Глава 19

Ранкона

За несколько минут до удара Ференц сидел в кафе при Управлении и рисовал вокруг формулы виньетку из розочек. Столбики аккуратно выписанных цифр в верхней половине листа уже были обведены рамочками и кружочками, набросанный ниже схематичный план Оперы с реперными точками украшали солнышко и облачка. Ференц бросил взгляд на часы – до назначенной на два тридцать встречи с экспертной группой оставалось еще сорок минут.

– Не грустите, Малло, – сказал генерал Николаки, уводя профессора Довиласа с собой, – еще парочка дел государственной важности – и вас тоже начнут приглашать на обед к его величеству.

– Попробуйте вчерне набросать условия возникновения Защитника, – предложил на прощание Марк. – Недурная тема для диссертации.

Ференц согласно покивал, но дальше примитивных граничных условий дело не пошло. Мысли его вновь и вновь возвращались к господину Инкогнито.

Виктор вызывал у Ференца чувство, граничащее с восхищением. Надо очень тонко чувствовать магию, чтобы добиться такой виртуозности! И вместе с тем насколько беспринципным негодяем надо быть, чтобы в угоду собственным страстям растоптать целое поместье. Ференц попытался представить себе, смог бы он ради возвышенной идеи пожертвовать человеческой жизнью. Своей – да, но не чужими. Или же он просто не в состоянии вообразить идею, которая стоит чьей-то жизни? А каково генералу Николаки, которому приходится приносить подобные жертвы? Ференц попробовал поставить себя на место шефа, и его передернуло. Нет уж, сказал он себе, ни за что.

Из раздумий эксперта вывел Алекс Ломани. Он бесцеремонно хлопнул товарищу по плечу, сел рядом и громогласно попросил принести кофе.

– Куда ты дел профессора? Я рассчитывал, что он вернется из Оперы живым и невредимым.

– Наш профессор необычайно популярный человек, – усмехнулся Ференц. – Король пригласил его на обед.

– Ого! – восхищенно присвистнул Алекс. – Нам с тобой такое и не снилось.

– Угу. А ты слышал новости? Наш Инкогнито окончил свои земные дни.

Алекс, потянувшийся за чашкой, которую поставил перед ним официант, замер с протянутой рукой.

– Не может быть! – недоверчиво воскликнул он. – Кто посмел нас обойти? Я так хотел участвовать в его поимке!

Малло поморщился.

– Мы с профессором вернулись из Оперы, и генерал…

Он не договорил, прислушиваясь. Вибрация была слабая, но, тем не менее, различимая.

– Фонит, – сказал Ломани, – трудно сосредоточиться.

– У меня очень нехорошее предчувствие, – сказал Ференц, и словно в ответ на его слова в кафе задребезжали стекла и стаканы. Воздух стал плотным и сухим, вокруг все словно замерло. И в наступившей тишине отчетливо прозвучало громкое и зловещее «Бом-м-м!»

Ференц, а за ним и Алекс выскочили на улицу, пытаясь определить, в какой стороне сработал источник магической силы. Немногочисленные прохожие, ничего не заметившие, неодобрительно косились на двух взъерошенных молодых людей.

– Черт меня побери с потрохами… – сипло выдохнул Ломани, указывая направо. – Квартала три отсюда!

Пространство над домами в той стороне исказилось, словно на небо навели увеличительное стекло.

– Сукин сын! – Ференц схватился за голову.

Извозчик на полном скаку осадил лошадь перед кафе. Из экипажа высунулась опрокинутая физиономия Николаса.

– Скорее, – воскликнул он, срывающимся от волнения голосом. – Только что получили сообщение – наш клиент воскрес из мертвых и объявился прямо посреди «Регента». Где Довилас?

– У короля, – ответил Малло, запрыгивая в карету, и крикнул вознице. – Гони! В «Регент»!

* * *

Александр следил, как накрывают обеденный стол в Овальном зале так пристально, словно ничто в мире не могло сравниться по важности с этим делом. На брата, подпирающего стенку за его спиной, король так и не взглянул. Вечная проблема в королевских семьях, размышлял он: живут люди, любят друг друга, рожают сыновей – принцев, но лишь один из них может стать королем….

– Алекс, – вдруг окликнул его Стефан.

Его величество не удостоил брата ответом.

