Глава 20

Общение с заклинателем для нас сестрой не затянулось надолго — очень скоро мужчины удалились, оставив меня, сестру и наших служанок в саду. Все-таки несмотря на то, что Ифей пророчили в императрицы, общество тут было очень и очень патриархальное, и все важные вопросы решались без женщин. Спасибо, что нас вообще сочли уместным представить бессмертному мастеру.

— Сестрица, а ты не знаешь, когда Вей Луна успели повысить? — спросила я, едва процессия скрылась во дворце. Меньше всего мне хотелось обсуждать Вей Луна с ней, после того, что он пережил по ее вине, но не задать вопрос я не могла.

Когда он, черт возьми, перестал быть моим стражем?

Ифей повернула ко мне голову и несколько раз моргнула:

— Ты что-то спросила?

— Да, я говорю… — начала я, подавив всколыхнувшуюся внутри волну возмущения.

— Может быть, ты предложишь мне чаю? — перебила вдруг Ифей. — Только давай в твоих покоях, а то небо что-то хмурое, опасаюсь дождя.

Надо ли говорить, что на небе не было ни облачка? Снова увиливание в ее духе. Почему я не замечала какая она двуличная, когда смотрела дораму? Ах да, Вей Лун все перекрывал. Пауза затягивалась, Ифей ждала ответа. И зачем ей понадобилось уединиться со мной? Неужели хочет извиниться за происшествие с книгой? Тогда, быть может, стоит дать ей шанс это сделать. В моих силах справиться с эмоциями.

* * *

Когда стол был накрыт, Лю Ифей почти сразу выпроводила Ян Ми с каким-то поручением и попросила Мейлин сменить остывший чай на горячий.

— Но, госпожа, он… — нахмурилась моя служанка, но я кивнула ей на дверь, и девушка умолкла, забирая поднос с чаем.

Наследной принцессе было неудобно извиняться при посторонних — это можно было понять. Хотя и перед Мейлин ей тоже следовало бы извиниться.

Вот только когда сестра открыла рот, произнесла она совсем не то, что я ожидала.

— Отец хочет, чтобы я и первый министр как можно быстрее сыграли свадьбу! — ее глаза моментально наполнились слезами. «Так, я не поняла, извинения вообще будут?» — теперь настала моя очередь хлопать глазами и смотреть с непониманием. — Мало того, он настаивает, чтобы я как можно скорее стала рожать! Мол, ему нужен наследник! Мальчик! Раз из всех его детей выжили только мы, то он надеется, что у меня будет здоровый сын…

Здоровый сын? Может, у отца-императора какое-то генетическое заболевание, не позволяющее выживать его детям мужского пола? Это бы многое объяснило. Например, почему, учитывая возможность императора иметь неограниченное число наложниц, у него только две взрослых дочери.

— Сестрица, мы с тобой не с того начали разговор, — перебила я, с трудом сдерживая бурлящее во мне возмущение.

— Что? — Ифей нахмурилась. — О чем ты?

— О том, что твоя служанка спрятала запрещенную книгу в комнате моей служанки!

Ифей уже забыла об этом?!

— Согласна, это было отвратительно. — Возмущенно воскликнула сестра, — Я то думала, она ее в пруд кинет, чтобы избавиться. Кто бы мог предположить, что эта дуреха запаникует и сунет в первую попавшуюся открытую дверь? Но можешь не переживать, я уже наказала ее за это, — невозмутимо пожала плечами наследная принцесса. — Она целый день стояла на коленях без еды и воды. Но если хочешь, я могу позволить тебе наказать ее еще. Только не очень сурово, пожалуйста. Все же ни ты, ни Мейлин не пострадали.

— Да, зато Вей Луну отвесили сто палок!

Я смотрела на принцессу, словно впервые видела. Похоже, Ифей действительно не чувствовала себя виноватой. Наказала Ян Ми — и на этом все? Поверить не могу! И у нее еще хватает духу после этого просить меня о чем-то? Да для нее чужая жизнь вовсе ничего не значит! А плохая сестра при этом я?

