Глава седьмая

Наверное, именно в этом главная противоречивость жизни: только когда тебе станет совсем плохо, ты поймешь, как раньше было хорошо. У меня как раз выдалось предостаточно времени, чтобы подумать об этом. Да и вообще обо всем. Не то, чтобы стены моей темницы настраивали на философский лад, но, может, это я просто вдруг многое стала осознавать.

Мне в этом плане повезло все же больше, чем Герку, — я угодила не в подземелье, а во вполне обычную комнату. Пусть с решетками на окнах и неусыпной стражей, но в целом спальня была даже в какой-то мере уютной. Как на этот счет выразилась Ташани: «девчонка должна сохранять товарный вид». И хотя Алае явно хотелось меня как минимум придушить, но ей этого не позволили. Ну да, толку от меня придушенной. Кому нужен дохлый подарок.

О том, что меня именно подарят Индру, Ташани сказала сама еще в первый день моего заточения. Она вообще много чего сказала, повторяя поведанное мне Вайстером. Видимо, уж очень ей хотелось, чтобы я восхитилась гениальностью ее плана. Ну я и восхитилась. Только Ташани мое «Психопатка ты неизлечимая» почему-то не понравилось. Но я слишком была ей нужна, чтобы причинить мне хоть малейший вред.

Так что для пленницы я устроилась вполне себе комфортно. Отдельная спальня с ванной, трехразовое питание. И ни единой возможности для побега. В одну из стен было вбито железное кольцо, от него начиналась цепь, которая заканчивалась массивным браслетом на моем левом запястье. И длина цепи не позволяла мне выйти за пределы отведенных апартаментов. Даже если бы я смогла как-то справиться со стражей, то все равно шансов на побег не было. Слишком крепкой оказалась цепь, а ключ от браслета имелся только у Ташани.

Вот мне и оставалось, что только думать в гордом одиночестве. О том, как глупо все получилось. И так прошло два дня. А ближе к вечеру третьего Ташани снова осчастливила меня визитом.

Сначала в комнату вошли двое стражниц, которые перехватили мою цепь, совсем ограничивая возможность передвижения. Видимо, на тот случай, если я вдруг кинусь с кулаками на их бесценную госпожу.

— Ну как дела, Хлоя? Не скучаешь? — беззаботно поинтересовалась Ташани, проходя в спальню.

Третья стражница мигом придвинула ей кресло.

Я не стала ничего отвечать. Молчала, понимая, что Ташани только и ждет проявления моих эмоций.

— Ну не хочешь говорить, не говори, — она немного разочарованно пожала плечами, присела в кресло. — А я ведь пришла обрадовать тебя. Сегодня вечером сюда прибывает «Небесный владыка», так что уже через несколько часов ты покинешь мою скромную обитель. Лорд Индр, правда, пока не в курсе, какой именно сюрприз его тут ожидает, но непременно оценит мой дар. И, конечно же, согласится возглавить выступление против клана Ястреба. Ну что ты все молчишь, Хлоя? — Ташани уже явно начало раздражать мое показное равнодушие. — Нечего делать вид, что тебе все равно! Неужели ты на что-то еще надеешься? Если рассчитываешь на этого рыжего тюфяка, то гарантирую, что напрасно. Он, в отличие от тебя, не намерен подвергать свою персону опасности ради спасения друга. Через систему порталов Герк уже добрался на остров Ястреба и сейчас ищет утешения в объятиях своей сердобольной новой подружки. Если тебе от этого станет легче, могу заверить, что совесть его все-таки мучает. Но далеко не настолько, чтобы бросаться тебя спасать. Ну что? Так и будешь молчать?

Ташани смотрела на меня с чуть ли не детской обидой. Ну да, она заявилась позлорадствовать, а я своим равнодушием лишаю ее такого наслаждения.

— Ну что ж, — она встала, — не хочешь напоследок побеседовать как добрые приятели, твое право. Скоро тебе не до бесед будет. А хочешь, я тебе расскажу, что с тобой дальше произойдет? — у нее даже глаза загорелись от затаенного торжества. — Ты никогда больше не станешь свободной, Хлоя. Весь мир для тебя будет ограничен спальней Индра. Но могу тебя утешить, ты протянешь всего месяца три. Одна из служанок по доброте душевной раздобудет для тебя смертельный яд, который ты с радостью примешь, — она явно не придумывала, говорила искренне. — Так что не беспокойся, мучиться тебе не так уж и долго. Но и эти три месяца покажутся тебе таким адом, какой не приснится даже в самом жутком кошмаре, — Ташани довольно улыбнулась.

Мне и так было несравнимо тошно от слов ясновидящей, но она, очевидно, решила меня совсем добить.

— Хлоя, а ты сама-то хоть понимаешь, что все эти два дня здесь надеялась? Нет, не понимаешь. Ты даже самой себе не хочешь в этом признаваться. Но я-то знаю. Ты ждала Астора. Ведь на «Ястребе» остался контейнер с концентратом, и твой муженек вполне бы мог им воспользоваться, чтобы вернуться сюда. Но прошло уже три дня, а его все нет. Хочешь, скажу тебе почему? — она понизила голос до шепота, словно по-дружески хотела поведать мне сокровенную тайну. — Потому что ему плевать на тебя, Хлоя. Да, ты заинтересовала его смазливой внешностью, и твое сопротивление все время раззадоривало его интерес. Но теперь, столкнувшись со смертельной опасностью, Рик махнул на тебя рукой. Мой дар позволяет мне видеть даже то, что творится в другой реальности. И вот сейчас «Ястреб» подлетает к Таною. У Рика уже заготовлена речь перед Сенатом о своем героическом подвиге. Он предоставит им антидот, и за это даже закроют глаза на то, что при «совершении героического подвига» ты и Герк якобы погибли на Листерии. Вот и вся любовь, Хлоя, — она развела руками с деланным сочувствием.

Я изо всех сил сдерживала эмоции. Пусть от ее слов мне было чуть ли не физически больно, но я старательно сохраняла видимость равнодушия. Нет уж, я не доставлю этой гадине такого удовольствия. Мне бы хоть немного вырваться, я бы придушила ее этой самой цепью. И пусть мне самой не жить, но все лучше той участи, которая меня ждала. Но, увы, стражницы держали слишком крепко.

Между тем в комнату вошла старуха. Мое самообладание тут же дало сбой. Я узнала ее! Именно она тогда поджидала у пещеры во время нашей свадьбы с Риком на Таное. И пусть, конечно, сейчас тут была не совсем она, а ее местная вариация, но я мгновенно догадалась, что дар у них один. Дыхание перехватило от ужаса.

— Госпожа, вы меня звали? — скрипуче поинтересовалась старуха.

— Да, Гажи, у нас тут девушка буйная, — Ташани кивнула на меня, — нам бы ее смиренной сделать. На сколько максимум вы сможете?

Старуха оглядела меня пристальным взглядом и ответила:

— Часа на четыре.

— О, этого вполне достаточно, — обрадовалась Ташани. — Начинайте.

Я хотела закрыть глаза и просто не смогла. Взгляд этой жутковатой старухи не отпускал. Казалось, он проникал в само мое сознание. Она попутно что-то очень быстро говорила. Может быть, вслух. А, может, одними губами. Я все равно не осознавала ее слов. Мир вокруг будто бы заволокло полупрозрачной пеленой, враз смазав все: все мои мысли, эмоции, все порывы хоть что-то сделать, хоть как-то помешать происходящему. В один миг я превратилась в эдакую живую куклу. Безвольную и послушную.

В таком состоянии я плохо осознавала время, так что не могла точно сказать, сколько ушло на «приведение подарка в достойный вид». Может, час, а, может, и три. Две молчаливые служанки кропотливо трудились над моей внешностью. И толку, что от оков меня сразу же избавили, я все равно не смогла бы сбежать. Саму себя-то толком не осознавала.

Но время шло, а вместе с ним постепенно ослаблялся эффект внушения. И к тому моменту, как вновь заявилась Ташани, мыслила я уже более-менее. Хотя власть над собственным телом пока так и не вернулась.

— Идеально! — ясновидящая явно осталась довольна моим внешним видом. — А теперь давайте поторопимся, лорд Индр вот-вот прибудет. Так, приведете девчонку к тронному залу с бокового хода. И ждите моего сигнала.

Она вышла, и чуть погодя две стражницы повели меня по полутемным коридорам. К моей несказанной радости, контроль над телом потихоньку все же возвращался. Пусть я пока могла по своей воле лишь чуть-чуть шевелить пальцами и немного поворачивать голову, но для начала и это хорошо. Главное, чтобы и в остальном эффект внушения прошел как можно скорее.

По пути в одном из коридоров на стене попалось большое зеркало. И проходя мимо, я кинула на себя беглый взгляд. Вот если бы могла заскрипеть зубами, точно бы заскрипела. Полупрозрачное короткое платье из кружева на обнаженное тело было из разряда «почти то же самое, как вообще без ничего». Распущенные длинные волосы хоть чуть-чуть и прикрывали, но спасти ситуацию все равно не могли. Вот честно, не хватало только подарочного красного банта для завершения образа. Мда, когда Ташани хихикнула «Лорду Индру точно понравится», она явно мягко выразилась. Тут уж куда точнее подходило «Как бы лорд Индр слюной не подавился».

Но хоть происходящее и бесило меня нещадно, страха я все равно не испытывала. Просто я была слишком сейчас зла, чтобы бояться. Может, Ташани и ясновидящая, но и я просто так сдаваться не собиралась. Главное, чтобы контроль над телом вернулся раньше, чем я окажусь во власти несостоявшегося жениха.

Ведущий в тронный зал боковой ход оканчивался за массивными портьерами возле трона. Пусть толком отсюда ничего нельзя было увидеть, но зато разговор я слышала прекрасно.

Раздался звук открывающихся дверей и голос, видимо, стражницы объявил:

— Наследный лорд клана Снежного барса Индр сын Руда.

— Приветствую-приветствую! — послышалось следом лебезящее в исполнении Ташани. — Лорд Индр, благодарю, что откликнулись на мой призыв! Поверьте, вы не пожалеете!

— Очень на это надеюсь, — холодно парировал мужской голос. — Но если я приехал сюда зря…

— Что вы, что вы, — тут же перебила ясновидящая. — Да разве когда я вас подводила?

— Хотя бы тогда, когда вдруг пропала на несколько месяцев, прямо перед запланированной атакой на клан Ястреба, — мрачно напомнил Индр.

— Ну тогда просто вмешались непредвиденные обстоятельства…

— Ты же ясновидящая! Ты обязана все предвидеть, — рыкнул он. Видимо, уж очень она тогда его подвела.

— Уверяю, подобного больше не повторится, — спешно заверила Ташани. — Там, внизу все уже готово, я нашла того, кто довел до конца начатое Вайстером. Теперь все дело за вами. Я ведь надеюсь, наш план в силе? Мощь вашего флота да и вдобавок остальных кланов — обороне острова не выстоять. А к тому моменту я нанесу из зеленого тумана решающий удар. Теперь уж точно никаких непредвиденных накладок не возникнет. А чтобы вы больше во мне не сомневались, в знак глубочайшего к вам почтения, я прошу принять от меня небольшой подарок.

Видимо, эти слова и были сигналом. Одна из стражниц набросила на меня плащ с капюшоном, который полностью скрыл и лицо, и фигуру. После чего мои охраницы вывели меня в зал.

Из-за наброшенного на лицо длинного капюшона я могла видеть лишь крохотный отрезок пола под ногами. К тому моменту власть над собственным телом вернулась окончательно, но я решила не подавать вида. Пусть уж все думают, что я по-прежнему под действием внушения, и окончательно потеряют бдительность.

Индр спешно подошел ко мне. Рывком расстегнул крепление на плаще, отчего тот тут же соскользнул на пол, увлекая за собой капюшон. С громадным трудом я постаралась не измениться в лице и не показать своего отвращения. А ведь ощущение накатило, что меня просто с ног до головы в грязь окунули, настолько неприятным чуть ли не до осязаемости был жадный взгляд Индра.

Не меньше минуты он молча на меня смотрел, чуть ли не пожирая глазами. Потом мотнул головой, будто приходя в себя. В ярости рыкнул на крутящуюся рядом с услужливой улыбкой ясновидящую:

— И что толку! Она замужем!

— Ну что вы, многоуважаемый лорд, вам совершенно не о чем беспокоиться, — тут же залебезила Ташани. — Он ее так и не коснулся, так что вам нужно лишь подождать несколько часов. Защитные последствия свадебной церемонии как раз сойдут на нет, и все, мой подарок в полном вашем распоряжении.

За все время я впервые порадовалась повторному замужеству. Несколько часов в безопасности — это крайне замечательно. И я уж точно найду способ сбежать.

— Тогда совсем другой разговор, — Индр расплылся в довольной улыбке, все это время скользя по мне неприятным взглядом.

— К тому же сейчас она под действием внушения, — услужливо добавила Ташани, — всецело покорна чужой воле. Ну что ж, лорд Индр, раз вы принимаете мой скромный дар, я могу считать, что наше соглашение в силе?

— Да, действуем, как условились, — кивнул он, только сейчас отведя от меня взгляд. — А теперь мне пора.

Хотел взять меня за локоть, видимо, чтобы увезти с собой, но едва коснулся, вскрикнул как от ожога.

— Через сколько это окончательно пройдет? — снова рыкнул он на Ташани, потирая будто бы обожженную ладонь.

— Буквально несколько часов, — тут же заверила она. — К сожалению, даже я не могу сказать конкретней. Но поверьте, до рассвета уж точно вы сможете к ней прикоснуться. А пока мои стражницы проведут ее на ваш корабль.

По приказу Индра на меня снова накинули плащ с капюшоном. Видимо, мой бывший жених не хотел, чтобы другие глазели на его полуголый трофей. Ведь как оказалось, у него на «Небесном владыке» было полно народу. И стража, и слуги. Так что мои шансы на побег таяли на глазах. Да и на корабль меня сопровождал чуть ли не целый отряд стражниц, так что по пути я бы все равно сбежать не смогла. Оставалось надеяться, что еще не все потеряно. Хотя в мрачных мыслях крутилось, что спасти меня может лишь какое-нибудь чудо.

Судя по роскошности обстановки, меня привели в капитанскую каюту. Едва за стражницами закрылась дверь, я кинулась к единственному окну. Но к глубочайшему моему разочарованию, на нем даже засова не было — окно просто-напросто не открывалось. Так что отсюда оставался один-единственный выход: через дверь. А потом еще как-то пробраться на палубу, минуя стражу. А там… Впрочем, что я буду делать дальше, не имела ни малейшего понятия. Как вообще сбежать с корабля? Да и куда сбегать? Если только прямо в туман прыгать. Да только теперь нет здесь «Ястреба», чтобы меня спас, так что смерть при падении неминуема. Но уж лучше так, чем три месяца мучиться, а потом с превеликой радостью принять яд.

И надеяться-то ведь не на кого. На Герка я и изначально не рассчитывала. Но Рик… Все-таки права была Ташани, в глубине души я изо всех сил верила, что Рик вернется за мной, он не оставит меня. Но если бы он и собирался вернуться, то за эти три дня непременно вернулся бы. А он, оказывается, и думать обо мне забыл. Обида и разочарование терзали меня куда больше, чем опасения о моей дальнейшей судьбе. И пусть отчаянно не хотелось верить в слова Ташани, но все указывало на то, что она права.

Еще в тронном зале Индр опасливо поинтересовался у ясновидящей:

— А что насчет Амира?

— О, вам совершенно не о чем волноваться, — тут же ответила Ташани, — он больше не появится и никаких помех вам не создаст. Можете даже считать его мертвым.

Индра этот ответ вполне себе удовлетворил. А вот меня в очередной раз как ножом по сердцу полоснуло. Но ничего не поделаешь, Рику я и вправду оказалась не нужна.

Пол каюты немного качнуло, ознаменовав, что корабль тронулся в путь. Буквально через пару минут в коридоре послышались спешные шаги — кто-то приближался к каюте. Хотя я и так знала кто. Кое-как уняла вспыхнувшую панику, ведь все-таки несколько часов неприкосновенности в запасе у меня еще было. И раз уж сбежать отсюда я пока не могу, надо в кои-то веки быть умнее и действовать хитростью.

Дверь открылась, и в комнату вошел Индр. И что-то мне так подсказывало: уходить он не собирался. Видимо, дальнейшее управление кораблем взяли на себя его помощники, а сам капитан намеревался провести всю ночь в моем обществе.

За несколько мгновений до его появления я спешно села в кресло и теперь старательно изображала расслабленность и полное довольство жизнью. Будто я и не пленница здесь, а самая что ни на есть госпожа. Чарующе входящему Индру улыбнулась и произнесла:

— А я боялась, что ты до утра не придешь, и мне придется провести целую ночь в одиночестве.

Но то ли он был слишком проницателен, то ли сказалось мое полнейшее неумение кокетничать и строить глазки, Индр посмотрел на меня с крайним подозрением. Поинтересовался:

— С чего это ты вдруг стала такой любезной?

Но я, как говорится, старательно сохраняла хорошую мину при плохой игре.

— А какой еще мне быть, если я искренне рада тебя видеть, — я потупила взгляд якобы в смущении, хотя на самом деле просто боялась, что мои глаза сейчас откровенно выдают все настоящие эмоции.

Индр снял камзол, швырнул его в сторону, а сам уселся в кресло в другом конце комнаты.

— Раньше почему-то я за тобой такой радости не замечал.

Учитывая, что я практически ничего не помнила из жизни своего местного воплощения, пришлось импровизировать.

— Раньше я ошибалась. И теперь очень сожалею, что тогда не приняла твое предложение.

— Поздно сожалеешь, Элиана, — Индр неприятно усмехнулся, — своего предложения я больше не повторю. Да и зачем мне на тебе жениться, если теперь ты и так целиком и полностью в моей власти.

Мне уже от одного его взгляда стало совсем дурно. Складывалось впечатление, что в собственных мыслях Индр уже вовсю прокручивал развитие событий, когда сможет, наконец, ко мне прикоснуться. И хоть моя паника нарастала как снежный ком, я все-таки старалась этого не показать. В конце концов, то, что Индр поверит мне и потеряет бдительность, оставалось единственным, на что я еще надеялась.

— Ну что ж, пусть будет так, — я старательно изображала покорность. — В любом случае я безмерно благодарю судьбу за то, что ты рядом со мной.

— И ты думаешь, я тебе поверю? — он едва не расхохотался. — С чего это гордая и презрительная Элиана вдруг стала такой покладистой? Нет уж, милая, — его глаза нехорошо блеснули, смотрел на меня как хищник перед броском, — тебе меня не провести.

Резко встал, подошел к моему креслу и, уперевшись руками в подлокотники, буквально навис надо мной:

— И уж поверь, Элиана, — произнес Индр приглушенным шепотом, чуть ли не пожирая меня глазами, — как только спадет эта треклятая неприкосновенность, я на тебе за все отыграюсь. За всю твою холодность и высокомерие. За то, что вообще посмела мне отказать. Ты могла стать моей женой, но станешь лишь бесправной рабыней. Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду того момента, когда ты будешь молить меня о пощаде.

Хоть курс самообороны в академии у нас был не слишком обширный, но тема «Умалишенные, извращенцы и прочие неадекватные нападающие» рассматривалась подробно. А сейчас мне было настолько тошно от панического страха, что выход пришел сам собой. Вместе с умершей последней надеждой освободиться мелькнуло острое желание сделать этому гаду что-нибудь крайне травматичное, пока есть такая возможность. Тем более стоял он так удобно…

Резкий удар коленом по крайне чувствительной зоне сопровождался еще и ударом кулаком в горло. Ахнув от боли, Индр схватился за то, что ему было наиболее дорого. И как раз таки не за горло. А я не стала терять время, сразу рванула к двери. Пусть он ее запер, войдя, но ключ-то все еще оставался в замке.

Да только сбежать мне все равно было не суждено. То ли что-то прорычав, то ли выругавшись, Индр сдернул покрывало с кровати и так меня схватил. Увы, неприкосновенность сквозь ткань не действовала. Я, конечно же, попыталась вырваться, но резкий удар чем-то тяжелым по голове — и я просто-напросто потеряла сознание.

Конечно, при таких обстоятельствах я бы с куда большим удовольствием предпочла вариант «умерла», но, увы, я пришла в себя. В спальне горело несколько свечей, но судя по мраку за единственным окном, царила глубокая ночь, и в забытьи я пробыла недолго. К тому же отчетливо слышались шум капель по стеклу и раскаты грома. Похоже, разразилась сильная гроза.

А я лежала на кровати. И ладно бы, если просто лежала. Этот подонок как-то умудрился лоскутами покрывала привязать за запястья мои руки к столбику кровати. Надеюсь, пока привязывал, все пальцы себе пообжигал. В данный же момент Индр выхаживал из угла в угол комнаты. Видимо, нетерпение и жажда расправы надо мной не позволяли усидеть ему на месте. К тому же он теперь был в одних брюках — заранее разделся, чтобы потом время не терять.

Я же предпочла не шевелиться, делая вид, что по-прежнему без сознания. Хотя меня едва не трясло от панического ужаса. Да и голова вдобавок надсадно болела. Но самое страшное, никакого выхода из ситуации не придумывалось! Мне не провести Индра и не сбежать отсюда. Вот и все. Конец. Одна надежда, что удар коленом оказался достаточно сильным, чтобы воплотить свои намерения в ближайшее время Индр не смог. И что он достаточно зол, чтобы сразу убить меня. Иначе… От мыслей о собственной участи даже к горлу тошнота подкатывала.

Индр подошел к окну, вгляделся в темноту. Видимо, все высматривал вожделенный рассвет. И тут вдруг в дверь комнаты постучали.

— Что еще? — недовольно поинтересовался Индр.

— Господин, прошу прощения за беспокойство, — раздался обеспокоенный робкий голос за дверью, — но там творится что-то странное.

— Там — это где?

— В облаках справа по борту.

— Это просто гроза, остолопы! — рыкнул Индр. — И не смейте больше меня отвлекать!

Тут же послышались покаянные извинения и звук спешно удаляющихся шагов. Индр же еще раз десять нервно метнулся туда-сюда по комнате и вдруг замер, словно осененный какой-то мыслью. Подошел к столу и вытащил из выдвижного ящика небольшой кинжал. Проклятье! Почему я не додумалась заглянуть в этот ящик, пока здесь одна была?!

А за окном, между тем, грохотало все сильнее. Вспышки молний озаряли комнату, добавляя происходящему еще больше зловещия. С кинжалом в руках Индр подошел ко мне. Я бы порадовалась, что он решил просто быстро зарезать, чтобы не мучилась. Но, увы, радовать он меня не собирался. Осторожно взяв за кружево у лифа, он просто-напросто вознамерился распороть мое платье. Видимо, его минималистичной полупрозрачности сгорающему от нетерпения Индру уже было недостаточно.

Весьма глупым и опрометчивым с его стороны было не связать мне ноги. Хотя, может, и планировал, но слишком наобжигался еще с руками. И теперь я не без удовольствия снова зарядила ему коленом. Правда, теперь под дых. Но удар все равно вышел знатный, Индр даже охнул от боли и выронил кинжал. Я дернулась, чтобы схватить оружие, но не успела, хотя путы на руках разорвать все же получилось.

Но как я не успела перехватить упавший на пол кинжал, так и не успела вскочить с кровати. Набросив на меня покрывало, Индр навалился сверху и прорычал сквозь зубы:

— Я не позволю тебе умереть, даже не надейся. Ты умрешь, только когда я вдоволь с тобой наразвлекаюсь, но к тому моменту, гарантирую, ты уже будешь ежесекундно молить о смерти…

Снаружи что-то страшенно загрохотало, заглушая его дальнейшие слова. Но, похоже, Индру в данный момент было плевать, если даже в его корабль прицельно молния ударила. Меня, впрочем, тоже сейчас мало волновали природные катаклизмы: изловчившись, я схватила его за плечи, чтобы как следует этого гада обожгло. И именно в этот момент дверь в каюту с треском распахнулась.

Я никогда не видела Рика в такой ярости. Он был настолько зол, что обрадовалась я ему лишь в первое мгновение, потом же накатил безотчетный страх. Интуитивно чувствовала, что этот его зашкаливающий гнев отчасти предназначен и мне.

Но сейчас было в любом случае не до раздумий. Тоже явно не ожидавший появления кого-либо Индр среагировал не сразу. Зато Рик медлить не стал. Он лишь взмахнул рукой, даже не касаясь противника, как того впечатало в стену. Явно оглушенный Индр сполз на пол, и тут корабль ощутимо качнуло, отчего рядом стоящий массивный шкаф завалился прямо на хозяина комнаты.

Все это произошло так быстро, что я даже с кровати встать не успела. Но Рик схватил меня за руку и весьма грубо скомандовал:

— На выход!

Я хотела спросить, почему он на меня-то злится, но решила, что сейчас явно не самое лучшее время и место. Вот будем в безопасности, тогда и поговорим.

Рик шел так быстро, что мне приходилось чуть ли не бежать за ним. По-прежнему держал меня за руку, стальная хватка его пальцев причиняла боль. И вместе с недоумением разрастался и страх. Может, сказалось пережитое, но сейчас я инстинктивно боялась даже Рика.

А на корабле царила настоящая паника, потому на нас никто и не обращал внимания. Причина этого выяснилась, когда мы поднялись на палубу. Уже знакомый мне серебристый дракон вцепился острыми когтями в мачту и за нее мотал корабль туда-сюда, словно игрушку. На фоне бушующей грозы выглядело это совсем жутко. Но лично меня в данный момент пугало совсем другое.

Схватив меня на руки, Рик спрыгнул с кормы вниз. И мы буквально тут же приземлились на палубу «Крылатого странника». Видимо, корабль стоял совсем близко, просто пелена грозовых облаков его скрывала. Из-за плохой видимости я успела заметить, лишь как «Ястреб» куда-то потащил свою «добычу». И в это же время наш корабль окутало прозрачной сферой, как защитным куполом. Гроза бушевала снаружи, но внутрь попасть не могла. И почти тут же «Крылатый странник» резко рванул вперед. В другую сторону от исчезнувшего дракона.

На эти мгновения Рик оставлял меня одну. Видимо, чтобы запустить корабль. И сейчас чувство самосохранения голосило дурниной, что мне нужно как можно скорее бежать в самую дальнюю каюту, забиться там в какой-нибудь укромный угол и всеми силами души надеяться, что Рик меня не найдет. Но, увы, я все же осталась. Наивно руководствуясь тем, что ему все-таки не за что на меня злиться. Нам нужно просто поговорить.

Когда через пару минут Рик спустился с капитанского мостика обратно на палубу, я четко поняла одно: разговаривать со мной он не намерен. И вообще, очень зря, что я все-таки не сбежала. Исходящая от Рика ярость была сейчас чуть ли не осязаема. Меня снова накрыло волной ужаса, едва я осознала, что тому причиной не Индр, не злодейства Ташани, а я. Но я-то что ему сделала?

— Такое впечатление, что ты на меня за что-то злишься, — прозвучало робко и сбивчиво. Да и вдобавок в таком полуголом виде я себя чувствовала совсем беззащитной.

Рик подошел ко мне совсем близко.

— Злюсь? — от одной его интонации по коже мурашки побежали. — Нет, что ты, Хлоя, я не злюсь. Я сейчас в таком бешенстве, что тебе лучше как можно скорее исчезнуть из поля моего зрения. Иначе, клянусь всеми местными богами, я за себя не отвечаю.

— Но что я такого сделала? — голос сам собой сбился на шепот. Я была бы и рада уйти, но ужас буквально парализовал меня, не позволяя сделать и шага.

Вот зря я это спросила. Очень зря. Этот вопрос явно взбесил Рика еще больше.

— Хватит делать из меня дурака, Хлоя. Ты прекрасно все понимаешь.

— Сейчас я понимаю лишь то, что у тебя очередной приступ неадекватности, — обида за такое грубое обращение пробилась даже сквозь страх. — И раз уж ты настолько с чего-то на меня зол, то зачем вообще появился?

— О, а ты ведь именно на это и надеялась, правда, милая? — за его демонстративно ласковым голосом читалась такая угроза, что у меня даже дыхание перехватило. — Надеялась, что окончательно отделалась от меня, и теперь можешь вдоволь развлекаться с очередным воздыхателем? Я и сам прекрасно видел, насколько не вовремя я появился. Но уж извини, пока ты все еще моя жена, я не позволю тебе и дальше держать меня за идиота.

До меня только сейчас дошло, что ведь и вправду Рик застал нас в весьма двусмысленном положении. Я же в тот момент как раз схватила Индра за плечи, что со стороны вполне могло выглядеть как страстные объятия.

— Рик, ты все не так понял, — спешно начала я, но осеклась на полуслове.

В его почти черных сейчас от ярости глазах открыто читалось, что слушать он меня не станет. Он слишком зол, чтобы поверить моим объяснениям. А еще…его уязвленное самолюбие жаждет отмщения. Мгновенно догадавшись, что будет дальше, я чуть не задохнулась от ужаса. Отчаянно прошептала:

— Нет, Рик, прошу тебя, дай мне все объяснить.

Хотела сделать шаг назад, но Рик перехватил меня за талию.

— Что «нет», Хлоя? — он нехорошо усмехнулся. — Меня твое «нет» уже не волнует. Я и так как дурак последний не торопил тебя, все ждал, пока ты сама будешь к этому готова. А ты в это время только и мечтала, как бы поскорее от меня избавиться и прыгнуть в постель к другому. Что, он тебе еще тогда, на турнире, приглянулся? И как только выставила меня из этого мира, сразу побежала к нему? Знаешь, мне даже любопытно, сколько вообще у тебя таких было, пока я с неведением наивного идиота пытался завоевать твое расположение?

— Вот одно ты точно сказал, — горькая обида придала мне сил, я попыталась оттолкнуть Рика, — ты и вправду идиот! Только идиоту мог прийти в голову такой бред! Немедленно меня отпусти!

— Не отпущу, даже не надейся. Я предупреждал тебя, Хлоя, и не раз предупреждал, что однажды мое терпение кончится. И сейчас предупреждал, чтобы убиралась подальше, пока я себя еще контролирую. А теперь все, поздно. Давно уже пора получить с тебя то, что ты так щедро раздаешь другим.

Рик грубо схватил меня на руки и понес в капитанскую каюту. Я не пыталась вырваться и хоть что-то сказать, настолько меня парализовало от ужаса. Все-таки тот панический страх, который я пережила в обществе Индра, толком и улетучиться не успел. И сейчас всколыхнулся с новой силой. Ведь по сути Рик намерен сделать то же самое. Так чем он лучше того же Индра? Только тем, что я его люблю? Но можно ли будет любить после такого поступка, даже если Рик и поймет, как ошибся в своих обвинениях?

В каюте горело лишь пара свечей, но периодические вспышки молний компенсировали недостаток освещения. Рик едва ли не бросил меня на кровать, я тут же судорожно вцепилась в покрывало, стараясь хоть немного прикрыться. Прекрасно понимала, что пытаться сбежать бесполезно.

— Я не прощу тебе такого, — мой голос дрожал, — никогда не прощу.

— Извини, но мне плевать, — не сводя с меня тяжелого взгляда, Рик расстегивал свою рубашку. Снял и бросил ее на кресло.

Я ведь впервые видела его хоть немного, но обнаженным. Несмотря на весь ужас ситуации, даже невольно залюбовалась. Широкие плечи, мускулистый торс, чуть тронутая загаром кожа… Но как же при этом все-таки страшно было видеть его таким: холодным и жестоким. Пусть Рик и раньше мог командовать и сердился, но никогда я его не боялась. Я ведь чувствовала, что он не причинит мне вреда. Просто потому, что я и вправду для него дорога.

А сейчас меня неожиданно накрыло озарение. В самый неподходящий для этого момент. Рик любит меня. Он и вправду меня любит. Пусть никогда не говорил этого, но сейчас я осознала эту истину настолько ясно, что никаких сомнений быть не могло. Но следом за этим пришло озарение куда менее радужное. Да, Рик меня любит. Но с чего-то вдруг счел чуть ли не девушкой легкого поведения, которая изменяла ему направо и налево и вообще держала все это время за дурака. И теперь его непомерное чудовищное самолюбие жаждет унизить меня, причинить еще большую боль, чем чувствует он сам. Видимо, оно оказалось сильнее чувств ко мне.

Если бы не это осознание, я бы, может, расплакалась. Так бы и дальше дрожала от страха. Но сейчас мне стало настолько невыносимо обидно, что все остальное просто отступило на второй план. Резко встав с кровати, я подошла к Рику. В одну-единственную пощечину я вложила все: все свои прежние обиды, теперешнюю боль, клятвенное обещание никогда его не простить.