– Алекс, – голос брата стал настойчивее. – Что-то происходит. Ты разве ничего не чувствуешь?

– Чувствую, – процедил сквозь зубы тот. – Жгучее желание тебя удавить. Ты это имеешь в виду?

– Нет, – не обращая внимания на его тон, ответил Стефан. – Опасность. Что-то приближается…

– Я не в настроении выслушивать твои фантазии, – отрезал Александр. – Так что будь добр, заткнись.

Сверкнувшая за окном изумрудно-зеленая вспышка ослепила обоих, но Стефан успел разглядеть нечто вроде огненного змея с узкой хищной головой и острыми зубами, несущегося – он был уверен в этом – на Алекса. Не говоря ни слова, он рванул брата за плечо, отбрасывая назад и вставая между ним и магией.

Король, сощурившись и прикрыв глаза ладонью, увидел, как зеленый луч входит в грудь принцу, и тот замирает, глядя в пространство широко раскрытыми глазами, а потом начинает оседать на пол.

– Стефан! – Александр подхватил брата под руки, не давая упасть и с ужасом глядя, как из ноздрей того текут тонкие струйки крови. – Стефан! Дьявол бы тебя побрал! Врача! Быстро врача! – рявкнул он. – Выполнять!

Грохот, звон бьющейся посуды, крики прислуги отозвались далеким эхом.

Король успел оттащить истекающего кровью брата в сторону и усадил в кресло, когда плечо его пронзила острая боль. Скосив глаза, он увидел, как в руку, чуть выше локтя, вонзает зубы соткавшаяся из прозрачного огня змея. Пульсирующая боль быстро распространялась по всему телу, а магическая гадина тем временем темнела, словно… насыщаясь? Ну уж нет! Александр схватил ее, с омерзением ощущая под пальцами скользкую чешую, оторвал от себя и с силой сдавил. Вторая змея впилась ему в ногу выше колена. Ее он тоже сорвал, растоптал и… пропустил удар новой огненной стрелы.

Больно, как ни странно, не было. Только все тело охватила слабость и мелкая дрожь. На пол с руки упала темно-красная капля, потом вторая. Александр отстраненно коснулся жидкости пальцем: это была его кровь. Противно заныло сердце… Он все еще держался на ногах, хоть и с трудом, но силы уходили – по темно-красной эфирной нити, что протянулась от его груди куда-то далеко, за пределы дворца…

Двери снесло с петель, и в Овальный зал ворвался незнакомый Александру высокий светловолосый мужчина.

* * *

– Схему этажей, – на ходу бросил Малло полноватому усачу в капитанских погонах и поспешил к лестнице. Тот, весьма и весьма скептически относившийся к штатским вообще и к магам в частности, от вопиющей наглости и такого же нарушения субординации застыл истуканом. – У меня с собой, – сказал Николас, подсовывая Ференцу под локоть потертый на сгибах листок с весьма художественно исполненным поэтажным планом «Регента».

На предпоследней ступеньке Малло остановился, перевел дух и проявил «паутинку».

– Алекс, страхуешь, – сказал он, стаскивая пиджак и ослабляя узел галстука. – Ник, бери двоих, бегом к пожарной лестнице, Каспер, с тобой пятеро, рассредоточьтесь по нижнему этажу, вот тут и тут, – маг показал на схеме.

– Как бы резонанс не вызвать, – поморщился Алекс.

– Главное – добраться до этого мерзавца, – отмахнулся Ферену. – Сударь, – окликнул он крайне возмущенного усатого капитана, который, шумно дыша, с трудом поднялся к ним, – соберите всех, кто у вас дежурит, пошлите за подмогой. Придется стрелять на поражение.

– По какому праву вы тут распоряжаетесь?! – вспыхнул капитан.

– По такому, по такому, – ответил почти нежно Каспер, увлекая военного за собой.

Ференц даже не обернулся. Встав на одно колено перед контуром защиты, выставленной Виктором де Вилье, он вызвал фиолетовую сеть – черновик взлома. Осторожно, чтобы не нарушить раньше времени структуру, он сосредоточился на промежуточном узле ближе к правому краю «паутинки» – уязвимой точке, которую подсказал Карл Джарвис. Очень медленно он потянул за тончайшую нить – ни в коем случае нельзя было дать ей оборваться. Ему показалось, что время застыло, и каждое движение тянется не менее часа.

