Глава 21 · Переломный момент

На улице было хорошо, и мы открыли ставни в карете. Я наблюдала за меняющимися картинками за окном и трепала за ухом разомлевшего Пушистика. Анри дремал. Пришлось высунуться из окна по пояс, чтобы показать Кирану нужное место. Я боялась, что не смогу его найти, но, оказывается, запомнила хорошо. А дома, на Земле, была твердо уверена, что страдаю географическим кретинизмом.

Карета затормозила, я пихнула в бок Анри, осторожно сняла с коленей Михаэля и вышла на пыльную дорогу. Киран уже стоял ко мне спиной и смотрел на скалы.

– Но тут ничего нет и не видно! – заметил он, вглядываясь в валуны, которые громоздились по склону.

– Я точно помню, он там! – сказала я и первая полезла вверх по камням. Киран не отставал ни на шаг, а Анри и кот немного задержались. Анри решил переставить карету за дерево, видимо, чтобы не мешала проезжающим. И не так сильно бросалась в глаза.

– Идите! – крикнул он. – Я защиту пока установлю. А то жалко будет, если упрут.

Михаэль неторопливо выбрался из кареты и развалился на травке кверху лапами, лениво буркнув:

– Да-да, мы вас догони-у-м. Благодать-то кака-у-я!

– Кошак, – фыркнула я, наблюдая за тем, как его высочество пытается поймать бабочку, при этом не меняя позы. – Самый что ни на есть настоящий кошак! Может, так оставим? – предложила Кирану.

– Нельзя так, – с сожалением заметил парень и протянул мне руку. – Единственный наследник.

Я осторожно ее приняла, прикидывая, как бы начать разговор, но он заговорил первым.

– Мне не нравится ругаться с тобой, Лиса… – признался Киран.

– Мне тоже, – осторожно заметила я и только потом вспомнила, что мы почти поругались, когда он уходил вчера днем. Про ночь парень упорно не вспоминал. Будто и не было поцелуя на лестнице. Меня это настораживало.

– Ну… мы вроде бы решили все разногласия… – напомнила я, но тут увидела знакомые полуразрушенные колонны и показала на них. – Вон храм!

– О, точно! – обрадовался Киран, с удовольствием меняя тему разговора, сделал шаг вперед и замер, словно споткнувшись о невидимый барьер.

– Что-то произошло? – спросила я, тоже притормаживая.

– Все нормально, – отозвался он. – Пошли.

Парень ухватил меня за руку и потащил за собой. Про начатый разговор он даже не вспоминал, а я послушно шла и боялась продолжить. Вел себя Киран откровенно странно.

Колонны демона не заинтересовали, и он потащил меня ко входу, явно не собираясь дожидаться Анри и Михаэля. У дверей отпустил мою руку и позволил зайти внутрь первой.

Я скорее почувствовала, чем услышала движение за спиной. Резко развернулась и заметила у входа замершего Испепеляющего. В черном плаще с капюшоном и клубящимся дымом вместо лица. Они все были похожи друг на друга, словно братья-близнецы, но я точно знала, что это их главный, и боялась до подгибающихся ног.

Криран вышел вперед, задвигая меня за себя и доставая оружие. А у меня в голове прозвучал насмешливый голос: «Ну что, попалась, маленькая жрица?»

– Еще нет… – тихо ответила я. Верила в Кирана и в то, что при случае успею уйти.

«Я мог бы не показываться тебе на глаза… но оказался слаб. Хочу, чтобы ты видела то, что сейчас произойдет».

– Единственное, чего я сейчас хочу, чтобы ты убрался. Желательно в преисподнюю. Туда, откуда вылез.

Ответом стал тихий, хриплый смех, а демон бросил на меня взгляд, отчасти удивленный, отчасти обеспокоенный, и я поняла, что он Испепеляющего не слышал. Киран осторожно двинулся вперед, сжимая в руках парные кинжалы, а Испепеляющий начал очень медленно таять в воздухе. Я сначала подумала, что он сдался и уходит, но потом обнаружила, что серый дым из капюшона просто рассеивается по помещению.

– Что ты задумал? – испуганно воскликнула я, закрутившись на месте, пытаясь держать перед глазами струи дыма. Но ответом снова послужил только смех.

Черный балахон осел на пол, и дымные струи, извиваясь подобно змеям, устремились к Кирану, который был не готов к такому повороту событий. Его методы борьбы оказались бессильными. Демон дернулся, в глазах мелькнул ужас. Он попытался отсечь дым кинжалами, но это не имело смысла. Острые лезвия лишь со свистом рассекали воздух.

