Глава 9

Накинув невидимость, они подлетели к одному из полуподвальных окон кухни и прислушались. Услышанное подтвердило догадки Изабель.

- Этому наглому ворюге здорово понравится наше угощение, - злорадно вещал стоящий у стола кондитер в высокой, сдвинутой набекрень шапке, посыпая лакомое на вид пирожное каким-то сомнительным серым порошочком, - будет неделю на горшке сидеть!

Наблюдающий за его действиями шеф-повар благодушно кивал, добавляя:

- У нас тоже кое-то припасено для отваживания проглотов. После этого он и дорогу к нам забудет!

- Вы только не перепутайте, где наше, а где ихнее, - робко попросила пышная матрона, одна из помощников повара. - А то страдать-то нам.

Подмигнув друг другу, сестры магией поменяли местами приготовленные блюда, забрали те, что повара готовили для себя и покинули свой наблюдательный пункт.

- А вдруг они все поотравляются и не смогут больше ничего приготовить? Ведь тогда весь дворец останется голодным, - по дороге в комнаты у Беатрис запоздало проснулась совесть.

- Может, вернуться и обратно поменять?

- Да что ты такая щепетильная-то? - возмутилась Изабель. - Они нас без зазрения совести отравить хотели, а ты их жалеешь?

- Они же не знали, что это мы... - жалостно вздохнула Беатрис, остановившись.

Изабель решительно дернула ее за рукав, понуждая двигаться дальше.

- А какая разница, знали, не знали. Они же не для крыс еду-то готовили, а для людей, верно?

- Ну давай вернемся! - взмолилась мягкосердечная сестренка. - Я потом спать не смогу, если вдруг кому-то из-за меня плохо станет.

Изабель возвела очи к небу и принялась тихо ему на что-то пенять. Но все-таки вернулась вместе с сестрой и заново поменяла блюда, оставшись без еды.

- Надеюсь, это мы сделали не зря, - она с осуждением посмотрела на довольную Беатрис.

- Не нравится мне здешняя кухня. Но, впрочем, не наше это дело. А вот то, что я есть хочу, да и ты тоже, очень даже меня волнует.

- А давай мы слетаем в тот ресторан, где были вчера? Поедим спокойно, да и по городу погуляем, посмотрим, что к чему. И притворяться кем-то смешным не нужно будет, нас все равно из горожан никто не знает, - с надеждой предложила Беатрис.

- Давай! - идея Изабель понравилась. - Только придется предупредить Мариулу, а то беспокоиться будет.

Вернувшись к себе, застали горничную за работой. На сообщение сестер о вылазке в город та строго предупредила:

- Только потише себя ведите. И не вздумайте никого воспитывать. И, если не трудно, захватите мне чего-нибудь перекусить, а то мне даже в трапезную идти не хочется, там на меня смотрят свысока, как на второй сорт. Кстати, герцогиня прислала мне в помощь двух слишком уж пронырливых девиц, я их отправила восвояси, не приглянулись они мне.

- И правильно сделала! - весть о соглядатаях сестрам тоже не понравилась. - И впредь гони всех в шею. А еды мы тебе захватим, не беспокойся.

- Ты заметила, что на дворце стоит защита от вражеских вторжений? - спросила Изабель, показав наверх. - Слабенькая и плохонькая, но есть. Прорвем, чтоб им жить стало интереснее? Небось забегают, как муравьи! То-то весело будет.

Это предложение решительно отверглось менее задиристой сестрой:

- Изабель, мы здесь гости, а не завоеватели! - она укоризненно погрозила ей тоненьким пальчиком. - Давай вести себя прилично!

- После вчерашней демонстрации наших возможностей от нас приличного поведения уже никто не ждет, - удовлетворенно возразила ей сестренка. - Это-то и ценно. Но, если хочешь

быть примерной девочкой, давай перелетим за границу этой хлипкой защиты и откроем портал уже оттуда.

- Пройдем пешком, не будем шокировать местных жителей своими развивающимися подолами и сверкающими из-под них ножками, хотя они у нас и стройные, -скорректировала их действия Беатрис.