На самом деле, Ференц взламывал защитный контур с такой скоростью, что стоявший за его спиной Алекс Ломани едва успевал подправлять провисающие нити.

По коридору прошла горничная в высокой белой наколке, и болтающиеся по краям контура белесые нити потянулись к ней, как щупальца хищного цветка. Девушка истерически завизжала и бросилась мимо магов вниз по лестнице. Пожилая пара, поднимавшаяся ей навстречу, поспешила убраться к себе на этаж.

– Держим… – сквозь зубы пробормотал Ференц. – Еще… еще! Алекс, сбегай к Касперу, пусть закрепят потолочные балки.

Ломани через две ступеньки понесся вниз. Малло дождался, пока стихнут его шаги, и засунул пальцы в самый центр паутинки, нашаривая там что-то невидимое, укрывшееся от проявления, пульсирующее и, кажется, к тому же еще и визжащее.

Нет, это просто завизжала еще одна горничная, а пульсирующая черная клякса сопротивлялась молча, намертво закрепившись в центре заклинания.

Стало трудно дышать, тяжелый сухой воздух драл легкие, по стенам кое-где треснула штукатурка. Какой это уровень?

Он стиснул зубы и принялся вычищать пространство вокруг черной кляксы, отодвигая почти невидимые связи. Наконец, отделив черную кляксу, он вцепился в нее и потянул. Та подалась неожиданно легко, потянув за собой ошметки паутины. Оставшиеся нити истончились, полыхнули рыжим и пропали. Этаж был открыт для магов.

«Спасибо, дядя Карл».

Ференц оперся о стену и крепко зажмурился, чтобы переждать накрывшую его волну тупой боли.

Алекс вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как начальник группы, растопырив пальцы, с которых капают на пол тяжелые серые капли, идет по коридору к номеру господина Инкогнито.

– Вы что делаете?! – тонким от переполнявших его эмоций голосом воскликнул невесть откуда взявшийся господин Лаваль и ухватил Алекса за рукав как раз в тот момент, когда тот решительно направился за Ференцем. – В подвале взорвался паровой котел! Канализационные трубы еле живы!..

– Трубы мы не трогали, – поспешил отказаться Ломани. – Мы только стены. Чуть-чуть.

– Вы с ума сошли! У меня постояльцы! Уважаемые люди!

– А у нас конец света, – отрезал Алекс и решительно стряхнул со своей руки руку управляющего.

Тот задохнулся от возмущения, но догонять мага не стал. Не теряя времени, господин Лаваль поспешил успокаивать гостей отеля. Фразу «Ничего страшного, просто ремонт», произнесенную сегодня не менее двадцати раз, он уже тихо ненавидел.

Перед дверью номера Ференц и Алекс остановились. Там творилось что-то очень страшное: по стене и потолку змеились трещины, и даже без проявления были видны белесые, толстые, как мучные черви, щупальца магической энергии, подпитываемой из какого-то очень мощного источника.

– Если на двоих распределить… – предложил Алекс с сомнением в голосе.

– Тю! – отмахнулся Ференц. – Сомнет и не поперхнется.

– Но делать-то что-то нужно! – зло сказал Алекс.

Ференц сжал кулаки.

– Помнишь, как на четвертом курсе? Я вперед, ты прикрываешь. На счет «три». Раз, два…

Малло не зря считался лучшим магом в Службе безопасности. Помимо силы и знаний он обладал тем, чего так часто не хватало подчиненным – умением импровизировать.

– Три!

Пальцы правой руки резко распрямились – дверь «Королевского» люкса сорвалась с петель и отлетела далеко в сторону. В номере бушевал огненный смерч чудовищной чистой энергии, окружавший высокую темную фигуру. И Ференц ударил второй раз, вложив туда всю свою силу. Ломани же, как когда-то в студенческие годы, прикрыл друга щитом, одновременно нанося собственный удар.

На мгновение экспертам показалось, что все их усилия тщетны. Но через секунду что-то изменилось в ровном свистящем звуке смерча. Тон? Чуть поблекли краски окружающего их буйства?

