Глава 44

Сияние радужных переливов померкло, стоило сделать шаг. Каменные своды подземелья под императорской резиденцией восточного архипелага исчезли. Высоко над головой сиял огромный купол, сплетённый магией смерти. Переливы разгоняли ночной мрак, отражаясь причудливыми бликами вкупе с яркими созвездиями на безоблачном небосклоне. За пределами защитного ограждения слышался шум горных водопадов. Портал перенёс меня и Данте туда, куда нужно. Вот только вздохнуть с облегчением всё равно не вышло. Десятки огромных белоснежных монстров, разгуливающих по всему периметру цитадели главного архипелага Иории… Я так и замерла на месте, проклиная судьбу, а заодно и саму себя, в которых раз пожалев о том, что ослушалась Натаниэля и не дождалась его возвращения. Клинок, появившийся в руке кронпринца, вспыхнул фиолетовым пламенем. Вместе с тем пространство озарил столп алого пламени… – Они не причинят вреда, – донёсся позади тихий женский голос. Дар огненной стихии продолжался разгораться с большей силой. Официальный супруг обернулся, как и я, но избавляться от предпринятых мер безопасности не спешил. Лишь вопросительно приподнял бровь, глядя на младшую мисс Эртан. Талия стояла в нескольких шагах от нас. На ней лишь лёгкий белый сарафан, подпоясанный тоненьким кожаным ремешком. Длина наряда не скрывала босых ступней. Девушка до нашего появления явно наслаждалась ощущением молодой зелёной травки под ногами. Рядом с ней находилось два шаргана, уставившихся на нас с не меньшей настороженностью, чем мы сами. – Магия крови, – пояснила блондинка с мягкой улыбкой. – Кассиэль постарался. Девушка дотянулась рукой до ближайшей зверюги – в доказательство своих слов аккуратно потрепала её за ушами. Хищник буквально замурлыкала, прикрыв красные глазища и уткнулась мордой в подол женского платья. – Не хилый питомник получился, – подвёл короткий итог Данте. Дар огненной стихии истаял, а серафимовская сталь по воле мужчины вернулась обратно в перевязь. Воин до побеления пальцев сжал чашу в своей руке и окинул рассеянным взглядом территорию вокруг, явно подсчитывая общее количество заколдованных шарганов. Я же сконцентрировала внимание на земле немного поодаль, где когда-то Верховная ведьма из другого мира выводила кинжалом круг, по бокам которого красовалось два полумесяца. Символы, наполняющие знаки, были точь-в-точь такими, что и на жертвенном алтаре. Трава возле запечатанного перехода почернела, но не завяла. Надо бы поторопиться, пока Серафимов нет… Кстати, о них! – Как ты здесь оказалась? – обронила я продолжение мысли уже вслух, обратившись к Талии. Девушка снова улыбнулась. – Натаниэль решил, что это самое безопасное место, – пояснила, беззаботно пожав плечами, – учитывая обстоятельства… – дополнила совсем тихо, повернувшись к зданию цитадели. Как бы того ни хотелось, я не успела уточнить что за обстоятельства у неё такие, при которых ей можно разгуливать там, где лично мне никто не разрешал. Пространство озарила антрацитовая вспышка. Портал явил вместе с собой одного из «Смерть Несущих» под руку с ещё одной блондиночкой из рода Эртан. – Ваше Высочество, – почтительно склонила голову Делия. Её спутник порыва вежливости не поддержал. Окинул меня тяжёлым оценивающим взором и заметно помрачнел, заметив артефакт, который покоился в руке Данте. Промолчал. Только полшага вперёд в нашем направлении сделал. Остановился лишь потому, что Делия положила руку на его плечо, сказав ему что-то… Слишком тихо, чтобы я могла разобрать. Впрочем, воцарившаяся пауза длилась недолго. Открылся ещё один портал. Тот, кто обещал подарить вечность, вышел из него всего в паре шагов от меня. – Эмилия, – только и произнёс Натаниэль. Судя по Тьме, плывущей в его глазах, ничего хорошего за этим не последует. Он даже не взглянул на меня ни разу. Смотрел на Даниэля, словно ждал чего-то. – Твоя