Глава третья. Знакомство

Для встречи выбрали холм у кромки леса. С него виднелось расположение обеих армий. Бесконечная череда огоньков, словно звезды, упавшие на землю. Красиво. И одновременно жутко при мысли, сколько же у врага солдат. И это были не все. Ведь отец с вождем говорили, что какая-то часть ехала к нам в тыл. Может, и в нашу деревню, где Алисса, матушка и тетя Роза. От тяжелых мыслей я поежилась. – Тебе холодно? – участливо спросил отец и, скинув плащ, накрыл мои дрожащие плечи. Было только начало осени, солнце поднималось еще высоко, и до морозов было далеко. Но я дрожала, как осиновый лист. – Это от недосыпа, – успокаивала себя я. На самом деле – от волнения. Мы приехали группой из десяти человек. Отец, вождь, я и семеро воинов. Я была благодарна богам, что среди них не было Люка. Мне все еще было перед ним стыдно, и я была рада, что не придется хоть сейчас краснеть. Со стороны ангорцев прибыло двенадцать. Все как один статные мужчины в кольчужных доспехах с символом империи на груди – черным львом, держащим в зубах алую розу. На минутку мне подумалось, что был в этом некий символизм. Я была той самой розой, которую отдавали в пасть хищнику. Чужестранцы спешились и направились к нам. Впереди шел плечистый мужчина лет тридцати с темно-русыми волосами, короткой бородой и усами, чуть отдававшими рыжиной. У него были серо-голубые глаза, смотревшие сосредоточенно, прямой нос и полные губы. Лоб пересекала пара неглубоких морщин. Ему навстречу вышел наш вождь. – Ваше Высочество, – он обозначил поклон. Мужчина ответил тем же. – Разрешите представить вам Ниаду, мою дочь, – вождь вытянул руку, и я подошла ближе. Так вот он какой, младший брат императора. Вроде даже и недурной наружности, хотя и сильно меня старше. Я остановилась напротив мужчины. Не знаю, уместно ли было его рассматривать, поэтому на всякий случай опустила взгляд. Не хотелось сорвать переговоры из-за моей неуклюжести. – Кириан, лорд Аларийский, – он прижал ладонь к груди и поклонился уже по-настоящему. – Приятно познакомиться, лорд Кириан, – ответила я, подняв голову. Наши взгляды встретились. Чужак смотрел на меня сверху вниз с откровенным презрением. Словно я заведомо была повинна в каких-то преступлениях. А может, он не хотел жениться? Может, его вынудили, как и меня? Что ж, это просто решается. Уйти с нашей земли и оставить нас в покое. Мне хотелось всё это высказать вслух, но я прикусила язык. Слишком многое было сейчас на кону. Отец взял меня за руку и отвел в сторону, а Кириан и вождь принялись обсуждать приданое. Краем уха я слышала: – Тридцать мешков зерна. – Сорок. – Двенадцать бочек с соленьями. – Пятнадцать. Что бы вождь ни предлагал, чужеземец требовал больше. – Свадьбу сыграем в Фортундейле, – как бы между прочим заметил Кириан. – Категорически нет, – запротестовал вождь. – Мы не отпустим с вами девушку, пока не убедимся, что она едет в качестве жены, а не наложницы. – В Фортундейле наш брак благословит сам император, – ответил лорд. – Здесь же мы проведем обряд наречения. И будет лучше, если невеста поедет не одна. Подготовьте сопровождение. – Мы так не договаривались, – начал злиться вождь. – Мы договариваемся сейчас, – холодно ответил Кириан. – Пойдем, – отец утянул меня дальше в сторону. – Не стоит тебе это слушать. Вернешься в лагерь. – Девушка поедет со мной, – услышала я резкий голос чужака. – Как гарантия, что вы выполните всё, что сейчас обещаете. – Нет, – на этот раз возразил мой отец. – Таковы условия, – Кириан не отступал. – Я со своей стороны даю слово, что ни один волос не упадет с ее головы. Вождь попросил у лорда минутку, чтобы переговорить с нами. – У нас нет выбора, – прошептал он, останавливаясь рядом со мной. – Если сейчас все сорвется… – Не сорвется, – я