— Хлоя! — рыкнул он, больно схватив меня за плечи.

— Что? — я едва сдерживала слезы. — Давай, ударь меня в ответ или сразу швырни на кровать. Я уже ничему не удивлюсь.

Но Рик по-прежнему лишь держал меня, хотя явно с трудом сохранял контроль над собой. Его яростный взгляд слишком красноречиво выражал все намерения и эмоции.

— Тебе так хочется сделать мне больно? — слезы все-таки навернулись, голос дрожал от смеси презрения и горечи. — Не переживай, ты уже своей цели добился. Знаешь, я так долго мечтала избавиться от чувств к тебе. И вот сейчас наконец-то ты меня от них избавишь. Я бы даже сказала тебе «спасибо», но куда больше напрашивается «будь ты проклят». Так что же ты медлишь? Давай, осуществи задуманное. Твое уязвленное самолюбие ведь жаждет мести. А я перед тобой совершенно беззащитна. Так почему бы этим не воспользоваться? Тем более тебе сейчас плевать на меня. Но запомни, Рик, потом, когда ты раскаешься, я все равно тебя не прощу. Я просто не смогу тебя любить после такого. Ты ничем не лучше того же Индра.

Рик молчал. Крепкой хваткой сжимая мои плечи, не сводил с меня взгляда. Я понимала, что он борется с собой. И тоже молчала. Не видела смысла сейчас оправдываться и все объяснять. И не потому, что Рик, скорее всего, мне не поверит. Пусть это было глупо, неразумно и слишком рискованно, но я отчаянно хотела узнать, что же окажется сильнее: любовь Рика ко мне или его необъятное самолюбие.

Но слишком тяжело было сдерживать эмоции, слезы катились сами собой.

— Освободи меня от себя, Рик, — сдавленно прошептала я. — Дай повод тебя возненавидеть. Я не хочу, не могу тебя любить, если ты способен на такую жестокость.

Шумно вздохнув, Рик резко разжал пальцы. Даже отошел от меня на несколько шагов, словно опасался, что не сдержится.

— Не надо говорить мне о любви, Хлоя, — отрывисто произнес он. — Я мог еще смириться с тем, что у тебя до меня кто-то был. Но после того, как ты от меня избавилась, и уж тем более после того, как я сам тебя увидел в кровати с другим, я не поверю ни единому твоему слову.

— А я и не прошу тебя верить, — голос зазвенел от обиды, — я прошу лишь избавить от любви к тебе. А ведь я надеялась, всей душой эти три дня надеялась, что ты вот-вот появишься. Как прекрасный сказочный рыцарь спасешь свою возлюбленную принцессу из злодейского плена. Но такое, видимо, бывает только в сказках. А в жестокой реальности самолюбивый рыцарь спас невинную принцессу лишь для того, чтобы сделать с ней то, что не успел сделать злодей.

— Невинную? Ты снова пытаешься меня обмануть, — холодно парировал Рик, но я все равно уловила в его голосе нотки сомнения.

— Проклятье, я лишь пытаюсь тебе объяснить, как все было на самом деле! И знаешь, что, Рик, тебе придется меня выслушать! — я сжала руки в кулаках.

— Нет, Хлоя, — он вдруг снова подошел ко мне, — я не стану тебя слушать. Невинная, говоришь? Я слишком сильно хочу тебе верить, потому меня легко можно обмануть. Потому я не намерен тратить время на разговоры. Я и так узнаю истину, без каких-либо слов. Но ты права в одном, я не хочу, чтобы ты меня потом за это ненавидела.

— Я…я не понимаю… — я не сводила с него настороженного взгляда.

— Все просто, Хлоя, — он ответил чуть холодно, но глаза выдавали истинные, куда более теплые чувства, — сегодня ночью ты все равно станешь моей. Но я не буду заставлять тебя, ты сама мне отдашься.

— Так нечестно, — прошептала я, тут же запаниковав.

— А когда я был честным? — Рик провел пальцами по моим плечам, отчего тонкие бретельки тут же спали, и платье соскользнуло на пол.

Я тут же залилась краской смущения. И, конечно же, стало страшно. Но теперь это был другой страх. Страх предвкушения, больше похожий на волнение.

Рик подхватил меня на руки и отнес на кровать. Сам лег рядом. Я хотела отодвинуться, но он хоть и мягко, но весьма настойчиво удержал. Дурманящий поцелуй тут же прервал мою попытку возмутиться.

— Не бойся, Хлоя, — произнес Рик чуть хрипло, — я не возьму тебя против твоей воли. Клянусь тебе в этом. Как только скажешь мне «нет», я тут же уйду.

Жар его тела, умелые ласки окончательно лишали способности здраво мыслить. Цепляясь за остатки разума, я прошептала:

— Я скажу тебе «нет»… Тысячу раз скажу… И вот даже прямо сейчас…

Не сказала. Даже потом, когда вдруг острая боль пронзила тело. И уж тем более после, когда Рик заставил забыть об этом. Забыть обо всем. Просто принадлежать ему…

— Прости, — Рик первым нарушил умиротворенную тишину.

Нежась в его объятиях, я с улыбкой прошептала:

— Не прощу. Никогда. И пусть теперь тебя до конца жизни мучает за это совесть.

— Надеюсь, ты это все-таки сейчас несерьезно, — Рик приподнял за подбородок мое лицо, заставляя на себя посмотреть.

В его синих глазах открыто читалось раскаяние. Получилось, как я и предсказывала: Рик безмерно себя корил. Даже несмотря на то, что все произошло фактически добровольно, он все равно чувствовал себя виноватым.