женщина – сам и разбирайся, – скривился в ответ Серафим. Маг смерти тяжело вздохнул и перевёл взор в сторону кронпринца. Вот только осуждение, слишком явно читающееся в его глазах, я всё равно чувствовала так, словно оно было посвящено мне одной. – Если хочешь вернуть чашу, тебе придётся убить не только его, но и меня, – отозвалась в свою очередь и я, развернувшись лицом к «Смерть Несущему». Во-первых, просто-напросто закрыла собой Данте, который еле держался на ногах, а во-вторых… Понятия не имела что ещё придётся предпринять, если Натаниэль решит применить силу. – Есть вариант попроще, – нисколько не проникся моей решительностью маг смерти, ухмыльнулся и шагнул мне навстречу. – Ты… – договорить он не успел. Рухнул на землю, будто мёртвый. Вместе с тем то же самое произошло и с Даниэлем. Я даже удивиться как следует неожиданному повороту не успела. – Слишком долго я наблюдала за тем, как они манипулируют тобой, – снисходительно пояснила Делия, отходя от своего Серафима. Только теперь заметила витающее над «Смерть Несущим» едва различимое облако из бледно-коричневой пыльцы. Как одного, так и второго. Судя по всему, не только Делия решила изменить ход событий и помочь. Талия также стояла совсем рядом с Натаниэлем. В карих глазах девушки промелькнуло чувство вины, хотя на губах по-прежнему сохранилась лёгкая полуулыбка. В руке девушка сжимала небольшой бархатный мешочек, содержимое которого, очевидно, она и пустила в ход. – Просто уснули. Ненадолго, – высказалась на негласный вопрос младшая Эртан. «Создатель!» – успело промелькнуть в моих мыслях, прежде чем последовало ещё одно объяснение. Теперь уже от Данте. – Делия и Талия – дочери последней хранительницы рода Солер, – любезно прокомментировал будущий император Иории. Судя по его реакции, в отличие от меня, мужчина нисколько не удивлён произошедшим. Будто бы изначально на то и рассчитывал… Да они сговорились! Интересно, как давно? Последнее обозначить вслух мне не удалось. – Скоро и другие придут, – услышала я торопливое от старшей из сестёр. – Вам следует поторопиться, – прозвучало откровенным приказом. Воздух завибрировал всего через мгновение. Из лёгких вышибло весь кислород. Мир вокруг знакомо поплыл, превращаясь в смазанное пятно. Иная реальность не заставила себя ждать. Над широкой ровной поляной по-прежнему парила магическая паутина. Мерцающие серебристые блики разгоняли темноту и освещали гранитную глыбу на помосте, окружённом двенадцатью колоннами. На ступени возвышения и я рухнула, стоило оказаться в этом странном месте снова. Тупая боль пронзила запястья, и я едва сдержалась, чтобы не простонать. – Ты в порядке? – глухо поинтересовался Данте. Едва заметно кивнула, обернувшись в сторону огненного мага. Он оказался в паре шагов от меня. Тоже на коленях. Чуть поодаль от него – Делия и Талия, а также оба Серафима, всё ещё пребывающих в бессознательном состоянии. Преисподняя… Разве бегство от «Смерть Несущих» подразумевало то, что мы возьмём их с собой?! – Границы контура стали шире, – скривилась старшая из сестёр Эртан, уловив мои мысли, прекрасно отражающиеся на лице. – Всех зацепило, – оправдалась она. Девушка выдавила улыбку, исполненную сожалением. Вышло довольно фальшиво. Вместе с тем периметр поляны охватил столп алого пламени. Мера безопасности, предпринятая кронпринцем, оказалась весьма кстати, потому что слова Делии сопроводил отдалённый голодный вой. Не трудно догадаться, что последует за ним в скором времени. – Давайте просто закончим с этим побыстрее, – отозвалась я с усталым вздохом, уже и не надеясь разобраться в причинах произошедшего. Очевидно же, что каждый из присутствующих смыслил магии, заговорах и интригах гораздо больше меня. Не то что б я сильно сомневалась в том, что станут делиться, но время на очередные расспросы с пристрастием – совершенно точно не подходящее. Однако… – А