Глава 7

Я стояла у выхода из дворца и боялась пошевелиться. Этот день настал. Бал и представление королевской семье! Кто бы мог подумать, что дворцовый парк готовят к этому событию. Мы будем не в бальном зале, а в разбуженном магами цветущем саду. По словам Мирты, которая внимательно слушала слуг и магов, занимающихся изменениями, бальную площадку разместили в центре сада, к ней от дворца должна вести красная дорожка. А еще собирались разбить клумбы, установить фонтан и вазы с цветами…

Я намеренно думала об этом, чтобы не обращать внимания на шепотки за спиной, и, что самое главное, не думать о поведении принца Дерека. Он пришел в мои покои за десять минут до того, как нас собрала сваха. Принес королевскую парюру – браслет, серьги и ожерелье. Признаюсь, его реакция на мой внешний вид была приятна: ошеломление и кратковременная потеря дара речи. А потом мужчина осыпал меня комплиментами, не стесняясь бесцеремонно разглядывать мою фигуру. Помимо нас в гостиной были Мирта и его камердинер, однако Дерека свидетели не смущали.

Не успела я восхититься красотой драгоценностей, словно сплетенных из паутины, как принц ловко застегнул на запястье браслет, намеренно касаясь кожи. Украшения были изящными, особенно ожерелье с черным бриллиантом по центру. Жаркое дыхание на затылке я ощутила почти одновременно с очередным прикосновением. Дерек нахально гладил мою шею и делал вид, что не может справиться с застежкой. Пришлось терпеть его поглаживания все время, понадобившееся, чтобы наконец надеть серьги и ожерелье. Только отходить он не спешил и, не стесняясь слуг, провел рукой по моему оголенному бедру.

Не знаю, как сумела сдержаться и не влепить нахалу пощечину. Потому, наверное, что длилось это недолго, а может, остановила мысль об очередной проверке. Но как же гадко я себя чувствовала в тот момент! Да и после… Только это обстоятельство позволило мне отрешиться от напутствий свахи, ее неодобрительно поджатых губ и злых замечаний других невест.

Я заставила себя медленно вдохнуть и выдохнуть. С минуты на минуту начнется бал, и я должна буду пройти по красной дорожке, ведущей прямиком в центр сада. Вдоль нее уже стоят представители аристократии, приглашенные на праздник. Именно нам выпадет честь первыми показаться на глаза королевской чете, и лишь потом высший свет засвидетельствует свое почтение.

– Леди Айрис Маорис! – громко объявил церемониймейстер, и я сделала первый шаг.

Расправила плечи, гордо подняла голову, чувствуя, как меня буквально пожирают глазами гости. Медленно, давая возможность рассмотреть себя, шла вперед, не замечая ничьих лиц, да и красоты обновленного сада. В голове звучал голос матушки, которая не только одобрила мой наряд, но и заявила, что сама с удовольствием примерила бы подобный фасон! Ох, моя мамочка! Совсем скоро на свет появится братик, а я ввязалась в авантюру, вместо того чтобы быть рядом.

– Леди Анни Ловуа! – объявили, когда я ступила в центр сада.

Мирта была права, тут действительно царила поздняя весна, порхали бабочки, цветы источали сладкий аромат, а на возвышении за фонтаном восседала королевская семья.

Леди Каталина объяснила, где чье место до представления монаршим особам. Как она и велела, я встала по правую сторону от тронов, в пяти метрах от возвышения, и поклонилась, потому как в этом платье глубокий реверанс смотрелся бы отвратительно.

Впервые пожалела о первой строке в рейтинге! Мне предстояло стоять, согнувшись, все время, пока не приблизятся все представители высшего общества. К тому моменту, как гости и претендентки на роль жены принца оказались рядом, спина нещадно ныла, а я мечтала лишь об одном – разогнуться. Слава Богам, этот кошмар закончился, когда король приказал всем подняться.

Торжественная речь монарха ускользала от сознания. Я не могла оторвать взгляда от королевы. Она выглядела восхитительно и… дерзко. Потому что ее платье, как и мое, было на грани приличий. Что это? Желание поддержать девушку, занявшую первое место в рейтинге?

