Глава 39

Долго нам ждать не пришлось. Полыхнула вспышка портала, и вскоре в библиотеку ввалились дед с Николасом. Герцог кинул на меня мимолетный, но цепкий взгляд, словно оценивая мое состояние, потом облегченно выдохнул.

– Со мной все в порядке, –сообщила родственнику я, уловив его мысли. Дед кивнул, но вид у него был не слишком добрый. Казалось бы, с чего бы это? Вот она я, жива-здорова, все хорошо же. Или у кого-то есть сомнения? А вот Николас подобным не страдал. Он посмотрел на нас, после чего полюбопытствовал:

– Ну и где вы пропадали, да еще столько времени? И почему вы явились не ко мне, не к герцогу, а к этому… – он посмотрел на мою сестренку, подбирая слова, и выдал, – магическому недоразумению.

– Что?! – взвилась Амелия. – Слушай, трупофил…

– Как ты меня назвала?! – откровенно обалдел Николас, которого, видимо, впервые обозвали подобным эпитетом.

– Ну ты же некромант? – невозмутимо пожала плечами сестра. – Значит, трупы любишь. Соответственно, трупофил.

Только тяжкий вздох, судя по всему, позволил Монтегю не разразиться ругательствами. Вместо этого он смерил сестру таким взглядом, что даже мне захотелось спрятаться под стол, и пояснил:

– Слушай, девочка, я понимаю, что ты еще слишком невинна, чтобы понимать разницу, но…

Их «милый» диалог уже давно перешел все грани приличия. Более того, я-то точно знала, что со стороны сестры это не было оговоркой. Она точно знала, что и кому говорила. И явно хотела уколоть заносчивого некроманта посильнее. Но кто я, собственно, такая, чтобы раскрывать близкого мне человека?

И все бы ничего, вот только в пылу общения они явно забыли кое о ком, кто с подобными разговорами мириться не собирался.

– Амелия Ленгтон! – раненым буйволом взревел дед. – Немедленно извинись. Где твое воспитание, юная леди?

Мелли невозмутимо опустила глаза на свой маникюр, потом кинула из-под ресниц лукавый взгляд на Николаса и проговорила:

– Прошу прощения, лорд Монтегю. Мне очень стыдно, – безукоризненно вежливо проговорила она. Вот только в ее раскаяние вряд ли кто поверил. Николас так точно. Но воспитание – оно такое воспитание. Граф усмехнулся уголками губ и проговорил:

– Ну что вы, леди, какие у меня могут быть к вам претензии?

Однако его взгляд намекал, что претензиям точно есть место, и он все запомнил и непременно отомстит. И я с удовольствием бы понаблюдала за достойными соперниками. Вот только не сегодня. Я устала, хочу спать, есть и мира во всем мире. На ближайшие сутки точно. Чтобы не нервировали несчастную ведьму.

– Так, теперь с вами, – дед присел на кресло и в упор взглянул на нас с попугаем. – Выкладывайте, где были. Без утайки. Про то, что вы втянули Кассандру в это опасное дело, мы еще потом поговорим, – пригрозил он. Но я не испугалась. Герцог сильно нас любит, ругать и наказывать точно не станет. Максимум, проведет воспитательную беседу. Это я как-нибудь переживу.

Рейстлин кратко и деловито обрисовал происходящее. Его не перебивали, хотя Мелли пару раз открывала рот, чтобы задать вопрос. Но каждый раз сестра себя одергивала. Словно опасалась, что, стоит лишний раз о себе напомнить, и ее выставят из кабинета.

В разгар рассказа раздался стук в дверь. Это слуга принес закуски. И, пока Рейтстлин рассказывал, я утоляла свой голод, радуясь такой простой и обыденной вещи. Мне казалось, я не ела целую вечность! А ведь блуждала по лабиринтам пещер меньше суток.

– Так-так, – проговорил Энтони Ленттон, в задумчивости сцепляя руки в замок. – Я, возможно, что-то подобное действительно слышал. Точно сказать не могу, необходимо покопаться в архивах. Но, как бы то ни было, я бы сейчас афишировать существование такого озера не стал. Слишком рискованно.

– Мы, может, и не станем, – в голосе моего попугая слышался скептицизм, – вот только заговорщики об этом знают. Портал, хоть и выбросил нас на достаточном расстоянии от озера, настроен именно в пещеры. Я в такие совпадения не верю.

– Вы координаты выяснили? – деловито уточнил дед. Я кивнула и, хлопнув себя по лбу, полезла за сумкой.