вздохнула. – Я поеду с ним. Я вышла навстречу Кириану и снова натолкнулась на тот же презрительный взгляд. Чего же он тогда настаивал, если даже смотреть на меня по-человечески не может? – Рад, что мы пришли к соглашению, – проговорил лорд и махнул одному из своих людей, чтобы привели лошадь. После чего обратился к вождю. – Мне нужно вернуться в лагерь, а дальнейшие детали с вами обсудит полковник Ханниган. Он указал на коренастого мужчину за сорок с выпирающим животиком. У него были маленькие глаза и круглое лицо с носом картофелиной . – Ваше Высочество, – мужичок поклонился лорду. – Я обо всем позабочусь. Меня он мазнул таким взглядом, что презрение Кириана на его фоне показалось не таким уж и явным. Этот Ханниган, казалось, ненавидел меня сильнее, чем лорд. И если того я еще могла понять, ему же жениться, то что я успела сделать незнакомому полковнику – неясно. – Ниада, – окликнул меня Кириан. Он успел забраться в седло и теперь протягивал мне руку. Я сжала широкую ладонь, и через мгновение лорд усадил меня на лошадь перед собой. Моя спина в папином плаще касалась жесткой кольчуги лорда, а его руки оказались с обеих сторон от моей талии. Мое сердце забилось чаще, но отнюдь не от радости. Я почти что была в объятиях чужого мужчины. Мужчины, который меня презирал. И которого я боялась и ненавидела уже за то, что он был. Я посмотрела на отца. – Все будет хорошо, – он ободряюще улыбнулся. Но в его взгляде читалось беспокойство. Мне стало еще страшнее. Я-то думала, что пока идут переговоры, устройство свадьбы, еще что-нибудь, у меня будет много времени. Я настроюсь, смогу сама подготовиться. Но чтобы вот так в одночасье оказаться в лапах врага? – Папа, – беззвучно произнесла я. Мне хотелось спрыгнуть с коня и, кинувшись ему в ноги, умолять. Не отдавай меня! Не отдавай на чужбину! Все слишком быстро! Но Кириан развернул лошадь. – Сиди смирно, – сухо сказал он. – Не хватало, чтобы шею свернула. Я не успела ответить, потому что он пришпорил коня и помчался с холма вниз. Мне оставалось лишь крепче держаться. И в седле. И за остатки мужества. ***Когда Кириан привез меня в расположение ангорской армии, на нас принялись глазеть все, кто попадались по пути. Воины, оруженосцы, слуги. Некоторые забывали про свои дела и так и замирали посреди дороги. Только на лицах не читалось приветливости. От всех этих взглядов мне хотелось вжаться в седло или накрыться плащом. Кириан остановился напротив довольно крупного шатра. Лошадь сразу взял под уздцы подбежавший к нам парнишка. Лорд спешился и, легко подхватив меня за талию, поставил на землю. То ли от быстрой езды, то ли от волнения, но ноги мои продолжали трястись. Я с трудом держалась. – Милорд, – из шатра вышла хорошенькая девушка лет двадцати в переднике поверх бордового сарафана. Она присела в поклоне. – Все готово для вашей гостьи. – Отлично, – Кириан снял перчатки и протянул их еще одному слуге. Когда тот подбежал, я даже не успела заметить. – Ниада, познакомься, это Паулина. Если тебе что-то будет нужно, обращайся к ней. Девушка снова поклонилась, но уже не так низко. – К вашим услугам, миледи. У нее были золотисто-рыжие волосы, спрятанные под белую косынку, яркие голубые глаза и легкая россыпь веснушек. По красоте она, пожалуй, уступала Джетте, но всё же была очень миловидной. И лорд смотрел на нее совсем иначе, чем на меня. Гораздо теплее. Широким шагом Кириан направился к шатру, и я засеменила за ним. Здесь было два ложа. Одно на ящиках, укрытых шерстяными одеялами, а второе на полу. Соломенный тюфяк и несколько овечьих шкур сверху. Между ними стояла раскладная перегородка довольно хлипкого вида. И был еще столб, на котором шатер и держался. – Спать будешь здесь, – проговорил лорд, указывая на постель на полу. – Отлучаться из шатра