Глава 1

Мягкие лапы вязли в снегу, проваливаясь и шипя на замерзшую воду, шла дальше. Нет, воду, я, конечно, любила, и ванны принимала каждый день, и все же удовольствие сомнительное, когда ты вся мокрая, дрожишь от ветра, а инстинкты зовут вперед. Вот, скажите, как я должна поймать этого мелкого грызуна, если постоянно под снег ухожу? Топаю, словно слон, а этот паршивец, верно, потешается за мой счет!

Ну, ничего, сейчас, еще не много и я поймаю этого пройдоху! Еще и луна слишком ярко светит, из — за нее меня видно издали.

Так, охота явно не задалась и в этом виноваты обстоятельства. Ну не я же?! А то, что у плохого танцора, как говорится, всегда что-то да не так, то я тут вообще не при чем!

Пробежав еще не много по следу грызуна, принюхиваясь черной мордочкой и навострив уши, вновь провалилась в снег. Вот, интересно, если черная кошка выть волком начнет, многие сбегутся посмотреть?!

А ведь это первая охота, важная! Мама мне всегда говорила, учись, Льяра, в жизни пригодится! А зачем мне умения эти непонятно. Вот супчик там, или котлетки, я приготовлю, хвалят все, а мыши то мне зачем? Я есть эту пакость не собираюсь!

Помню, котенком еще была, к нам в дом пробралась мышь. Наглая такая, с хвостом, а я спала. И вот просыпаюсь, открываю глаза, а она на мне сидит, я, как завизжу, мышь спрыгнула с постели и я тоже. Это мой, кстати, первый оборот был. Стою, хвост трубой, фырчу, лапы в разные стороны. А эта зараза как давай хохотать и глумиться! Ну, я и побежала маме жаловаться, под мышиный хохот.

Теперь — то я большая, пятнадцать лет все таки, сейчас я эту паршивку выслежу, если, конечно, она от хохота раньше не помрет. Да, не быть мне охотницей великой. А с другой стороны, какая разница, как добычу поймала? Принесла и спасибо Пресветлой!

Подкрадываясь к норе своей добычи мой чудный носик уловил какой-то запах. Сначала я, проигнорировала его, все — таки я на охоте, но инстинкты брали вверх.

«Да, ну ее, мышь эту!» — решила я и побежала на запах. Он манил, звал, заставляя бежать с каждой минутой быстрее. Воздух, пропитанный пихтой и цитрусом завлекал, хотелось понять, узнать, откуда он — запах. И я бежала. Проваливалась в снег, шипела и снова бежала.

Луна освещала мне путь и я, единственная черная кошка, в нашей стае была хорошо заметна, но это не пугало и не останавливало меня, было почему-то важно как можно скорее достигнуть места, узнать, кому или чему принадлежит этот дивный запах. Впереди показалась поляна и где — то там, на задворках разума, мелькнула мысль о ловушке. Будучи девушкой умной, я все же переборола инстинкты и, спрятавшись за деревом, повела носом по воздуху.

Да, определенно, я вышла верно, но где то, что так маняще пахло? Выглянув из-за дерева, стала осматривать поляну. Мужчина стоял посреди поляны, озираясь кругом. В доспехах, с мечом в руках, он был очень красив. А ведь не на много старше меня, может лет двадцать- двадцать пять, не старше. Короткие темные волосы, глаза прищурены и губы сжаты. Рядом с ним лежало три тела. Толком разглядеть не удавалось, но они были на много больше людей, белые и с восьмью конечностями.

Вот так охота! А если бы меня поймали они?! Решила посмотреть поближе, забравшись на дерево, устроилась на ветке, рассматривая мужчину и монстров. Изо рта у них торчали клыки, кровь вытекала из ран. Мне стало дурно и очень страшно, попятившись назад, коснулась листка дерева. А у страха глаза велики! Подпрыгнув и зашипев, выдавая себя, пригнулась к ветке. Сердце стучало с такой скоростью, будто хотело броситься бежать вперед меня.

— Кто здесь? Выходи! — крикнул обладатель приятного грубого голоса, а я, сглотнув, прижалась ниже к ветке, дрожа от страха. У него меч и он этих убил, а я? У меня только когти, ну, что я ему сделать могу?

Верно найдя меня взглядом, мужчина посмотрел, нахмурив брови. И чем ниже прижимала я ушки, пытаясь слиться с веткой, чем больше хмурился он.

