Глава вторая

Если бы за болтливость налагались штрафы, то Дафна бы уже разорила все свое семейство. С другой стороны, замечательней источника информации было не придумать. Казалось, она всегда в курсе всего. И, что самое удивительное, она говорила только то, что знала наверняка. Никаких сомнительных сплетен.

Именно она проболталась Ормину об Асторе. Хотя, по-моему, она не переставала трещать о нем сегодня с самого утра каждому встречному. Так что вся академия была осведомлена, львиная доля сокурсников вдруг мгновенно стала моими чуть ли не лучшими друзьями и старательно напрашивалась в гости. Ормин же вернулся с вылетов только ближе к полудню, так что мы встретились, когда я уже направлялась домой в сопровождении намертво вцепившейся Дафны. Если отделаться от сокурсников я еще смогла, то от нее оказалась уже не в силах. И когда аэрокар Ормина вынырнул из общего потока и тормознул рядом с нами, первой моей мыслью было сдать ему Дафну, чтобы отвез ее домой. А я уж как-нибудь пешком доплетусь.

— Девчонки, привет! — лучезарно улыбаясь, Ормин распахнул дверцу аэрокара. — Запрыгивайте!

Не успела я озвучить свое желание прогуляться, как Дафна уже нагло пропихнула меня на заднее сидение, а сама шлепнулась впереди и радостно взвизгнула:

— Милый! Ты так вовремя!

Нормальной бы девушке, само собой, не понравилось бы, если бы ее парня так называли. Мне и не нравилось. Но проще было смириться, чем изменить Дафну.

Дело в том, что познакомила нас именно она. Причем, на момент знакомства Дафна и Ормин являли собой вроде как влюбленную парочку. Но, видимо, не особо влюбленную, потому что Ормин с ней распрощался и начал настойчиво за мной ухаживать. В итоге я воспринялась Дафной как подлая разлучница, и она даже всерьез намеревалась мне волосы повыдергивать, а потом просто-напросто забыла об этом. Злопамятностью она не страдала вообще, так что за свою брюнетистую шевелюру я не опасалась. Единственное, так и не удалось искоренить привычку Дафны называть Ормина милым и периодически в приступах радости виснуть у него на шее.

— Скорее вези нас домой к Хлое! — хихикнула она, едва аэрокар тронулся.

— Я вообще-то домой не собираюсь, — возмутилась я.

— Тогда вези меня к ней домой, а Хлою куда захочет, — милостиво разрешила Дафна.

— И куда же хочет Хлоя? — на мгновение обернулся ко мне Ормин и, не дожидаясь моего ответа, добавил: — Кстати, сегодня в «Дэйле» собираемся, придешь?

— Конечно же, мы придем! — тут же завопила Дафна. — И Рика с собой возьмем! Ура-ура-ура!

Я задумчиво покосилась на свой планшет. Интересно, с какой силой надо треснуть им Дафне по затылку, чтобы она замолчала?

— Какого Рика? — не понял Ормин.

— Ой, так ты же еще не знаешь! — радостно взвизгнула Дафна, вцепившись в его рукав так сильно, что чуть нашитую эмблему астропилотов не оторвала. — А ну-ка, милый, угадай с одного раза, с кем мы вчера познакомились?

— С Риком? — он засмеялся.

— С каким именно Риком! Даю подсказку! Подсказка на букву «А»!

— На «А»? — Ормин резко нахмурился. — Алкоголь? Вы вчера пьянствовали с каким-то Риком?!

О силы небесные, почему я не пошла пешком…

— Милый, ты иногда такой идиот, ну прям хуже Герка, — Дафна с укором покачала головой. — Ты про Астора слышал?

— Астор? Рик Астор? — Ормин, видимо, настолько изумился, что даже насчет идиота не возразил.

— Ты его знаешь? — вяло поинтересовалась я.

— Наслышан, — в его голосе скользнуло раздражение. — Он считается якобы лучшим выпускником нашей академии.

