Глава 1

Ранкона

Белый шарик ударил в бок синий, тот покатился в сторону лузы, замер на пару мгновений на самом краю, словно раздумывая, падать или нет, – и упал. Его высочество принц Стефан выдохнул с заметным облегчением, склонился к борту бильярдного стола и прищурился, намечая траекторию следующего удара.

– Тебе следует быть повнимательнее, – участливо сказал Александр. – Это удар сложный и вообще сомнительный. Я бы на твоем месте не рисковал…

– Ваше величество, не занудствуйте, – отмахнулся младший брат, намеливая кий. – Чтобы побеждать, нужно забивать.

Красный шар ударился о борт, отскочил и остановился в нескольких сантиметрах от лузы.

– …а отыгрался, – безмятежно продолжил свою речь король, сменяя брата у стола. – Увел бы биток, например, сюда. И тогда твоему противнику, то есть мне, предстоял бы рискованный удар, в котором бы он – то есть я – с большой долей вероятности промахнулся и оставил для тебя удобную позицию. Но сейчас… извини, Стефан… – и Александр методично принялся очищать стол.

Когда на зеленом сукне остался последний шар, его величество положил кий на стол и повернулся к брату, с мрачным видом сидевшему в своем кресле.

– Ты слишком много и неоправданно рискуешь, – повторил Александр.

– Зато ты не рискуешь совершенно, – печально отозвался Стефан. – Можно подумать, если б я отыгрался, ты бы стал бить тот ненадежный удар? Я рискую, потому что риск добавляет красок. Не так скучно, как у тебя.

– Говори, говори, – рассмеялся брат. – Я выиграл – это самое главное. Но в любом случае, спасибо за партию, даже несмотря на то, что ты жульничал.

– Кто? Я?! – почти правдоподобно возмутился принц.

– Ты, ты. Когда думал, что я не вижу, и двигал биток. Эх, Стефан, и в кого ты у нас такой авантюрист? Уж точно не в маму и даже не в отца.

– В Беренкаша Первого, – буркнул его высочество, вытаскивая яркие шары из луз и собирая их в правильный треугольник для следующей партии. – Его наверняка тоже называли авантюристом, но история всё расставила по местам.

– Это ты так аккуратно намекаешь на недостатки моего правления? Предлагаешь устроить новый переворот?

– Шутки у вас последнее время, ваше величество…

Это была истинная правда. Александр изменился: деятельный и оптимистично настроенный монарх пугал окружающих хмурым настроением и частыми визитами к нему главы Службы безопасности. Кроме того, он потребовал срочно доставить ему полторы дюжины книг по магии и внимательнейшим образом их штудировал, делая пометки на полях. Магическим даром король не обладал, обычно делами волшебников не интересовался, в чтении предпочитал исторические хроники и мемуары, так что неожиданно вспыхнувший интерес к новой области знаний поставил многих в тупик.

Впрочем, Стефан догадывался о причинах такой разительной перемены. Все началось после возвращения венценосных братьев из Оперы, где не состоялась трагедия. Спаситель, господин Инкогнито, навестил их в резиденции на следующий день, принял награду из рук его величества, составил компанию за ужином, отдал должное прекрасным винам, ловко ушел в беседе от самых каверзных вопросов (по правде говоря, Александр был не мастак ставить словесные ловушки) и оставил братьев в полной уверенности в лояльности гостя и смутном беспокойстве где-то на грани сознания. Присутствовавшие на аудиенции маги из экспертного отдела клятвенно уверяли, что никаких воздействий на королевских особ не засекли, разве что слегка повысился общий уровень магического фона.

Николаки, разумеется, уже разослал своих людей с заданием выяснить всю подноготную господина Инкогнито, но ему-то профессиональная паранойя положена по должности, а вот что тревожило Александра?

Его величество не был трусом. Не был он и глупцом или даже просто легкомысленным человеком, что при наличии королевского титула означает то же самое. В стране наступили мирные и спокойные времена, но нет такой силы, как невесело шутил глава Службы безопасности, которая заставила бы аристократию прекратить интриговать и выдвигать «совершенно законные притязания» на корону, помахивая пожелтевшими от времени документами о своем родстве с той или иной ветвью королевского рода. От многочисленных троюродных племянников и еще более дальних кузенов было просто не протолкнуться. «Пожалуй, – усмехался Александр, – не хватает лишь прямых потомков Сибелиуса», а генерал Николаки отвечал: «Не накликайте, ваше величество, а то еще потомки Джумлы набегут».

За девять лет правления Александра IV было раскрыто три крупных заговора (последний – совсем недавно) и еще парочка по мелочи. Его величество бегло просматривал материалы дел, благодарил генерала за отличную службу, подписывал указы о наградах и повышениях для особо отличившихся сотрудников Безопасности и возвращался к привычным заботам. До следующего раза.

