Глава пятая

Года четыре назад мама вдруг заявила, что море и песчаные пляжи — это вчерашний день и ездить отдыхать на Таной уже не модно. Папа, конечно, для вида поворчал, но все равно ему деваться было некуда. И в очередной его отпуск мы отправились на Аранию. Эта планета тоже считалась своего рода курортом, только горнолыжным. Я не любила ни горы, ни лыжи. Мама и сама не пришла в восторг. В итоге выбор у меня был небольшой. Либо сидеть в отеле и слушать, как родители переругиваются, кому именно изначально принадлежала эта глупая идея вместо любимого Таноя «морозить пятки в этой глуши». Либо вкусить все прелести отдыха в горах. Но уже на второй день я сломала теоретически вообще неломаемые лыжи и ногу инструктору, на которого я как раз таки не слишком удачно в тот момент спланировала с крутого склона. После этого решила, что кататься мне больше не хочется, и занялась скалолазанием. Особым весельем это тоже не отличалось, но время отпуска скоротать все же помогло.

Конечно, на острове клана Ястреба не было высоких гор. Лишь небольшая гряда, на склоне которой размешался замок и чуть выше дом Амира. До вершины все равно оставалось еще немало, и дорогу я туда толком не нашла. Но, видимо, все-таки сказался опыт общения с горами на Арании, подъем давался мне легко. Но тут и снаряжения никакого не требовалось, все-таки склон был больше пологим, чем отвесным.

В горы я уходила почти на весь день. Каждый раз рассчитывала, что уж сегодня я таки доберусь до вершины. И хоть и не достигала, но все равно поднималась чуть выше, чем накануне. Само собой, меня гнала не вдруг проснувшаяся страсть к скалолазанию. Просто тошно было весь день сидеть дома. И уж подавно не хотелось спускаться в замок клана или в город.

Конечно, на следующий день после разговора с Риком, я решила расспросить Герка. Ладно, Рику на меня плевать, но друг, быть может, все же помог бы вернуться домой. Но тот замялся и комкано пробормотал, что ему жить еще охота, поэтому он рисковать не станет.

— Хлоя, ты только не обижайся, но я, если бы даже мог тебе помочь, то не стал бы, — мямлил он, отведя взгляд. — С Астором-то и раньше невозможно было договориться, а теперь так вообще. Он мне прямо сказал, чтобы я не вздумал тебе помогать с возвращением домой. Да так сказал…в общем, извини, Хлоя, но мне еще пожить охота. Тем более здесь, — Герк расплылся в счастливой улыбке. — Это же вообще идеальное место! Тут у меня есть и Дафна, и необозримые возможности для признания! Мечта, а не жизнь!

Но, видимо, его все-таки мучила совесть. Дня через три он вечером был у нас. Они с Риком сидели в гостиной, а я, проходя мимо закрытых дверей туда, случайно услышала обрывок разговора.

— Все-таки как-то неудобно получилось, — вздыхал Герк. — Хлоя вон до сих пор еще дуется.

— Ничего, — невозмутимо парировал Рик, — подуется и перестанет, никуда не денется.

Но как же меня это бесило! И такое отношение Рика, и его правота в том, что мне и вправду некуда деваться. Но и смиренно покориться судьбе и тирании пока еще мужа я тоже не собиралась.

Для начала я сменила спальню. И плевать, пойдут слухи или нет. Теперь я обосновалась в небольшой, но уютной комнате для гостей, предоставив Рику одному располагаться в нашей общей. Ему, конечно, это не понравилось. Как не понравилось и то, что я его игнорировала. Не разговаривала с ним вообще. Рик поначалу злился и пытался спровоцировать меня на разговор. Дошло даже до того, что окончательно обнаглев, он силком меня поцеловал. Но и тут его ждало разочарование. Я в тот момент сжала руки в кулаках так, что ногти пребольно впились в ладони, и именно это помогло мне сохранить холодность и не ответить Рику на поцелуй. И именно моя равнодушная реакция будто бы вывела его из внутреннего равновесия. В тот момент, когда он меня отпустил, в его взгляде читалась не злость и даже не снисходительность. Я отчетливо увидела на мгновение мелькнувшую в его глазах растерянность и даже что-то похожее на опасение. Влюбленность тут же умилилась, что это был страх меня потерять. Но здравый смысл подсказывал совсем другое. Просто Капитан Все-Мое-И-Ты-Моя насторожился, что ситуация выходит из под его контроля, и «подопытная личная собственность» ведет себя совсем не так, как рассчитывалось. Вот это было куда вероятней.