Учитывая, что лучшим Ормин мнил себя, Астор явно не вызывал у него положительных эмоций.

В очередной раз восторженно взвизгнувшая Дафна тут же накинулась с расспросами. А я отвернулась к окну. Аэрокары походили на снующие между высотными зданиями серебристые сполохи. Поток огибал громаду Дворца Сената и разветвлялся в кажущейся хаотичности. Папа называл Листерию «планета-муравейник». Даже столичный Ирбан был менее заселен. И если, кроме статуса столицы, он считался еще и культурным центром, то Листерия не могла похвастаться какими-либо достопримечательностями. Даже те немногие месторождения, которые здесь нашли, давно иссякли. Да и вся растительность была выведена искусственно. Так бы и оставалась планета скучным безжизненным камнем, если бы не стратегически важное положение. Что именно под этим подразумевается, я не знала. По-моему, папа, который про это как-то упомянул, и сам толком не знал. Но факт оставался фактом, невзрачную планету, подобных которой еще миллиарды болтались в космосе, превратили в динамичный гигаполис.

— Хлоя! — настырный голос Дафны оторвал меня от философского созерцания проносящихся мимо высоток. — Ну скажи же, что Рик обалдеть какой!

— Да обычный он, — не слишком уверенно пробормотала я. Мало ли, что она подразумевала под словом «обалдеть».

— Кто угодно был бы такой знаменитостью, если бы его капитаном «Ястреба» сделали, — Ормин презрительно фыркнул.

— Ты же сам говорил, что он — лучший из астропилотов! — Дафна, похоже, была готова защищать «обалденность» Рика до последнего вздоха.

— Я этого не говорил. Он закончил академию два года назад и именно тогда считался лучшим. С тех пор все могло поменяться. Да даже если и нет, вполне может измениться в этом году.

А, ну да, в этом году ведь выпускается Ормин.

— Слушайте, неужели нет других тем для разговора, кроме Астора? — не выдержала я.

— Вот и я считаю, что слишком для него чести много, — тут же согласился Ормин.

— Вы просто ему завидуете! — изобличительно завопила Дафна. — Ты, — она ткнула пальцем в Ормина, — потому что сам хочешь быть лучшим астропилотом, но до расчудесного Рика Астора тебе как блохе до птеродактиля! А ты… — вперив гневный взгляд в меня, она на секунду задумалась, — ты тайно в него влюбилась, а он тебя отверг, вот и злословишь теперь! Все! Ни мгновения не хочу находиться рядом с такими гадкими людьми! Остановите, я выйду!

Судя по выражению лица Ормина, он уже и сам был готов выпнуть Дафну. Аэрокар тут же спланировал к тротуару, и возмущенно пыхтящая защитница Великого и Несравненного Рика Астора выбралась наружу.

— И вообще, — громогласно продолжила она, но остаток ее речи так и остался неуслышанным. Дверца аэрокара плавно опустилась, и сам он снова взмыл к своим спешащим собратьям.

Едва Дафна оказалась за пределами слышимости, я перестала сдерживать рвущийся наружу смех. Даже слезы выступили. Ну надо же, какая я быстрая, успела вчера влюбиться в Рика и получить от ворот поворот. Нет, за Дафной определенно надо записывать.

— Могу я узнать причину твоего веселья? — угрюмо поинтересовался Ормин. Если меня обличительные слова Дафны только рассмешили, то его, похоже, задели за живое.

— Настроение у меня хорошее, — я тактично не стала развивать острую тему. Стыдно признаться, но я была согласна с Дафной. Ормин, конечно, был самым выдающимся среди своих сокурсников, но ведь и Астора тоже не за красивые глаза капитаном «Ястреба» назначили. Хотя глаза у него и вправду красивые…

— Хлоя! Ты вообще меня слушаешь?!

— Ну да, — я растерялась, — а ты что-то говорил?

Судя по тому, как побагровело лицо Ормина, я умудрилась пропустить целую тираду.