я думала, что у императорского рода нет хранителей, – припомнила былое. Поднялась на ноги и направилась к алтарю. – Так и есть, – подтвердил Данте. – Последней их них была Элоиза Эртан, – кивнул в сторону девушек, – их мать. – Она не пережила нападение одержимых на восточном архипелаге, – тихонько дополнила Талия, оглядываясь вокруг. – И не успела обучить нас, чтобы мы тоже могли стать хранительницами. В карих глазах блондинки поселилась печаль. Настолько глубокая и необъятная, что задела и мою душу. Быть может, в первую очередь потому, что мне было как никому другому известно каково это – потерять ту, кто дала жизнь. – Но парочке ритуалов всё же научила, – усмехнулась невольно, отпустив замечание. Отвечать мне никто не стал. Да и я сама не стала акцентировать внимание на том, что было сейчас малосущественным. Ведь спать Серафимы будут недолго, и лучше бы мне оказаться где-нибудь подальше от них, когда они проснутся. – Чаша, – произнесла командным тоном, протянув руку к Данте. Мужчина отдал артефакт… Не сразу. Колебался несколько секунд, будто мысленно взвешивал «За» и «Против», прежде чем позолоченная посудина оказалась сначала в моих ладонях, а затем и в центре ниши гранитной глыбы. О да! Самое время сомневаться в правильности принятого решения! – Хочешь вернуть чашу Серафимам, а потом ещё минимум десять лет ждать, когда они соизволят растопить континент? – не удержалась от вопроса. На мужчину больше не смотрела. Достала из его ножен один из кинжалов, располосовав себе ладонь. Ритуал, который я видела в записях леди Исоры, предполагал наличие крови. Было необходимо заполнить ею каждый выгравированный знак гранитного камня, а таковых здесь немало… Будущий император Иории на мой вопрос не ответил. Лишь неопределённо хмыкнул, а на его лице расплылась печальная улыбка. Он так и продолжил молчать, пока я исполняла всё то, что следовало, исходя из инструкций дневника племянницы императора. В конце концов, благодаря конструкции алтаря, дно чаши тоже обагрилось кровью, хотя к артефакту я больше не прикасалась. Осталось лишь произнести молитву призыва Древней Богине чужого мира. Высшему демону, если быть точнее. Вот только последние слова застряли в горле, а гранитные знаки по-прежнему никак не реагировали на мои действия, хотя должно быть обратное. – Почему не срабатывает? – поинтересовалась нервно. Воцарившаяся пауза показалась вечностью… Создатель! Где я ошиблась?! Ведь сделала в точности так, как было написано в дневнике леди Исоры… Разве что было ещё что-то, чего я не смогла увидеть ввиду порчи некоторых страниц? – Законы чернокнижной магии действует по принципам, основанных не только на добровольной осознанной жертвенности проводящего обряд, леди Эмилия. Только вашей крови – недостаточно, – обронила Делия. Вдохнула глубже, стараясь не обращать внимания на то, насколько же громко и часто забилось моё сердце, отдаваясь глухим набатом в ушах. – Недостаточно? – переспросила тихонько. – И чья же ещё тогда нужна? До этого мгновения так и хранящий молчание Данте, подошёл ближе, перехватывая за руку, в которой я держала кинжал. Сжал мои пальцы крепче. – Того, кто тебе ближе всех, Эм, – проговорил односложно. – Моя, например. Судя по спокойствию, хранившемуся во взоре тёмно-карих глаз, для мужчины это не являлось никаким сюрпризом. Вот и его протянутая над алтарём ладонь свидетельствовала о том же самом. – Хорошо, – выдохнула предельно медленно. Развернулась, возвращая внимание к гранитной глыбе. Набрала в лёгкие побольше кислорода… Даже лезвие занесла, чтобы поскорее закончить с очередной неприятной процедурой. – Того, кто тебе ближе всех… – повторила услышанное. Не то чтоб я уж совсем сильно сомневалась, что среди присутствующих найдётся кто-то, кто будет мне формально роднее стоящего рядом, но… Озвучить мысль вслух так и не успела. Рука, удерживающая