– Мы еще пробу воды собрали и камни, – пояснила свое копошение я. Дед одобрительно посмотрел на меня, помолчал, а потом решительно сообщил:

– Я думаю, нам следует действовать следующим образом…

План герцога был прост, как и все гениальное. Он собирался заслать в пещеры своих людей, сильнейших магов, чтобы они караулили тех, кто придет к озеру. По возможности, не вступали в схватку, понаблюдали за тем, что заговорщики делают у источника. Необходимо было понять, какую роль он играет в их плане. Слишком все получалось запутанно.

– А как быть с тем, что у этих людей есть сильнейшие артефакты? – влезла в решение деда я. – Насколько я понимаю, такими пользуется только Тайная канцелярия. Соответственно, у них должен быть там свой человек.

На меня сразу уставились три пары глаз, в которых явственно читалось: «Девочка, ну ты-то куда вмешиваешься?» Вот только я уже влезла в эту историю по самое горло и отстраняться от нее не собираюсь. И сестра, судя по одобрительному взгляду, полностью меня поддерживала.

– Я свяжусь со своим старым приятелем, – нашел выход дед. – У него довольно высокая должность, пусть попробует вычислить, кто из его людей продался.

Что ж, если за дело возьмется дед и его высокопоставленные друзья, оно точно обречено на успех.

– Я вот думаю, – вдруг заметила Амелия, задумчиво глядя перед собой.

– О, ты еще и думать умеешь, – не удержался от шпильки Николас, за что получил сразу несколько недовольных взглядов. Один из них – о чудо – бросил мой ненаглядный попугайчик (то есть чернокнижник). Но сестра не стала парировать его выпад, только продолжила так, будто никто ничего и не говорил.

– Смотрите, они могут украсть идею концентрата и использовать для тех целей, что предположила Касси. Но что, если они пойдут еще дальше? Что, если они не просто хотят оставить все, как есть, но и дискредитировать действующую власть? Потому и про озеро информация не афишируется. Если его использовать в качестве источники усиления их магов, можно устроить переворот.

– Слишком сложно, – задумчиво покачал головой дед. – Они не могут не понимать, что им противостоят сильные маги.

– Так они тоже будут сильными, – вдруг согласился с сестрой Николас. – Более того, если у них есть допуск к нашим разработкам, в том числе и секретным, то, получается, у них есть возможность подготовить контрудар.

Дед молчал, но я видела в его глазах тревогу. Он тоже проникся нашими опасениями. И это было страшнее всего. Если бы Энтони Ленгтон сейчас развеял все наши сомнения, то и места подобным подозрениям не было, а тут…

– Я отдам распоряжения, – вдруг резко встал с кресла он и удалился. Николас тоже подскочил, собираясь связываться со своими людьми. Их не было минут десять и наконец они вернулись.

– Все, мои люди, усиленные подчиненными Николаса, уже перенеслись в пещеры, – сообщил нам дедушка. – Со своим другом я тоже связался. Вечером меня ждет аудиенция с королем. Даже если такой опасности нет, лучше увеличить охрану.

– Надо как-то спровоцировать их на то, чтобы они использовали испорченную формулу концентрата, – влезла я. – Или начали действовать. Тогда их можно будет взять с поличным.

– Разберемся, – внезапно отрезал до сих пор молчавший Рейстлин. – Но ни ты, ни твоя сестра в этом точно участвовать не будут.

От возмущения я просто задохнулась. Как это так-то? В смысле, мы не участвуем? Как хорошие идеи от нас выслушать, так это пожалуйста, а как что-то сделать… Тьма, как же это несправедливо!

– Тебя разве кто-то спрашивает? – разъярилась я. – И вообще, если я не участвую, то не участвуешь и ты. Ты ко мне привязан. Забыл?

Рейстлин собирался что-то ответить, но ему помешал резкий и короткий приказ деда:

– Тихо! Это, кстати, еще один вопрос, который я хотел бы обсудить. Николас, Амелия, вы не могли бы нас оставить ненадолго? – обратился он к сестре с некромантом. Мы с Мелли тревожно переглянулись, но ослушаться старшего родственника она не могла. Монтегю так вообще покинул нас с нагло ухмыляющейся рожей. Честное слово, в такие моменты я понимаю, отчего он так бесит сестру!

– О чем вы хотели поговорить? – спокойно обратился к герцогу Рейстлин, словно он не был в обличье попугая, а сидел с видом хозяина положения в кресле.

– Рейстлин, ты же понимаешь, что вас не было всю ночь, и, учитывая обстоятельства, о вашем исчезновении стало известно, – напрямую начал Энтони Ленгтон, а я, уплетающая вкусный бутерброд, поперхнулась и закашлялась, будто надеясь этим остановить тираду старшего родственника. В груди похолодело. Я поняла, куда клонит дед.

– И? – поинтересовался Рейстлин, словно поторапливая герцога. В его тоне слышалось веселье, которое я разделить не могла.