– Беги! – приказал он мне, но я словно приросла к каменному полу. Я не понимала, что происходит, а Киран, полностью поглощенный сизым дымом, с воплем упал на колени. Кинжалы звякнули о камни, парень прижал ладони к вискам. На лице застыла гримаса нечеловеческой боли.

«Он сам виноват… – Голос в голове звучал раздраженно. – Зря сопротивляется. Во сне все прошло безболезненно».

Я не обратила внимания на последние слова. Кинулась к парню, корчащемуся на камнях.

– Киран! – закричала я и упала рядом на колени.

Увидела у входа Анри и кота, но тут демон резко поднялся и схватил меня за волосы.

– Что ты… – начала я и заметила холодные глаза, в которых полыхало пламя. Лицо Кирана казалось подернутым дымкой. Он, удерживая меня, вытянул вперед другую руку, и с пальцев сорвалось пламя. Анри, кинувшийся на выручку, прижал к себе кота и отскочил.

– Дернешься, Лиса, – прошептал мне знакомый, но не принадлежащий Кирану голос, – и я убью и твоего ручного демона, и этих двоих. Ты ведь не хочешь такого развития событий? Так ведь?

Я испуганно замотала головой и позволила утащить себя в узкий проход, скрывающийся в одной из ниш и ведущий в глубь пещеры. Три коротких слова – и за спиной захлопнулась каменная дверь, отрезав нас от света и Анри с Михаэлем.

– Как ты это сделал? Зачем? – прошептала я, чувствуя жар, исходящий от руки, удерживающей меня за шкирку. Волосы мои Испепеляющий отпустил. Уже хорошо. А то больно было адски.

– Демоны одной крови с нами, – охотно пояснил мой похититель. – Необученными, не прошедшими инициацию, такими, как этот, легко управлять…

– Зачем тебе это?

– Зачем я занял его тело, Лиса? – с усмешкой уточнил он. – Во-первых, это занимательно. А во-вторых… – Он сделал паузу, и стало так тихо, что я слышала свое испуганно стучащее сердце. – Ты не будешь убегать от меня. Ты слишком переживаешь за демона. Ты получила крупицы силы и стала непредсказуема, а неожиданности мне не нужны.

– Что ты сделаешь со мной? – Я пыталась не показать страх, но голос отчетливо дрожал.

– Лиса, не будь наивной. Ты прекрасно знаешь, каков будет итог нашей сегодняшней встречи. Но сначала мы немного прогуляемся. У тебя была возможность закончить жизнь иначе. Ты могла выпить яд и просто уснуть… но выбрала другой путь… Что же, имей мужество следовать им до конца. А я тебя провожу. В этом есть некий романтизм, согласись?

В этом не было ничего, кроме безысходности. Желудок свело, а к глазам подступили слезы. Я хотела закричать, но не смогла. Онемела. Сознание поплыло, я почувствовала, что сейчас произойдет спонтанное перемещение, но рука Испепеляющего, сжимающая мое предплечье, держала словно якорь. Она не давала уйти. Точнее, наверное, я бы смогла, постаравшись, но даже подумать над этой перспективой не успела.

– Ах да, и не пытайся сбежать, – припечатал Испепеляющий, который не подозревал, что от страха я даже дышу с трудом. – Одно неверное движение – и я убью тело демона.

В коридоре было так темно, что я видела перед собой только полыхающие злым огнем глаза. Выбора не осталось. Я знала – Испепеляющий не врет, если я попытаюсь сейчас уйти, то он без сомнений прикончит Кирана. Это даст мне время. Но я не готова спасать свою жизнь ценой чьей-то. Особенно жизни того, кто мне стал дорог.

Каким бы сильным ни был страх, но я постаралась его побороть. Он не самый лучший помощник в критической ситуации. Мне нужно было найти возможность привести демона в себя, но как?.. Сейчас его телом полностью владел Испепеляющий. Я не чувствовала даже присутствия Кирана. Движения и то стали немного иными. А еще дезориентировала темнота. Я не понимала, куда меня ведут, начала болеть голова, а вот Испепеляющий то ли бывал тут раньше, то ли просто не нуждался в дополнительных источниках света.

Мы шли около получаса, а может быть, и больше, пока не выбрались на поверхность.

– Смотри, как тут красиво! – Испепеляющий выволок меня на небольшое горное плато и подтолкнул практически к самому краю, устроившись за спиной и обняв за талию.

Я прижалась к его груди – лишь бы оказаться как можно дальше от обрыва. Но под пальцами ног все равно была пустота. Крутой обрыв, скалы и где-то далеко внизу лес и узкая, петляющая горная речка.