В отличие от моего, платье ее величества не оголяло ноги, напротив, полностью скрывало их под длинным непышным подолом, расклешенным книзу. Но глубокое декольте, отсутствие рукавов и огромный вырез на спине, который королева демонстрировала всем, стоя вполоборота, были равносильны моим ногам, выставленным на всеобщее обозрение.

Но как невероятно красива была королева в этом изумрудном наряде! Я и представить не могла, что у ее величества такая тонкая талия. Готова поклясться, что большинство присутствующих здесь девушек не могут похвастать такими восхитительными формами. Не я, а королева произвела фурор своим одеянием!

Бал открыла монаршая чета. Как плавно они двигались в вальсе! И какая восхитительно мраморная кожа у ее величества! Аристократы не сводили глаз с кружащейся пары.

И почему мне кажется, что королева специально надела такое платье? Словно протестовала против всего, что творят ее сын и муж, устроив из обычного приема целое представление?

Наконец к вальсирующим монарху и его супруге присоединились другие пары. Я едва не пропустила момент, когда оказавшийся рядом Дерек пригласил меня на танец. Отказаться было нельзя. Леди Каталина предупредила, что сегодня принц станцует с каждой из невест. И меня порадовало, что первой он пригласил меня, хотя не обязан был следовать списку.

Мы кружились вокруг фонтана, улыбались друг другу… Но я не чувствовала трепета от его близости, сердце не билось учащенно, как я представляла в мечтах. Все было обычно, как на многих балах в родном Лиерске. И я не понимала причин. Неужели все мои чувства были плодом фантазии? Я полюбила не настоящего человека, а придуманный мной образ?

Со стороны Дерека не было поползновений, которых я тайно боялась. Нет, он вежливо сообщил, что выгляжу потрясающе, спросил, впечатлена ли я красотой сада, руку при этом держал строго под лопатками, не пытаясь опустить ее ниже. И не было гадостного чувства, испытанного мной ранее в покоях. Это радовало. Значит, то поведение было лишь проверкой. Глупой, конечно, но все же проверкой, а не желанием унизить меня своим повышенным вниманием.

– Благодарю, леди Айрис, я получил удовольствие от нашего танца, – проводив меня на место, сообщил принц и поцеловал руку.

– Мне тоже очень понравилось.

Произнося слова таким тоном обычно скучающе зевают, но я не смогла себя перебороть. Никакого воодушевления не ощущала, танец не отличался от тех, которые я танцевала в Лиерске, собственно, и партнер ничем не выделялся из вереницы других кавалеров.

Его высочество откланялся. Мне же предстояло личное знакомство с королем и королевой.

Ко мне подошла чета Треверсон.

– Ты восхитительна, – заявил лорд Массиимо. – Вы с королевой станете предметом сплетен. Недели так на две.

– Массимо, не пугай девочку, – улыбнулась леди Альеси. – Ты прекрасна, моя дорогая.

– Благодарю.

С их приходом мое сердце радостно затрепетало. Поддержка четы Треверсон была для меня важна, и то, как они встали по обе стороны от меня, говорило о многом. Самая невероятная пара двора приняла меня под свое крыло.

Даже леди Аделина, намеревавшаяся подойти ко мне, замерла в нерешительности, а затем отвернулась и направилась к другой девушке.

– Волнуешься? – спросила леди Альеси.

– Волнуюсь, – не стала лгать.

– Это будут самые страшные пять минут в твоей жизни? – весело хмыкнул лорд Массимо.

– Пожалуй, три, – рассмеялась я. – Вряд ли со мной станут говорить так долго.

– Тоже верно. Пока с каждой познакомишься, а если еще и расспрашивать начнешь, так и весь бал мимо пройдет.

– Смотри-ка, а на нашу девочку заглядываются. Готова поспорить: как только ты будешь представлена монаршей чете, лорд Эрвис Стеблиш своего не упустит.

– Это кто?

– Видишь, в голубом камзоле? Стоит по левую сторону от фонтана.