– Дед, не смей! – подскочила я и снова закашлялась, подавившись. И тут же получила два осуждающих взгляда.

– Касси, кушай, пожалуйста, с закрытым ртом, – мягко попросил Рейстлин, а у меня от его тона перед глазами встала красная пелена. Мою жизнь без меня решать собираются, а мне, значит, есть с закрытым ртом? Может, мне вообще до скончания веков помалкивать? А вот не дождутся!

Дед кинул на чернокнижника одобрительный взгляд, полностью поддерживая каждое сказанное им слово. Спелись, гады! Ничего, я им так просто не дамся! Вот только кусок бутерброда проглочу и буду бороться за свою свободу.

– Как вы понимаете, маркиз, – перешел на более официальный тон лорд Энтони, словно напоминая попугаю о его титуле, положении в обществе и прочих скучных обязанностях, – репутация моей внучки находится под угрозой, и…

Ох уже «и». Честное слово, я бы стерла их из языка. Не надо никого «и». И никаких проблем с моим реноме я тоже не вижу. Зачем дед раздувает из мухи слона?

– Не вижу никаких проблем, – спокойно заявил Рейстлин. Я чуть не бросилась расцеловывать его от радости, разом простив все нотации. Умница моя, пусть и занудная. Я вот тоже никаких проблем не вижу. Ни ма-лей-ших.

Но, как оказалось, радовалась я рано. Потому что этот пернатый продолжил:

– Я женюсь на вашей внучке.

Вот тут-то я и потеряла дар речи. Протянула руку, схватила бокал. Не свой – дедушкин. Но это я поняла только, когда поперхнулась бренди. Алкоголь ударил в горло, и я опять закашлялась. Потом сделала еще один глоток, более мелкий, и с надеждой поинтересовалась:

– На Амелии?

На меня так выразительно посмотрели, что я сразу осознала, как глупы и тщетны мои чаяния. И горестно вздохнула.

Не то чтобы я хотела отдавать своего чернокнижника сестре. Или Мелли моему попугаю. Это как посмотреть. Но и замуж за него… Нет, я не согласна. Я не хочу выходить замуж из-за авантюры, которая вышла боком. Я не хочу всю жизнь провести с человеком, который меня не любит. Я не хочу… Не хочу, чтобы в один прекрасный день он меня возненавидел за то, что я лишила его свободы.

– Рад, что мы с вами пришли к взаимопониманию, – одобрительно улыбнулся словам чернокнижника дед, а я вдруг поняла, что если так и буду печально хлебать дедушкин бренди, то моего мнения в принципе никто не спросит.

– А со мной? – прошипела я. – Со мной к взаимопониманию приходить не надо?

Реакция была такая, словно неожиданно заговорил стул. Стоял-стоял посреди комнаты и вдруг неожиданно решил пообщаться. Вот только я-то стулом не была.

– Кассандра, – с нажимом проговорил дед, – ты же умная девочка и прекрасно понимаешь, что в данных обстоятельствах это единственный выход.

– Не понимаю, – резко включила несознательность я.

– Почему ты упрямишься? Рейстлин прекрасный человек, умный, с хорошим положением в обществе, родословной, – начал перечислять герцог, с каждым названным качеством зля меня все больше.

– Ты еще зубы предложи у него посмотреть, – ехидно предложила я, чем вызвала у обоих мужчин одинаковое недоумение.

– Зачем? – дружно поинтересовались они.

– Если уж мужа надо выбирать, как коня, по родословной, силе и выносливости, – со стуком поставила порядком надоевший бокал на стол я. Капли алкоголя пролились на стол, но я даже не обратила на это внимание. Нет, я не собиралась успокаиваться. Я, в конце концов, ведьма. Меня нельзя выдавать замуж только потому, что это кому-то показалось удачным способом спасти мою репутацию.

– Твой характер мне неплохо выносить удается, – хмыкнул вдруг Рейстлин, казалось, ничуть не испугавшийся гнева раздраженной ведьмы. А вот следовало бы!

– Тебя никто и не просит, – показала ему язык я. Глупо? По-детски? Ну и пусть. На детях зато не женятся!

– Кассандра! – дед тоже начал злиться, но мой гнев был сильнее. Он хотя бы был праведный. Потому что я права! Я не статуэтка, которую можно переставить с место на место. Я живая, и у меня есть свое мнение.

– Лорд Энтони, – неожиданно обратился к деду новоявленный жених. – Можно мы с вашей внучкой поговорим наедине?

– А не боишься? – приподнял брови дед и тут же сделал вид, будто ничего не говорил. – Хорошо, я вас ненадолго оставлю. Библиотеку только мне не разнесите.

– Даже не сомневайся, дедушка, – оскалилась я. Герцог покачал головой и вышел, а я уставилась на Рейстлина разъяренным взглядом:

– Ты что творишь, пернатый? Какие еще жены?