- Да уж, будьте так любезны, не трясите перед носами здешних мужиков своими панталонами, - Мариула была по-простонародному грубовата, - а то многие из них примут это за приглашение и будут жутко обижены вашим неадекватным отпором. И радуйтесь, что вчера по ночному времени по парку никто не гулял и ваше исподнее не видел. Хотя наверняка такие счастливцы и были, но, уверена, они будут об этом молчать до гробовой доски. Просто не захотят быть поджаренными на вашем адском огне.

- Эх, как плохо, что здесь женщины не носят штаны, - с досадой топнула ногой Изабель, -в этих дурацких юбках так неудобно!

- Не везде же такие свободные нравы, как в поместье вашего батюшки, - горничная принялась энергично смахивать пуховой метелкой пыль с многочисленных безделушек, стоящих на комодах и столиках.

- Да брось ты эту ерунду, - Беатрис скептически наблюдала за взлетающей и плавно оседающей обратно пылью. - Вернемся и очистим все магией.

- Ну уж нет, - служанка продолжала сосредоточенно бороться за чистоту, - я ж от безделья умру.

- А ты на разведку сходи, - предложила ей развеселившаяся Изабель, - это же здорово: накинула полог невидимости и узнала все дворцовые тайны.

- Я маг очень слабый, - воспротивилась та, - а здесь маги есть куда круче меня. Раскроют на раз-два.

- Просто не попадайся им на глаза, только и всего, - Беатрис тоже воодушевилась. - Не ходи туда, где они могут быть. Ты же сообразительная.

Мариула бросила метелку для пыли и сняла фартук.

- Ладно, уговорили! - согласилась с фальшивым неудовольствием. - Тогда вы идете за пропитанием, а я за сплетнями и слухами, которые при правильном подходе никогда лишними не бывают.

Они дружно вышли из своих апартаментов и спустились на первый этаж, где и разделились. Горничная пошла вниз, в общую трапезную, а сестры, выйдя на улицу, полюбовались на наведенные ими в поте лица чистоту и порядок, затем отправились по аллее к выходу с дворцовой территории.

Возле ворот дорогу им перегородил старший караула.

- Куда идем, девочки? - фривольно спросил он, оглядев их странные платья и явно приняв за приглашенных на ночь к аристократам доступных прелестниц.

- Погулять по столице, - Изабель легкомысленно тряхнула кудрявой головкой и завлекательно улыбнулась.

- Может быть, дождетесь нас? - отзывчивый на женскую красоту стражник лихо подкрутил пышные усы и подмигнул. - У нас смена вот-вот кончится. Тогда и погуляем вместе.

Беатрис нахмурилась, ей не нравился этот глупый флирт, а вместе с ней начала портиться и погода. Над будкой стражников собрались черные тучи и стал накрапывать ледяной дождь, хотя в это время должен был уже идти снег.

Изабель бы еще подурачилась, изображая легкомысленную особу, но тут к воротам подбежал запыхавшийся лорд начальник дворцовой стражи.

- Уважаемые леди Салливерн, - он склонился в неприлично глубоком поклоне, едва не коснувшись носом собственных коленей, - доброе утро!

Изабель демонстративно посмотрела на небо. По ее мнению, утро наступило уже давно. Беатрис суховато ответила:

- Добрый день, господин хороший.

Лорд Кенверт, предусмотрительно пропустив мимо ушей свое разжалование до простолюдина, оттеснил в сторону старшего караула, от странного поведения начальника застывшего посреди дороги с отвисшей челюстью, и предложил:

- Если вы подождете буквально пять минут, вам подадут коляску с охраной.

- А охрану кто будет охранять? - Изабель насмешливо уставилась на весьма выдающийся животик лорда. - Мы? При настоящем нападении проку от таких стражников, как вы, немного.

Мужчина постарался подобрать отвисающее пузо и браво выпятить грудь, но получилось у него плоховато.

- Не надо нам отягощений, - непонятно для стражников выразилась Беатрис и потянула сестру за рукав.

Быстро пройдя через арку в стене, отделяющую город от дворца, сестры оглянулись на уставившихся им вслед стражников, лукаво усмехнулись - и исчезли.

Старший караула вытер рукавом выступившую на лбу пугливую испарину.

- Это кто? - спросил он подрагивающим голосом.

- Что, недавно заступил? - лорд Кенверт с шумом выдохнул распирающий легкие воздух и почувствовал себя гораздо лучше.

- Утром, со всем караулом.

- Огни вчера над дворцом видел?

