36. Секрет Катарины

Я открыла было рот, готовясь отстоять свое место, но в поле моего зрения возник Гарт. Он молча взял меня за локоть и отвел в сторону под неизменно хмурым взглядом торговца, занявшего мое место.

— Послушай… М-м-м… Мира, да? Говорят, у тебя просто потрясающие сладости, да еще и волшебные…

Кто говорит? Корвин?

— Тебе ведь нужно место получше, а? — заискивающим тоном продолжал Гарт, продолжая вести меня вперед. — Я припас его специально для тебя. Там отличный поток людей! Торговля пойдет как надо!

Я подозрительно прищурилась.

— И сколько же стоит такое великолепие?

— Всего рой в день! — бодро ответил он. — И это уже со скидкой, потому что ты… эээ… хорошая знакомая стража порядка.

Я подавила смешок. Похоже, Корвин хорошенько напугал Гарта своими связями с Торговой гильдией. Существовали ли эти связи на самом деле — уже не так важно.

Меня смущало лишь одно.

— Так вы что, выгнали оттуда торговца из-за меня?

— Да ну, — махнул рукой Гарт. — Он уже не мог платить за это место. Дело не шло. А вот ты… Люди за твоими пирожными будут вставать в очередь!

Я фыркнула, но любопытство взяло верх. Посмотрим, что за место он мне нашел.

Когда мы дошли до центра рынка, я застыла. Прилавок был просто чудесный. Отполированные доски с тонкими узорами на краях, навес из плотной ткани, которая защищала от солнца и пыли. Не просто место для торговли — это был настоящий торговый уголок. Куда уж моей старой бочке до него!

Я провела ладонью по дереву, ощущая его гладкость. Ну уж здесь торговля точно пойдет в гору!

— Нравится? — довольно спросил Гарт.

— Очень, — призналась я.

Заплатила ему и за место — сразу на несколько дней вперед, и за аренду тележки. Денег почти не осталось — только жалкие сотники, но я надеялась выручить сегодня хорошую сумму.

Вернувшись с тележкой и Зефиркой, расставила корзинки и разложила на прилавке “палитру настроений”, красиво запакованную в цветной пергамент. Места на прилавке было так много, что поместилось все, включая вольготно расположившуюся на досках Зефирку.

Как только все было готово, я кивнула ей.

— Дамы и господа! — приосанившись, звонко вещала она. — У нас здесь десерты на любой, даже самый сложный случай для исцеления вашей души! Хотите легкую, но целебную меланхолию? Берите фиолетовое пирожное — оно принесет вам приятную ностальгию с толикой печали! Нужно счастье? Берите ярко-желтое, и почувствуете такую радость, что вам захочется пуститься в пляс!

Люди разглядывали десерты с любопытством. За первым покупателем потянулся второй, третий… и вот уже толпа жадно выбирала, какое настроение попробовать на вкус.

— А это что? — спросил вихрастый парень, указывая на нежно-голубое пирожное.

— Это спокойствие, — вкрадчиво сказала Зефирка. — Если вам надоели уличные глашатаи, шумные соседи и слишком разговорчивые тещи — берите, не пожалеете!

Толпа посмеивалась, скептически хмыкала или недоверчиво ворчала, но пирожные раскупали. Я не успела и глазом моргнуть, как одна из корзинок опустела.

Гарт, который вернулся посмотреть, как идет торговля, присвистнул.

— Я же говорил! Вот это сладости… Это тебе не кренделями торговать!

Я довольно вздохнула. Сегодняшний день явно был удачным. А если так пойдет и дальше… Кто знает? Может, когда-нибудь у меня будет своя кондитерская, а не просто прилавок на рынке?

Однако после успешного дня пришлось немного… заземлиться. Следующим утром меня ждала работа у Катарины. Бросать ее я не планировала — жизнь в Ханиглоу все еще была на редкость непредсказуема.

Кроме того, уборка была ничуть не обременяющим, но методичным процессом, и думалось во время нее очень хорошо. Смахивая пылинки, натирая до блеска сервант и полы, я придумывала новые десерты.

Но сегодня цель моего похода в дом Катарины (кроме, непосредственно, самой работы), была иной. Я твердо решила выяснить, что скрывалось за той самой дверью. Иначе я скоро спать не смогу!

Полностью собравшись, я послала Зефирке хитрый взгляд.

— Ты как-то говорила, что тебе скучно сидеть дома.

— Да-а-а… — с настороженной надеждой отозвалась кошечка.

Ушки встрепенулись и встали торчком.

— Так и быть, пошли со мной. Только веди себя прилично и ни в коем случае не показывайся на глаза Катарины!

А то вылечу я из ее дома быстрее, чем пробка от шампанского — из горлышка.

— Будет сделано!

Зефирка стрелой устремилась к двери. Посмеиваясь, я направилась за ней. Однако как бы я ни хотела разгадать тайну Катарины, сначала — дело! Пока я убиралась, Зефирка изучала новое место, зачем-то обнюхивая каждый уголок.

Не прошло и получаса с момента, как она заявила:

— Все еще скучно!

Я вздохнула.

— А что ты хочешь? Чтобы я устроила танцы на столах?

— По крайней мере, это было бы веселее, чем наблюдать, как ты гоняешь тряпку по полу! — буркнула Зефирка.

Покусывая губы, я взглянула на закрытую дверь, за которую мне запрещено было заходить.