Увы, но я и сама понимала, что вечно держаться не смогу. Пусть совсем скоро я перестану быть его женой, но дальше-то мне что делать? Даже если удастся покинуть остров, куда мне отправляться? Вероятность самой отыскать «Ястреб» слишком ничтожна, так что домой мне не попасть. Подумалось, что я могла бы вернуться к своим местным родителям. Да только они бы наверняка тут же бы сбыли меня Индру. Других вариантов на ум не приходило.

По словам Толлы, Рик тоже целыми днями отсутствовал. Видимо, разъезжал с отцом по острову, постепенно входил в дела клана. В меня даже Дилия не навещала. Видимо, просто некогда было: и дела в торговой лавке, и шуры-муры с Герком. Но зато посреди недели меня навестил кое-кто другой.

В тот день стояла дождливая погода, так что мне пришлось остаться дома. Рик, к счастью, уехал еще на рассвете, так что его я не видела. Я сидела в гостиной, задумчиво смотрела, как барабанит дождь по оконному стеклу, когда вошла Толла и доложила:

— Госпожа, к вам некая дама, она не представилась. Пригласить?

— Так а вы сами ее не знаете? — лично у меня сложилось впечатление, что Толла знакома чуть ли не со всеми в городе.

— Дама в плаще с капюшоном и, видимо, не хочет быть узнанной, — домоправительница недовольно поджала губы. — И я бы вам настоятельно советовала отказать ее принять. Мало ли, кто такая да с какими намерениями.

Но меня уже обуяло любопытство.

— Нет, Толла, впусти. Вдруг что-то важное.

Через несколько минут в гостиную и вправду вошла высокая дама в черном плаще. Едва Толла закрыла за ней дверь, незнакомка скинула капюшон. И пусть и не мгновенно, но я узнала ту блондинку, которую мне в замке показывала Дилия. Ту самую, которая была любовницей Амира. Кажется, ее звали Фрея.

— Чем обязана? — получилось не слишком-то вежливо.

— Я у вас не отниму много времени, не беспокойтесь, — она улыбнулась, присела в кресло. — Не буду ходить вокруг да около, у меня к вам одно весьма взаимовыгодное предложение.

Я ничего не стала говорить. Молчала в ожидании продолжения.

— Я могу помочь вам незаметно покинуть остров, — огорошила меня Фрея. — На следующей неделе корабль моего отца отбывает за товаром. Капитан — мой хороший друг, я договорюсь с ним о месте для вас.

— А с чего вы взяли, что я собираюсь куда-либо уезжать? — настороженно поинтересовалась я.

— Я многое знаю, — она слегка улыбнулась, но в глазах открыто читалось самодовольство и неприязнь ко мне. — Я знаю, что с Амиром у вас не ладится. Потому и предлагаю свою помощь.

Ага, я, значит, уеду с острова, а она с Риком закрутит.

— Благодарю, но ваше предложение мне неинтересно, — холодно ответила я.

— Ну что ж, — Фрея встала, — дело ваше. И все же, если передумаете, просто пошлите мне весточку, я быстро все организую.

Она ушла, а я вновь погрузилась в раздумья. С одной стороны, это и вправду был шанс покинуть остров. Но с другой, не доверяла я этой Фрее. И откуда она знает о наших взаимоотношениях с Риком? Неужели кто-то из служанок или даже Толла активно сплетничает? Впрочем, какая я разница. Мне и без этого забот хватает.

Сегодня я решила во что бы то ни стало добраться до ближайшей горной вершины. Вышла из дома еще до рассвета и привычным уже путем бодро направилась вверх по склону. Хорошо, хоть в собранном Дилией сундуке нашлись рубашка и брюки. И пусть они вообще-то были от костюма для верховой езды, но ведь и не в платье же мне по горам разгуливать.

Уже начали опускаться сумерки, когда я все-таки добралась до цели пути. Устала и вообще не представляла, как буду спускаться в темноте, но все же дошла. И не зря.

У меня, конечно, были весьма смутные представления о местной религии. Но, видимо, какая-то имелась, раз существовали первосвященники. Да и то, что я увидела на вершине, иначе, чем неким религиозным сооружением, назвать не получалось.

На расчищенной ровной площадке высилось четыре столба, примерно в два человеческих роста. Покрытые витиеватыми письменами, они устремляли острые вершины в небо. И тоже интересный момент, я понимала смысл того, что было написано в местных книгах, несмотря на незнакомые символы. Но надпись на этих столбах прочесть не получалось, да и сами символы были другими.

Но больше всего меня поразило то, что столбы эти явно состояли из адмия. Не такого как на «Ястребе», белоснежного, но это, несомненно, был именно адмий. И вот ведь странно, побродив вокруг, я не нашла никакой дороги сюда. То ли место считалось заброшенным, то ли не знаю. Даже мелькнула опасливая мысль, что это может быть какая-нибудь местная святыня, и забредать сюда категорически запрещено. Но с другой стороны, площадка со столбами была расчищена. Ни буйной растительности, ни камней здесь не водилось. Видимо, кто-то все-таки сюда иногда приходил.

Но святыня или нет, я в любом случае не могла отсюда уйти. Опустилась ночь, и в темноте спускаться с горы было слишком рискованно. Я присела прямо на землю, кощунственно оперевшись спиной на один из столбов. Отсюда открывался изумительный вид на город внизу и пристань. Пелена облаков в полумраке походила на море. А, главное, звезды… Мне казалось, что там, в привычном мире, именно по этому восторженному восприятию ночного неба я буду скучать больше всего. Хотя, нет, конечно, что уж саму себя обманывать. Больше всего я скучать буду по Рику.

Так я и сидела, оперевшись на адмиевый столб и обняв колени. Немного озябла и основательно проголодалась, но в любом случае нужно было ждать рассвета. До тех пор с горы не спуститься. Я смотрела на звезды и думала о Рике. Даже без уже привычных злости и обиды. В который уже раз я пыталась просто его понять. Но упорно не могла найти ответов. Точнее, ответ очень даже находился. Но несмотря ни на что, я все же не хотела верить, что для Рика я лишь своеобразная игрушка, которую он упорно пытается перенастроить под свои требования.

Незаметно я так и задремала.

А во сне я видела, как загораются огни на адмиевых столбах. Как их мерцающий свет отгоняет зловещую темно-зеленую хмарь. Я бесконечно этому радовалась и…постепенно умирала. Сама превратилась в этот очищающий свет и тут же погасла…

Утром я проснулась уже в своей постели. Да и то меня разбудила Толла, войдя в комнату и принеся мне платье.

— Толла? — изумилась я спросонья, садясь на кровати и оглядываясь. — Но я же… Как я тут оказалась?

— Ночью господин вас принес, — деловито пояснила она. — Вы же к вечеру не вернулись вчера. А когда пришел господин, он первым делом спросил, где вы. И я сказала, что ушли в горы и до сих пор нет. Он тут же ушел. И уже глубокой ночью появился со спящей вами на руках. Вы, кстати, вставать сейчас будете? А то завтрак уже подан.

— Да, я сейчас, — я кивнула.

Надо же, я была во вчерашней одежде. Хотя, наверное, вздумай Рик меня раздевать, я бы проснулась. И вообще странно, как это я так крепко спала, что не почувствовала, как он меня нес сюда. Размышляя обо всем этом, я быстро умылась, привела в порядок волосы, переоделась в принесенное Толлой платье, и поспешила в обеденный зал.

К моему полнейшему смятению, оказалось, что Рик не ушел с утра пораньше, как было всю эту неделю. Когда я вошла в зал, он как раз заканчивал завтракать.

— Доброе утро, Хлоя, — поздоровался он.

Первым порывом было традиционно промолчать. Вторым — буркнуть презрительно «Кому доброе? Если только твоей самовлюбленной персоне». Но я сдержалась.

— Доброе, — пробормотала я, садясь за стол и избегая взгляда Рика.

А вот он не сводил с меня глаз, я чувствовала это буквально кожей. Но про вчерашнее, странно, ничего не стал говорить. Хотя я бы не удивилась очередному наезду, что я вся такая безголовая истеричка шатаюсь ночами по горам, а ему бедненькому благородному страдальцу бегай меня разыскивай.

Вполне спокойно произнес:

— Герк попросил меня свозить его на тот остров, где его местная вариация обитала. Ему какие-то записи понадобились, которые захватить тогда забыл. Отправляемся через пару часов.

— Скатертью дорога, — тоже вполне спокойно ответила я, по-прежнему на него не смотря. И вообще старательно делала вид, что блинчики с вишней меня интересуют явно куда больше, чем его персона.

— Если хочешь, можешь поехать с нами.

У меня даже чайная ложка чуть из пальцев не выпала. Взглянула на Рика с полнейшим недоумением. Он выглядел вполне серьезным.

— «Если хочешь»? — скептически поинтересовалась я. — У тебя в лексиконе появилось новое выражение?

— Хлоя, я серьезно, — терпеливо ответил он. — Если у тебя есть такое желание, поехали. Обернемся за пару дней.

Мне очень хотелось согласиться. Очень-очень!

— И в чем подвох? — опасливо поинтересовалась я. — Тебе-то это зачем? Только не говори, что у тебя вдруг проснулась совесть и теперь тебя мучает. Все равно не поверю.

Рик усмехнулся. Ответил с обычной невозмутимостью:

— Моей совести не за что меня мучить. А вот Герк все переживает, что ты обижена. Он меня и спросил, можно ли взять тебя с собой. А я, так и быть, разрешил.

О, ну вот это уже похоже на настоящего Рика.

— Через час я уже отправляюсь на пристань, — продолжал он. — Если все-таки надумаешь поехать с нами, собирайся.

И снова первым порывом было послать Рика вместе с его «царской милостью». Но с другой, накатило невнятное предчувствие, что эта поездка многое изменит. И я решила, что этот шанс упускать никак нельзя.

— Так а что за записи тебе вдруг понадобились? — спросила я у Герка уже на корабле.

— Ай, да проблема одна возникла, — ответил он чуть нехотя. — Я же решил прогрессорством заняться. Подумал, что с моей-то гениальностью и обширными познаниями, я тут столько всего могу сделать! Но, увы, столкнулся с небольшими трудностями. Сложно прогрессорствовать, когда нет ни привычных исходных материалов, ни мало мальского оборудования. Вот как пример, я предложил родителям Дилии усовершенствовать их швейную мастерскую. Ну там станок бы им какой изобрел, чтобы не вручную шили. Так они воспротивились! Мол, только сделанное своими руками сохраняет уникальность и тому подобное. Представляешь? — он сокрушенно вздохнул. — И, боюсь, что таких отсталых взглядов здесь придерживается большинство населения. Вот я и решил глянуть, чем тутошний я вообще промышлял. Уж он-то все равно хоть как был ближе к местным. Вдруг у него есть какие-нибудь наработки, применительно к здешним условиям. Надо же мне отчего-то отталкиваться, в конце концов.

— Ну а вдруг местным и без твоего прогрессорства хорошо? — неуверенно пробормотала я.

— Ты что! — искренне возмутился Герк. — Они даже еду готовят сами — разве это нормально? Ай, ты явно не поймешь, — отмахнулся он. — Тебе-то хорошо, замуж вышла и никаких проблем. Живешь себе как в шоколаде. А мне еще самоутверждаться надо.

— Можно просто вернуться в наш мир и самоутверждаться там, — напомнила я.

— Нет, обратно я не хочу, — он замотал головой. — Здесь лучше, даже несмотря на всю отсталость. Тут у меня есть Дафна. Ну а с остальным как-нибудь разберусь. Пока надеюсь на записи меня местного. А там уж посмотрим. В любом случае, я не позволю своей гениальности загнуться в бездействии.

Получается, из нас троих только я своего места в этом мире не нашла. Герк вовсю пылал энтузиазмом, возвращаться и сам не хотел. Ну а Рика так вообще здесь все устраивало. Еще бы, будущий верховный лорд. Идеально для него с его любовью раздавать команды направо и налево. И только я здесь была лишней.

С Риком мы не разговаривали с самого утра. Сегодня было облачно, так что он почти весь день пути не покидал капитанский мостик. Все-таки вокруг острова парило много скал, которые теперь оказались скрыты, и опасность столкновения возрастала в разы. Да и того примечательного каменного ястреба снова увидеть не удалось. Либо корабль следовал другим путем, либо пелена облаков оказалась настолько плотной.

К ночи Герк засел в своей каюте, чтобы обмозговать какую-то идею, чуть ли не проект вечного двигателя, по его словам. Я сначала тоже намеревалась уйти с палубы, но осталась посмотреть на закат.

Пусть местного светила видно не было, но его лучи пронизывали облака, расцвечивая окружающую пелену в золотисто-красные тона. Я стояла у перил и не сводила глаз с этого великолепия. И вдруг один за одним начали появляться маленькие сполохи. Судя по гармоничному движению, то ли крохотные птицы, то ли эдакие светлячки. Мне так хотелось посмотреть на них поближе, что я даже перешагнула за перила. Одной рукой крепко держась, протянула вторую в надежде коснуться ближайшего сполоха. Да только тот все ускользал.

Вдруг кто-то крепко схватил меня за талию.

— Хлоя, осторожней.

Ну вот, опять Рик оказался рядом настолько бесшумно, что я его приближение не заметила заранее.

— Я держусь, — ответила я, — у меня все под контролем. Так что нечего меня так хватать.

— Извини, но мне куда спокойней, когда все под контролем у меня. Особенно, если дело касается тебя.

— Деспотизм, — мрачно прокомментировала я.

— Банальная забота, — возразил он.

Я обернулась. Рик улыбался. Пусть чуть иронично, но все равно по-доброму. Да и то, что он сейчас держал меня чуть ли не в объятиях, выбивало из колеи. Ведь за эту неделю, не считая того поцелуя, он вообще ко мне не прикасался. Потому сейчас все и воспринималось куда сильнее. Но я, конечно же, не подала виду. Пробормотала:

— Если уж тебе вдруг приспичило обо мне заботиться, то начни с заботы о моих нервах. И так все уже вымотал.

— Взаимно, сокровище мое, — все так же улыбаясь, Рик легонько поцеловал меня в щеку.

Нет, надо срочно как-то отстраняться. Я перебралась обратно на палубу. Только тогда Рик меня отпустил. Конечно, самым разумным было бы поскорее оказаться от него подальше. Но я опасалась, что мой незамедлительный уход в каюту будет весьма красноречиво выглядеть паническим бегством.

А молчание, между тем, затягивалось. Я чувствовала взгляд Рика, но сама упорно разглядывала пейзаж. Наконец, спросила, чтобы хоть что-то сказать:

— Как думаешь, что это такое? — кивнула на сполохи в облаках.

— Без понятия. Видимо, какая-то разновидность местной фауны, — его этот вопрос явно мало интересовал.

Но вдруг Рик протянул руку, и один из сполохов тут же устремился к нему на ладонь, как будто был привязан к ней некой невидимой нитью. Зато теперь я смогла разглядеть диковинное создание. Оказалось, что это просто-напросто крупная бабочка со светящимся узором на крыльях. Когда она ими взмахивала, и создавалось впечатление сполоха. Рик почти тут же бабочку отпустил, и она поспешила к своим собратьям. Я даже ей немного позавидовала. Даже бабочки свободней, чем я.

— Хлоя, — отвлек меня от размышлений чуть задумчивый голос Рика, — помнишь, ты спросила, люблю ли я тебя?

Я перевела на него взгляд. Рик выглядел очень серьезным.

— Помню, — я кивнула. Еще бы не помнить. И хотела бы забыть, да не смогу.

— Скажи, зачем ты это спросила? — смотрел на меня так, будто бы рассчитывал что-то прочесть по глазам.

— Какое это имеет значение? — я даже немного растерялась.

— Если я спрашиваю, значит имеет. Ответь, пожалуйста, — мягко, но в то же время весьма настойчиво произнес он.

— Ну я… — я замялась, отвела взгляд. — Я просто пыталась понять, что тобой движет. Должны же все эти твои заявления, что никогда меня не отпустишь и никому не отдашь, иметь под собой какое-то основание. Вот я и надеялась докопаться до первопричины. Согласна, версия с влюбленностью наиглупейшая. Но это первое, что мне пришло в голову. Сам-то ты не слишком спешишь что-либо объяснять.

Рик ласково за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. Спросил тихо и задумчиво:

— Скажи, ты бы хотела, чтобы я говорил, будто не мыслю жизни без тебя? Что ты важнее всего на свете? Что ради тебя я готов на все?

Я бы все за это отдала. Но только если бы это было правдой.

— Нет, — голос предательски дрогнул. — Мне не нужна лицемерная ложь.

— А что же тебе нужно? Чтобы я стал другим? — его пальцы скользнули по моей шее, чуть сжали плечи, вызывая мурашки по коже.

— Ты ведь все равно другим не станешь, — я старательно уговаривала себя отстраниться от Рика, но никак не могла найти на это сил.

— И это плохо? — он чуть лукаво улыбнулся.

— Нет, — выдохнула я неожиданно для самой себя и тут же, спохватившись, добавила: — Это не плохо. Это ужасно, катастрофично и просто невыносимо.

Рик тихо засмеялся. Хотел что-то сказать, но вдруг замер, будто к чему-то прислушиваясь.

Дальнейшее заняло доли секунды. Рик резко толкнул меня в сторону, одновременно с раздавшимся тихим свистом. Вынырнувшая из-за облаков стрела с черно-красным оперением прошла по касательной, задев Рику плечо. На рукаве рубашки тут же поползло багровое пятно.

— Прячься! Быстро! — отрывисто скомандовал мне Рик.

Тут же вскинул руку в сторону капитанского мостика, и корабль спешно развернуло на месте. Поворот получился столь резким, что меня отбросило к перилам. В этом месте как раз вонзилась ранившая Рика стрела. Вполне можно было разглядеть, что древко и наконечник измазаны в чем-то темно-зеленым. Я чуть не вскрикнула от ужасающей мысли, что это, скорее всего, яд.

Попыталась встать на ноги, но не тут-то было. Будто бы некая сила извне резко корабль затормозила. Меня по инерции швырнуло в сторону передней палубы. Я только чудом не перелетела за перила.