мою, полоснула по запястью наследника престола Иории, позволяя первым алым каплям обагрить чёрный гранит. – Создатель, – выдохнула с тихим стоном. Кровь стекала на алтарь быстро… Даже слишком. Но ни один из символов так и не вспыхнул. Безмолвный камень по-прежнему оставался в былом состоянии. – Насколько много крови необходимо? – не сдержалась снова. С учётом того, что Данте и так едва на ногах держался ещё до момента, как мы прибыли сюда, ещё одна кровопотеря могла закончиться совсем плохо… – Ровно столько, сколько вмещает в себя как минимум одна человеческая жизнь, Эм, – предельно спокойно ответил кронпринц. Мужчина всё ещё удерживал наши руки над нишей в центре алтаря. К тому же, прижимал меня собой со спины к гранитной глыбе, не позволяя отстраниться. Внутри буквально застыло всё. – Создатель… – обронила едва ли слышно. Умолкла всего на мгновение, а после потребовала, как можно громче и решительнее: – Прекрати! Сейчас же! Вот только меня будто и не слышал никто. Данте по-прежнему наполнял алтарь своей кровью, а обе мисс Эртан, затаив дыхания, наблюдали за происходящим. Не шевелились вовсе. Впрочем, разве можно их винить? Попробуй воспротивиться воле будущего властителя Иории… Каковым огненный маг совершенно точно не будет, если продолжит в том же духе! – Пожалуйста, прекрати, – попросила снова. – Не заставляй меня… Я так не могу, – дополнила совсем тихо. – Это неправильно. Послышался усталый вздох. – Иного пути нет, Эм, – пробормотал в ответ официальный супруг. – Только так возможно растопить континент… И искупить мои грехи. Глаза заполонили слёзы. Сердце сжалось с такой болью, что казалось, будто бы кто-то раз за разом безжалостно сдавливал его снова и снова. С каждым моим вдохом. Не так я себе представляла спасение нашего мира… К счастью, на этот раз моё мнение было не единственным. – Ты ошибаешься, – прозвучало приглушённо. Вот уж не думала, что буду рада пробуждению Натаниэля! Владелец серафимовской стали поднялся… на колени, упираясь обеими кулаками в стылую землю. Серафима заметно шатало, а взор цвета болотной тины заволокла туманная пелена. – Алтарь… Не сработает… Так, – продолжил «Смерть Несущий». – Отданная жизнь – не та. Твоя жертва… Бесполезна, – ухмыльнулся в довершение. Быстрее всех среагировала Талия. Девушка подбежала к магу смерти, помогая ему подняться. Она что-то успокаивающе прошептала, обратившись к нему, а на её губах расплылась такая ласковая тёплая улыбка, что меня аж передёрнуло. Вот же лицемерка! – Ошибаешься, – хмыкнул ответно кронпринц. – У нас одна кровь, один дар, и даже… – умолк, судорожно сглотнув, – церемониальный обряд перед храмом Старого Завета закреплён. Мне понадобилось не так уж и много времени, чтобы понять, насколько же будущий император Иории в действительности неправ. И кое-что ещё… «Того, кто тебе ближе всех», - вспыхнуло в разуме мириадами противоречий. Серебряный перстень – дар императорского рода, нагрелся в считанные мгновения. А вместе с тем память услужливо подсунула некоторые факты, связанные со мной и Натаниэлем. Мой дар больше не обжигал Серафима. И к стационарному порталу в подземельях на восточном архипелаге меня тоже доставил он. А ведь запрет на кровную принадлежность рода никто не отменял. Сколь бы ни был силён «Смерть Несущий», вряд ли в его возможностях преодолеть магию, которой не один век. И мысли в моей голове… Я буду любить тебя вечно. Кажется, последнее я всё же произнесла вслух, потому что тут же заработала три недоумённых взгляда. И ещё один, исполненный… благодарности? Зато теперь я поняла, почему кольцо оказалось на левой руке, а не на правой, как я его надела изначально! Вот только, если мои домыслы верны, тогда почему кристалл с радужным порталом… Закончить внутренний монолог не успела. «Ещё один. У Кассиэля их много», – прозвучало в моей голове. И голос