Глава 2

– Дочка, ты в порядке? – надо мной обеспокоенно склонился пожилой мужчина с пышными бакенбардами. – Кажется… Не знаю… – я с благодарностью кивнула, когда он помог мне сесть. Все тело болело так, будто его перемололи. Впрочем, хорошо, что я вообще осталась жива. – У тебя может быть шок, а последствия проявятся позже, – мужчина нервно оглядывался по сторонам. – Вот что, поедешь со мной, в дом хозяйки. Там посидишь, отдохнешь, а дальше видно будет. Я позволила довести меня до кареты и с трудом забралась на сиденье рядом с кучером, которым и оказался мужчина. Внутрь мне сесть не предложили. Ну еще бы! С моим-то видом! Уже вскоре мы мчались вперед. Куда? Если честно, мне было плевать. Слишком вымотанной – физически, морально я себя чувствовала. … – Побудь пока тут, мне нужно доложить о тебе, – мы подъехали к белоснежному особняку, и мужчина оставил меня одну в роскошном холле с широкими окнами, сквозь которые в помещение лился закат. Красиво. Хозяйка этого дома явно была очень… очень богата и имела хороший вкус. Об этом говорили изящная мебель, обитая алым бархатом, огромные, во всю стену, зеркала, и магические светильники, что только начали появляться в столице и стоили неимоверно дорого. Мерцающие кристаллы, похожие на крупные ограненные бриллианты, парили под стеклом, давая мягкий, рассеянный свет. – Что-оо ты сделал? – откуда-то из глубин дома донесся недовольный женский голос. – Разве ты не знаешь, что моя репутация должна быть безупречна, особенно теперь! – Да, госпожа, – кучер пробубнил что-то еще, но я не расслышала. – Ты должен был сделать все, чтобы избежать этого. Вас кто-нибудь видел? – Не думаю. Я с настороженностью прислушивалась к их разговору. Боги, куда меня опять занесло!? – Где она? – раздалось раздраженное. И уже совсем близко. – В холле. Во все глаза я смотрела на ту, что показалась сейчас в широком дверном проеме. Хозяйка этого дома – очевидно, никем другим она быть не могла. Красавица лет двадцати с длинными рыжими волосами и светло-карими глазами с вертикальным зрачком. Драконица брезгливо рассматривала меня, как будто я была грязью, невесть каким образом попавшей на подол ее платья. – Как тебя зовут, оборванка? Оборванка? Впрочем, чему я удивляюсь. Высокородные драконы никогда не стеснялись в выражениях по отношению к простым людям. – Ва…– я прочистила пересохшее горло, – Вайолет. Драконица скривилась, заставив меня внутренне хмыкнуть. Ну да, меня назвали в честь простого цветка фиалки, потому что директриса приюта испытывала слабость к цветам. У нас также были Розалия, Лилиана, и даже Ясмина. – Вот что, Вайолет. Мне совсем не нужны скандалы, особенно теперь, поэтому ты никому не скажешь о том, что тебя сбила моя карета, – она не просила, скорее, требовала. – Хорошо. Признаться, я и не собиралась кричать об этом на каждом шагу. Сама виновата, нужно было смотреть по сторонам. – Взамен… – драконица вновь окинула меня взглядом, на этот раз более пристальным, изучающим, и неожиданно спросила: – Что ты умеешь? – Простите? – Убираться, прислуживать? – красотка недовольно закатила глаза, как будто смертельно устала от моей глупости. – Я не… – я судорожно соображала. Она что, хочет предложить мне работу? Не то, чтобы я мечтала стать прислугой в богатом доме, но, кажется, в данной ситуации это мой шанс не остаться на улице. Путь в академию был закрыт, без метки туда никак не попасть. – Да, умею, – кивнула я. – Что-то еще? Чем ты можешь быть мне полезна? Я начала перечислять, и с каждым новым моим словом хорошенький носик драконицы все брезгливее сморщивался. – Это все не то, – перебила она меня как раз в тот момент, когда я рассказывала о том, что могу красивым каллиграфическим почерком подписывать открытки и приглашения. – Это может и моя служанка. Что еще ты можешь? Я мучительно раздумывала, что ей сказать. Понимала, что сейчас, возможно, решается моя судьба. Мне нужна была эта работа! Очень нужна, хотя я прекрасно отдавала себе отчет, что сладко с такой хозяйкой не будет. Но перспектива оказаться на улице была еще хуже. Может признаться в том, что у меня есть зачатки огненной магии? Нет, пожалуй, не буду. Еще не известно, как она относится к нам. – Ну? Что ты молчишь? – рыжеватые брови девушки нахмурились, и я поняла, что ее лимит доброты на исходе и она вот-вот укажет мне на дверь. – Танцевать, – резко выдохнула я, скорее уж от отчаяния. От служанки явно ждали не этого навыка, но драконица вдруг заинтересовалась. – А это любопытно, – она впервые, кажется, взглянула на меня с интересом. – Покажи. Я была лучшей ученицей у Жоржетт Ис Каир, преподавательницы танцев в нашей академии. Эта драконица едва ли не единственная относилась ко мне хорошо. Возможно потому, что была когда-то спасена людьми и не смотрела на них свысока. А, возможно, потому, что на ее факультатив почти никто не ходил: аристократки считали танцы занятием простолюдинок, которым больше нечем заняться. Я же так не считала и пошла туда скорее из любопытства. Ну и потому, что этот факультатив был одним из немногих бесплатных. И именно там я случайно познакомилась с высокородным драконом – Айханом. Отогнав ненужные воспоминания, я вышла в центр холла – туда, где, преломляясь сквозь цветные витражи, сходились лучи закатного солнца. Медовые, изумрудные, алые. Красиво. Музыки не было, но это меня не смущало. Я танцевала и без нее, и в своей каморке под крышей, и на укромной полянке в академическом парке, оттачивая движения до совершенства. Музыка была внутри меня. Вскинутые наверх руки, плавные движения бедер, и я начала свой танец, стараясь не показать, что каждое движение причиняет мне боль. Кажется, кучер был прав. Шок прошел, и теперь я ощущала ее особенно остро. – Отлично! – драконица одобрительно улыбнулась, вот только улыбка ее мне совсем не понравилась. Как будто она что-то задумала. – Имя… цвет волос…фигура… – бормотала она, – глаза, конечно, другие, но это не важно. Пожалуй, в этом что-то есть, – казалось, она меня не замечает, размышляя о чем-то своем. – Вот что. У меня есть для тебя предложение, Вайолет. И я почему-то уверена, что ты не откажешься! – вертикальные зрачки драконицы вспыхнули черным огнем. ***** – Тебе повезло, – меня заставили вымыться и выдали чистую одежду, чтобы не смущала своим видом драконицу, которую звали Виктория Ис Диар. И теперь я стояла в гостиной, наблюдая, как служанка сервирует ей столик с чаем и сладостями. В животе предательски заурчало от голода, но я лишь крепче стиснула зубы. – Моя личная служанка, Беттина, очень не вовремя сломала руку, и какое-то время не сможет прислуживать мне. Она покажет тебе все, что мне понадобится в поездке и расскажет об обязанностях. Я кивнула и перевела взгляд на Беттину, стоящую тут же – хмурую неприветливую девушку, с которой познакомилась чуть ранее. Судя по всему, платье, в которое я сейчас была одета, принадлежало как раз ей. – Поездке? – переспросила я, но тут же прикусила язык. – Ну конечно, я еду на отбор к самому императору, – Виктория торжествующе улыбнулась. Улыбка у нее, кстати, была обворожительная. – Из нескольких сотен высокородных дракониц он отобрал лишь семерых, наиболее достойных. Впрочем, это не важно, – она взяла в руки изящную фарфоровую чашечку, от которой шел божественный фруктовый аромат. – Важно то, что ты поедешь со мной, и будешь во всем помогать. – Хорошо, – я снова кивнула. Может даже, это мой шанс вернуться в академию, как знать. Конечно, я не рассчитывала попасть на прием к императору драконов, но вдруг во дворце найдется кто-то еще, кто согласится мне помочь. Я до сих пор не могла смириться с тем, что меня вышвырнули вот так… будто меня и вовсе никогда не существовало. А еще эти странные слова привратника, навевающие самые абсурдные мысли. – Во всем – это значит, что ты будешь моим доверенным лицом на отборе, Вайолет, ты меня поняла? – с нажимом произнесла Виктория. – Ты поможешь мне завоевать трон императрицы, твои навыки мне пригодятся. Дурой я не была, поэтому прекрасно поняла, о чем идет речь. Интриги, борьба между соперницами, пакости. Боги, куда я попала? Все это я уже проходила – давно, в приюте. Только там боролись за тепленькое местечко любимицы директрисы. Здесь же… ставки намного серьезнее – трон и сердце самого императора. И куча высокородных дракониц, способных на все ради достижения цели. И о каких навыках она говорит? – Да, кстати, твои волосы лучше обрезать, они слишком длинные. Беттина! Служанка куда-то ушла, но быстро вернулась с помощницей. – Действуйте! Стоя перед зеркалом, я с болью смотрела на то, как длина моих волос уменьшилась примерно на треть. Теперь они едва достигали середины спины – на грани приличия в нашем мире. А ведь я ими так гордилась, растила. Мои волосы были огненно-рыжими, как пламя, как моя магия. И не зря Айхан называл меня «мой Огонек». Опять он! Не думать! Забыть! На глаза набежали непрошенные слезы, и я незаметно смахнула их, успев увидеть, как губы драконицы расплываются в недоброй улыбке. Кажется, я поняла. Она просто не хотела, чтобы я соперничала с ней даже в таких мелочах, как длина волос. Что ж… Какая мне теперь, в сущности разница? Я ведь простая служанка. – Беттина, ты введешь Вайолет в курс дела, – драконица небрежно махнула рукой, отправляя нас прочь. – Да, моя госпожа. – И не смейте меня подвести! Вы обе! Я должна поразить Айхана Ас Шира в самое сердце! Император будет моим! – раздалось нам в спину. Что? Что она сказала!?