- Сам не видел, но слышал, знатно громыхало. Жена даже выскочила во двор, говорила, что полнеба полыхало.

- А что это было, не спрашивал?

- Да как не спрашивал, все мы узнавали, - подошедшие ближе стражники согласно закивали, подтверждая его слова, - никто не знает, что это такое было. Решили, что фейерверк был устроен магами в честь прибытия важного гостя.

- Это буйство, иначе я такое непотребство и назвать-то не могу, - начальник дворцовой стражи выпустил-таки свое немаленькое брюшко на волю и с удовольствием его огладил,

- устроено этими хлипкими с виду девицами. Они магини, причем очень сильные.

- И как они это устроили? - недоверчиво переспросил старший караула. - По ним не скажешь, что они что-то этакое могут.

- Просто поссорились и решили выяснить, кто круче, - главный стражник посмотрел на дворец. - Вы вот не видели, что тут вчера творилось. Эти девицы летают как огромные жуткие птицы, магические огни сверкают, светло как днем, стены все черные, как и статуи, по площади из-за упавших веток пройти нельзя. Жуть, одним словом.

- А как это все убрали, стены дворца вроде чистые? - стражники представили, как их погонят на очистку территории, и настроение вмиг упало.

- Они сами и прибрались, сегодня затемно поднялись, спасибо им. Сами бы мы этот срам месяц отскребали, не меньше, - лорд Кенверт махнул рукой, уходя.

- Честные какие магини, - постановил один из стражников, - сами набедокурили, сами за собой и убрали.

- Посмотрите, а тучи-то исчезли, - показал наверх другой. - Наверняка это их рук дело. Я-то еще подумал, что странные они какие-то.

- Тучи или сестры? - хмуро уточнил старший караула, представив, что было бы, не приди к ним лорд Кенверт. Вот и досталось бы ему от этих красоток за непристойное предложение по первое число.

Стражники явно подумали о том же, что и их начальник. Тот, что сказал про тучи, выразил общее мнение:

- Да какая разница? Лучше ни с теми, ни с другими никогда не встречаться.

Оказавшись в самом центре городского парка столицы, Беатрис посмотрела на гуляющих в теплых шубках дам и озадаченно принахмурилась.

- Нам, конечно, не холодно, мы давно научились менять температуру воздуха вокруг себя на ту, что нравится, но не лучше ли накинуть личину, чтоб никого не смущать?

- Еще чего!? - возмутилась не обращающая внимания на окружающих Изабель, считая себя выше каких-то там жителей неинтересных ей стран. - С чего это мы должны подстраиваться под местные нравы и терять себя? Мы ни в одной стране так не делали, даже перед правителями, так с чего бы теперь?

Беатрис промолчала. В самом деле, отчего в ее голову приходят столь странные идеи? Никогда с ней такого не бывало.

- И как нам поразвлечься, если мы будем как все? - у Изабель это был уже не вопрос, а возмущение истерзанной скукой души.

- Хорошо, будем гулять в чем есть, - торопливо согласилась Беатрис. - Развлекаться так развлекаться.

Они пошли по главной аллее, разглядывая украшающие ее скульптуры и висевшие на деревьях разноцветные бантики, слишком яркие на голых ветвях.

- А банты-то зачем на деревьях повязали? - сестры подошли поближе к одному из них, внимательно разглядывая в надежде разрешить эту странную загадку.

- Это что еще такое?! - раздался позади басистый женский голос. - Как вы посмели, шлюшки, прийти в парк для достойных людей?

- Еще одна поборница благопристойности, повеселимся! - радостно шепнула Изабель и повернулась.

Перед ней высилась дама гренадерского роста в огромном широченном платье из фиолетового плотного шелка с множеством нижних юбок на кринолине, в мохнатой коротковатой шубке, придающей женщине вид непонятно зачем выкрашенного сугроба. Ее лицо, покрытое толстым слоем белил, казалось неподвижной маской.

Изабель с усмешкой прищелкнула пальцами, и боевая раскраска исчезла, являя им морщинистые щеки и яркую капиллярную звездочку на носу.

- Слушай, а ведь мы могли бы озолотиться, убирая вот эти блямбы с лиц старушек, -озарено воскликнула Беатрис. - И им польза, и нам выгода!