Де Вилье повернулся к незваным гостям. Черты его лица искажались энергетическим потоком вихря, делая красавца князя больше похожим на демона. Он вскинул левую руку, выпуская на волю сонм сверкающих нитей. Ференц узнал визуализацию одного из самых страшных заклятий. Кажется, все, – мелькнуло в мыслях…

«Щелк!»

Сухой звук, как от удара хлыстом, потом жуткая тишина – и огненный смерч опадает на пол, рассыпаясь мириадами искр.

– Что это? – шепнул Алекс, с лихорадочной быстротой выстраивая очередное заклинание.

– Кажется, кто-то прервал заклятье, – не веря самому себе, пробормотал Ференц.

– Вы правы, господа, – звучный голос Вильнёва дрожал от ярости. – Боюсь только, что вам это мало поможет.

С его пальцев сорвалась волна пламени.

* * *

Помутившимся от боли взором Александр увидел, как неожиданный посетитель бежит к окну.

Удар ребром ладони по воздуху – четкий и уверенный, – и боль в области сердца ослабевает, а потом и исчезает совсем. Язычки пламени срываются с кончиков пальцев незнакомца и на глазах застывают, изгибаются хищными когтями – и он легко перехватывает ими темно-красную нить. Она извивается как живая и пытается выскользнуть, но незнакомец держит крепко. Затем следует единственный взмах, удар «когтями», рывок, нить рвется, и на пол стекают тяжелые капли, похожие на ртуть. И король внезапно ощущает в себе силы подойти к брату – только осторожно, опираясь о стенку.

Он поворачивается к двери – и видит запыхавшегося и красного генерала Николаки.

– Ваше величество! – вздыхает тот, но Александр только неопределенно отмахивается. За спиной генерала маячат силуэты охранников, вперед проталкивается главный медик, и на его лице написан ужас пополам с растерянностью: он явно не понимает, к кому первому бросаться...

– Займитесь моим братом! – приказал его величество. Каждый шаг по-прежнему давался ему с трудом, но в голосе уже слышались привычные властные нотки.

Доктор Ингер кивнул и засуетился возле Стефана. Король сделал шаг в сторону, покачнулся, но его подхватил спаситель, не давая упасть.

– Не торопитесь, ваше величество, – произнес он, поддерживая Александра под локоть и помогая добраться до кресла. Пальцы волшебника заметались в воздухе, сплетая сложный узор – и король почувствовал себя намного лучше.

Незнакомец отошел от него и направился к Стефану, мягко отстранив врача. Снова непонятные мелкие движения пальцев – и брат открыл глаза. Маг выпрямился и потер виски.

– Кажется, бог миловал, – произнес генерал Николаки, жестами отдавая приказы охранникам и нескольким аккуратным господам в штатском, словно из ниоткуда возникшим в Овальном зале.

– Повезло, – согласился светловолосый. – Использована классическая схема: первый удар по цели сбивает, второй добивает. Но удары поразили разные цели. Прицел сместился… – Он посмотрел на Александра, перевел взгляд на Стефана и недоверчиво покачал головой.

– О чем вы, Довилас?

Довилас? Тот самый профессор Марк Довилас? Александр вскинул бровь, адресуя вместе с этим генералу многозначительный взгляд, под которым контрразведчик… смутился?

– Ваше величество, – начал было Николаки, – позвольте представить вам…

Марк жестом прервал его и замер, прислушиваясь к чему-то.

– Прошу великодушно простить, ваше величество, – сказал он. – На это нет времени. Необходимо добраться до Виктора.

* * *

«Кому нужна магия, если есть пушки?» – сказал когда-то один из ольтенских монархов. К его словам прислушались. И в самом деле, кому? Оружие не страдает от магических отдач, стрелкам не нужно быть волшебниками. А настоящие маги-воины остались разве что в сказаниях.

Конечно, студенты магического факультета никак не могли проигнорировать юношескую забаву – дуэли – и регулярно ставили друг другу синяки, расквашивали носы, а в особо тяжелых случаях и ломали конечности при помощи магии. Однако на вопрос «Какое именно заклятье ты используешь?» дуэлянты, скорее всего, непонимающе пожали бы плечами: магия заменяла им кулаки, ею они били и блокировали, но конструкции, которыми в эпоху войн Сибелиуса волшебники стирали с порошок целые армии, давно ушли в прошлое. Мало у кого из современных магов хватило бы сил на составление и использование подобного заклятья, и уж точно не нашлось бы безумца, готового добровольно вынести его отдачу.