— Хлоя, поверь, я сейчас презираю себя за то, что в тебе усомнился. И если бы я ослепленный яростью все же… — его голос дрогнул. — Вообще не представляю, как бы я жил с этим дальше.

— Но ты же так не поступил, — тихо возразила я. — Хотя я очень этого боялась.

— Прости, — выдохнул Рик, крепко прижимая меня к себе. — Прости, что заставил тебя пережить этот ужас. Хлоя, я знаю, ты в полном праве возненавидеть меня за произошедшее, но постарайся все же понять. Когда на корабль напали, я почему-то отключился. Пришел в себя уже на Листерии. И представь мой ужас: не имел ни малейшего понятия, что сейчас с тобой, сколько вообще времени я провел без сознания… Конечно же, я сразу же использовал концентрат из остававшегося на «Ястребе» контейнера и вернулся обратно. Дракон отнес меня к кораблю, но тебя здесь не оказалось. Я чуть с ума не сошел от беспокойства, не зная, что с тобой, — Рик перевел дыхание, тихо продолжил: — Я лишь чувствовал, что ты жива. Но почему-то никак не мог определить, где именно сейчас находишься. Я поспешил первым делом на остров нашего клана в надежде, что ты смогла спастись и сейчас там. Но тебя, само собой, не оказалось. Зато нашелся Герк. Но он так перепугался, все мямлил, что он, мол, не виноват, он вообще-то слабый и тому подобное. Единственное, что он мне внятно ответил, это по поводу того, как я на Листерии оказался. Герк сказал, что ты где-то нашла концентрат и, пока я был без сознания, выставила меня из этого мира. С его слов итог получался весьма однозначным: ты воспользовалась ситуацией, чтобы от меня избавиться.

Убью Герка. Точно убью. Хотя я ведь вроде примерно так ему и сказала. Или нет? Уже толком и не помнила. Но кто ж знал, что он мои слова Рику передаст?

— Тебя тогда смертельно ранили во время нападения, — спешно пояснила я. — Мы с тобой оказались внизу, в тумане. Там же обитает местная вариация Герка, как выяснилось. Он-то и дал мне концентрат. Ведь только отправив тебя в другую реальность, можно было спасти от смерти.

— Но почему ты не вернулась вместе со мной? — Рик не сводил с меня внимательного взгляда. — Ты же так хотела назад.

— Мне просто совесть не позволила. Герка ведь захватили стражницы Ташани, и я хотела его спасти. Кто ж знал, что сам он мало того, что трусливо меня кинет, так еще и перед тобой подставит вдобавок! — в сердцах воскликнула я.

— И ты одна отправилась спасать Герка? — Рик нахмурился.

— А что мне оставалось делать?

— Подождать, пока я вернусь и сам решу все проблемы! Но ни в коем случае не рисковать!

— Так откуда я знала, вернешься ли ты вообще, — попыталась оправдаться я.

Рик даже резко передумал меня ругать.

— Ты и вправду решила, что я тебя здесь брошу? — смотрел на меня так пытливо, что я с трудом выдержала его взгляд.

— Я…я в этом не сомневалась. Хотя очень хотела верить в обратное, — пробормотала я тихо. — Особенно, когда угодила в ловушку Ташани. Рик, там, взаперти, прикованная цепью, я ведь каждое мгновение ждала тебя. Но ты так и не появился.

— Хлоя, поверь, — Рик шумно вздохнул, — я искал тебя, отчаянно искал. Герк мне ничего толком сказать не смог. Видимо, перепугался, что я его прибью за то, что он тебя в беде бросил. Но еще там, на острове, когда после разговора с Герком, я спешно собирался продолжать на поиски, на пристани ко мне вдруг подошла незнакомка. Представилась как Фрея. Она-то мне и сказала, что ты сбежала с лордом клана Снежного барса. Мол, он к тебе и тут наведывался, вы с ним в горах встречались. А теперь так ты и вовсе к нему перебралась.

— И ты поверил в этот бред? — обомлела я.

— Я очень не хотел верить. Но в сочетании со словами Герка слишком логично все получалось. Я старательно гнал мысли о том, что это может оказаться правдой. Тем более я, наконец-то, почувствовал направление, где ты. Вот и представь, я нашел тебя на корабле этого лорда. Да к тому же полуголую в одной кровати с ним. Что я должен был подумать, Хлоя?

— Ты мог сначала расспросить меня, — во мне всколыхнулась прежняя обида. — А то ведь ты был настолько зол, что я от испуга сама толком ничего сказать не могла. Рик, поверь, я оказалась там не по своей воле. Эта гадина Ташани меня просто отдала Индру как якобы подарок. И если бы ты не появился так вовремя…

— Хлоя, прости, — чуть ли не с отчаянием прошептал Рик, — теперь-то я понимаю, что значили твои слова «Ты ничем не лучше его».

— Лучше забыть об этом как о страшном сне. Ты ведь все равно так не поступил. Ты поступил хитро и нечестно, — я демонстративно нахмурилась.

— Но тебе ведь весьма понравилось, — Рик лукаво улыбнулся. — Если тебя утешит, мне все же немного совестно, что я воспользовался твоей неспособностью противиться моим ласкам. И вообще надо было давно этим воспользоваться, еще в первую брачную ночь на Таное. Наверняка, бы мы тогда куда быстрее бы пришли к взаимопониманию.

— А разве мы к нему пришли сейчас? — я старательно сохраняла хмурый вид.

— Конечно. Мы оба понимаем, что ты моя, и я никому и никогда тебя не отдам.

— Потому что ты жуткий собственник?

— Нет, сокровище мое, — порывисто прошептал Рик. — Потому что я безумно тебя люблю.