— Ну что ж, раз тебе нужна активность… — протянула я. — Почему бы тебе не выяснить, что скрывается за этой дверью?

В золотых глазах вспыхнул азарт.

— Я только за! Но если там окажется темный маг с привычкой варить суп из незваных гостей, я обижусь!

— Просто просочись в щель под дверью, как ты делала это у Финна, и скажи мне, что там. — Я покосилась на дверной замок. — Или ты можешь открыть ее?

— Ха! — Зефирка довольно оскалилась. — Легко.

Вытянула коготок, ловко просунула его в замочную скважину и начала возиться там с видом опытного взломщика.

— Это что, твой скрытый талант? — спросила я, наблюдая за происходящим с легким обалдением.

— Все мы должны чем-то заниматься в свободное время, — небрежно ответила Зефирка.

Подождите, что?!

Расспросить подробнее я не успела — раздался мягкий щелчок и дверь приоткрылась. Я глубоко вздохнула, готовясь к худшему, и осторожно заглянула внутрь.

— Ого…

Вместо мрачных секретов, скелетов в шкафах или следов ужасающих магических ритуалов я увидела… картины. Множество картин. Часть из них висела на стенах. Они были потрясающими. Пейзажи, портреты, натюрморты — каждая из картин дышала жизнью и талантом.

Но были и другие, стоящие на мольбертах в центре комнаты или просто в хаотичном порядке вдоль стен. Они выглядели как самые первые или не очень удачные попытки. Всюду были кисти, палитры, ткани, испачканные в краске.

— Неожиданно. — Зефирка подошла ближе, вглядываясь в полотна. — То есть твоя работодательница скрывает, что она художница?

— Видимо, так… Но почему она не показывает свое творчество публике? Почему прячет его?

— Это не дело.

Глаза Зефирки заблестели, и я совершенно точно знала, что у нее сейчас на уме. Потому что думали мы об одном и том же.

Да, Катарина не самый легкий в общении человек, но она — моя нанимательница и подруга Корвина. Так почему бы мне ей не помочь? Кроме того… мне не помешала бы новая практика, а значит, и новый вид зачарованного пирожного. Чем не повод?

Я взглянула на самые удачные картины, так и просящиеся на выставку или в галерею. Задумчиво сказала:

— Катарине не нужно вдохновение, у нее его хоть отбавляй. Ей нужна смелость — чтобы перестать прятать свои творения и показать их широкой общественности.

Зефирка лукаво прищурилась.

— Пирожное смелости?

— Именно.

Уборку я закончила в рекордные сроки, не попавшись Катарине на глаза. К ее облегчению, полагаю.

По дороге домой продумывала детали нового десерта. Классический бисквит не подойдет. Нужно что-то яркое, смелое и немного дерзкое. Оно должно быть воздушным, но с твердой, хрустящей корочкой. Внутри — легкий крем с нотками цитруса и пряного перца, который добавит остринки и разгонит кровь.

Как всегда, я начала с приготовления теста: взбила яйца, добавила карамельный сироп, муку и немного корицы для согревающего эффекта. Затем взяла лимонную цедру и щепотку перца — совсем чуть-чуть, чтобы пробуждать не огнем, а легким импульсом уверенности.

Любопытство в глазах Зефирки росло.

— Ты уверена, что перец в десерте — это хорошая идея?

— Смелость всегда немного жжется, — улыбнулась я.

В качестве иной, волшебной начинки пригодилось сразу несколько воспоминаний — о вызовах, которые я бросала сама себе в течении своей жизни. Выступление перед большой аудиторией в колледже — защита моего проекта. Погружение в ледяную прорубь на Крещенские купания. Разговор с начальством о повышении зарплаты. Участие в страшном квесте с друзьями. Пригодился даже просмотр ужастиков в одиночку в полной темноте!

Из получившегося теста я сформировала одно небольшое пирожное и отправила его в печь. Дракон на дверце, кажется, почувствовал перец в составе и окинул меня подозрительным взглядом. Но я уверенно закрыла дверцу.

— Главное — не переусердствовать и не сделать Катарину… чересчур смелой, — пробормотала я.

Готовое пирожное я упаковала в вощеный пергамент и отправилась назад. Открывшая мне дверь Катарина красноречиво вздернула бровь.

— Я никогда не избавлюсь от твоего общества, да? Если тебе не хватает внимания, обратись с этим к Корвину.

Признаться, желание помогать Катарине поуменьшилось. Но дело было сделано, да и я не привыкла так легко отступать.

— Я всего лишь хотела угостить вас своим пирожным. Испекла его специально для вас.

Я с тихим изумлением наблюдала, как меняется лицо Катарины. Она что… растерялась?

— Да? О. Спасибо. Это… неожиданно.

— Пока не за что, — улыбнулась я. — Вдруг вам не понравится? У него достаточно оригинальный вкус.

— Что ж… Я уже позавтракала, но обязательно попробую его за обедом. — Все еще несколько озадаченная, Катарина взяла пирожное. В ее взгляде промелькнуло подозрение. — Ты же не будешь просить повысить тебе зарплату?

Я рассмеялась.

— Нет. Иногда пирожное — это просто пирожное.

Правда, не в этом случае… но об этом Катарине знать пока не стоит. Я только изучаю свои способности.

Кто знает, каким будет результат?