Боевые маги как военное подразделение Министерством обороны упразднены не были, но из элитной ударной силы они постепенно превратились в украшение парадов. Однако генерал Николаки еще двадцать лет назад, после приснопамятного случая с черным сапом, уяснил сам и объяснил другим, как важно, чтобы маг был хорошо тренирован и умел не только мыть колбы, но и при случае показать врагу, кто в доме хозяин. Ференц Малло, как и остальные члены экспертной группы, в обязательном порядке посещал занятия по боевой магии. Несколько раз им довелось присутствовать на тренировках оперативной группы. Особенно впечатлился Каспер и некоторое время даже подумывал, не сменить ли ему род занятий. Ференц усмехнулся и в два счета доказал приятелю, что место преступления гораздо интереснее банальной драки.

…Огненный поток промчался рядом, едва-едва не коснувшись щеки эксперта, в нос ударил неприятный запах паленого волоса.

– Интересно, кто мне потом оплатит посещение парикмахерской? – пробормотал Алекс Ломани. – Вот гад! Получай! – Заклятье сорвалось с кончиков пальцев, прожгло дырку в обитой парчой спинке стула и чиркнуло по рукаву Виктора де Вилье.

– Неплохо, – усмехнулся тот, стряхивая с дорогой ткани сажу. – Оказывается, в университете еще чему-то учат…

Его ответный удар сокрушил защиту обоих молодых магов, отбросил одного на пол, второго на пуф, и лишь выстроенный Алексом Ломани в полете «щит» смягчил падение. Алекс был лучшим по защитным чарам среди практикующих магов.

Ференц увернулся от следующего удара, откатился в сторону. К этому времени на этаж добралась вся его группа, следом спешили вызванные в гостиницу оперативники.

Потоки неконтролируемой бешеной энергии носились по рушащимся коридорам гостиницы, сам воздух, казалось, закипал, магические нити секли некогда роскошную отделку и резные панели, портьеры давно превратились в обгоревшие лохмотья, кое-где чудом державшиеся на перекосившихся карнизах, во всем здании не осталось ни одного целого окна.

Внизу городская полиция и пожарные эвакуировали постояльцев гостиницы. К театру боевых действий подтягивались военные. Район оцепили, журналистов, налетевших, словно стервятники, вежливо, но непреклонно гнали прочь. «Пятнадцать магов справятся с одним в любом случае», – сказал генерал Николаки. Вряд ли он повторил бы это теперь. В гостинице их было раза в три больше, и все, что удавалось, – лишь немного задержать Виктора. Выстрелы из огнестрельного оружия не достигали цели, пули попадали куда угодно, только не в де Вилье. Магия оказалась немногим действеннее.

Удержать Виктора еще на один шаг. На два. На минуту. Продержаться. Больше ни о чем не думалось. На отдачу уже давно никто не обращал внимания, боль сделалась просто еще одной постоянной этого мира. Де Вилье медленно, но непреклонно теснил магов, и они так же медленно отступали – на шаг, на несколько шагов.

…Ференцу, Алексу и нескольким боевым магам удалось под прикрытием десятка полицейских и ценой их жизни забаррикадировать двери в центральный холл. Это дало возможность остальным магам отдышаться. Лишние секунды в этой битве были бесценной роскошью.

– Что будем делать?

Николас Кастель вытер лицо рукавом. Рукав был немногим чище, и эксперт лишь размазал сажу по щекам.

– Держаться, сколько сможем, – с трудом переводя дух, ответил Ференц. – Пока не подойдет подкрепление.

– Подкрепление? – Каспер посмотрел на начальника, как на сумасшедшего. – Оно уже здесь, разве не так? У нас нет шансов!

– Шанс есть всегда. – Ломани прислонился к стенке, ноги его уже не держали. – Кто-то же прервал тот кошмар, который творился наверху. Вас там не было, а мы с Ференцем видели.

– Слабая надежда, – хмыкнул Клатц. – Ну да все равно. На всякий случай скажу: я был рад работать с вами.

– Взаимно, – кивнул Малло, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к дверям, от которых во все стороны летели щепки и ошметки сдерживающих заклинаний. – Ну что, коллеги, спасаем мир?