16

Я вспомнила всё. Вначале перед глазами возникли картинки жизни здесь. Счастливый отец-король, который очень любил меня. Появление в моей жизни мачехи: красивой женщины — принцессы Гернандии — Марго, дарившей вначале мне любовь и заботу. А после коронации, когда отец стал всё чаще уезжать на политические встречи, а потом собираться в военные походы, её отношение ко мне изменилось.

Вначале меня переселили в дальнее крыло холла. Она оградила меня от себя, минимизировала наши встречи. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, королева забеременела. У короля родился долгожданный наследник. Теперь и отец стал отдаляться от меня.

Всё изменилось в мои шестнадцать лет. Меня вывели в свет. Всё общество шепталось о моей красоте. В тот день король Эргана заключил брачную сделку, по которой я, принцесса Розалия, должна была стать женой принца Вильгельма Эрганского по достижении совершеннолетия.

Но у судьбы были другие планы. Внезапно началась война, и отец повёл свои войска оборонять наши земли. Там, от рук врага, он был убит. В стране объявили траур, а на трон взошла королева-регент. В этот самый момент и случилось то злосчастное событие.

Я очень тяжело перенесла смерть отца. С его уходом я потеряла единственного близкого человека. Тётя Элеонора иногда присылала мне письма, но я получала их в исправленном варианте: все послания прочитывались, из-за чего терялся весь смысл нашей переписки.

Окончательно не потерять себя мне помогали мои служанки — молодые девушки-близняшки Аурелия и Марина — и моя нянечка Бэбе. Все эти годы заточения они старались сделать мою жизнь лучше, за что, как я узнала позже, поплатились.

Шёл недельный траур по отцу. Я сбежала в королевский сад, залезла на дерево и, рассматривая город с высоты птичьего полёта, внезапно стала свидетельницей ненужного разговора.

— Мы должны избавиться от девчонки, — шипела королева своему советнику, с которым прибыла когда-то в королевство. — Если правда всплывёт, мы потеряем власть и могущество.

— Не всплывёт, — успокаивал её он. — Никто никогда не узнает, что кронпринц — не сын короля. Артефакт, который мы подменили при его рождении, — явное тому доказательство. К тому же девчонка пустая.

— Она красивая и с каждым днём становится всё краше, — с отчаянием протянула королева. — Ещё это брачное соглашение. Если у неё родится сын, тогда он унаследует власть!

— Ты прекраснее, любовь моя, — сказал советник и страстно поцеловал королеву.

Я сидела, спрятанная за листьями, и боялась лишний раз пошевелиться, чтобы не выдать себя. Убедившись, что королева ушла, я осторожно спустилась с дерева и рванула в свою комнату.

— Что случилось, ваше высочество? — спросила растерянная Аурелия.

— Мне нужно бежать к моему жениху немедленно, — сказала я, ныряя в потайной ящик, куда много лет назад заботливая нянечка Бэбе спрятала украшения матери, скрыв их от глаз новой королевы.

— Что стряслось, принцесса? — взволновалась нянечка.

— Я только что подслушала случайно разговор королевы. Я уверена, что кронпринц — не сын короля, а советника.

— Он, конечно, не похож на покойного короля, — задумалась нянечка, — но все приняли, что он подался в материнскую породу. Что вы задумали?

— Завтра, когда в замке соберутся гости для прощания с отцом, я выберусь из замка, оседлаю лошадь и рвану в Эргон. Я всё объясню местному правителю, и он поможет справедливости восторжествовать.

— Родная, дорога до Эргона длинная и сложная. Нельзя девушке одной отправляться в такой путь. Нужно подготовиться.

— Королева говорила о том, что я могу стать помехой. Кто знает, сколько времени у меня осталось? Возможно, у меня есть только завтра, — мой голос дрогнул. Мне стало страшно и больно. Я ещё не успела отойти от смерти отца, никак не думала, что придётся настолько быстро брать судьбу в свои руки.

Бэбе смотрела на меня задумчиво, а потом произнесла:

— В конце набережной есть старая башня, она принадлежала вашей матери. Это был подарок короля, когда он узнал, что она носит под сердцем вас. Но когда вы родились и её не стало, башню забросили. Скройтесь там. В башне есть потайные ходы, они ведут в лес. Я постараюсь найти человека, который поможет вам и проведёт по лесу прямо к границам Эргана.

— Спасибо, Бэбе! — воскликнула я, обнимая нянечку.

— Пока не за что. Это будет непросто. Но мы справимся.

Тогда тем вечером всё изменилось: на «до» и «после». Я должна была вечером спрятаться в карете с продовольствием, выпрыгнуть из кареты на рыночной площади, найти башню, залезть в неё, переждать там ночь, а на рассвете двинуться в путь по тайным коридорам. Там, в лесу, я со служанками и наёмниками должна была встретиться и отправиться к жениху.

Собрав вечером тормозок, я долго не могла уснуть. Утром я пришла на приём, одевшись в траур. А вечером, когда начался прощальный бал, я переоделась в мужской костюм и выскользнула к запасному выходу, спрятавшись в одной из бочек, которую ночью должны были доставить в бакалейную лавку.

Через щель я следила за маршрутом и на площади незаметно выпрыгнула на землю. На улице стояла глубокая ночь, и просто чудо, что меня не встретила никакая преступная шайка. Я спокойно добралась до башни и залезла внутрь через окно.

Поднявшись на второй этаж и выбрав комнату с обзором на город, я легла спать. Спрятала немного украшений, которыми служанки должны были оплатить работу охраны, в ящик, а сама спустилась вниз, к тайному ходу. Долго бродя по длинным коридорам, я наконец-то вышла в лесную чащу. Пройдя немного, я встретила знакомого человека.

— Охотник Стэфан, а почему вы один? Где остальные?

— Подойдут позже, принцесса, — улыбнулся он. — Пойдёмте, впереди долгий путь.