Глава 15

Утро застало меня в покоях Виктории. Драконица ушла разыскивать распорядителя отбора, чтобы узнать у него последние новости, а мне велела ждать ее и никуда не выходить. Вот только я была уверена, что от Эрагона Ис Лиара она ничего про наше наказание не услышит. Я оказалась права: девушка вернулась воодушевленная, сообщив, что их осталось всего пятеро, а значит, ее шансы на победу возросли. И ни слова о том, что афера с танцем раскрылась. – Сегодня вечером в парке пройдет праздник в честь невест императора. Всем велено явиться в маскарадных костюмах. Ах! – Виктория упала на диван, мечтательно глядя в окно, – в кого бы мне нарядиться? Как думаешь, если мой наряд будет золотистого цвета, император будет мной восхищен? А может, лучше предпочесть белоснежный или алый? Я пожала плечами, но она, кажется, и не ждала от меня ответа. – Нам предоставят на выбор наряды, поможешь мне выбрать все самое лучшее, – тоном, не терпящим возражений, продолжала драконица. – Хорошо. – После того как мы разберем понравившиеся платья, сможешь с другими служанками выбрать из остатков что-то для себя. Я кивнула и, спохватившись, спросила: – А какова будет тема маскарада? Виктория скривилась: – Скучная, посвященная истории Сенаха. Драконы, маги и люди. Но ты же понимаешь, что я не могу быть никем другим, кроме драконицы? Не человечкой же мне наряжаться. Ну да… Действительно. Странную тему выбрал Айхан для праздника в честь невест. Что, если это еще одно иcпытание? Я не была уверена до конца, поэтому решила пока ничего не говорить Виктории. …Наряды и аксессуары к ним доставили через пару часов, и Виктория одной из первых поспешила в зал, чтобы выбрать себе все самое лучшее. Другие, впрочем, от нее не отставали и пришли следом. Я стояла у стены, равнодушно смотря на то, с какой жадностью и воодушевлением девушки перебирают красивые разноцветные платья, сверкающие туфельки и пояса. Как складывают в руки служанок драгоценности, будто решив увешаться ими с ног до головы. Лишь Ирида ходила по залу спокойно, не торопясь определяться с выбором. Хмыкнула, когда Виктория выхватила перед носом у Айне очередной шедевр неведомых модисток – платье черного цвета. Вот зачем оно ей? Насколько я успела ее узнать, она предпочитала яркие оттенки. Оказалось, это платье она взяла для меня, чтобы, по ее словам, я «оттеняла ее красоту». – Остальные невесты будут полными дурами, если позволят своим служанкам нарядиться в красивые платья, – драконица презрительно скривила губы, пихая мне в руки платье. Выбери себе к нему аксессуары поскромнее. И никаких драгоценностей, поняла меня? Еще бы! Я шла по залу, который теперь напоминал поле битвы. Платья, обувь, карнавальные маски и перья были раскиданы, как будто тут похозяйничали вандалы. Служанки судорожно рылись в остатках вещей, пытаясь найти для себя что-то более или менее ценное. Софи оглянулась на меня, когда я проходила мимо, зло сверкнув глазами. Должно быть, решила, что я претендую на золотую цепочку, что она только что выудила из-под вороха вещей. Пожав плечами, я пошла дальше. Нашла себе туфли в тон платья и маску – из кружева, украшенного черными сверкающими камушками. Кто-то оторвал от нее одну завязку и бросил на пол, но это было не страшно, завязку вполне можно пришить обратно. Пожалуй, в одном я была согласна с Викторией. Я точно не хотела привлекать к себе внимания на маскараде. – Ну, как я тебе? – через несколько часов Виктория красовалась перед зеркалом в роскошном алом наряде, украшенном разноцветными камнями. – Красиво, – не покривив душой, ответила я. Платье действительно ей шло. А еще цветом своим до боли напоминало наряд, в котором я танцевала перед императором. Интересно, драконица случайно решила его повторить? Не думаю. Ум этой девушки был удивительно цепким и изворотливым, когда дело касалось мужчин. Вот только я, в отличие от нее, боялась новой встречи с Айханом. Что он задумал? Как именно решил наказать