- Старушек? Каких-таких старушек? - дама нахмурилась и поняла, что делать это как-то чересчур уж легко. Обычно нанесенная на лицо штукатурка не позволяла искривлять его ни улыбками, ни скептическими гримасами.

Выхватив из кармана зеркальце на длинной ручке, увидела в нем морщинистую физиономию и потрясенно взвизгнула. Но не стала обвинять во всех грехах сестер, как они ожидали, а, опасливо оглянувшись по сторонам, проверяя, не видит ли кто ее в столь непрезентабельном виде, склонилась к ним и прошептала:

- Прошу меня милостиво простить, леди магини, я вас не сразу узнала.

Сестры захлопали глазами, причем делали это в такт.

- Вы нас знаете? - Изабель была разочарована из-за сорванного развлечения. - Откуда? Дама заговорщически улыбнулась.

- Слухами земля полнится. Племянница моей камеристки служит во дворце, вот она-то и рассказала о переполохе, который устроили две одинаковые гостьи в непривычных нашему глазу одеяниях. - И с робкой надежной прошептала: - Но вы сказали, что можете убрать с моего лица эти страшные морщины?

- Можем, - Изабель вовсе не хотела заниматься подобной ерундой, - но зачем это вам? Разве вас интересуют подобные мелочи? - она хотела добавить, что в столь почтенном возрасте не стоит заморачиваться внешним видом, но разумно промолчала.

- Хочу, чтоб мой жених был доволен, - прямо призналась дама. - Он очень молод, его за меня отдают по семейным мотивам, и мне не хотелось бы его разочаровывать.

- Что это за семейные мотивы? - Беатрис прикидывала варианты столь нелепого брака. -Его семья разорена?

- Вовсе нет, - ничуть не удивившись такому вопросу, дама пояснила: - Просто рудники, которые они рвутся разрабатывать, принадлежат мне. Моему роду это тоже выгодно, вот главы и заключили столь несуразный договор.

- Несуразный? То есть вы не хотите молодого мужа? - Изабель подозрительно следила за каждым словом просительницы.

Та энергично замотала головой.

- Конечно нет! Зачем мне глупый мальчуган, что будет изменять мне на каждом шагу? Я и в молодости-то за таких идти не хотела, а теперь тем паче.

- А почему вы согласились? - наивно спросила Беатрис.

Дама возмущенно всплеснула руками.

- Можно подумать, меня кто-то спрашивал! Вот вас спрашивали, когда посылали сюда на этот зимний бал, а, по сути, выставку невест?

Сестры горестно вздохнули, и опять-таки одновременно. В самом деле, кто их спрашивал? Особенно тот давно почивший пра-пра, умудрившийся подписать нелепый магический договор? Понятно, тогда их род переживал не лучшие времена, но все равно подложить такую гигантскую свинью своим ни в чем не повинным потомкам - это надо суметь!

- Вот и я в такой же кошмарной ситуации, - дама поняла все без объяснений. - И мой жених тоже вовсе не горит желанием на мне жениться. Но выхода нет.

- А если расторгнуть договор? - Изабель упорно искала выход из глупейшей, по ее мнению, ситуации.

- Тогда меня отправят в монастырь, а я, честно говорю, не собираюсь подчиняться слишком строгим монастырским уставам. Если разозлюсь, то все там разнесу, - и дама погрозила вероятным обидчикам внушительным кулаком. - И пусть меня страшатся пуще огня!

- Родственная душа! - восхитилась Изабель и весело согласилась: - Хорошо, мы вам поможем. Но вас потом узнают?

- Конечно, ведь договор завязан на ауру, а не на лицо, - дама заметно приободрилась. Беатрис тихо прошептала сестре:

- Договор магический, как и у нас, чтоб никто не увильнул. Что там за рудники такие, если из-за них решили загубить две жизни?

- Да с чего загубить-то? - ответила ей Изабель одной половиной рта, другой приветливо улыбаясь незнакомке. - Будут жить каждый сам по себе, только и всего.

- Не выйдет, - услышала ее шепот дама. - Одним из условий договора стоит произведение мной на свет двух наследников мужского пола.

Изабель изумленно присвистнула, а Беатрис широко распахнула глаза.

- Вот это подстава! - ахнули обе. - И кто додумался вписать в договор подобный пункт?