Рука дрогнула, и белый шар, вместо того, чтобы пройти по касательной и элегантно вернуться обратно, врезался в скопление красных и остался среди них. Король скорчил недовольную мину и уступил место Стефану.

– Кто-то здесь только что рассуждал о риске, – усмехнулся принц, забивая первый шар.

– Это случайность, – парировал брат. – Обычно я настолько не промахиваюсь.

Его высочество вдруг отложил кий.

– Алекс, что тебя гложет? Ты сам не свой последние дни.

Король хмыкнул и угрюмо воззрился на Стефана.

– Что ты думаешь о нашем господине Инкогнито?

– Ты имеешь в виду господина Вильнёва?

Александр фыркнул – почти так же, как генерал Николаки, только усов не хватало для полноты сходства.

– От этой фамилии фальшивкой несет за три мили. Но если хочешь, называй его так.

Принц присел на край стола и задумчиво покачал ногой в воздухе.

– Скользкий тип, – сказал он. – Правда, я думал, что тебе Николаки уже положил на стол три тома его биографии в деталях.

– Положил кое-что, – не стал отпираться король. – Виктор Вильнёв, сорок два года…

– …отлично сохранился, я бы не дал ему больше тридцати пяти, – встрял Стефан.

– Не перебивай. Вильнёв – юрист высокого ранга, владелец одной из самых крупных и влиятельных адвокатских контор Вендорры, восемнадцать выигранных громких дел, пожалован титулом графа, личные связи при дворе и так далее. Не женат. Разумеется, не чист, аки первый снег, но всё в пределах нормы для его положения и профессии.

– А где он изучал магию? – удивленно вскинул брови принц.

– Во-от! – Александр назидательно поднял палец. – Я тоже об этом сразу подумал. И знаешь что? Похоже, господин Инкогнито был максимум вольнослушателем на каком-нибудь из магических факультетов – нет никаких данных по этому вопросу.

– А как же он тогда совладал с люстрой?

– Мы подходим к самому интересному, – улыбнулся король. – По словам профессора Кэрью – это декан магического факультета Ипсвика, если ты не знаешь, – линейное перемещение, которое применил наш спаситель, – пустяковый трюк, доступный любому третьекурснику. Мол, там даже магической силы особой не требуется. И в подтверждение своих слов он на глазах агентов в течение пяти минут левитировал памятник братьям Рейнбергам, перемещая его по всей площади.

– Так на то он и декан, – непонимающе пожал плечами Стефан. – Он же сильным магом должен быть?

Александр махнул рукой.

– Кэрью – бюрократ, – кратко пояснил он. – Ничего плохого не имею в виду, он за свой факультет и дракона порвет, а драконью шкуру пустит на изготовление сменной обуви для студентов. Но как маг-практик профессор никогда не блистал. Крепкий середняк. И если он говорит, что этот трюк подвластен любому, – я склонен ему верить. Вот только гложет меня противный такой червячок: хорошо, если талант господина Инкогнито ограничивается парой-тройкой подобных трюков, но ведь может и так случиться, что это всего лишь верхушка айсберга.

Принц с грустью посмотрел на стол и выстроившиеся, словно по заказу, шары. Увы, играть совершенно расхотелось.

– Я пойду к себе, наверное, – сказал он. – Подумаю над твоими словами.

– Подумай, – кивнул король. – Посмотри на это дело со своей точки зрения, может, я упустил какую-то важную деталь.

– Хорошо. Спокойной ночи, Алекс.

– И тебе.

Личные апартаменты его высочества принца Стефана располагались этажом выше. Кивнув охране, он вошел к себе, повернул ручку, запирая двери, щелкнул по кристаллу-осветителю, который залил комнату приятным мягким светом, и устало опустился в кресло. Взял со столика недочитанный роман, открыл на закладке, но строчки расплывались перед глазами, а из головы не шла беседа со старшим братом. Разумеется, Служба будет работать и, скорее всего, найдет еще немало информации по их таинственному гостю. Может быть, стоило рассказать о минутном помутнении и чужом голосе в голове, который он услышал в Опере. Он звучал совсем как… сейчас?

– Добрый вечер, ваше высочество. Прекрасная погода, не правда ли?

Принц вскочил с кресла, озираясь.

– Сядьте и успокойтесь. Вы глупо выглядите, ваше высочество.

Он встал из-за стола (Стефан мог бы поклясться, что всего секунду назад там никого не было): высокий, уверенный в себе, с легкой ироничной улыбкой, блуждающей на четко очерченных губах, черноволосый красавец с пронзительно синими, как осеннее небо, глазами. Или как зимнее – в осеннем не бывает столько холода.

– Мы с вами уже беседовали не так давно, помните?

Он помнил. Чернота в глазах, невидимые пальцы, сжимающие горло, и спокойный, слегка укоризненный голос. «Ведь ваш брат всегда был так добр к вам, и вот чем вы ему отплатили…» Но если Инкогнито считает, что может запугать принца – он глубоко ошибается. Стефан выпрямился и ответил волшебнику точно такой же улыбкой.