В какой — то момент, он закрыл глаза и стал принюхиваться, от любопытства, даже страх пропал! Ползком я стала пробираться поближе. Приподняв мордочку, принюхалась, в воздухе разливался аромат хвои и цитруса и этот аромат принадлежал ему. Никогда не думала, что кто-то может так вкусно пахнуть!

Мужчина открыл глаза и посмотрел на меня. Его брови взлетели вверх от изумления, не моргая, он глядел на меня. Красивый, конечно, и пахнет вкусно, но странный.

— Охренеть! Истинная? Кошка?! — захохотал он. И чем громче смеялся мужчина, тем сильнее вопили мои инстинкты. От страха, спрыгнув с середины дерева, побежала со всех лап прочь от этого места.

Странный он какой-то! Что значат его слова? Ну, кошка, ну черная, да единственная среди белых в поселении, но смеяться-то зачем?! Глупый какой-то!

Проваливаясь в снег, я бежала, дыхание сбивалось, и легкие горели огнем, но я не остановилась. Вдруг, он гонится за мной?

Забежав домой, юркнула под кровать. Нет, больше я отсюда до утра не вылезу! Ну, ее, эту охоту! И вредителей серых и непонятных мужиков тоже!

— Доченька, ты уже вернулась? Быстро что-то. Как охота прошла? — мама, прошла в комнату. Я отчетливо слышала ее шаги. Она у меня красавица, с длинными белыми волосами, голубыми глазами. У нас в поселении все голубоглазые блондины, лишь оттенки волос и цвет глаз отличаются, а тут я вся такая зеленоглазая с черными волосами. Ох, и не просто было нам сначала, многие дразнили меня или обходили стороной, считая, что я навлеку несчастье на них. Ага, конечно! Это, скорее, они мне несчастья приносили, то мышь дохлую подкинут на порог дома, то волосы краской измажут в школе.

Именно поэтому я и хотела справиться с заданием, ведь это же традиция: каждый оборотень, которому исполнилось пятнадцать, отправляется на охоту один! И чем крупнее добыча, тем больше уважения ему и семье. А я вот даже мышь не поймала. Вот, что я должна сказать?

— Хорошо прошла, мам, плодотворно. Все живы, — фыркнув, прикрыла глаза, сворачиваясь в клубок.

— Вот и молодец, вот и умница! Подожди, что значит, все живы, Яра?

Вздыхаю.

— Ярочка, солнышко, ладно тебе. Мы что-нибудь придумаем, вылезай! — мама, согнувшись, пытается меня достать. Усиленно мотаю головой, отползаю, чтоб не схватили. Не та весовая категория у нас нынче, — что ж, раз хочешь, сиди, конечно. Только там, пауки, могут быть.

Все же мама знает подход ко мне. Меньше мышей, я люблю, пожалуй, пауков. Змей, я тоже не приветствую, червей, насекомых. Ползу к маме, прижав ушки. Взяв меня на ручки, обняла. Эх, мамины объятья, что может быть прекраснее, только так чувствуешь себя в безопасности и под защитой.

У нее всегда хватало любви и времени на нас всех, и это при том, что у меня еще три сестры и два брата. Большие семьи обычное дело для нашего поселения. Чужих мы не пускаем, занимаемся сельских хозяйством, скот держим. В общим как и все другие.

— Ярочка, послушай, — приподняв мою мордочку, обратилась ко мне мама, — утром придет Дрег и если не увидит твою добычу, то изгонит отсюда, ты понимаешь? — прижимаю ушки, отводя взгляд. Конечно, понимаю, еще как! Этот противный старикашка — наш вожак и именно от него зависит многое. Вот, что ему стоило принять меня? Нет, же нос воротил, масть не та, видите ли, — доченька моя любимая, расскажи, что случилось?

Ну, я и рассказала, все как есть рассказала. Маме я верила, да и папочка, братья и сестры любили меня сильно.

— Мам, а что значит, что я истинная кошка?

— Любопытная значит, — улыбнулась она, — я собрала кое-какие вещи, деньги, артефакты. Все, что может понадобиться в первое время. Сейчас я открою одноразовый портал и ты пойдешь. Лучше так, чем неизвестно куда и без средств к существованию.

— Куда мне идти? Я даже мышь поймать не могу.

— Не отчаивайся, моя хорошая, не сдавайся. Связи у нас не будет, так что больше я не смогу тебе помочь, но хотя бы так, верно? Вот письмо, его отдашь ректору Академии Валео. он мой друг и примет тебя. Академия находится далеко отсюда на острове Вал, обучаются там восемь лет. Крыша и еда над головой будут, а за эти годы придумаешь, как быть. А теперь нам пора. Не забывай, что я всегда люблю тебя!