– Ты забавная, жрица, и поэтому я решил, что неинтересно тебя просто убить.

Он сделал небольшой шаг вперед, так что я зависла над обрывом. Меня держали только его руки, которые Испепеляющий мог разжать в любую секунду. И хотя он, похоже, не чувствовал моего веса, я знала – именно таковым будет конец нашего разговора. Он разожмет руки, и я полечу в пропасть.

– Прыгнуть вдвоем – это так романтично… правда ведь? – прошептал он мне на ухо и прикусил мочку.

– Нет… – прорыдала я.

Играть в невозмутимость больше не могла. Да и не видела необходимости. Сейчас я готова была на все, лишь бы он отступил от обрыва. Ведь на волоске висела не только моя жизнь, но и жизнь Кирана.

– Не нужно, прошу! Я не хочу!!! Обещаю, как только найду ход или сумею создать новый, уйду домой. Меня никто не увидит тут!

– Эх… Лиса, ты молода и наивна, жаль, такой и останешься. Не успеешь понять, насколько притягательна власть.

– Мне не нужна власть! Ничего не хочу, только домой!

– Тебя вызвали открывать ходы. И поверь, рано или поздно ты поймешь, что это такое. А до того момента тебе никто не даст уйти.

– Нет! Меня вызвали совсем не для этого! – завопила я, чувствуя, как Испепеляющий делает еще одно движение в сторону пропасти.

– Ну а для чего же, маленькая?.. – спросил он, покачиваясь на носках, которые уже нависали над пропастью. Шаг – и жизнь закончится не только у меня, но и у Кирана. Одна мысль об этом сводила с ума. Я боялась так сильно, что готова была биться в удерживающих меня руках. Только вот биться над пропастью чревато.

– Принц… – сглотнув, начала я, пытаясь донести до Испепеляющего цель своего пребывания. Прости, Пушистик, но вдруг Испепеляющий проникнется твоей проблемой. Мои беды и желания его точно не волнуют.

– Принц у нас своеобразный, – с удовольствием поддержал разговор хладнокровный мучитель. Его будто забавляли мои попытки отсрочить неизбежный момент. – Оболтус, каких не видывал свет, но умный и хороший хозяйственник. Когда придет время, он станет достойной заменой своему отцу… Но жрицы ему не нужны. Ты же знаешь, я стою на страже государства.

– Нужна ему жрица! – завопила я, чувствуя – вот он мой шанс! – Его прокляли.

– Да ты что? – Он надо мной насмехался.

– Я не вру! Тот рыжий кот – это и есть ваш принц!

– Его высочество Михаэль? – удивился Испепеляющий и сделал шаг назад. Или тема была слишком серьезной для него, или просто понял, что я не могу врать в таком состоянии. Но передышка оказалась временной.

Он перехватил меня за запястье и снова толкнул к пропасти, заставляя отклониться назад. Удерживал за одну руку, а я стояла так неудобно, что понимала – если он разожмет пальцы, я упаду в тот же миг.

– Рассказывай! – короткий приказ.

– Я не знаю! – От ужаса я даже говорить могла с трудом. – Знаю, что любовница прокляла! Киран и Анри искали, как ему вернуть человеческий облик, использовали какое-то заклинание, и притянуло меня.

– Как интересно… – Он оттащил меня от обрыва и швырнул к скале. Я больно ударилась спиной и сжалась у уступа, переводя дыхание. Не решалась даже подумать, что смертельная опасность миновала.

– То есть… ты нужна им не для того, чтобы открывать порталы, а для того, чтобы вернуть принца.

– Да! – Я закивала часто-часто. – У нас уговор. Я возвращаю принца, они отпускают меня домой. Все! Мне не нужна власть и сила! Ничего мне не нужно!

– Я не буду тебя убивать, – произнес Испепеляющий и отступил. – Ты снимешь проклятье с принца и уберешься из этого мира. Если ты снова появишься здесь, я тебя уничтожу. И молчи о нашем разговоре.

Я снова кивнула и, всхлипнув, неожиданно для себя призналась:

– Только я не знаю, как снять это чертово проклятье! Я вообще ничего не знаю!

– Очень просто, – с готовностью ответил Испепеляющий. – Тот мир, из которого ты пришла, не обладает магией. Просто затащи высочество туда и выкинь обратно. Это разрушит проклятье. Возможно, останутся какие-то последствия. Но человеческий облик к нему вернется. Дальше, думаю, разберутся придворные маги. Но не смей мне врать, Лиса. Чтобы открыть портал, тебе нужно пройти инициацию. Береги демона, он тебе пригодится. Ну или… – Испепеляющий ухмыльнулся. – Зови меня. Поспособствую.