– Припоминаю, что вы напустили таинственности, господин Вильнёв. В чем суть вашего дела? Не думаю, что вы явились в мои апартаменты в такое время, чтобы поговорить о погоде?

Он спокойно сел обратно в кресло и светским жестом разрешил присесть гостю. Разумеется, тому высочайшее разрешение было совершенно не нужно, однако Стефан сумел перевести игру на свой край: что бы ни сделал теперь Инкогнито, это будет смотреться ответом на его разрешение. На губах посетителя заиграла кривая ухмылка – он оценил ход принца – и опустился в кресло напротив.

Вильнёв извлек серебряный портсигар, раскрыл его и достал длинную сигару. Небрежное движение пальцев, мелькнувшая золотистая искра – маг откидывается на спинку кресла, и его окутывает облако ароматного дыма. Разрешения закурить он не спрашивал. Один – один, отметил про себя принц.

– Я вас внимательно слушаю, – вежливо, но холодно сказал Стефан. – Только прошу вас – как можно лаконичнее. Иначе мне придется пригласить охрану. Кстати, как вы прошли мимо нее?

– Вам это действительно интересно? – Вильнёв откровенно забавлялся. – С помощью магии. И если вы думаете, что сумеете позвать охранников… или что они сумеют что-то сделать – боюсь, буду вынужден вас разочаровать, – синий взгляд стал поистине ледяным. – Мне нужна ваша помощь, принц.

– В чем же?

– Видите ли, я намерен устранить вашего брата. Его величество Александра.

– Вы что, хотите, чтобы я помог вам в этом?

– Нет-нет, – улыбнулся маг. – С этим я справлюсь и сам. Хотя, не скрою, ваше содействие облегчило бы мою работу. Но это вам решать. Я всего лишь попрошу, чтобы после скоропостижной смерти его величества вы немного повременили с коронацией под каким-нибудь благовидным предлогом. Мне нужен Ольтен. Ненадолго. Буквально на несколько дней.

Это сон, подумалось Стефану. Или бред. Этого не может быть: чтобы какой-то маг сидел в кресле в его апартаментах и спокойно рассуждал о скорой смерти Алекса – словно о свершившемся факте, а он, Стефан, молча сидел и слушал.

– Вам нужно королевство? – отстраненно поинтересовался принц. – Хотите стать королем?

– Нет, королем я становиться не хочу. Оставляю это сомнительное удовольствие вам. Ведь вам хочется править, не так ли? Или же вы в Опере подлили вашему брату яд в шампанское просто шутки ради? Не сверкайте так очами, ваше высочество. Да, я заметил изменения в его ауре и считал следы с бокала. И нейтрализовал яд. Что вы использовали, кстати? Я не всматривался, применил универсальное заклинание-противоядие.

– Батрахоин, – так же бесцветно ответил Стефан.

– Замечательно! – Вильнёв разве что руки не потер от удовольствия. – Однако вы гуманист, ваше высочество, батрахоин не убивает, а всего лишь вызывает стабильно плохое самочувствие и нервное расстройство. Собирались сместить брата как физически неспособного править и занять его место? Впрочем, это уже не имеет значения.

– Зачем вам Ольтен? – Принц попытался сбросить внезапно навалившуюся усталость.

– Ольтен мне не нужен. Мне нужна власть, но не те детские игры, в которые играют короли. Я имею в виду настоящую власть. Я, знаете ли, намерен изменить законы мироздания, и Ольтен, который вы мне отдадите на несколько дней, позволит это сделать. Потом он ваш – делайте с ним, что хотите. Не обещаю, что вы получите страну в целости и сохранности, но часть – это все же лучше, чем ничего, не так ли? Подумайте над моим предложением, Стефан.

– Уже подумал, – холодно ответил его высочество. – Идите к дьяволу со своими планами.

– Жаль… – На губах мага блуждала странная полуулыбка. – Впрочем, вы сейчас не совсем в подходящем настроении, чтобы принимать подобные решения. Не хочу вас огорчать, но ваш брат обречен. Я все равно сделаю то, что намереваюсь. Однако я могу сначала сообщить его величеству о ваших планах по поводу его устранения, принц, и представить веские доказательства. Поверьте, у меня они найдутся. Возможно, братская любовь окажется сильнее, и он вас простит. Пожурит слегка – и простит… А может, и нет… – Маг решительно встал и подошел к двери. – Примете мои условия – сохраните жизнь и сядете на трон. Не примете – умрете вместе с братом. Вы – первым, а он – вслед за вами. До скорого свидания, ваше высочество… Но, может, все же – ваше будущее величество?..

Вильнёв открыл дверь и вышел в коридор, насвистывая на ходу тему гибели Феодоры из «Странников». Охранники не двинулись с места и даже не повернули к нему головы, но сидящий в кресле без движения Стефан знал, что не станет их наказывать за халатное отношение к служебным обязанностям.