Я посмотрела в указанном направлении. Молодой человек с белыми, словно снег в горах, волосами неотрывно следил за мной. Когда наши взгляды встретились, он улыбнулся мне и отсалютовал бокалом. Я ничего не пила, поэтому лишь выдавила улыбку. Не знаю, принято ли у местного общества подобное поведение, но мне показалось, что лорд Эрвис был далек от светских манер.

– Будь с ним осторожна, – прошептала мне на ухо леди Альеси, – мальчик – коллекционер.

– Мальчик? Коллекционер? – повторила я.

– Конечно, мальчик. Мужчину красят его поступки, а этот… только с виду мужчина, – фыркнул кутюрье.

– Поверь мне, как минимум три претендентки на роль невесты не сегодня завтра побывают в его объятиях, а он лишь поставит очередной крестик в воображаемом списке побед.

Я вздрогнула. Еще не хватало очароваться местным ловеласом!

– А вон там, это кто?

Естественно, пальцем не показывала, но меня поняли.

– Это лорд Макс, бывший лучший друг его высочества.

– Бывший? Разве так бывает? Друзья или есть, или нет.

– Они были неразлейвода, принц Дерек пророчил ему место своего советника. Но в один прекрасный день их пути разошлись.

– Случайно не три года назад?

– Леди Айрис, вам пора. – Как обычно леди Каталина появилась не вовремя. – Реверанс вы сделать не в состоянии, – принялась она отчитывать меня, – но надеюсь, поклон будет достаточно низким. Не смейте поднимать голову, пока вам не позволят. Не смейте смотреть в глаза, не смейте…

Сваха оборвала себя на полуслове, потому что мы подошли к возвышению.

– Ваши величества, позвольте представить вам леди Айрис Маорис.

Как и просили, я поклонилась. Король словно забыл о том, что должен отдать приказ подняться, потому и стояла так примерно минуту.

– Мы рады приветствовать вас, леди Айрис, – наконец произнес он, – можете встать.

Причину заминки я нашла быстро. Мужчина в мою сторону не смотрел, зато, нехорошо прищурившись, оглядывал своих подданных. Видимо, ему очень не нравились взгляды, бросаемые на королеву. Она же, как истинная женщина, была спокойна и невозмутима, только в глазах ее плясали смешинки. Я совсем позабыла об указании свахи не смотреть в лицо монаршим особам. Но, видимо, у королевы было игривое настроение, раз она, поймав мой взгляд, подмигнула мне, улыбнулась и неожиданно произнесла:

– Вам необычайно идут бриллианты. Леди Айрис, я дарю вам эту парюру.

Столь неслыханная щедрость меня поразила. Я стояла под прицелом чужих взоров и не могла выдавить благодарность. Слишком шокирующей оказалась воля королевы.

– Ваше величество, это очень щедрый дар, – наконец взяла себя в руки, – спасибо!

Вновь низко поклонилась. Будь я здесь в качестве принцессы, имела бы право отказаться от подарка. Но сейчас, увы, могу только поблагодарить и улыбкой скрыть свою растерянность.

На этом мое знакомство с монаршей четой закончилось. Следующая претендентка, леди Анни Ловуа, буквально дышала мне в затылок.

– Ну что ж, моя дорогая, будь готова к пакостям, – выдала леди Альеси, когда я подошла к ней.

– Почему?

– Потому что королева сделала свой выбор. Ты ее фаворитка. Иными словами, она возлагает на тебя надежды и, если ты провалишь одно из испытаний, публичное конечно же, может воспользоваться правом вето.

– Публичное? Право вето? – повторила я эхом.

– Ее величество немного поторопила события, – вздохнула модистка. – Завтра вам должны были объявить трех фавориток, а заодно объяснить, что это значит. Первая – та девушка, которую сегодня выберут аристократы. Вторая – протеже королевы и третья – короля.

У меня язык отнялся от шока.

– Это не значит, что одна из фавориток непременно выиграет отбор, последнее слово за принцем. Однако, как сама понимаешь, фаворитки будут в почете.

– Ты ее совсем напугала, милая. Пусть девочка отдохнет, а серьезные разговоры отложите на завтра. – Лорд Массимо виновато улыбнулся. – Не лишай себя удовольствия потанцевать и повеселиться.