— Извини, задумалась, — тут же виновато пробормотала я, прежде чем он бы накинулся на меня с традиционными обвинениями, что я к нему якобы равнодушна.

К счастью, аэрокар уже спланировал возле моего дома.

— Я говорил, что у тебя контактор барахлит, вчера связь оборвалась прямо посреди разговора. Да и дозвониться потом никак не получалось. Выдавал какой-то бред про ненависть и «Ястреб».

В десятый раз мысленно себе напомнила, что надо поменять настройки, пока я не прокололась на чем-нибудь серьезном. Кто ж знал, что мои слова про автоответчик контактор воспримет буквально.

— Явно какие-то неполадки, — я солидарно закивала и собралась выходить.

Ормин придержал меня за руку.

— Так как? До вечера? Ты ведь придешь?

— Думаю, да, — прозвучало не слишком уверенно. — Надеюсь, родители больше ничего грандиозного не затеют.

И я поспешила домой. Если честно, меня эти сцены прощания напрягали. Складывалось впечатление, что Ормин ждет от меня чего-то. Быть может, пылких стенаний, мол, как мне вынести пусть и недолгое расставание? Наверное, надо как-нибудь его все-таки этим порадовать. Мысленно репетируя «О горе мне, горе! Как прожить эти часы до новой встречи?!» я пересекла лужайку и вошла в дом. И тут же радостно взвизгнула — больше никого не было. А значит, парочка сдобных булочек вполне могла скрасить мне эти «томительные часы до новой встречи».

Выпечка и сладости в нашей семье находились под строгим запретом. Мама берегла фигуру. Свою, которая явно была ей дороже всего на свете. Папину, иначе, по маминому мнению, скоро и так все дверные проемы придется круглыми делать. И мою, чтобы я не стала похожей на папу. В итоге чревоугодничать приходилось тайком от мамы. Мы с папой совершали набеги на кухню, как два бесстрашных партизана. Хотя, если уж совсем честно, не таких уж и бесстрашных. Скорее, даже трусливых. Но сегодня мне несказанно повезло. Никого не было дома, так что и таиться не пришлось.

То ли от нечаянной радости, то ли от жадности я настроила генератор пищи аж на четыре булочки с изюмом. И уже через десять минут румяная выпечка источала умопомрачительный аромат у меня на тарелке. Окончательно обнаглев, я отправилась с ней в гостиную. Забралась на диван с ногами и, едва не заурчав от удовольствия, принялась за первую булочку. Едва успела откусить и тут же подавилась — сработал контактор. И если в моей комнате он соединял только после устного разрешения, то здесь такой блокировки не стояло. И вызывающий собеседник мог мгновенно лицезреть нашу гостиную.

Активировавшийся напротив дивана экран продемонстрировал как всегда невозмутимую рыжую физиономию Герка, который, едва узрев меня с булочкой в зубах, задумчиво констатировал:

— Теперь я вполне могу тебя шантажировать.

— Будем считать, что ты ничего не видел, — я нагло улыбнулась.

Через минуту тишины поинтересовалась:

— Ты позвонил, чтобы укорять меня молчаливым взглядом?

— Нет, просто жду, когда ты закончишь, чтобы не испортить тебе аппетит.

— А чем это ты мне собрался аппетит портить? — насторожилась я и даже булочку отложила.

— Вот доешь и расскажу, — Герк был само терпение.

В неравном бою любопытство победило тягу к булочкам, я решительно заявила:

— Говори давай.

— Я лучше покажу. Надеюсь, ты дома одна?

— Ты чего это мне показывать собрался? — опешила я.

— Ничего такого, на что рассчитывает твое изощренное воображение, — Герк самодовольно хихикнул и уже серьезно добавил: — Я тебе скину одну запрещенную видюшку из закромов Сената.

— Ты взломал базу данных Сената?!

