперь им поклоняются как святым! Даже о Старом Завете все в один момент забыли, молясь на треклятых Серафимов, как на богов! И круги ещё эти их. Тебе самой разве нравится совершать ежегодные паломничества к этим непонятным штуковинам за непонятно какой надобностью? – в последнем я изрядно лукавила, ибо как раз-таки благодаря этим каменным изваяниям Серафимы и выбирали себе невест, как только махины реагировали на какую-нибудь девушку, вспыхивая ярко-алым. – Да кто они вообще такие?! – закончила тираду, шумно и тяжело выдохнув. «Вот ты, леди Эмилия, и узнаешь» – подытожил собственный разум, но уже не вслух. Снаружи послышались крики и топот лошадей. Выглянув в окно, из которого был виден внутренний двор, поняла, что прибыли поисковые отряды. Без отца и брата. – Иветт, – обернулась к экономке, собираясь попросить ту разузнать о происходящем. Но женщины в комнате не было. Зато вместо неё был кое-кто другой. Подперев подбородок кулаком, опираясь локтем на каминную полку в обманчиво расслабленной позе, с огромным интересом разглядывающий меня пронзительным взглядом цвета болотной тины… Тот, кого я мечтала никогда не увидеть больше! – И откуда столько мыслей в этой хорошенькой головке? – задумчиво протянул Натаниэль. Ох ты ж…