— Я помню. Я тоже тебя люблю. Мама, а ты вещи собрала. Получается, не верила в меня?

— Что ты! Я верю всегда в тебя! Но продумываю все варианты.

Горько как то. Вот что я буду делать без семьи, поддержки, одна? Но мама права, лучше так, чем через пару часов меня выгонят без денег, вещей. Приняв обратно свой облик, посмотрела в зеркало, из него на меня смотрела грустная девушка среднего роста с черными прямыми и длинными волосами, собранными в хвост, ярко зелеными глазами, тонкие брови, нос и пухлые губы. Надеть решила штаны и тунику с тигром. Он, я знаю, тоже кошка, родственники почти.

Жаль с остальными членами семьи попрощаться не выйдет, что ж. Видимо, это судьба.

В душе выли волки. Что делать дальше не знала, а оставаться слишком опасно, единственная надежда, что там, в дали от всех я буду счастлива и никто не скажет мне, никто не упрекнет, что шерсть не того цвета и мышей ловить не умею.

Взяв все свои вещи, прошла в зал. Мама, обняв меня, вытерла слезы, и активировав портал, я вошла в него.

Попала я, конечно, основательно. Даже грусть — печать слетели внезапно, а как иначе, если стою я в луже, идти до ворот прилично, а дождь стеной?! Еще и молния с громом эти. Эх, быть мне сегодня мокрой! Лишь бы не простыть с таким климатом. Ругаясь себе под нос, дошла до ворот.

Ну и громадина, конечно! Интересно, как здесь ученики и преподаватели ищут друг друга? Замок большой, растительности вокруг много, эх, жаль, ночью во время ливня плохо все разглядеть можно. Ну, ничего. вот восстановится погода, тогда и прогуляюсь, осмотрюсь.

— Эй, ты! Чего рот разинула? Не видишь, дождь идет? Живо заходи! — старушка, что выглянула из дверей, активно подзывала меня. Пройдя темными коридорами, оказалась в кабинете ректора. Старичок в очках, приподняв брови, выслушал меня и, прочитав письмо, долго о чем то думал.

— Значит, ты Льяра, из клана белых кошек, оборотень, верно?

— Да, только не совсем белая, — смутилась я. Все же неприятная тема для меня.

— Вот как? Черная?

— Да.

— Что ж. Черная, так черная. И так, юная мисс, куда бы мне вас поселить? Для начала посмотрим, обладаете ли вы магией, помимо оборота.

Мужчина из шкафа достал серый булыжник и положил на стол. Вот интересно, как он определять собирается? Кинет в меня, и если я его остановлю, пять мне по физподготовке, а если нет, шишка в лоб?

— Коснитесь камня, пожалуйста, — недолго думая, положила руку на булыжник, который через пару секунд стал светиться красным, — что ж, поздравляю!

С чем? С чем меня поздравляют то, и почему ректор так загадочно улыбается? Раньше, что никто камней не трогал, я первая? Все же нельзя быть такой любопытной. Любопытство это порок, да. Вот, пару лет назад, например, говорила мне мама, не лезь в сундук, но мне ведь интересно, любопытно мне было, я и полезла, а там она шкуры змей зачем то хранила, я от страха опять ипостась сметила, бегу, мяукаю, хвост трубой. В общем да, любопытство это плохо.

— С чем вы меня поздравляете?

— У тебя уникальный дар, девочка моя, ты особенная. Знаешь чем?

— Черная сведи белых кошек, да?

— Нет же, — усмехнулся ректор, — хотя и это тоже. В тебе уникальная магия, ты можешь открывать порталы, потенциал большой у тебя, так что поздравляю, ты зачислена на первый курс портального факультета.

— Лорд Бериган, вызывали? — в кабинет вошла молодая девушка, с множеством белых косичек.

— Да, Касандра, проходи. Вот, Льяра, познакомься, это староста первого курса, она тебе все расскажет и покажет. Если возникнут вопросы или трудности, ты всегда можешь прийти ко мне.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарив ректора, мы вышли в коридор.

— Я могу называть тебя Яра?

— Конечно.

— Тогда зови меня Кэсси. Учиться нам предстоит долго, но ты миленькая, думаю, мы подружимся. Сейчас пройдем к коменданту, получишь форму и ключи от комнаты. Кормят здесь четыре раза в день, еда отменная, а форма свободная. Так, что еще? А! Ночами не гулять, по всей академии, учиться хорошо и не прогуливать. На каникулы, которые лишь летом один месяц, можешь поехать домой или здесь быть. Кажется, все.

