Глава 42

Летиция

В камине жарко горел огонь, потрескивали дрова. Гостиная дома ректора сразу обрела уютный и жилой вид.

Нис сидел на диване, прямой и бледный, с чашкой целительного отвара, приготовленного мэтрисс Лул. Она и остальных не обделила, заварила в пузатом фарфоровом чайнике ароматные травы, достала с полки сервиз с чашечками, напоминающими цветы лилий. В воздухе плыл аромат душицы и мелиссы.

Декан факультета артефакторики явно знала, где тут хранится посуда и мешочки с травяными сборами.

– Похозяйничаю у тебя, – извинилась она. – Сколько раз мы собирались в этой комнате обсудить учебные планы – не счесть. Возможно, настой не такой вкусный, как у тебя, Маркус, но я старалась.

Маркус.

Снова это имя.

С тех пор как я пришла в себя, мне продолжало казаться, что я сплю и вижу причудливый сон. Или это розыгрыш? Но разве станут серьезные взрослые люди тратить время на глупые студенческие шутки?

Я покосилась на Рума, который развалился на кресле, выставив напоказ забинтованную руку. Вид у него был донельзя довольный и польщенный. Он ничуть не смущался, что оказался в компании деканов и строгого господина Тинера. В разговоры не лез, но поглядывал с героическим видом. Раненый герой, что сказать. Но я впервые не раздражалась – заслужил. Мелькнула мысль, а не затеял ли наш друг-оборотень эту забаву. Подговорил всех?

Но нет, нет… Невозможно. Слишком суровые и напряженные лица были у тех, кто собрался в гостиной. Мэтр Орто. Мэтр Ригас – декан нашего факультета. Мэтрисс Лул. Мэтр Корр – декан факультета боевой магии. Мэтрисс Нибус – декан факультета теории и исследований, слишком худощавая и высокая для гоблинки дама, я прежде ее никогда не видела. Совет Академии.

Они расставили вокруг дивана, на котором сидели мы с Ларнисом, стулья и банкетки, но не спешили начинать разговор. Пили горячий настой и перебрасывались ничего не значащими фразами. Лишь господин Тинер словно маятник ходил туда-сюда.

Я прижималась к плечу Ниса, прячась от доброжелательных, но слишком уж внимательных взглядов. Вот было бы славно, если бы нас оставили в покое хоть ненадолго – привести в порядок мысли, поговорить. Я ничего не знала о том, что случилось в «Сытом коте» после того, как я уснула. Уснула, да! Так думать проще. А очнулась среди толпы. Пахло паленой шерстью. Нис весь в крови! Мой бедный! На полу связанный Амер. Мерзкий, мерзкий. Аж скулы сводит, как вспомню!

Да и надо бы разобраться, кто же теперь я! Вампир? Я пока не ощущала в себе особых склонностей. Кровь пахла кровью и не будила странных желаний. Я не научилась видеть сквозь стены и не слышала биения сердец. Разве что холод совсем не мучил меня. А раны? Заживают ли они теперь быстрее?

Я задумчиво дотронулась до двух маленьких отметин на шее. Вот они, никуда не делись. Укус не привиделся мне. И темнота, что ласково приняла меня в свои объятия…

– Раздумываешь над тем, кто ты теперь такая, Летиция? – мягко спросил мэтр Ригас.

Вот что значит декан факультета ментальной магии, ничего от него не утаить!

– Превращение произойдет не сразу, постепенно. Сначала ты перестанешь ощущать холод, потом почувствуешь, как растет твоя сила. Станешь меньше уставать, и сон сделается почти не нужен. Позже начнутся и остальные изменения: научишься видеть сквозь стены, слышать ток крови. Последней придет…

– Жажда?

Нис мягко сжал мою ладонь, поцеловал в висок. Я подняла голову и встретилась с его виноватым взглядом. Снова за старое – переживает, что превратил меня в чудовище! Все бы чудовища были такими, как мой Ларнис, мир стал бы намного лучше и добрее!

– Да, – коротко ответил мэтр Ригас. – И это не сделает тебя хуже. У каждой расы свои особенности. Наш мир многообразен и этим хорош.

– Я знаю! – искренне воскликнула я.

Я всегда в это верила и сейчас не кривила душой.

