Глава 5

Двери за Императором закрылись, и звук щелчка замка показался мне оглушительным. Я осталась одна в огромной, мертвенно-тихой библиотеке. Холодный свет луны, проникавший через высокое, незашторенное окно, падал на карту, превращая отмеченные на ней земли в призрачные, незнакомые территории.

Три имени. Три судьбы. И моя собственная, висящая на волоске.

Паника накатила снова, на этот раз — ледяная, парализующая. Это уже не просто камнепад, от которого пострадал бы только график имперских курьеров. Это жизни людей. Генералов. Их семей, солдат. Если я ошибусь, Асмус казнит верного ему человека, а настоящий предатель останется на свободе и ударит в спину. Кровь тысяч будет на моих руках. А следом прольется и моя.

«Спокойно, Лера, спокойно», — приказала я себе, вцепившись в край тяжелого стола. Я не Лера. Я Лиана. Но думать сейчас должна была именно Лера, читательница, гик, заучка, которая помнила эту дурацкую новеллу лучше, чем даты из курса истории.

Я закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти не сюжет, а сам процесс чтения. Моя комната. Теплый свет ночника. Экран планшета. Я листаю главы, одну за другой… Северная кампания. Она была долгой, нудной, многие читатели жаловались в комментариях. Слишком много политики, слишком мало романтики. Я тоже пролистывала описания битв, чтобы поскорее добраться до диалогов Асмуса и главной героини…

Стоп. Комментарии!

Я почти застонала от облегчения. Форум! Я вспомнила многостраничную ветку обсуждения, посвященную именно этому сюжетному повороту. «Вот это поворот!», «Я так и знал!», «Никогда бы не подумал!». Читатели были в шоке. А почему? Потому что автор всех обманул. Предателем оказался тот, на кого никто и подумать не мог.

Так, отбрасываем варианты.

Генерал Каэлен из Крепости Ветров. Тщеславный. В новелле он был занозой в заднице, постоянно пытался оспорить приказы, но был трусоват. Он скорее бы поднял открытый мятеж, чем плел тайные интриги. Не он.

Генерал Борин из Железного Пика. Старый лис. Осторожный и расчетливый. Слишком очевидный кандидат. Автор «Песни Небесного Дракона» любил ложные следы. На Борина думали все, но в итоге он оказался одним из самых верных. Тоже не он.

Остается… Валериус. Генерал Валериус из Цитадели Утренней Зари. Молодой, блестящий тактик, которого Асмус сам возвысил из безызвестных лейтенантов. Он был ему обязан всем. Верный пес Императора. Именно его предательство и стало для всех шоком.

Да. Точно. Валериус.

Я открыла глаза и снова посмотрела на карту. Цитадель Утренней Зари. Я вспомнила фразу из авторского описания той главы: «Самая яркая заря отбрасывает самые темные тени». Какая дешевая метафора, но сейчас она была как нельзя кстати.

Теперь — мотив. Почему он предал? Деньги? Власть? Нет, все было сложнее. Я снова погрузилась в воспоминания, продираясь сквозь дебри форумных споров. Валериус был из древнего аристократического рода, который верил, что драконья кровь в жилах императорской семьи должна быть чистой. А Асмус был полукровкой. Его отец — дракон, но мать — простая смертная. Для пуристов вроде Валериуса он был узурпатором, осквернителем трона. Он предал не из жадности, а из фанатичной веры в чистоту крови.

Это было то, что нужно. Я могла сказать не просто имя, но еще и объяснить его мотивы.

Почувствовав себя немного увереннее, я позволила себе отойти от стола. Нужно было привести мысли в порядок. Я медленно пошла вдоль стеллажей, проводя пальцами по корешкам кожаных футляров. «История Падения Лазурной Династии». «Тактика выжженной земли». «Трактат о драконьей магии. Том III». Ни одного любовного романа, естественно.