- Это обычная практика, просто никто из законников, да и магов, не стал из-за нас менять пункты стандартного договора. Только и всего, - дама стоически улыбалась, нервозно сжимая и разжимая ладони. В ее исполнении это получалось как звонкая барабанная дробь.

- Да, забыла представиться: я леди Алайна из рода Беттиков.

- Я леди Изабель, а это моя сестра Беатрис, род Салливерн. Итак, чем мы можем вам помочь? Только морщины поправить или весь внешний вид изменить? - Беатрис приняла вид деловитой особы.

- А это можно? - леди Алайна неловко потопталась по хрустящим под ее крупными ногами камням.

- Вполне.

Дама слегка призадумалась.

- А когда морок исчезнет? Или, вернее, сколько он продержится?

- Мы не собирались вешать на вас морок, зачем он вам? - несколько удивилась Беатрис. -Думаю, изменить саму вашу внешность гораздо надежнее.

- О, это было бы замечательно, - обрадованно согласилась леди Алайна. - Не то, чтоб я страдала по утраченной молодости, я никогда не была красавицей, чтоб сожалеть о том, чего никогда не имела, но мой жених хорош собой и хотелось бы ему соответствовать.

-Тогда давайте приступим, - нетерпеливо предложила Изабель, - и то хочется еще посмотреть город, знаете ли. И хоть чуть-чуть повеселиться.

Леди Алайна стыдливо потупилась, что казалось и странным, и смешным.

- Извините меня, прошу вас, я заболталась. Но где вы будете это делать?

- Да прямо здесь, - Изабель поставила полог невидимости вокруг них. - Только говорите, что вам нравится, что нет.

Перед леди Алайной возникло зеркало во весь рост, и она со все возрастающим изумлением наблюдала за собственным усовершенствованием. Впрочем, опомнившись, она приняла в нем весьма деятельное участие. Нос стал меньше, губы пухлее, черты лица тоньше, морщины исчезли.

- Про волосы не забудь, - напомнила Изабель, следившая за процессом с видом ментора, руководящего работой своего ученика.

Возмущенно сверкнув глазами, Беатрис добавила густоты и яркости седеющим волосам леди Алайны. И, не удержавшись, сделала ее наполовину тоньше и убавила роста на добрые восемь дюймов.

- Ну как? - спросила у подопытной, надеясь, что все закончилось, уж больно муторным оказалось это дело - менять человека навсегда.

- Почти хорошо, - леди рассматривала себя в зеркало, поворачиваясь то одним боком, то другим. - Но нужно немного поправить форму бровей и увеличить глаза.

Беатрис предупредила:

- Но на этом все, иначе вы сами на себя будете не похожи.

Леди нехотя согласилась, она несколько увлеклась и теперь азартно желала все новых и новых улучшений собственной внешности.

Беатрис выполнила ее просьбу и теперь придирчиво оценивала результат.

- Неплохо, неплохо, - первой вынесла вердикт Изабель. - Не сравнить с тем, что было.

- Да, спасибо вам, - пылко поблагодарила их леди Алайна и попыталась сделать шаг.

И, пошатнувшись, чуть не упала лицом на дорожку. Сестры едва успели ее подхватить с двух сторон.

- Ужас! - выдохнула спасенная, - я и не подозревала, что моя одежда совершенно неподъемная, а обувь такая большая. - С завистью посмотрев на легкие платья сестер, попросила: - А нельзя ли мне такое же миленькую одежду, как у вас? Представляю, как в ней удобно.

- Вы же накинулись на нас именно из-за нашей одежды? - Беатрис не могла понять скачков настроения стоящей перед ними новоявленной красотки. - Она вам показалась слишком уж вольной для порядочных девушек.

Женщина откровенно призналась:

- Ах, это все исключительно от зависти. Вы, такие хорошенькие, и я, такая старая и неуклюжая. Вот и наговорила глупостей, извините, с кем не бывает, - закончила она, снисходительно прощая саму себя.

Понятливо переглянувшись, сестры одним слаженным движением махнули руками, и на даме появилось изящное платье по новой моде, на ногах - удобные теплые сапожки. От холода ее спасала все та же шубка, но сменившая фасон и подчеркивавшая ее соблазнительные формы, а не превращавшая в крашеный сугроб; на голову, чуть приминая пышную прическу, был накинут капюшон с пышной меховой опушкой.