нельзя. Если что-то нужно – зови Паулину. – А как же… – начала было я. Кириан наморщил лоб, как будто уже один мой голос его раздражал. – Выйди, – скомандовал он Паулине, и мы остались наедине. От взгляда лорда я чуть попятилась, но он схватил меня за запястье и дернул в сторону. Через мгновение за моей спиной оказался столб, а Кириан стоял так близко, что я чувствовала на лице его горячее дыхание. – Слушай сюда, – резко заговорил он. – Повторять два раза не буду. Твой народ мои люди ненавидят. Слишком много погибших. Я открыла было рот, чтобы напомнить, что это не мы на них напали, но слова так и застряли в горле. – И тебя они ненавидят не меньше, чем вражеских солдат. Поэтому там, – он указал большим пальцем себе за спину, где был выход из палатки, – тебя ждет только смерть. Причем мучительная. Я сглотнула. – Если хочешь уцелеть и спасти свой народ от уничтожения, – продолжал Кириан, – тебе нужно слушаться меня. Делать всё, что я говорю. Беспрекословно. Без всяких «а как же». Я сказал – ты выполняешь. Это понятно? Я посмотрела лорду в глаза. В них полыхал огонь. Будто и он ненавидел меня так же, как и его люди. Я разлепила пересохшие губы. – Понятно. Лорд отступил на шаг и потер переносицу, словно от меня у него разболелась голова. – Сколько тебе лет? – спросил он. – Восемнадцать, – торопливо ответила я. – С половиной. Кириан смерил меня колючим взглядом. – Девственница? От такого прямого вопроса я слегка опешила и, опустив глаза, выдавила: – Да. Кириан снова шагнул ко мне и, схватив за подбородок, заставил посмотреть на него. – Врешь, – он не спрашивал, а утверждал. Мне стало так обидно, что к горлу подкатил ком. Еще вчера я отказала парню своей мечты ради этого брака… Кириан разжал пальцы. – Лично мне это неважно, – продолжил он, отступая. – Я не жду от дикарей цивилизованности. Главное, чтобы сейчас у тебя под сердцем никого не было. – Но я не… – я порывалась возразить, но лорд мне не дал. – Я согласился на этот спектакль, потому что хочу дать моим людям возможность вернуться домой. И не сомневайся, свою роль я сыграю. Но если ты вдруг решишь, что можешь на что-то претендовать… Если я услышу хоть намек на капризы и претензии… – Не услышите, – выговорила я. – Я тоже хочу, чтобы мой народ мог спокойно заняться жатвой. Зима на подходе. Кириан сощурился, взвешивая мои слова. – Хорошо. А теперь пойдем, – он развернулся к выходу. – Представлю тебя. Мы вышли из шатра, и от свежего воздуха мне стало чуточку легче. В ногах по-прежнему ощущалась дрожь, и сердце колотилось от страха. Но я старалась уцепиться хоть за что-то. Мой будущий муж был груб и ненавидел меня, но, по крайней мере, его заботила моя безопасность. Он выступал с позиции силы, давил, но я уже видела, что заключить мир ему было не менее важно. И это уже что-то. Может, моя жертва не будет напрасной. Мимо нас пронесся мальчишка-оруженосец и крикнул своему другу, чистившему картошку рядом с соседней палаткой: – Черный лев пытается объездить мустанга! Второй мальчик бросил нож в ведро и тоже побежал. – О, это будет забавное зрелище, – заметил Кириан и махнул мне: – Ну шевелись давай, а то все пропустим. Мы прошли мимо рядов палаток, за которыми раскинулась усыпанная васильками поляна. Вокруг толпилось столько народу, что Кириану пришлось повысить голос и потребовать пропустить нас. Я старалась держаться с ним рядом, но на этот раз никто не обращал на меня внимания. Все взгляды были прикованы к прекрасной вороной лошади, которая скакала и брыкалась, пытаясь избавиться от своего седока. Молодого человека чуть старше двадцати с темными шелковистыми волосами, похожими на лошадиную гриву. Он был одет в белую свободную рубашку и зеленые штаны, заправленные в ботфорты. Поскольку мустанг постоянно двигался, я не