– Учитывая то, как хищно настроена знать, боюсь, повеселиться не выйдет.

– А вот это зря, – успокоил меня лорд, – ты теперь фаворитка. Посмотри на лицо леди Аделины, она, как и остальные, прекрасно поняла, что означает подарок королевы. Завтра ей принесут ее набор украшений, только не из королевской сокровищницы.

– И зачем мне смотреть на зависть и злость? – прошептала я, но все-таки обернулась в ту сторону, куда указывал кутюрье.

– Потому что врагов нужно знать в лицо, – произнесла леди Альеси. – Обычно на их лицах написано все: и на что они способны, и насколько агрессивно настроены.

– Сейчас я вижу только желание доказать, что она лучшая.

– Это вы по вздернутому носу и поджатым губам определили? – рассмеялся Массимо. – А я вот вижу, что она ищет удачный момент, чтобы показать, насколько леди Айрис ничтожна. Потому как в том, что Аделина Итрейская лучшая, она и так не сомневается.

– Айрис, улыбнитесь, сюда идет лорд Эрвис.

– Добрый вечер, леди, лорд, – беловолосый действительно подошел к нам. – Позвольте немного нарушить правила и представиться: сраженный вашей красотой, лорд Эрвис Стеблиш.

– Леди Айрис Маорис, бриллиант редкой огранки, – вместо меня заявил лорд Массимо, все-таки следуя этикету – представлять должен человек, знакомый с обоими людьми. – Но вам ее внимание не достанется, этот танец был обещан мне.

Кутюрье показал опешившему лорду язык – честное слово, мне не померещилось! – и ловко увел меня в круг танцующих. Смех леди Альеси колокольчиком прозвенел в ушах.

– Вы играете с огнем, – прошептала я, больше переживая за мужчину, чем за себя. – А если он обидится?

– Несомненно, – рассмеялся Массимо. – Но это его проблемы. Уж я-то смогу за себя постоять. Лучше наслаждайтесь, леди Айрис. Вы прекрасны, место чудесное, музыка восхитительна. Забудьте о нем. Танцуйте!

И мы танцевали, общались с леди Альеси, снова вальсировали. Эта счастливая парочка ни на минуту не оставляла меня одну. Они, как любящие родители, всегда были рядом.

Я перезнакомилась практически со всеми гостями – аристократы спешили выказать свое уважение фаворитке самой королевы. И в их взглядах я видела фальшивую радость, злость, вопросы – всех интересовало, почему именно на меня пал выбор ее величества. Одна нахалка даже предположила, что королева таким образом извиняется перед несостоявшейся невестой, принцессой Айрис. Впрочем, после этого высказывания женщину я больше не видела, а ее подруги, охотно поддержавшие ее слова смешками, стояли, низко опустив головы, и больше не смеялись. Да они и не смогли бы испортить мне настроение. Леди Альеси и лорд Массимо старались сделать этот вечер замечательным, и я оценила их усилия.

– Макс, я счастлив, что ты надел мой костюм. – Кутюрье намеренно привлек внимание бывшего друга принца Дерека.

Мужчина как-то обреченно выдохнул, но все-таки приблизился к нам, хотя собирался пройти мимо.

– Айрис, милая, позволь представить тебе лорда Макса, грозу девичьих сердец и виновника их слез.

– Массимо, боюсь, ты спутал меня с его высочеством и лордом Эрвисом, – криво усмехнулся он и тут же повернулся ко мне. – Рад знакомству.

А по лицу – ну ни капельки не рад.

– И я, – улыбнулась.

– Макс, прекрасно выглядишь. – Леди Альеси, отделавшись наконец от какой-то приставучей аристократки, присоединилась к нам. – Но на месте Массимо я бы сделала крой несколько иным.

– Вы не меняетесь, – рассмеялся лорд Макс. – Леди Альеси, вы превосходны.

– Вот и славно, ты улыбнулся, а то ходишь надутым индюком, – пожурила его модистка.

Ожидая реакции мужчины на эти слова, я, кажется, забыла как дышать. Но боялась напрасно, потому что он снова широко улыбнулся и пожал плечами. Мол, так и есть.

– Вы меня раскусили, леди, – произнес он, подтверждая мои мысли. – Именно так я себя и чувствую.

Выходит, они настолько дружны, что позволяют подначивать друг друга и разговаривать таким тоном, словно находятся не на приеме, а в гостиной в кругу близких и членов семьи?

– Сейчас мы это исправим. Милая, ты слышишь эту мелодию? Я не спутаю ее ни с чем…

– Конечно, она звучала на нашей свадьбе, – нежно улыбнулась мужу модистка.

– Дорогая, ты просто обязана подарить мне танец. – Массимо привлек леди Альеси к себе. – Макс, только тебе я могу доверить наше сокровище, береги ее как зеницу ока!

Мы с лордом переглянулись и тихонечко рассмеялись.

– Леди Айрис, а вы не желаете потанцевать?

– С удовольствием.

Медленный, степенный и такой лиричный вальс, который раньше казался скучным и длинным, вдруг превратился в возможность выведать хоть немного о ситуации во дворце. У меня давно закралось сомнение, что призраки следили не за тем мужчиной. Это не значит, что я подозревала подмену наследника, хотя мне все чаще казалось, что я влюбилась в придуманный персонаж. Он настолько отличался от знакомого мне принца, что невольно ловила себя на мысли, а не придумывала ли я сверх того, о чем рассказывали мои шпионы?

О подмене не думала, потому что это тягчайшее преступление, и, чтобы провернуть подобное, нужно как минимум одурманить короля и королеву! Мало того, еще и действие королевских артефактов и семейных реликвий обойти. Но что-то ведь должно было случиться, чтобы человек изменился так сильно? Может, он болен и больше не владеет собой?

«Глупая, опять ищу оправдания!»

Я уже открыла рот, чтобы ненавязчиво расспросить о дружбе принца и лорда Макса, как была остановлена страшными словами, из-за которых едва не сбилась с шага.

– Ваше высочество, вы все так же упрямы, как и пять лет назад, – вдруг прошептал лорд Макс, чем заставил меня сбиться с шага. – Я вас не выдам. И восхищен вашей смелостью и самоотверженностью.

– Откуда…

Вот дура! Он же приезжал с Дереком на мой тринадцатый день рождения!

– Если бы недавно я не видел вас в Лиерске, ни за что не узнал бы, – серьезно заметил он. – Вы дважды отказали мне в танце, а сегодня я свою возможность не упустил.

И тихонько рассмеялся. Я же не знала, как реагировать. А если нас услышат? А если он проболтается?!

– Помните, на балу в честь вашего дня рождения? Вы не танцевали ни с кем, ожидая, что вас пригласит принц. Всего два танца за весь вечер. Вы были жестоки, ваше высочество.

«Дурой была, а не жестокой. Влюбленной дурой, которая не видела никого, кроме своего жениха!» – подумала я, прикрыв глаза. Надо же, даже лица не запомнила.

– А второй раз?

– Полгода назад.

– Бал-маскарад во дворце? Вы – доблестный воин в черной маске?

– Не угадали.

Макс улыбнулся, а мне стало стыдно. Вот не помнила я его… совсем!

– Я подходил к вам трижды…

– Королевский шут?!

Видят Боги, чего мне стоило не закричать от изумления.

Вот этот статный, невероятно красивый мужчина нарядился в костюм шута?

– Рад, что вы меня заметили. Правда, зря надеялся, что мой костюм привлечет ваше внимание.

– Вы ошибаетесь, это был фурор. Вас еще долго не могли забыть. – Я вспомнила и то, как реагировала знать, и то, как отвергла все приглашения, правда, потом больше не видела лорда, надевшего костюм королевского кривляки и весельчака. – Да только никто не знал, куда подевался барон Кларенс, который прятался под маской шута.

– Не мог же посол Анлесского королевства действовать от своего имени. – Лорд Макс подмигнул мне и закружил в финальном па танца. – Старый барон любезно одолжил мне свою фамилию на тот вечер.