— Зато все стражники зауважали его за то, как он стойко вынес наказание. Даже не разу не вскрикнул. И быстро потом на ноги встал. А учитывая, что наказание принимал он не за себя, то зауважали его вдвойне еще и за преданность. Отец ему сразу повышение предложил.

Голос принцессы звучал абсолютно ровно, будто мы обсуждали не смертельно опасные удары, а как кто-то за кого-то решил контрольную или задачку на экзамене. Разве что слезинка продолжала медленно катиться по ее щеке, но это из-за переживаний за себя. Собственная жизнь ей куда дороже чужой. Сложно было упрекать ее за это. Но все же… это было неправильно. И я не могла этого принять от нее. Все, что я о ней знала до этого, рушилось на глазах. Или же я слишком предвзята к ней и не стоит обвинять ее в том, что в здешних реалиях считается нормой?

— Кстати, это ты ему приказала вызваться вместо тебя?

— Нет, он сам, — ответила я глухо.

В комнате воцарилась тишина, но ненадолго.

— А-Лу, я знаю, что мы не всегда ладим, но сейчас мне действительно нужна твоя помощь. — Её голос снова задрожал. — Я надеюсь, ты тоже понимаешь, что если у меня первой родится девочка, то замуж пойдешь уже ты — отцу все равно, твой это будет ребенок или мой. Он просто хочет внука.

— Но ведь наследная принцесса ты.

— Это только пока нет других вариантов. — Она отвела взгляд и добавила чуть жёстче: — Других вариантов мужского пола.

— И что ты хочешь от меня? — я нахмурилась.

В дораме Ифей не к кому было пойти поплакаться, когда отец сватал ее к первому министру — сестры к тому времени уже не было в живых. Но зато у нее был Вей Лун.

Сцена была очень горячей, хотя самое интимное, разумеется, не показали. 

— Вей Лун, я не хочу, чтобы моим первым и единственным мужчиной стал первый министр. Только ты можешь мне помочь.

— Я действительно могу вам помочь, Ваше Высочество, но не пожалеете ли Вы потом об этом?

— О чем ты, Вей Лун? Я просто хочу разорвать помолвку.

— А я о том, чтобы занять место Вашего первого мужчины… 

Далее шли жаркие поцелуи, в ходе которых страж пообещал принцессе, что он станет у нее не только первым, но и единственным. Почему-то стоило подумать об этой сцене, я почувствовала тревогу. Странно, раньше мне эта сцена нравилась. Я ее даже несколько раз пересмотрела — такие эмоции между Луном и Ифей кипели, такие страсти! А сейчас от них нахлынуло только глухое раздражение.

— А-Лу, мне нужно, чтобы ты купила для меня афродизиак, — припечатала сестра, вырывая меня из собственных мыслей.

— Что, прости? — Я инстинктивно обернулась и посмотрела на окно, которое было прикрыто тонкими шелковыми занавесами. Стража наследной принцессы по ее приказу не подходила близко, но хотелось убедиться, что снаружи никого нет и никто не подслушивает.

— Афродизиак, — по слогам повторила Ифей.

— Я и в первый раз услышала! Ты с ума сошла? Тебе мало бы похабной книжки?! — Я не была ханжой, но все же нужно учитывать нравы государства! Второй раз Вей Лун за меня вряд ли заступится, учитывая его недобрый взгляд сегодня.

— Я не могу купить его сама. Попросить кого-то из слуг, кроме Ян Ми, тоже. Остаешься только ты.

— Во-первых, попроси Ян Ми — в чем проблема? Во-вторых, зачем он тебе?

Ифей недовольно поморщилась.

— Если то, что я задумала, выгорит, будет скандал. И тогда может всплыть, что моя личная служанка покупала афродизиак. Это будет очень плохо. Не так плохо, как если это будет кто-то другой. Я ведь прошу тебя не просто так. Я заплачу. Или… детали? Помнишь, которые я тебе уже отправляла? Попрошу изготовить еще… две… три… да хоть сколько!

