Глава 14

Довольная работой программы Таира хотела было пуститься дальше на очередные поиски насекомых, как тихий голос командора раздался прямо над ухом.

— Нашла что-то интересное?

— Нет, просто осваиваю программу, что закачал Стендер.

Обернувшись, девушка отметила, что командор не хмурится, уже хорошо, и даже его взгляд стал более спокойным и мягким.

— И как успехи, справилась?

— Да.

— Наши вещи уже погрузили? — отвлекся от нее командор и начал высматривать машину.

— Да, наша машина за тем большим гробом на колесах.

— Отлично, нам пора в дорогу. Готова?

— Да, а ничего, что мы поедем в открытой машине?

— У нее есть небольшое защитное поле, оно сбивает мелочовку, для остального есть излучатель.

— А почему здесь нет ни одного аэрофлая? Мне говорили, что стражи предпочитают именно эту технику.

— Пустыня и мелкие насекомые убивают двигатели аэрофлаев за несколько часов полета. Их стало нерентабельно здесь использовать. Зато здесь есть мотофлаеры.

— Я никогда таких не видела.

— Будем в точках контроля, покатаю, хочешь?

— Да, хочу!

Так спокойно переговариваясь, они направились к машине. При виде командора Сид и Грюм вытянулись и отдали честь. Только каждый по-своему, Грюм приложил левую руку к груди:

— Милорд.

А вот Сид, наоборот, правую руку к левому плечу и поклонился:

— Командор.

— Вольно, — улыбнулся им командор, — как дела в лагере?

Парни оживились. Сиду не терпелось пообщаться.

— Тушу нашли, даже в обозначенный периметр смогли повернуть, вы как раз вовремя, командор. Берг, как всегда, зверствует, но в целом все без изменений.

— Были сведения о шиполапах?

— Да, — Грюм ответил более сдержано. — Два всплеска. Мы отметили на карте. Точки разные, между собой не связанны.

— Копию точек всплесков лорду Авалосу отправили?

— Да, и парням с других групп передали.

— Хорошо. Поехали.

Грюм и Стендер сели впереди, Таира и командор на вторые сидения. Сид ловко запрыгнул на небольшую приставку около излучателя и издал боевой клич, машина тут же рванула с места, от чего у девушки дух захватило. Ловко вырулив со стоянки, Грюм направил машину на выезд из каньона, который скрывался за многочисленными изгибами стен.

Девушка поглядывала на командора и размышляла о том, будет ли это наглостью продолжить разговор с командором, как тот сам обернулся к ней и с полуулыбкой сказал:

— Спрашивай.

— А можно?

— Таира, только помедленней, не более ста вопросов в минуту, — пошутил Стендер.

— Я постараюсь, — улыбнулась нареченная и тут же спросила, — А что такое Туша?

— Таира! — воззвал к ней помощник, — Ну что за вопрос для девушки?

— А что не так? — удивилась Таира. — Про что мне надо было спрашивать?

— Ну я не знаю, — замялся Стендер, — может, когда мы будем останавливаться? Или как долго ехать? И когда мы будем кушать?

— Я про это у тебя в любой момент могу спросить. — Возразила ему Таира, — а командор часто занят, поэтому я лучше все интересные вопросы задам ему.

Грюм и Сид засмеялись. Стендер что-то проворчал про взбалмошных девиц, а Таира с надеждой повернулась к Ривираму.

— Тушей называют мега насекомых, которые покидают свои укрытия и переползают на другие территории. В задачу охотников входит перенаправление этого монстра в заданную точку и его уничтожение.

— А зачем?

— Насекомые на семьдесят четыре процента состоят из кристалотника, так что эти монстры являются основным источником его добычи.

— Но я читала, что кристалотник на Христайле находится везде и во всем.

— Это правда, но его добыча из земли слишком энерго затратная, а его чистота оставляет желать лучшего. Панцири гигантов — это чистый кристалл, а значит более выгодный для переработки и использования.

— А остальные насекомые? Тоже из кристалотника?

— Да, но тут все зависит от их возраста и вида. Чем насекомое старше, тем чище и лучше его панцирь, мелочовки слишком много надо для формирования хотя бы одного кристалла. Да и в наши задачи входит добыча этого материала, а не геноцид планеты.

— Поняла. А это опасно, охотиться на гигантов?

— Если все делать правильно, то нет.

— А вы скоро будете охотиться на него?

— Через пару дней.

— А почему не сразу?

— Сейчас туша в узком каньоне, — ответил за командора Грюм, — мы же выманиваем его на открытую площадку, там его будет проще обездвижить и прикончить.

— А что в каньоне это сложно сделать?

— