Глава 1. Рыжий-бесстыжий

Чем ниже опускались его пальцы, тем выше поднимались мои брови.

– Ты же целительница? – лениво уточнил рыжеволосый, невероятно красивый и невозможно наглый аристократ.

И продолжил расстегивать пуговицы на своих белоснежных брюках.

Неожиданное обнажение я встретила молчанием, и на холеном лице мужчины заиграла самодовольная ухмылка.

Язык у меня отнялся не из-за чужого бесстыдства – каюсь, мучило любопытство. Всякое видела, пока сопровождала боевые отряды зачистки, но вдруг?.. Вдруг покажут нечто занимательнее, чем впившийся в самое дорогое некрос-клещ, и я взбодрюсь в конце утомительного рабочего дня?

– Вот, убери их, – потребовал рыжий.

Хм, о чем именно речь?

Если не считать овальной родинки, кожа в демонстрируемом месте гладкая, безволосая, как не у всякой аристократки, идеальная.

Визуально я не увидела никаких признаков дурных болезней, диагностическое заклинание подтвердило, что поздний визитер абсолютно здоров. Разве что…

– Вы уверены, что стоит убрать «их»? Скальпель – слишком радикально. Существует предостаточно артефактов, которые помогают появиться наследникам лишь в законном браке, – произнесла участливым тоном, чтобы не понял, что издеваюсь.

Рыжий побагровел – ах, какая яркая реакция, его щеки заполыхали огнем гнева! – и зло прошипел:

– Я говорю о веснушках!

– Да? Никогда бы не догадалась. – Я изо всех сил сохраняла невозмутимость. – Понимаете, лорд, веснушки – не болезнь, вам нужен маг-косметолог, а не целитель.

– Мне говорили, что ты лучшая целительница Квартена, сможешь убрать их навсегда! – раздраженно бросил аристократ и принялся поспешно застегивать брюки. – Похоже, твоя слава преувеличена, леди Горейская.

– Против природы не стоит идти. – Я развела руками и строго добавила: – Кстати, на приеме у целителя снимают одежду лишь после его просьбы. И случается это обычно, когда нужно что-то отрезать.

– Я запомню, – кивнул рыжий и гордо вскинул подбородок, – возможно.

Быстро же он вернул себе самообладание, впору позавидовать.

– Вы абсолютно здоровы, лорд! – поставила я диагноз. – Веснушки – это работа для мага-косметолога.

На красивых скулах заиграли желваки, бирюзовые глаза слегка прищурились. Миг – и признаки раздражения исчезли.

– Благодарю за уделенное время, леди Горейская. Хорошего вечера!

За последним на сегодня пациентом закрылась дверь, можно собираться домой.

Запоминающийся прием, курьезный: я ведь подумала, что аристократ, как некоторые до него, решил смутить, а затем попытаться соблазнить молодую целительницу, а он просто пришел не к тому специалисту.

Ладно, он получил совет, теперь обратится по нужному адресу. Ну а я впервые увидела настолько красивого рыжеволосого мужчину. А уж его шикарная алая коса до поясницы! Не забуду ее, точно.

Опуская в ящик стола рабочий дневник, наткнулась на артефакт Филиппы Джун. Забавно, что под руку подвернулся именно тот, который нужен бесстыжему аристократу, – «стиратель веснушек».

Ржавый скальпель! И почему я забыла о просьбе Фил рекламировать ее изобретения страждущим? Хорошая я подруга, ничего не скажешь.

Надеюсь, рыжий недалеко ушел от лечебницы и я его догоню.

Не снимая зеленой мантии, выбежала из кабинета и направилась в сторону парадного выхода.

– Целительница Горейская! – прилетело строгое в спину. – Почему несетесь как угорелая? В лечебнице пожар?

– Нет, лорд Фомиор! – ответила, не оборачиваясь, и соврала: – Пациент забыл рекомендационный лист!

Главный целитель не стал задерживать и требовать подробностей, но уверена, он дождется меня возле кабинета, чтобы сделать выговор.

Как же, не отдать предписания пациенту – ужасное преступление. Зря наговорила на себя, ждет меня теперь выволочка минут на пятнадцать. Минус четверть часа из жизни… Может, не возвращаться в кабинет за пальто, поймать кеб и поехать домой, согреваясь магией?

О-о-о, кабинет… Я его не заперла на ключ!

Ну и ладно, там ничего ценного нет, так, несколько артефактов и моя зарплата в ридикюле. И хорошо, что элииску сегодня не взяла, а оставила Филиппе в помощь.

Улица встретила холодным ветром и неприятной моросью в лицо. Яркие магфонари уже золотили тротуар.

Пламенеющую длинную косу на фоне дымчато-серой шубы – какой теплолюбивый, раз надел меха осенью! – я заметила издалека, ее обладатель подходил к белому магмобилю. По бокам от моего пациента шагали смуглые широкоплечие блондины в черных плащах без знаков отличия. Что это элитная охрана, выдавали мощная аура, выправка и особая походка боевых магов.

Кто же этот рыжий? Откуда взялся? Кажется, я знакома со всеми аристократами Латории, живущими в столице, а его не помню. На провинциала рыжий не похож, пусть и одевался претенциозно. Чужестранец? «Вестник Квартена» что-то писал об иноземном после.

Нарушая правила приличия, я закричала:

– Стойте!

Слышала бы мать, как кричу посреди улицы, – зашвырнула бы в меня справочником по этикету. Естественно, не при посторонних.

– Подождите! Я забыла отдать вам артефакт!

Рыжий медленно, с естественной невозмутимостью обернулся и вскинул темную бровь. Удивительный контраст – насыщенно-алые волосы и черные брови. Красит он их, что ли?

– Леди Горейская? О каком артефакте речь?

– «Стиратель веснушек». – Я протянула металлическую палочку с молочным агатом на конце. – Это пробный экземпляр. Если вам подойдет, можете приобрести еще у Филиппы Джун, лучшего артефактора столицы. Любой подскажет, как найти ее мастерскую.

Рыжий молчал, не торопясь принимать подарок Фил, и я добавила:

– Убрать веснушки навсегда нельзя, это врожденная особенность кожи. Лишь осветлить на время или отказаться от появления на солнце.

– Отказаться от солнца невозможно, без него нет жизни, – мягко и неожиданно светло улыбнулся рыжий.

И впервые я ощутила его магическую суть – нечто могущественное, яростное, жгущее… Я сморгнула – и наваждение схлынуло.

Рыжий принял артефакт.

– Благодарю, леди Горейская. В ответ хочу также преподнести подарок, как это принято у меня на родине. Даньяр! Кофр с подарками для леди живо сюда!

Из магмобиля поспешно вышел седовласый, смуглый до черноты старик в ало-черной ливрее непривычного для меня кроя: вместо камзола нечто похожее на домашний халат ниже колен.

– Прошу, мой господин! – Пожилой слуга поклонился и раскрыл обтянутый черным бархатом сундучок.

Что рыжий иностранец, окончательно подтвердил тип подарка – золотой браслет с насыщенно-лиловыми аметистами.

Не глядя на украшение, спокойно произнесла:

– Благодарю, я не принимаю драгоценности от постороннего для меня мужчины.

Рыжий азартно сверкнул глазами и жарко шепнул:

– Так давайте познакомимся ближе для взаимного удовольствия, леди…

Этот фривольный тон, словно я уже согласилась, и протяжное «леди»!

Ладонь зачесалась, но я сдержалась, потому что давно перестала отбивать пальцы о морды самовлюбленных нахалов: руки нужно беречь, это важный инструмент целителя. Жаль, что рыжий все-таки оказался очередным озабоченным мерзавцем, он показался мне интересным.

Подавив вздох огорчения, сдержанно произнесла:

– Не болейте!

Я преодолела половину расстояния до лечебницы, когда услышала взволнованный, дребезжащий голос:

– Леди Горейская, примите извинения моего господина!

Обернулась и увидела старика-слугу с белым цветком, перевязанным алой лентой. Растение-экзот, в Латории точно не произрастает, я хорошо учила травоведение в КУМ.

Не удержавшись от любопытства, взяла цветок. Семь бахромчатых овальных лепестков, нежный, пахнущий летом лабеллум, короткий зелено-коричневый стебель, изумрудные острые листья. Он прекрасен!

И наверняка имеет лечебные свойства, надо сходить к зельевару и поинтересоваться.

– Я принимаю извинения вашего господина.

– Благодарю, леди Горейская! Его высочество порой забывает, что находится в чужой стране с дипломатической миссией.

Высочество?..

Толком удивиться не успела – громыхнуло. Бахнуло так, что я ощутила вибрацию тротуара. Белый магмобиль полыхал огнем, за секунды превратившись в алый факел.

– Принц! – взвизгнул старик в ужасе и рванул назад. – Мой принц!..

Машинально сунув цветок в карман, я побежала следом. В таком огне нет живых, но я должна убедиться, что помощь целителя не нужна.

В лицо ударило жаром. Я ощутила, как вмиг пересыхают губы и глаза.

Старик пытался потушить магмобиль, обрушив на него заклинанием поток воды.

Не вышло.

Если взрыв магический, то это покушение… Покушение на принца другой страны в самом сердце Латории… Это международный скандал, а то и война!

Я заткнула свою внутреннюю истерящую аристократку и бросилась к слуге.

– Вы ничем не поможете, они мертвы! – Я схватила его за плечо, создавая заклинание успокоения.

– Нет! Только не принц! Иначе мир погибнет!

Его убеждение настолько сильно, что на миг колкие иголочки страха вонзились в мое сердце.

Да ну, бредит… Я убеждена, что незаменимых людей практически нет. Наш мир окажется на краю гибели, лишь когда внезапно исчезнет Орден воинов Кромешной Тьмы. Это единственная сила, которая хранит людей от монстров мрака.

– Мой принц!.. – Взвыв раненым зверем, старик бросился в пламя.

Я успела схватить его за одежду. Сильный рывок вперед – я потеряла равновесие и упала вместе с сумасшедшим дедом в огонь.

Пламя лизнуло кожу…

… и пришел холод тьмы.

Мягкий, заботливый, он укутал, унимая боль от ожога. Ослепляя и оглушая. Пропал страшный треск, отчаянные вопли старика – все звуки исчезли. Как и запахи.

Тьма. Одна лишь тьма. Милосердная. И бесконечная…

Меня подхватили на руки и куда-то понесли. Легко понесли, словно я ничего не весила. Чужое тепло изгнало холод и страх.

– Пустите, я нужна там! – Я попыталась вырваться, сопротивляясь произволу того, кого не видела.

– Нет… – Бархатный шепот заставил замереть.

– Кто вы?

В ответ тишина.

Меня спасают? Или похищают? Странно, но тревоги за свою жизнь нет.

Я скользнула ладонью по чужому предплечью, чувствуя сквозь слои одежды каменные мускулы мужчины.

Прерывистый вздох похитителя (или спасителя?) – и он поставил меня на ноги. Когда зрение вернулось, я увидела рыдающего старика рядом с черным потухшим остовом магмобиля, в котором сиял серебристый щит, похожий на огромное яйцо.

Щит?.. Неужели принц все-таки выжил в огне?!

Я бросилась к остаткам магмобиля. Ох, далеко же меня отнес неизвестный!

Позади сильное колебание магического фона. Я обернулась на бегу. Высокий мужчина в черном плаще со скрывающим лицо капюшоном открыл индивидуальный телепорт и, не задерживаясь, скрылся в нем.

Невероятная силища и знания! Кто он?..

– Спасите принца, вы же целитель! Достаньте из-под щита! – Вопли старика выдернули из наваждения.

Я выбросила из головы незнакомца, который не дал мне поджариться и потушил магмобиль, и поспешила на помощь принцу.

Еще секунды назад крылатая машина полыхала, сейчас от нее тянуло холодом, местами покрывала извилистая изморозь. Учитывая, что пламя было магического происхождения, а незнакомец справился с ним походя, умения впечатляли.

Улица заполнялась кричащими людьми: откуда-то прибежали полисмаги и оцепили место происшествия, явились мои коллеги из лечебницы и простые зеваки.

Среди законников был и кромешник: я поняла по тонкому лезвию тьмы, вскрывшему щит иноземного принца.

Ох, шмырь… Он не сразу укрылся от огня. Как же сильно он обгорел!..

– Пустите к пациенту! – Из целителей я первая бросилась к пострадавшему, бесцеремонно распихав законников.

Отработанные до автоматизма заклинания удержали от паники. Обезболить. Охладить поврежденные ткани. Ввести в состояние контролируемого сна. Теперь обработать раны и запустить регенерацию, но сначала – убрать остатки обгорелой одежды. А для этого лучше переместить в лечебницу.

Создав «воздушные носилки», которые не травмировали бы спину обгоревшего, обернулась.

Заметив среди зевак своего ассистента, крикнула:

– Ларк, сюда!

В четыре руки и с помощью магии мы аккуратно переместили тело на прозрачные носилки.

Невольно окинула взглядом бесчувственного мужчину. Ни белой кожи, ни веснушек. От франтовской одежды остались черные лохмотья, от роскошной вишневой косы – угольки…

Так, не думать, не жалеть! Лучшее сострадание – это своевременная полная помощь пациенту.

– Леди Лед…

– Внучка Мясника…

– Хельена Горейская…

Испуганные шепотки в толпе почти не отвлекли от диагностики. Состояние принца тяжелое или крайне тяжелое?

– Повезло парню, теперь точно выживет, – басовито прогудел кто-то из стражников. – Леди Горейская вмиг поставит его на ноги!

Вмиг, увы, не получится: взрыв магический, там не только огонь был, какое-то нехорошее заклинание, мешающее восстановлению. Нечто вроде проклятия. Я одна не справлюсь, нужен узкий специалист.

Часы работы в операционной пронеслись незаметно. Что устала до темноты в глазах, осознала, когда принялась разминать шею и плечи.

Обнаженное тело принца застыло в исцеляющем кожу желе, которым был наполнен стеклянный куб. Прозрачная маска с трубкой для дыхания закрывала почти все лицо, которое я восстановила сразу, как только убедилась, что пациент будет жить.

– Хель, не переживай, мы сделали все, что в наших силах, – произнес Ларк и успокаивающе положил мне руку на спину. – И ты даже сверх того, основательно вычерпав резерв и все накопители.

Я дернула плечом, сбрасывая бесцеремонную конечность коллеги. Не люблю, когда ко мне прикасаются.

– Да, мы отлично поработали, – согласилась я с ассистентом. – Нашему пациенту теперь нужен проклятийник и время.

– Первый скоро им займется, а второго, как всегда, не хватает, – произнес с сожалением знакомый голос.

Позади стоял темно-русый мужчина в укороченном темно-синем пальто, больше похожем на военный мундир без знаков отличия.

– Лорд Кимстар, – приветствовала я кивком начальника столичной магполиции.

– Полковник Кимстар, здравствуйте, – промямлил Ларк. – Опять клятву о неразглашении давать надо?

– Само собой, – отстраненно ответил лорд Кимстар и попросил: – Леди Горейская, уделите мне немного времени.

Ларк вздохнул с огорчением, когда законник создал магический купол для приватности разговора.

Косясь на помощника, я с намеком коснулась рта указательным пальцем. Ларк предсказуемо скривился: учиться читать по губам было лениво, даже любопытство не могло заставить.

– В каком состоянии заохийский принц, Хельена? – отбросив условности, прямо спросил полковник.

– Физически я его залатала, вскоре будет как новенький. А вот что с магией, не знаю. Щит, который он поднял, почему-то выжрал весь резерв и начал тянуть жизненную силу.

– Как ты и предположила, на принце какое-то проклятие?

– Не знаю, проклятийник разберется лучше меня, – уклончиво ответила я и закрыла глаза.

Спать… Как же я хочу спать! И есть. Но больше всего – принять ванну.

– Хельена, тебя наверняка атакуют журналисты. Нет смысла напоминать, что откровенничать нельзя? И даже с соотечественниками принца лучше не общайся.

Я кивнула.

– Для Латории важно, чтобы эта трагедия не ухудшила и так натянутые отношения с Заохией, – мрачно произнес Кимстар и торжественно добавил: – От имени его величества благодарю за великолепную работу, леди Горейская!

– Служу Латории! – привычно отозвалась я.

Надеюсь, моих усилий достаточно и дипломатического скандала моя любимая Родина избежит.

Минут через пять после разговора с лордом Кимстаром я кралась в свой кабинет, замирая всякий раз, когда слышала, как хлопает дверь. До рассвета совсем немного, вдруг сумею уйти без выговора? Обычно главного целителя ночью нет, отсыпается дома, но сегодня нестандартный случай с иноземцем, он доподлинно здесь. Но, может, спит?

– Леди Горейская!

Я застыла на миг. Попалась. Ладно, осталось потерпеть еще немного, и можно идти домой.

– Слушаю, лорд Фомиор.

Убеленный сединами маг смотрел на меня строго и молчал.

Держит паузу. Сеанс пожирания мозга подчиненного начнется через пять тягостных секунд. Один, два, три…

– Хорошо справились с задачей, леди Горейская! – произнес начальник, не выдержав обычное время укоризненного молчания. – Рад, что провели операцию на высшем уровне и не посрамили честь лечебницы.

Оскорбить похвалою – его любимое занятие. Непосвященный решил бы, что я плохой целитель, раз начальство переживало, но это не так. Обширная практика в полевых условиях и годы напряженных дежурств в лечебнице сделали меня одной из лучших.

– Лорд Фомиор, у меня было тяжелое дежурство, а затем длинная операция. Я могу пойти домой? – спросила прямо, потеряв терпение.

– Я вас и не держу, леди Горейская. Только как вы войдете в свой кабинет без этого?

Он продемонстрировал ключ с простым металлическим брелоком, на котором была выбита цифра моего кабинета.

– Почему я должен проверять, закрыли вы дверь или нет? Я-то всегда проявляю бдительность, не благодарите, – едко произнес начальник. – И на будущее: я против того, чтобы в кабинетах моих сотрудников дожидались их родственники.

Ко мне приходил кто-то из родных? Магвестник я не получала.

Не дождавшись от меня положенной реакции, лорд Фомиор продолжил:

– Ваш младший брат, леди Горейская, не дождавшись вас, хотел уйти из лечебницы с гематомой на всю спину и сломанными ребрами.

– Вот же дурень! – выругалась тихо.

– Не волнуйтесь вы так, я лично им занялся.

– Благодарю, лорд Фомиор! И доброй ночи.

– Идите домой, леди Горейская, и хорошо отоспитесь. Это приказ.

Я кивнула и поспешила в свой кабинет, пока начальство в хорошем настроении.

Возле выхода из лечебницы увидела сидящего на длинной скамье старика в ало-черной ливрее-халате. Сидел он скрестив ноги и опустив ладони на колени. Взгляд неподвижен и направлен вдаль.

Да это же слуга принца! Даньяр, кажется, единственный, кто выжил из магмобиля. Почему он здесь? Почему не ушел отдыхать? Я знаю точно, ему передавали, что жизнь хозяина спасена. Решил караулить его? А смысл?

Можно пройти мимо, но… жаль его, пожилой человек.

– Господин Даньяр, если не ошибаюсь?

Старик вздрогнул и перевел затуманенный взгляд на меня.

– Вы можете идти отдыхать, его высочество в ближайшее время не проснется, он в исцеляющем растворе.

– Целительница… спасительница сына Светоносного, – забормотал он тихо. – Благодарю тебя, прекрасная!

По морщинистым щекам побежали слезы.

А старик не только смугл, но и черен от копоти… Кажется, в мантии, которую я забыла снять, был чистый платок.

Я быстро расстегнула пальто и полезла в карман форменной одежды. Пальцы натолкнулись на нечто прохладное… О, подарок принца, я совсем о нем забыла!

Переложить в ридикюль цветок я не успела – он засиял серебристо. С лепестков слетела мерцающая пыльца и осела на моем запястье, образуя переливающийся всеми цветами радуги браслет.

От неожиданности я выпустила цветок.

– Светоносный сделал выбор! – провыл старик восторженно. – Нареченная его высочества!

И Даньяр, спрыгнув на пол, прижался к нему лбом в поклоне.

Приплыли…