могла как следует рассмотреть лицо всадника. Но не восхититься его уверенной осанкой было трудно. Лошадь была упряма, но и человек тоже. Не каждый день увидишь такое отчаянное противостояние. – Держу пари, Черный лев победит, – сказал один из солдат слева от нас. – Это легкая ставка, – ответил его приятель. – Я еще не видел лошади, которая не повиновалась бы ему. – То были ангорские, – возразил солдат. – Эта же местная. Я отвела взгляд от всадника и посмотрела на лошадь. Сильная и мускулистая, она двигалась грациозно, отчаянно борясь за свою свободу. Я мысленно пожелала ей победить. – Завораживающее зрелище, не правда ли? – заметил Кириан. – Но лошадь непременно сдастся. Она уже чувствует сильную руку и скоро поймет, что так для нее будет лучше. Она не будет знать ни голода, ни нужды. – Она никогда больше не будет свободной, – вполголоса ответила я. Но Кириан оказался прав. Уже вскоре мустанг перестал брыкаться. Толпа зааплодировала, когда наездник сделал триумфальный круг по лужайке. Остановившись, мужчина спрыгнул и передал уздечку одному из слуг, после чего попросил принести ему воды. Кто-то расторопный успел подать кувшин. Наездник отхлебнул из него и вылил остатки себе на голову. Отряхнулся, дернув плечами, и откинул густые темные волосы назад. И впрямь черный лев, подумалось мне, с такой-то гривой. – Пойдем, представлю тебя, – Кириан взял меня за запястье, и мы вышли из ряда зевак. Заметив нас, победитель противостояния с конем широко улыбнулся. У него были широкие скулы, сглаженные легкой щетиной, густые брови и выразительные карие глаза. – Кириан, – воскликнул он, шагая к нам навстречу. – Какой рядом с тобой дикий цветок! Лорд потянул меня за руку так, чтобы я вышла вперед. – Мой принц, позволь представить тебе Ниаду, принцессу лингов и мою невесту. Принц? Это значит, сын императора? Неужели это им я восхищалась минуту назад? Предводителем чужеземцев и тем, кто ответственен за нападение на мой народ? За все те страдания, на которые я насмотрелась! – Ниада, – продолжал Кириан. – Перед тобой Его Императорское Высочество наследный принц Алтимор, сын императора Хейнса и мой племянник. Я глубоко вдохнула. Положено было что-то сказать, поклониться, выразить свое почтение. А я замерла, чувствуя, как вскипает моя кровь. Я смотрела врагу прямо в глаза. Это было неуместно и, вероятно, неприлично. Но я не могла отвести взгляд. И он отвечал тем же. Смотрел на меня так, словно хотел проникнуть в самую душу. – Теперь понимаю, почему ты так радеешь за переговоры, – принц усмехнулся, первым прекращая игру в гляделки. – Знатный трофей ты себе отхватил. Эта шутка, похоже, смутила Кириана. Лорд нахмурился. – Мой принц, мне напомнить, чья это была идея? – Хочешь сказать, что жалеешь? – Алтимор почти смеялся. – Наша главная цель – мир, – заявил Кириан. – Да-да, конечно, – принц картинно закатил глаза. – Именно в этом всё дело, а не в красоте северной принцессы. Позади него раздалось несколько смешков. И я прямо кожей почувствовала, как Кириан разозлился. На его скулах даже желваки заиграли. Но о какой красоте говорил этот Алтимор? Хотел меня задеть? Нет, не выйдет, я не буду его слушать. – Впереди долгий путь, мой принц, – ответил лорд, – предстоит немало приготовлений. Нам нужно многое обсудить. – Разумеется, Кириан, – принц хлопнул его по плечу. – Но с девушкой я бы посоветовал быть осторожнее. Пусть не вводит в заблуждение своим смиренным личиком. Тебе еще только предстоит ее укротить. На этих словах он подмигнул мне и развернулся к своим генералам или кто там за ним стоял. – Пошли, – Кириан больно дернул меня за руку, как будто это я была виновата в поведении принца. И краем уха я услышала: – Ваше Императорское Высочество, как прикажете назвать лошадь? – Ниада, принцесса севера.