— Увы, не я, меня опередили. Я только успел выловить запись из Сети, прежде чем ее безжалостно удалили. Считай, эксклюзив, ее всего несколько человек видели. Так что радуйся моей щедрости, а я ведь мог бы с тобой и не делиться, и…

— Герк, — я бесцеремонно перебила его зарождающийся приступ самовосхваления, — что за запись-то?

Он выдержал торжественную паузу для пущего эффекта, чем едва не спровоцировал меня на швырянием булочками в его физиономию на экране.

— Видишь ли, друг мой Хлоя, — изрек Герк с интонацией адепта, открывающего вселенскую тайну неофитам, — не все экспедиции на захваченный так называемым «зеленым туманом» Аллостриф оказались неудачными. Космический корабль последней благополучно вернулся. Правда, без экипажа. Дело в том, что заранее установили автопилот, и он, само собой, сработал. Так что технике эта зеленая гадость теоретически ни по чем.

— А люди?

— Тут самое интересное. На видео этого нет, но я краем глаза видел у отца кое-какие документы с грифом высочайшей секретности. Там упоминалось, что на вернувшемся корабле был обнаружен…эмм…образец.

— Образец чего? — я чуть не взвыла. — Ты можешь нормально рассказывать без этих театральных пауз?!

— Я нужные слова подбирал, — буркнул Герк. — Радуйся, что я не обидчивый.

— Радуюсь. Дальше давай.

— Так вот, — с прежним вдохновением продолжил он, — этот, так сказать, «образец» раньше был капитаном вернувшегося корабля. Не буду ходить вокруг да около, раз уж тебя это так раздражает, контакт с «зеленым туманом» вызвал необратимую мутацию. Не только необратимую, но и необъяснимую! Все клетки тела безжизненны, но при этом «образец» умудрялся перемещаться и даже нападать. Ну знаешь, эдакий зомби из старинных фильмов. Правда, он протянул совсем недолго. Видимо, подобие жизни в нем поддерживал именно «зеленый туман». И как только остатки этой субстанции израсходовались организмом, «образец» умер окончательно.

— Какие-то ты ужасы рассказываешь, — я зябко поежилась и даже стиснула в объятьях диванную подушку, мол, вдвоем не так страшно.

— Факты, только факты, — Герк покачал головой. — Ладно, мне бежать пора. Ты не в курсе, Дафна сегодня в «Дейл» собирается?

Всегда поражалась, как у него мысли перескакивают.

— Собиралась. Ты мне какую-то запись обещал, забыл уже?

— Я ничего не забываю, — необидчивый Герк готов был вот-вот обидеться. — Сейчас скину. Там немного, правда. Камера была установлена на обшивке корабля. Так что вполне можно полюбоваться несколькими мгновениями жизни на Аллострифе.

Вызов отключился. Метнувшаяся на экране полоса сигнализировала о переданном файле. Я не меньше минуты задумчиво смотрела на вопросительно мигающий символ. После услышанного как-то не особо хотелось еще и видеть что-то жуткое. С трудом поборов трусость, я все-таки запустила видео.

Я раньше никогда не была на Аллострифе, так что все мои познания ограничивались общеизвестными. Небольшая планета с искусственно созданной атмосферой и богатыми месторождениями редких металлов, которые благодаря Аллострифу стали не такими уж и редкими. Растительности там не водилось, все снабжение осуществлялось извне. Так что в первые мгновения я даже не поверила, что запись демонстрирует именно эту планету.

Джунгли. Настоящие джунгли. Плотно сцепившиеся между собой кронами неизвестные деревья, свисающие гирляндами охапки разноцветного мха — и все это сквозь темно-зеленую дымку, в которой хаотично мелькали невнятного очертания тени. Вдруг одна из них начала увеличиваться, постепенно обретая очертания сгорбленной человеческой фигуры. Я от ужаса даже зубами в несчастную диванную подушку вцепилась. С перепугу вполне уже верилось в тот бред про зомби, который нес Герк. Казалось, неизвестный крадется прямо на меня, вот-вот выпрыгнет с экрана и загрызет. И когда вдруг над самым ухом прозвучал чей-то голос, я среагировала мгновенно.