– Маркус, тебе очень повезло с твоей маленькой женушкой, – улыбнулась мэтрисс Лул.

И тут я взорвалась.

– Почему вы зовете его Маркусом? Что мы делаем в этом доме? Это дом ректора – мэтра Ви’Мири, но где он сам? Я ничего не понимаю! Нис, а ты?

Я порывисто обернулась к Ларнису, а он, саркастически приподняв бровь, смотрел на мэтра Орто:

– Весьма приблизительно. Но все еще надеюсь на разъяснения!

Первой заговорила мэтрисс Нибус. Ее скрипучий, высокий голос резал уши, эмоции били через край.

– Прах и пепел! – выругалась она: вот, теперь совершенно очевидно, что декан – гоблинка. – Ты можешь всех нас уволить, Маркус, когда память к тебе вернется, но мы не могли поступить иначе!

– А память вернется? – Нис усмехнулся краешком губ, но взгляд оставался серьезным.

– Конечно, за кого ты нас принимаешь? – грустно спросила мэтрисс Лул, на ее щеках выступил румянец.

– За заговорщиков, – хмыкнул мой любимый, но как-то беззлобно. – И все же хотелось бы услышать объяснения.

– Поверь, дружище, мы не думали, что все зайдет так далеко! – с чувством сказал мэтр Орто.

Он переживал больше всех, хоть и старался не показывать вида.

– Мы хотели, чтобы ты почувствовал вкус жизни, взглянул на нее новым, свежим взглядом и понял, что стоит задержаться на этом свете!..

– Можно по порядку? – сухо попросил Нис. – Не забывайте о том, что моя память начинается с того момента, как я получил дружественный удар по голове. Чем ты меня треснул, Тадеус?

– Вазой… – пристыженно признал тот.

– Вазой, значит? – хмыкнул Ларнис и указал глазами на тяжелую металлическую вазу, стоящую на журнальном столике. – Этой?

– Да. Наш последний разговор выбил меня из колеи, я уже собирался уходить, но… Это было спонтанное решение! Всю вину беру на себя!

– Мы согласились на твой план! – перебил его мэтр Ригас. – Выходит, все виноваты! И какое бы решение Маркус ни принял относительно нас – он будет прав. Только пусть выслушает вначале.

– Я весь внимание! Вот только пока ничего не понял.

– И я! – пискнула я.

– Так, погодите! – раздался бас Рума, который уже давно прислушивался к разговору, передвинувшись на краешек кресла и навострив уши – в буквальном смысле: они заострились и повернулись в сторону говоривших. – Я никак не возьму в толк! Мой сосед по комнате, вот этот молокосос, у которого даже борода еще не растет, – он что, наш ректор?

– Да! – подтвердили сразу несколько голосов, а господин Тинер навис над Румом и рявкнул:

– Давайте прямо и по существу! Я должен решить, есть ли в этом деле состав преступления!

Ой, так вот зачем здесь находится дознаватель! Рум притих, вытаращив глаза на Ларниса. На Маркуса? Светлые боги, у меня в голове все перемешалось! Замолчали и деканы, переглядываясь и выбирая, кому дать слово. Но раз мэтр Орто, по его признанию, все заварил – ему и пришлось отдуваться.

– Дорогой Маркус, мы познакомились с тобой, когда я еще зеленым мальчишкой пришел поступать в Академию. Она уже тогда существовала долгие десятилетия. Ее ректор и основатель пользовался заслуженным уважением и любовью студентов и преподавателей. Я горжусь, что однажды ты стал считать меня не только коллегой, но и другом. Ты не сразу рассказал мне, что в твоей жизни случилось страшное несчастье, но если бы не эта трагедия, едва ли ты основал бы Академию. Она задумывалась не только как учебное заведение, но и как прибежище для гонимых рас…

– Вампиров? – сдержанно уточнил Нис.

– Да, вампиров. Но и грифоны, и наги тоже страдали от несправедливых гонений. Двести лет назад вампирам приходилось скрывать свою сущность, прятаться. Многие считали вампиров едва ли не демонами преисподней во плоти, которые только и мечтают о том, чтобы попробовать кровь невинных дев.

Ларнис переплел свои пальцы с моими и с трудом произнес только одно слово:

– Мелли?

Мэтр Орто грустно кивнул.