принадлежал точно не мне. – А кровь? – обозначила уже вслух. – На платье. – Моя, – отозвался Натаниэль. – Для достоверности, – уточнил снисходительно. Очевидно, диалог оказался понятен только нам двоим, потому что окружающие нас персоны с приоткрытыми ртами попеременно переводили непонимающие взгляды то в мою сторону, то в сторону Серафима, но никто и звука не произнёс. – И разгром в спальне? – поинтересовалась, прищурившись. – И разгром в спальне, – подтвердил всё-таки-точно-супруг. Дальше уже совсем не трудно догадаться зачем подправили воспоминания о моей первой брачной ночи, а заодно и видимость похищения дневника леди Исоры устроили. – Ради чаши, – выдохнула тяжело, думая о том, насколько же дорого нам всем обошлась эта коварная иллюзия. Но ведь говорил же, что ему всё равно где находится артефакт! – Что это значит? – не выдержал Данте. То ли до него тоже, наконец, дошла истина происходящего, то ли просто мужчина окончательно лишился сил, потому что он отошёл от меня на полшага, ухватившись за край алтаря. Кровь кронпринца больше не лилась в нишу алтаря. – Ещё не понял? – усмехнулась Делия. – Тебя обманули! Не было никакого кровосмешения! – последнее прозвучало в открытом раздражении. – Ритуал с твоим участием бесполезен! Я же уставилась на неё с непониманием. Почему это так выводило её из себя?! – Не было? – прищурился престолонаследник-никакой-мне-не-супруг. – Не было, – отозвалась я тихонько, по-прежнему не отводя взгляда от Делии. – Всего лишь способ воздействия, да? – хмыкнула старшая из сестёр, но ответа на свой вопрос не ждала, дополнила в открытом злорадстве: – Довольно жестокий, надо сказать, способ… – одарила Натаниэля снисходительной улыбкой. В зелёных глазах мага смерти плыла и множилась Тьма. Вместе с тем взор «Смерть Несущего» с каждой прошедшей секундой становился яснее, хотя мужчину всё ещё заметно шатало. Он держался в вертикальном положении только благодаря поддержке Талии. – Не я так решил, – пожал плечами Серафим. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы всё внимание окружающих вновь сосредоточилось на мне. – И кто же тогда? – неверяще проговорил Данте. Огненный маг скривился, глядя на меня в упор. И что-то очень сильно подсказывало – ответ он и сам уже знал. Слишком много разочарования я уловила в карих глазах. Открыла рот, чтобы ответить, но так и не смогла ничего сказать. И не только потому, что не знала, как оправдать собственный поступок, причинивший старшему брату так много боли и чувства вины. Ноги кронпринца подкосились. Он рухнул на помост, невзирая на то, что так и не отцепился от алтаря. Очевидно, эта поддержка была уже не столь надёжной. Я бросилась ему на помощь, преклонив колени. Надо бы перевязать раны, остановить кровотечение и нанести тот заживляющий бальзам… Едва уловимый звон металла вынудил отвлечься. Остриё кинжала задело часть снаряжения Натаниэля, прежде чем вошло в грудь по самую рукоять. Талия до сих пор крепко обнимала моего Серафима. И улыбалась ему самой тёплой, искренней улыбкой. А ещё держала в руках оружие, которым пронзила его сердце. – И ты?.. Тоже, – сорвалось с уст «Смерть Несущего», прежде чем она отпустила его. Бездыханное тело мага смерти рухнуло на землю. – Да, и я тоже, – бесцветно обронила девушка. Она задержала взгляд на своей жертве совсем ненадолго. Обернулась к сестре. – Если этот, – махнула рукой в сторону Данте, – не подходит, – то этот, – указала на Натаниэля, – точно подойдёт. Время для меня буквально остановилось. Меня парализовало будто. Даже моргнуть не удавалось, не то, чтобы ещё хоть как-то пошевелиться. – Надеюсь, Тали права, и вы правда успели закрепить обряд вечности, Ваше Высочество, – донеслось, словно издалека от Делии. – Иначе они оба умрут напрасно, а нам с сестрой снова придётся искать того, кто мог бы замкнуть первый круг и активировать наш алтарь…