Самооборона стояла обязательным курсом в академии. Видимо, на тот случай, если будущему сенатору когда-нибудь придется отбиваться от своих избирателей. Вот и пригодилось. Схватив диванную подушку, я с разворота врезала ею подкравшемуся со спины зомби.

«Зомби» чертыхнулся и выхватил орудие обороны у меня из рук, наверняка опасаясь, что намерена повторить.

Я и повторила. Второй диванной подушкой.

— Нельзя так к людям подкрадываться! У меня чуть сердце от ужаса не остановилось! — гневно выпалила я. Хотя, скорее, следовало бы извиниться.

— Меньше надо запрещенных записей смотреть, — вторую подушку Рик тоже у меня отобрал. На всякий случай.

Возразить было нечего. Я отвернулась и принялась за несправедливо позабытую булочку. Стресс требовал быстрых углеводов.

Рик обошел диван и сел в кресло напротив. Прокурорское выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Любопытство? — бесстрастно поинтересовался он.

Я неспешно дожевала булочку и все же соизволила ответить:

— Я думаю, каждому нормальному человеку хочется узнать, что же это за «зеленый туман» такой.

— Как будущий сенатор ты должна прекрасно понимать, что раз что-то запрещено, то нечего в это лезть.

— Послушайте, капитан Астор, то, что вы получили подушкой по голове, еще не дает вам права читать мне нотации, — я мило улыбнулась. Хотя, если честно, было страшновато. Если вдруг этот случай с запрещенной записью предастся огласке, то репутация моего папы могла очень пострадать. Ведь что это за сенатор, если у него дома такая анархия.

Рик оставил мою грубость без внимания. По-хозяйски стер переданный Герком файл и примирительно улыбнулся:

— Будем считать, что никто ничего не видел. Ни ты, ни я.

— А вот и я! — раздался радостный вопль Дафны еще на подходе к гостиной.

Я тяжко вздохнула. Ну вот, аппетит мне все-таки испортили. Не дом, а проходной двор какой-то.

Через мгновение и сама виновница моего испорченного аппетита появилась в гостиной.

— Ой, Рик, и ты здесь! — она с деланным изумлением всплеснула руками. — Какое приятное совпадение! Меня вот Хлоя в гости позвала, а я даже и не знала, что тут такая радость! А ну-ка, Хлоя, признавайся, ты это нарочно, да? Сводничеством занимаешься? — она игриво хихикнула.

Рик перевел на меня чуть удивленный взгляд, в ответ мрачная я лишь вздохнула. А Дафна, между тем, все не умолкала. Подлетела к предмету своего обожания и, уже традиционно вцепившись ему в локоть, кокетливо прощебетала:

— Рик, у меня к тебе такое заманчивое предложение, от которого ты не сможешь отказаться! Приглашаю тебя сегодня вечером в «Дейл»! Ты не подумай ничего такого, — спешно добавила она столь томным голосом, что уж точно стоило о «чем-нибудь таком» задуматься, — просто-напросто считаю, что именитому гостю нужно организовать досуг. А то наша бука-Хлоя этим даже не чешется, как я посмотрю. Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я!

Явно не слишком осчастливленный тем, что у него есть Дафна, Рик все же довольно вежливо поинтересовался, причем у меня:

— Так вы вечером в «Дейл» планируете?

— Ну не то, чтобы планируем, но все может быть, — уклончиво ответила я. — Но тебе же наверняка некогда…

— Сегодняшний вечер у меня как раз свободен, — Рик не оправдал моих надежд.

Я ничего не ответила. Мрачно представила, как «обрадуется» Ормин присутствию прославленного капитана Астора.

Зато Дафна как всегда искрилась эмоциями.

— Вот и замечательно! — радостно воскликнула она. — Я уверена, этот вечер будет потрясающим и запоминающимся!