Тьма! Как же это странно – стоять напротив попугая и выговаривать ему на тему женитьбы. А тому хоть бы что. Склонил голову набок и внимательно меня изучает, как какую-то неизвестную зверушку или реакцию на этот свой концентрат.

– Я не собираюсь выходить за тебя замуж, – возмущалась вслух я. – Тем более по столь идиотской причине. Не смей идти на поводу у моего деда, с моей репутацией все в полном порядке.

Еще бы меня кто-нибудь слышал! Нет, он слушал, я это видела, но по глазам понимала – аргументы его не впечатляли. А потом этот гад выдал неожиданно спокойным тоном:

– Выйдешь. И хочешь.

Я так и села. Хорошо еще, что кресло было рядом, иначе рухнула бы на пол от шока.

– Рейстлин, ты с ума сошел? – ослабевшим голосом поинтересовалась вслух, мысленно призывая к себе метлу. Здесь расстояние небольшое, значит, прилететь сможет. А пока успокоим бдительность этого пернатого. А все-таки хорошо, что он попугай. Противостоять мужчине гораздо тяжелее, он физически сильнее меня. А этот… Мелкий, верткий, но у меня хорошая реакция. В общем, берегись, Рейстлин!

– А почему нет? – чернокнижник был непробиваемый. – Мы, в конце концов, с тобой истинная пара.

– Тебе кто такую чушь сказал, чудовище? – обреченно поинтересовалась я. Да что же это такое-то? Его точно по голове никто не бил, а? По ощущениям, даже не один раз. Да еще и отчаянно так, словно это я была. Раз сорок где-то.

– А у тебя есть иное объяснение происходящему? – полюбопытствовал Рейстлин. И тут в открытое окно влетела она – моя родная, дорогая, любимая метелочка. Ну все!

– Дорогой, иди-ка сюда, – с милой улыбочкой попросила я. Видимо, это больше напоминало оскал, потому что потенциальный благоверный слетел со стола. Что так-то? Не ценит ведьминской любви? А все туда же, жениться!

– Касси, будь благоразумна! – воскликнул он, когда я, хорошенько прицелившись метелочкой, нанесла удар. Ну что такое? Родная, как же ты могла меня так подвести? Я понимаю, мужиков отхаживать легче, но он же так напрашивается!

Но это было только начало. За этим ударом последовал новый. Рейстлин перелетал с места на место, но устроиться где-то у него не выходило. Тут же подоспевали мы с метлой. И только чудом, не иначе, злосчастный попугай успевал увернуться.

Сколько так продолжалось, я не знаю. Крики с просьбами успокоиться только подстегивали пыл. И я с новыми силами начинала гоняться за потенциальным женихом. Пока, наконец, не выбилась из сил и не рухнула на дедушкин стул.

Рейстлин, почувствовав, что самая болезненная часть грозы, тоже подлетел ближе и невинно так поинтересовался:

– Ну что, теперь мы готовы к конструктивному диалогу?

– Тебе добавить? – уже без особого пыла поинтересовалась я. Злость не сошла на нет, но устраивать новый забег с препятствиями просто не было сил. И маг, судя по всему, это понимал.

– Послушай, милая, – предпринял новую попытку договориться маркиз, но я взбрыкнула:

– Жену свою милой называй! А я девушка свободная и замуж не собираюсь!

А вот сейчас я его, кажется, разозлила. Уж очень сердитый взгляд мне достался. Ну, а как он хотел? Заявляет, что женится на мне, не поинтересовавшись даже моим мнением. Совсем с девушками обращаться не умеет!

Ой! О чем я думаю-то? Дело ведь не в том, что меня не спросили, я просто не хочу за него замуж. Не хочу. Главное, самой об этом не забыть, ага.

– Так, – вздохнув, начал Рейстлин. – Предлагаю компромисс.

А вот это уже интересно! И какой же? Нет, конечно, он вряд ли меня устроит, но на что его фантазии хватит?

– И какой же? – приподняла бровь я,

– Очень просто. Мы оставляем тему замужества…

– Я согласна! – радостно перебила я, в надежде, что не придется перебирать все аргументы, почему я не хочу за него замуж. Самый весомый я уже использовала, но, кажется, подействовало плохо.

– До момента, пока мы не разберемся с заговорщиками и не вернем мне полностью человеческий облик, – словно не слыша меня, продолжил Рейстлин. – Ну как, все еще согласна?

– Конечно! – закивала я. Они этих заговорщиков еще лет пять ловить могут, а за это время я уж точно что-то придумаю. А человеческий облик… Еще не факт, что, вернувшись в него, чернокнижник по-прежнему будет хотеть на мне жениться. Уж я-то об этом позабочусь!