нас? Увы, оставалось только терзаться сомнениями и ждать неизбежного. ***** По случаю праздника парк украсили магическими светильниками. Они стояли вдоль дорожек, похожие на распустившиеся бутоны цветов: бледно-розовые, сиреневые, голубые. Висели в воздухе в виде ажурных золотистых фонариков и гирлянд. Маленькие лимонные бабочки, сотканные из магии, перелетали от цветка к цветку, как крошечные светлячки. На полянах поставили просторные шатры, внутри которых можно было посидеть на мягких диванах и перекусить. Отовсюду слышалась ненавязчивая тихая музыка с вплетенными в нее звуками природы. Гости – высокородные драконицы и драконы, непринужденно общались, и на всех были маскарадные костюмы. Большинство предпочло наряды драконов: их можно было угадать по рисунку на тканях, имитирующих чешую, и масках, украшенных пайетками в виде нее же. Но были здесь и те, кто предстал в костюмах магов и даже людей. Удивительно, но именно человеком нарядилась одна из невест, Ирида. Ее костюм, состоящий из черной рубашки и брюк, напомнил мне мой тренировочный костюм в академии магии. Костюм боевого мага. Защитника империи. Что ж… Пожалуй, я недооценила ее. Она тоже хотела завоевать трон и прекрасно знала, как выделиться среди соперниц. Знала, как понравится пресыщенному женской красотой императору. «Интересно, это всего лишь стратегия, или ей действительно близка эта тема»? – подумала я, рассматривая других его невест. Они выбрали, кто бы сомневался, костюмы дракониц. Сапфира синий, Айне белоснежный, Сцилла золотой. Предсказуемо и банально, хоть и красиво. Служанки тоже не отставали, надев на себя все лучшее сразу, и сейчас стояли в сторонке, похожие на стайку разноцветных бабочек. И лишь я была в абсолютно черном карнавальном костюме. Открытое платье, без рукавов, оголяло спину и верхнюю часть груди, узкий корсет подчеркивал тонкую талию, расходясь от нее длинной юбкой, сделанной из нескольких полупрозрачных слоев. Один из них был с вытканными мерцающими звездочками. Красиво и… абсолютно развратно. Для меня. Я все еще не могла привыкнуть к тому, как сильно изменилась мода за эти десять лет. Да и чего уж там, у меня никогда не было вечерних платьев. Виктория тоже недовольно скривилась, увидев меня в нем. Но я лишь пожала плечами: она сама его выбрала, так что теперь говорить? На мне, как и на других, была полумаска, закрывающая верхнюю половину лица. Волосы я решила убрать в прическу: слишком уж очевидным было, что они стали длиннее, достигая теперь поясницы. «Надеюсь, этот праздник пройдет без сюрпризов, – подумала я. – Попозже я смогу уйти незамеченной, не привлекая ничьего внимания, и меня не узнают под маской». Надеялась я зря… ***** – Ну-ка, кто это тут у нас? Попалась! – сзади меня обхватили мужские руки, с силой прижимая к себе. – Думала, сможешь бегать от меня бесконечно, рыжуля? Киран, а это был именно он, поймал меня ровно в тот самый момент, когда я решила отойти подальше от всех, чтобы немного побыть одной. Невесты общались с гостями и императором, кидая злобные взгляды на его любовницу, которая тоже присутствовала на балу. Ксандра Ис Мар отвечала им насмешливым взглядом мерцающих сапфировых глаз, красуясь в роскошном серебристом платье, подчеркивающим каждый соблазнительный изгиб ее тела. Всем своим видом она демонстрировала, что они для нее не соперницы. Что, даже если одна из них станет Айхану женой, между ним и ей ничего не изменится. Даже мне, не слишком-то искушенной в вопросах любви, это было очевидно. Как же им, наверное, тяжело бороться за внимание императора. А еще… я устала. Устала от этих облизывающих женских взглядов, которые драконицы кидали на Айхана. Были ли они искренними или то была лишь игра? Как знать. Я была уверена лишь в одном: все, что делала, говорила и даже как одевалась каждая из них, было неспроста. Совсем неспроста. Взять ту же Ксандру. Она, кстати, одна из немногих изображала мага: об этом говорил белоснежный шелковый