– Я знаю, ты видел шкатулку, где лежат медальон и признание одного из тех ублюдков, что напали на тебя и Амелию. Они застали тебя в тот миг, когда ты почти обратил невесту, но всё истолковали неверно. Не дали объясниться, прервали обряд… Ты не смог ее спасти.

На минуту или даже больше в гостиной воцарилась тишина. Нис спрятал лицо в моих волосах, его дыхание сбивалось, будто горло перехватил спазм.

– Дальше, – хрипло попросил он спустя время.

– Дальше… Ты выкупил прилегающие территории, основал Академию и назвал ее в честь Мелли – Амелии Кристалл. Ты топил свою боль в работе: нелегко организовать такое сложное дело с нуля, и до поры у тебя было слишком много дел для того, чтобы заниматься самобичеванием. Но ты себя не простил. Часто в разговоре называл себя чудовищем и кровопийцей. Вроде как в шутку, но я-то видел, что тебе не до смеха. Ты винил себя в том, что ты такой, как есть. Что твоя любимая погибла из-за того, что ты вампир. Ты поклялся себе, что больше никогда не рискнешь с другой девушкой, – вдруг все снова пойдет не так? А кровь покупал в лавке лишь по необходимости, когда без нее вовсе нельзя было обойтись.

– О, как знакомо! – проворчала я.

– И все бы ничего, Академия работала как отлаженный механизм, чтобы обучаться здесь, будущие маги съезжались из ближайших и дальних королевств. Студенты знали, что под защитой стен Академии они в безопасности, что ректор никогда не выдает своих… Но я начал замечать, что день ото дня ты становишься все бледнее и слабее. Потом ты перестал выходить из дома. Когда я надавил, ты признался, что решил перестать употреблять кровь. Что тебе больше не по плечу эта ноша – одиночество и чувство вины снедало тебя. Несколько лет, Маркус! Несколько лет! Ты морил себя голодом и ждал, когда смерть избавит тебя от мучений! А как мы, твои друзья, должны были смотреть на это? Об этом ты подумал? Все же я не терял надежды. Уговаривал, убеждал, незаметно подпитывал твои силы магией. Но однажды наступил день – годовщина гибели Мелли, – когда ты позвал меня и признался, что скоро освободишься. Ты выглядел очень плохо и едва держался на ногах. Вампир, который мог жить и жить еще столетия! Ты сказал, что передаешь дела совету. Что деканы, которым ты полностью доверяешь, отлично справятся с управлением Академией.

Деканы при этих словах потупились, даже острая на язычок мэтрисс Нибус отвела глаза.

– Вы отлично справлялись, – признал Нис. – Мне кажется, я начинаю вас понимать…

– После этого разговора я шел к выходу сам не свой. Я не знал, увижу ли я завтра тебя или уже только твое остывшее тело. Когда я заметил вазу на каминной полке, план возник сам собой. Я взял вазу, осторожно поднялся по лестнице – я так часто бывал в твоем доме, что давно изучил, на какие ступени не надо наступать. Когда я зашел, ты стоял у стола и в тысячный раз перечитывал признания того урода. Будто это что-то могло изменить! Мелли умерла, Маркус, умерла двести лет назад! Но ты был еще жив, и я… Все мы – твои друзья, твои студенты – мы не могли и не хотели тебя терять. Прости, что стукнул тебя по голове! Я тут же остановил кровь, подлатал рану, погрузил тебя в долгий крепкий сон и собрал экстренный совет. Они согласились не сразу…

– Я вообще думала, что придушу этого придурка голыми руками! – фыркнула декан факультета теории и исследований. – Но… Потом поняла, что Тадеус прав: мы не хотели с тобой прощаться.

– Мы решили, что потеряв память и став студентом, юный Маркус снова полюбит жизнь. Начнет все с чистого листа, – подхватила мэтрисс Лул. – А может, кто знает, встретит новую любовь…

– Вы запланировали это? – опешила я.

Опешила и разозлилась! Ничего себе – сводни!

– Нет-нет! – взмахнула руками мэтрисс Лул. – Мы ничего не подстраивали! Думаю, на этот раз светлые боги были на нашей стороне: Маркус встретил тебя!