Ничего не поняла, но его ухмылка мне не понравилась. А Испепеляющий добавил:

– Ты волшебно целуешься, Лиса…

– Что?..

Я поперхнулась, но постепенно смысл сказанного начал доходить до меня, и к щекам хлынула кровь. Стали понятны забывчивость Кирана и намеки Испепеляющего, прозвучавшие некоторое время назад. Он ведь сказал, что во сне все прошло безболезненно. Все просто, вчера я целовала не Кирана. Вот он и не помнил.

– Так что же ты не убил меня вчера? – зло уточнила я, наплевав на то, что хожу по лезвию.

– Ну, во-первых, охотничий домик защищен. Я не самоубийца, чтобы злить лес. А потом… – Он снова ухмыльнулся. – Вчера мне хотелось сделать с тобой кое-что другое…

– Какая же ты скотина! – выплюнула я, а он только засмеялся в ответ и сизым дымом начал покидать тело Кирана.

– И да… из этого храма, если ты постараешься, сможешь попасть в храм жриц, – шепнул Испепеляющий.

Когда последние струйки дыма собрались у края плато, полностью освободив тело Кирана, парень рухнул к моим ногам, а Испепеляющий скользнул вниз с горы плотным дымным сгустком. Почему-то я точно знала – мерзавцу ровным счетом ничего не будет.

Я сидела и рыдала, понимая, что чудом избежала смерти. Сначала не верила, что моя жизнь закончится вот так нелепо и быстро, а теперь не могла осознать, что избежала смерти. Ноги и руки стали ватными, я внезапно поняла, что даже не чувствую пальцев, и это напугало до икоты.

– Лиса!!! – Анри вбежал на каменное плато даже быстрее, чем обычно шустрый Пушистик.

– Что? Что случилось? Киран? – Анри кинулся к другу, но я остановила его, прикоснувшись к руке. Маг замер и посмотрел на меня. Он видел состояние, в котором я нахожусь, и не стал сопротивляться. Отступил.

– Думаю, Киран просто в отключке. Придет в себя.

– Что случилось?

– Испепеляющий… – Я сглотнула, соображая, что должна сохранить в тайне и что можно сказать. – Помнишь разговор при нашей первой встрече или, может, второй? – издалека начала я, сграбастав Михаэля и прижав его к себе. – Ты тогда сказал, что Испепеляющие могут вселяться в демонов…

– Ну… вообще, я думал, что это слух, и просто издевался над Кираном, – отозвался Анри, а на его лице начал медленно появляться ужас.

Маг все понял, но я все равно пояснила:

– Ну так вот, это не слух. Именно это сейчас и произошло.

– Но он тебя отпустил?

– Да. – Я кивнула. – Он меня отпустил.

– Почему?

– Из-за рыжего… Он тоже считает, что империя без наследника престола – это плохо. Такой вот патриотический убийца…

– То есть он не будет нам мешать?

– До поры до времени, – уклончиво ответила я и подошла к Кирану. Легонько похлопала парня по щекам и поймала ставший осознанным взгляд. – Очнулся, – сообщила Анри. – Кстати, ход действительно ведет в храм жриц. Нам туда.

Я надеялась, что сумею осуществить переход прямо сегодня. Но переоценила собственные силы, да и силы Кирана.

Парень едва держался на ногах и постоянно порывался отключиться. Меня тоже мутило. От пережитого страха, от того, что мир перевернулся и за меня решили все. Я должна буду уйти отсюда, если хочу жить. Не думала, что пожалею об этом. В голове была каша, сумбур, и хотелось рыдать. Так плохо мне никогда не было – ни морально, ни физически.

– Сегодня поедем домой, – заключил Анри. – В таком состоянии не стоит шагать в неизвестность. Полагаю, больше подобных сюрпризов нас не ждет?

– Я не знаю, честно сказать. Но он не похож на того, кто меняет решение, – осторожно заметила я и привалилась к стене.

– Ты неплохо его узнала, – несколько ревниво уточнил Киран. А я пожала плечами. Если учитывать сны, то я провела с Испепеляющим не меньше времени, чем с Кираном. Да, успела изучить, что мне самой не очень-то нравилось.

– Значит, мы теперь не торопимся. – Анри, похоже, заметил возникшее между нами напряжение и решил вмешаться в разговор. – Нет, конечно, вернуть человеческий облик Михаэлю нужно, чем быстрее, тем лучше. Но от главной опасности мы избавились. Поэтому будем отдыхать.