плащ, наброшенный на плечи и скрепленный фибулой с бриллиантом. Случайно ли? Не думаю. И это еще больше уверило меня в том, что праздник – это очередное испытание для невест. Другие девушки, прислуживающие драконицам, о чем-то тихо шушукались, за исключением меня да служанки Ириды, угрюмой неразговорчивой девушки по имени Хайла. Она, как и ее хозяйка предпочитала держаться в стороне. Впрочем, может это тоже стратегия. Я так задумалась, что не заметила бесшумно подошедшего сзади дракона. – Пусти…те, – я дернулась в мужских руках, что обхватывали мою талию, но сделала только хуже – Киран притиснул меня к себе еще ближе, и, к моему ужасу, я осознала, что мы находимся невдалеке от одного из пустующих шатров. Дракон, видимо, подумал о том же. – Зачем ждать ночи, человечка? Я наблюдал за тобой: кажется, тебя не слишком-то радует этот отбор, – жаркое дыхание опалило мне ухо. Он… наблюдал? Но зачем? Ответ последовал сразу. – Уходи от своей драконицы. Будешь служить у меня, я хорошо заплачу. И твоему жениху заплачу. Такой сопляк тебе все равно не нужен. Да неужели? – Мы ведь понимаем друг друга, рыжуля, м-мм? Ты так соблазнительно пахнешь, и это развратное платье одела. Признайся, ты просто набиваешь себе цену. Дразнишь меня. Что?! Дракон резко развернул меня лицом к себе и усмехнулся. – Я оценил, поверь. И сам не прочь поиграть. Но, кажется, – он провел костяшками пальцев по моей щеке и наклонился ниже, – пришла пора перейти на следующий уровень. Мужчина приник губами к моей шее, обхватывая мою талию полностью. Ему не нужно было мое согласие. Он и мысли не допускал, что я откажусь. Рука взметнулась вверх прежде, чем я осознала, что творю, и я отвесила дракону звонкую пощечину. Магия внутри угрожающе заворочалась, желая только одного: поджарить Кирану зад. Он предложил мне стать его шлюхой? Начать ублажать его прямо сейчас, в этом шатре? А потом на постоянной основе, за деньги? Он привык к такому?! Кажется, Ромео был прав, говоря, что зелье имеет обратный эффект: теперь я едва сдерживала магию, с ужасом понимая, что с каждой секундой теряю контроль. Только не это. «Ударь… ударь…» – она ворочалась в груди огненным смерчем, и я чувствовала, что вот-вот, и она обрушится огненной лавой. Только не это! А еще… я не испытывала ни малейшего страха перед драконом, что сейчас стоял напротив меня, раздувая от гнева ноздри. Для меня он не был первым советником императора. Для меня вообще не было этих десяти лет, и сейчас передо мной стоял тот, с кем у меня были постоянные стычки в академии магии. Кто доставал меня каждый день, находя в этом какое-то особое удовольствие. Возможно, я зря не испытывала страха… – Любишь погорячее? – Киран больно схватил меня за руку, рванув на себя. Бирюзовые глаза мерцали, зрачок в них пульсировал, говоря, что он едва сдерживается. – Так это легко можно устроить, человечка, и не нужно далеко ходить, – он перехватил оба моих запястья, сводя руки за спиной. – Я накажу тебя за дерзость. Уверен, тебе понравится. – Нет! Я не хочу! – Сейчас мы это проверим, – и дракон, ни слова не говоря, потащил меня в темный шатер. ***** … – Не тронь меня! – меня грубо толкнули внутрь, и теперь я в ужасе смотрела на то, как дракон скидывает с плеч камзол, оставаясь в одних лишь кожаных брюках и сапогах. «Красивый, гад!» – автоматически отметила про себя. Оглянулась в панике, но здесь действительно ничего не было, кроме диванчика, столика с закусками и вином и таинственного полумрака, настраивающего на романтический лад. Охх! «Приложи его магией», – посоветовал внутренний голос. Приложить-то я могла, хотя это вряд ли причинило бы ему вред. Я ведь еще не забыла, что Киран учился вместе со мной, на боевом факультете, к тому же огонь не причиняет драконам вреда. Но что дальше? Неминуемый арест и последующее за ним суровое наказание? Законы я знала: нападение на драконов каралось сурово. Настолько, что только безумец согласился бы на подобное. Самооборона? Нет, не