– Точно светлые? – с сомнением спросила я. – От меня одни неприятности…

Нис. Маркус… Никак не привыкну к этому имени… А он даже дернулся от моих слов, потом осторожно взял меня за подбородок и заставил посмотреть в глаза.

– Лети, никогда так не говори. Ты свет моей жизни! Если бы снова пришлось пройти через все, чтобы быть с тобой, – я бы не колебался ни мгновения!

Он обвел глазами своих друзей-заговорщиков:

– Так значит, вы пришли к соглашению и наложили на меня заклятие?

– Да, мы крепко-накрепко запечатали твою память, перенесли тебя в лазарет, а на дом наложили заклятие. Пока ты спал, мы поговорили с каждым сотрудником, убедив их хранить молчание ради твоего блага. А так как ты терзался из-за своей вампирской сущности, мы до поры погасили твои вампирские способности. Довольно долго ты верил, что ты обычный человек.

– Поэтому и книги спрятали?

– Да. Ты бы быстро догадался пойти в библиотеку и выяснить, представители какой расы умеют видеть сквозь стены, например. Мы хотели дать тебе время.

Мэтр Орто развел руками, точно хотел сказать: «Мне больше нечего добавить».

– Но я и подумать не мог, что вы едва не погибнете! Не смог просчитать предательства барона, родного отца Летиции, и того, что Рубелла и Лулиана украдут амулет. Они отчислены…

– Это мне решать, – сдержанно сказал Маркус. – Но ты прав: невозможно предвидеть все.

– Барон? – задумчиво переспросил господин Тинер. – Барон Ви’Рем? Ну вы даете, ребята!

При слове «ребята» Маркус изогнул бровь дугой, но промолчал.

– Управление уже несколько дней стоит на ушах. Пытаются понять, что за побоище произошло на старом кладбище у деревни Воронки и кто поднял всех мертвецов. Так это вы?

– Так это мы, – согласился Маркус. – Я позже все расскажу.

Мэтр Орто завершил рассказ, и деканы молчали, опустив головы, точно нашкодившие студенты. А ведь они и были студентами, когда Маркус уже стоял во главе Академии.

– Теперь можешь увольнять! – высказалась за всех мэтрисс Нибус. – Но мы все равно довольны. Ты жив, ты счастлив, рядом с тобой любимая жена, а значит, ты не покинешь Академию ближайшие… м-м-м… пятьсот лет!

– Так далеко я не заглядываю, – улыбнулся Маркус.

Маркус. Маркус. Какое красивое имя. Как сильно я его уже люблю! Но иногда, в минуты нежности, все-таки стану называть Нисом.

– Правильно я понимаю – дело заводить не будем? – уточнил господин Тинер.

Маркус только отмахнулся, мол, какое дело.

– Правильно я понимаю, – подал голос Рум, очумевший от происходящего, – что я несколько месяцев делил комнату с ректором академии? Вау! Шикарная новость. Все умрут от восторга! А ты ведь можешь повлиять на мэтра Корра?

Он указал глазами на грозного декана факультета боевых магов, точно мы не знали, кто такой мэтр Корр.

– Неуд за экзамен он мне влепил абсолютно несправедливо! Мне бы хотя бы…

– Ш-ш-ш! – цыкнули на него все, и Рум неохотно заткнулся.

– Возвращайте мне память, заговорщики! – сказал Маркус.

Его улыбка сделалась еще шире: он не злился.

Деканы переглянулись и слаженно кивнули. Мэтр Орто поднял ладони, и стало заметно, что Маркус весь увит разноцветными нитями. Я уже видела их раньше – в тот момент, когда Маркуса отбросило от крыльца. Зеленая нить змейкой скользнула в руку декана факультета целителей. Синюю забрала мэтрисс Нибус, желтую – мэтрисс Лул. Красную вытянул мэтр Корр, а фиолетовую, последнюю, забрал мэтр Ригас.

– Это я уговорил остальных зачислить тебя на факультет ментальной магии, – признался он. – Всегда считал, что из тебя получится отличный дознаватель.

Нис моргнул, потер виски. Я с тревогой смотрела на него. Что если рядом со мной окажется совершенно другой человек? Не тот, кого я узнала и полюбила.

Маркус наклонился и поцеловал меня в макушку. Нежно-нежно. Как делал это всегда.

– Моя Лети, – прошептал он. – Мое маленькое счастье.