И едва корабль замер, огромный стальной крюк с грохотом пробил палубу, как раз в том месте, где до этого был Рик…

Если бы я могла закричать, то закричала бы. Рик лежал на самом краю пробитой бреши, мертвенно бледный, в окровавленной рубашке и будто бы даже не дышал. Вскочив на ноги, я тут же кинулась к нему, но взвившаяся откуда-то крепкая сеть в одно мгновение пригвоздила меня к месту. Корабль начал неотвратимо накреняться… Я пыталась разорвать путы, до крови поранив ладони о стальные нити и впившиеся в доски крючья сети. Я даже что-то в отчаянии кричала, но сама не осознавала своих слов. Как в замедленной съемке я смотрела, как все сильнее накренялась на бок палуба. Несколько мгновений, и бессознательный Рик соскользнул вниз. Туда, в пелену облаков, которые сегодня были так прекрасны…

Со страшным скрежетом «Крылатый странник» замер, словно что-то сейчас удерживало его, не давая накреняться и дальше. Уже были видны очертания другого корабля, подошедшего чуть ли не вплотную. По перекинутым трапам на палубе начали появляться виновники происходящего. Их было около десятка. Ни одного мужчины, только женщины. Рослые, мускулистые, в кожаных доспехах. У одной из них в волосах виднелись короткие красные перья — то ли своеобразное украшение, то ли знак отличия. Грубым голосом она скомандовала:

— Найдите рыжего толстяка.

Шестеро ее подчиненных ринулись обследовать корабль. Сама же предводительница и еще двое направились ко мне. Рывок, и освободили из сети.

— Так, девчонка вроде не пострадала… — начала одна из них и не договорила.

Из оружия у них были палицы. Небольшие, с короткими ручками, но весьма увесистые. Наверное, в обычном состоянии я бы и поднять такую не смогла. Но сейчас у меня в голове лихорадочно бились мысли: «Добраться до системы управления… Опустить корабль на землю… Найти Рика… Он жив… Он непременно жив!». А эти трое стояли на пути к моей цели.

На моей стороне была внезапность. От меня такого явно не ожидали. Выхватив у ближайшей женщины палицу, я с разворота двинула ею предводительнице по лицу. Молниеносное движение, и ее спутницы получили одна по затылку, вторая по челюсти. Я тут же кинулась к капитанскому мостику, но легкий свист в воздухе, и что-то вмиг спутало мои ноги. Упав, я пребольно ударилась коленями, но даже опомниться не успела, как меня рывком и чуть ли не за волосы подняли.

— Шутить со мной вздумала?! — прорычала предводительница. Малость расквашенный палицей ее нос придавал лицу еще более жуткое выражение.

Но единственный страх, который я сейчас испытывала, это страх за Рика. Получив с размаху в солнечное сплетение, моя противница даже охнула. Мне просто повезло. Видимо, под кожаным доспехом были зачем-то металлические пластины, и мой кулак как раз попал на стык. Оттого и удар вышел знатный. Но, увы, вырваться мне все равно не удалось.

Яростно зарычав, предводительница схватила меня за шею и потащила к перилам. Едва не задыхаясь, я уже даже сопротивляться не могла.

— Но, Алая, — нерешительно пробормотала одна из воительниц, — госпожа же приказала доставить ее живой и невредимой…

— Ничего страшного, — осклабилась предводительница, — скажем, что все произошло случайно.

Так и держа за шею, она с совсем неженской силой подняла меня над перилами. С деланной заботой заохала:

— Ой, ну как же нехорошо получилось! Как-то уж совсем не по-человечески! Нельзя ведь разлучать супругов! Нехорошо это! Присоединяйся к своему любимому, — она разжала пальцы.

Стремительно падая вниз сквозь облака, я уже через пару мгновений увидела мутную пелену зеленого тумана. Он походил на бескрайнее море. Море смерти и забвения. Но, видимо, сказалось легкое удушье, сознание я потеряла еще до того, как достигла земли.

В забытьи мне привиделся дракон. Огромный, серебристо-серый, с горящими зеленым светом глазами. Он бесшумно парил в пелене тумана, словно и сам был лишь частью его. Дракон бережно подхватил падающую меня и опустил на землю. А ведь если бы не он, то еще бы пара мгновений и я бы просто-напросто погибла…