Студенты нам не попадались, а в полумраке человеческим глазом трудно было разглядеть обстановку, кошка внутри меня отчаянно пыталась взять верх и исследовать новую территорию, но, думаю, это не лучшая идея.

— Кэсси, много народу здесь учатся?

— Нет, — улыбнулась моя собеседница, — нас примерно тысячи две учеников. Расы разные, конечно. Оборотни, эльфы, вампиры, тролли, наги, маги, драконы, здесь всех встретить можно. Аристократов хватает, но и простые есть, конечно. У нас четыре факультета: портальный, менталистики, артефакторики, магии крови. Боевую магию, стихийную, целительство, прорицание проходят углубленно первые три года, а потом по специализации факультета. Всего обучаются восемь лет, многие потом остаются преподавать, так что все мы здесь живем дружной большой семьей. Форма одежды у нас не сложная, ходить можно в любых вещах, лишь бы не чрезмерно откровенные, но не забывай значок, который прикрепишь на одежду. У каждого он свой. В северной башне обитают носители желтых значков — артефакторы, в южной — маги крови с красными значками, в западной фиолетовые значки в почете, менталисты там. А у нас бирюзовые. В комнате живем по три человека, учимся с восьми утра до трех часов, дальше подготовка домашнего задания, факультативы и свободное время. Не трудно, да? А, чуть не забыла! Будешь хорошо учиться и не нарушать правила, то будет стипендия, самая большая восемьсот пивий. Так как особо тратить их некуда, выходят отсюда не без копеечки и хорошо устраиваются в жизни, так что все в твоих руках.

— Какие тогда правила? Ну, чтоб не нарушить их случайно?

— Очень просто. Не хамить преподавателям, не прогуливать, без драк и учиться, конечно, хорошо. Про значок я уже говорила.

Вроде бы не трудно, думаю, я справлюсь. Между тем, мы подошли к комнате, которая была расположена на первом этаже, мне выдали ключи, значок, письменные принадлежности. Мой бирюзовый друг был обычным кругляшом, что слегка расстроило меня, я то думала, будут спец эффекты какие то, но увы, увы. Комната была темная и лишь свеча горела на столе перед открытым окном, за соседней дверью, видимо, был душ и моя соседка сейчас находилась там, я поняла по звуку воды. Пройдя на свободную кровать, провела рукой по мягкой постели, все же уютная комната. Хоть в кошачьем тебе зрение мое намного лучше, но и сейчас я могла разглядеть письменный стол со свечой и стопкой книг, кровати, застеленные бирюзовыми покрывалами, стены, на которых были портреты мужчин и огромный шкаф.

— ШШШ! — все мое существо замерло, а сердце пустилось вскачь. Грозное шипение позади меня, вряд ли означало, что то хорошее, медленно обернувшись, я увидела в метре от себя двух метровую змею, которая стояла на хвосте, пасть ее была раскрыта, а два белых клыка блестели, предупреждая меня о намеренье змеи. Желтые глаза горели во мраке, а раздувающийся капюшон добавлял мне страха еще больше.

— П-привет, — так, главное не нервничать, если она вцепится в меня, то я и без руки останусь. А если целиком заглотит? Единый, куда я попала!

— ШШШ!!!!

— Лови! — схватив со стола книгу, бросила в кобру и побежала, это, конечно, не самый мудрый поступок, но хоть попытаюсь. Позади меня женский голос взвыл от боли.

— Больная, да? Чего драться то сразу?! Блин, как больно! Теперь на голове шишка будет! — Обернувшись, увидела брюнетку с желтыми глазами, которая держалась за лоб, возле ее ног лежала книга.

— А ты чего шипела? Я испугалась!

— Испугалась она! Змей не видела, что ли?

— Которые, съесть меня хотят? Первый раз.

— Да, больно надо было! Тощая, как скелет, — за окном раздался писк, мы повернули головы, наблюдая, как влетает мышь. Ее крылья были большими, кожаные, как и уши.

— Мышь! Это Мышь! — сердце готово было вырваться из груди, все волоски на теле встали дыбом от страха, а глаза, казалось, вылезут на лоб. Страх парализовал меня, и я не могла даже вздохнуть. Тем временем, черная летучая мышь отряхивала лапки, и слетела со стола, подлетая ближе ко мне.

— Эй, ты же кошка! — заявила девочка-змея.

— А это мышь! И летает..- в глазах потемнело, и я упала в обморок.