— Ты так и не сказала зачем, — осторожно напомнила я, разглядывая, как на поверхности небольшого серебряного подноса с чашками играет свет солнца.

Мейлин до сих пор не принесла горячий чай — поняла, что разговор предстоит конфиденциальный, и не торопилась.

— Я подолью его мастеру Цин Фану и проведу ночь с ним. Я не хочу, чтобы моим первым и единственным мужчиной стал первый министр.

Я нервно сглотнула. Прозвучало так же, как это было в дораме.

— Тебе так сильно понравился мастер Цин Фан? — осторожно спросила я. — Ты ведь его увидела сегодня первый раз в жизни.

— Я бы предпочла кое-кого другого, — пожала плечами сестра, чем снова вызвала у меня неприятные эмоции. На кого это она намекает? — Вот только любого другого за такое отец казнит. А с заклинателем у меня есть все шансы не только лишиться невинности, но и вынудить его жениться на мне. После проведенной совместно ночи.

Ее слова были как удар молотком по затылку. Замерев от неожиданности, я несколько раз прокрутила ее слова в уме, прежде чем до конца поняла ее план. Неужели Ифей настолько отчаянная, чтобы так рисковать?

В дораме их ночь с Вей Луном была порывом, спонтанным решением, которое к тому же исходило больше от него, чем от нее. Об этой ночи они никому ничего не сказали. Но сейчас она рассуждала с абсолютно холодной головой и планировала донести до всех, что Цин Фан с ней переспал.

— Он бессмертный мастер пика «Тянь Лан». Он в любом случае не останется жить во дворце, — возразила я, надеясь хоть как-то поколебать ее уверенность.

О чем вообще она думает? Ей жить надоело? Может она при падении в пруд головой повредилась? Впрочем, если она хочет пойти на дно — это ее право. Зачем она меня за собой тащит? Пусть подкупит кого-нибудь из дворцовых слуг. Соблазнит какого-нибудь стражника в конце концов, чтобы он для нее это сделал. Вряд ли, вей Лун единственный симпатичный на всю империю.

— Отцу ведь нужен не зять, а внук. — Судя по всему, Ифей не сегодня это решила, у нее все давно продумано. — Сыграем свадьбу. Я забеременею, и он сможет уехать. Жены военных годами живут вдалеке от своих мужей.

Если я ей скажу, что в дораме такого не было, это ведь не станет для нее аргументом?

Нет, если бы я смотрела сейчас все с той стороны экрана, то… красивый вечно молодой бессмертный заклинатель, которому политика совершенно не интересна, действительно неплохой вариант. Не такой сумасшедший как тот же Вей Лун. Мягкий, покладистый, но при этом сильный и умелый. С ним Ифей сохранила бы власть в своих руках, когда император отойдет от дел.

— Ну так как? Ты мне поможешь?

— Ты уверена, что афродизиак на него подействует? Он все-таки не обычный человек, — пробормотала я, не зная как все это должна реагировать: как Луань, выросшая в такой атмосфере с детства, или как Аня, которой сложно принять подобный цинизм и расчетливость.

— Он мужчина в первую очередь. Даже если не сработает… — она порывисто вытерла остатки слез с лица. — Я ничего не теряю, если просто попробую.

«Ну да, зато теряю я, если меня застукают за тем, что принесла запрещенные снадобья во дворец», — неодобрительно подумала я.

— Ну вот и пробуй без афродизиака! — воскликнула я. — Ты ведь успела прочитать свою книгу. Я в тебя верю сестра. У тебя обязательно все получиться! Ну или покупай его сама.

Мне с зятем-заклинателем будет куда проще найти общий язык и напроситься к нему в ученицы, чем с бессмертным мастером, которому до меня нет дела. Поэтому я буду только рада, если ее план выгорит.

— А-Лу! — сестра закусила губу и заломила руки. — Ну хотя бы немного помоги мне! Тебе будет проще пронести его во дворец, ты тут сейчас живешь.

Принцесса полезла во внутренний карман платья и достала из него увесистый мешочек.