слышали. Мое слово против его? И неминуемо возникнут вопросы к использованию магии, а следом… Черт… Я спешно перебирала в голове возможные варианты событий и не находила ни единого, который бы устроил меня. А Киран тем временем медленно надвигался, заставляя меня пятиться назад – до тех пор, пока мне под колени не уткнулся диван. На губах дракона мелькнула предвкушающая улыбка. – Ну что, рыжуля, поиграем в рабыню и ее господина? – он медленно, смакуя каждую секунду, стал вытаскивать кожаный ремень из брюк, неотрывно глядя мне при этом в глаза. Гад, какой же он гад! – Мне нравится, как воинственно сверкают твои глаза. Посмотрим, как ты будешь умолять меня о пощаде. Но я все еще медлила. Нет, не верила, что мне повезет и кто-то заглянет в этот шатер: он, как назло, стоял далеко от того места, где собрались гости. Но вот так взять и разрушить свою жизнь собственными руками… Даже пытаясь спастись… Я кусала губы, одновременно стягивая к рукам свою магию – всю, что успела вернуться. Потому что точно знала: я не позволю случиться тому, что он задумал. – Сама опустишься на колени или помочь? – вкрадчиво спросил мужчина. Ну это уж слишком. Мантия взвилась, разметав мои волосы огненным пламенем. – Да пошел… Дракон рванул ко мне – так быстро, что я успела лишь отшатнуться. Послышался треск ткани, когда он схватил меня за юбку, одним движением удлинившегося когтя разрывая ее до бедра и оголяя кружевную резинку чулка. – А ну-ка иди сюда, рыжуля. – Ого, да мы, кажется, им помешали? На пороге шатра стояла прекрасная Ксандра а рядом с ней… император. И взгляд его – убийственный, ледяной, ввинчивался попеременно то в Кирана, так и стоящего с ремнем в руках, полуголого, то в меня… тоже не очень одетую в этом развратном платье с разрезанной до бедра юбкой, не скрывающей почти ничего. «Драконы прекрасно видят в темноте», – услужливо подсказал мне внутренний голос, но я не обратила на него внимания. Ждала, что последует дальше. Но почему вдруг сердце так болезненно заныло в груди? – А человечка зря времени не теряет, – драконица рассмеялась соблазнительным грудным смехом. Вот только сапфировые глаза ее с черным зрачком остались колючими и злыми. – Смотри, Айхан, кажется, кто-то нацелился на твоего первого советника. – Кир-ран, – Айхан буквально прорычал это имя. – Какого дьявола тут происходит? На меня он теперь не смотрел, но я уже не знала, радоваться этому или нет. – Ты же слышал, я просто развлекаюсь, – Киран невозмутимо вернул ремень на место и потянулся за камзолом. – Ну прости, что мы заняли ваш с Ксандрой шатер. Их. С Ксандрой. Шатер. Их. Так вот почему в него никто не заходил. Вот к чему эти закуски, вино, романтичный полумрак… Боги! Стало так горько. А ведь только вчера он… мы… Впрочем, чему удивляться, другого я не ждала. Зато теперь была абсолютно уверена: я все сделала правильно, уйдя от него. Это была бы просто ночь, о которой он позабыл бы на утро. – С твоего позволения, мы переместимся в более удобное место, – Кран подхватил меня под локоть как ни в чем не бывало. Что-оо? – Нет, – мрачный, полыхающий черным пламенем взгляд переместился на меня. – Возвращайся к своей хозяйке, Вайолет. Живо. Охх, кажется, он в ярости. Почему? Злится на Кирана? На то, что мы заняли их шатер? На… меня? Я смогла лишь кивнуть, выбираясь из шатра на улицу и торопливо шагая вперед. Мне было плохо. Душно. Невыносимо. На душе скребли кошки, полосуя его коготками на кровавые лоскуты. Казалось бы, какое мне дело? Он сам явился в шатер с любовницей. Сам. И ясно для чего. Но почему тогда так трудно дышать? В грудь будто камень вложили, когда я думаю о том, как это выглядело со стороны. Я отказала вчера ему, но не отказала сегодня Кирану? А потом перед глазами, как наяву, возник сапфировый, полный жгучей ненависти взгляд Ксандры, полоснувший меня острым ножом, стоило ей услышать мое имя. Вайолет. Почему? На этот вопрос у меня тоже не было ответа. Пока что не было.