Мой взгляд зацепился за рабочий стол Императора. Он был идеальным. Стопки свитков лежали под прямым углом. Ножи для бумаг были разложены по размеру. Ни единой лишней пылинки. Царство перфекциониста. И среди этого холодного, выверенного порядка я заметила одну-единственную вещь, которая выбивалась из общей картины.

На краю стола, рядом с чернильницей из цельного оникса, стояла маленькая, грубо вырезанная из дерева фигурка дракона. Она была старой, потертой, сделанной неумелой рукой ребенка. Кто-то очень долго держал ее в руках, сглаживая острые углы.

Что это? Подарок? Воспоминание о детстве? Я на мгновение представила Асмуса маленьким мальчиком. Ребенком-полукровкой, которого, скорее всего, презирали и боялись. Эта маленькая фигурка говорила о нем больше, чем все тома о военной тактике. Она была трещинкой в его ледяной броне. Маленькой, почти незаметной, но она была.

Раздался тихий бой колокола. Утро.

Мое сердце пропустило удар. Время вышло.

Я вернулась к карте и застыла рядом с ней, сложив руки за спиной, пытаясь копировать позу самого Императора. Я ждала. Не прошло и минуты, как обсидиановые двери бесшумно открылись.

Вошел Асмус. Он не спал, это было видно по едва заметной тени под глазами. Мужчина сменил домашний халат на строгий военный мундир без знаков различия. Он был похож на натянутую тетиву.

Император остановился напротив меня, по другую сторону стола. Между нами лежала карта Империи. Весь мир.

— Время вышло, — его голос был ровным, безэмоциональным. — Я слушаю.

Я глубоко вдохнула.

— Змея прячется там, где светлее всего, Ваше Величество, — начала я, используя туманный, пророческий тон. — Там, где каждое утро рождается заря.

Его золотые глаза чуть сузились. Он понял намек.

— Имя.

— Генерал Валериус, — четко произнесла я.

В библиотеке повисла тишина. Он не выказал ни удивления, ни гнева. Его лицо было непроницаемой маской.

— У тебя есть доказательства? — спросил он тихо. — Или это очередная картинка в твоей голове? Одно твое слово — и я лишусь лучшего тактика на всем Севере.

— Доказательств у меня нет, — честно призналась я. — Но есть… деталь. Которую ваши шпионы могли упустить.

Вот он, мой главный козырь. Не просто угадать, но и дать ему ниточку, за которую можно потянуть.

— Говори.

— Их связь — не гонцы и не письма. Это слишком рискованно. Они говорят через зачарованные зеркала. А контакт генерала здесь, в столице, — я сделала паузу, — не воин и не аристократ. Это торговец пряностями с Северного рынка. Он передает Валериусу шифрованные донесения о настроениях при дворе. У этого торговца есть особая примета. Татуировка в виде черного скорпиона на левой кисти.

Я замолчала, выложив все карты на стол. Я видела, как в глубине его глаз что-то блеснуло. Интерес? Или просто хищный блеск охотника, учуявшего след?

Он молчал мучительно долго, просто глядя на меня. Я выдерживала его взгляд, хотя внутри у меня все сжималось от страха.

Наконец, он медленно кивнул, словно принимая какое-то решение.

— Ты свободна, — произнес он. — Мои стражники проводят тебя в твои покои. Не покидай их, пока не получишь моего разрешения.

Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Я молча поклонилась и направилась к выходу. Двери уже открылись, впуская двух гвардейцев. Когда я проходила мимо них, до меня донесся тихий голос Императора, обращенный к советнику Гао, который возник из тени, словно был здесь все это время.

— Гао. Отправь «Коготь» на Северный рынок. Мне нужен торговец пряностями. Живым. И не привлекайте внимания.

Двери за мной закрылись.

Меня вели по тем же гулким коридорам обратно. Я шла, как во сне. Я сделала это. Я прожила еще одну ночь. Но цена этой ночи была высока. Я только что запустила в действие смертоносную машину имперского правосудия. И теперь я была не просто сторонним наблюдателем. Я стала ее частью. Оружием в руках Дракона.