— Вот жалование, что выделяет мне отец. Тут за два месяца. Чистое золото! — она сунула мне его в руки. — Возьми все! — Затем порывисто начала снимать себя украшения. — Тебе ведь всегда нравились мои заколки? Хочешь я отдам тебе все? Нужно только сходить в аптекарскую лавку в городе и оставить там залог. Что мне сделать, чтобы ты согласилась? Я на все готова!

— Прямо-таки на все? — хмыкнула я, возвращая ей деньги. — Что, даже извинилась бы перед Мейлин за то, что случилось неделю назад? А за одно и перед Вей Луном?

Я все еще не собиралась соглашаться, внутри кипело возмущение и острое чувство несправедливости, но исправить ничего я не могла и мне интересно было насколько далеко она готова зайти.

Губы сестры сжались в тонкую линию, взгляд посмурнел.

— Я наследная принцесса, и я не сделала ничего плохого, — вскинула она голову, словно это кто-то другой минуту назад заявлял, что «готов на все».

— Ты принесла книгу во дворец.

— Может быть, но извиняться перед служанкой и стражем? Да и Ян Ми уже получила свое наказание.

И когда это добродетельная главная героиня успела стать такой стервозной?

— Ну, нет так нет. — удовлетворённо улыбнулась я, даже радуясь такому ее решению. Отлично. И придумывать для отказа ничего не пришлось.

Пусть сама разбирается со своими бедами, и не вмешивает меня в них. Хватит уже мне проблем на свою голову.

— А-Лу, это низко! — Ноздри Ифей затрепетали. — Или думаешь, что раз я решилась на подобное, то я в таком отчаянии, что совершенно забыла про гордость? Это ты можешь позволить себе испортить свою репутацию. Отец все и всегда тебе спускает с рук. Тебе плевать даже на то, что слуги вокруг шушукаются, что ты слишком уж тепло ведешь себя со стражем. Хотя предыдущих сама лично отправила на казнь и порола за любую провинность…

«О чем слуги шушукаются?!» — ужаснулась я.

— Между нами ничего нет. — холодно произнесла я.

— Я видела, как Вей Лун выносил тебя на руках из таверны и укладывал в паланкине. Я бы на твоем месте так рисковать не стала. Если император узнает: он казнит стража в тот же день. Так что, будь осторожней.

Я замерла, а кровь отхлынула от моего лица. Ведь Ифей приходила ко мне после праздника фонарей и ни словом не обмолвилась о том, что видела меня. Может быть, и книгу она мне тогда специально показывала? Проверяла, заинтересуюсь ли и насколько далеко зашли наши отношения с Луном?

— …Твои отношения с Вей Луном — твое дело. Я не осуждаю тебя. Это останется нашим сестринским секретом. Но и ты помоги мне, исполнить мое решение. Уверена, мы обе только выиграем от нашего сотрудничества.

«Если император узнает: он казнит стража в тот же день.» — это фраза теперь не давала покоя. Она была похожа на завуалированную угрозу.

Может пока не отказывать, а самой, попытаться понять, есть ли у нее против меня какие-то улики, кроме ее собственных слов?

Например, попросить Мейлин пойти в ту таверну и осторожно поспрашивать, показав мой портрет, видел ли меня кто? В тот день там было столько посетителей, что возможно меня никто и не запомнил. И тогда любые ее угрозы будут моим словом, против ее. Доказательств у нее не будет.

А за одно не плохо было бы показать портрет Ифей в доме удовольствий. Вдруг покупательницу книги кто-нибудь запомнил? Что бы и у меня против нее были встреченные улики.

В родном мире, я совершенно не привыкла к тому, чтобы искать в поведении людей двойное дно, и теперь противостоять чужим интригам было не просто.

Но в одном Ифей была права. Если она переспит с Цин Фаном, мы обе будем в выигрыше. Сюжет кардинально поменяется, и у меня будет больше шансов выжить.

— Хорошо, я тебе помогу. На этот раз. Но ты останешься мне должна.

Ифей вскинула бровь, на лице расплылась улыбка.

— Я знала, что на тебя можно положиться, А-Лу. Спасибо.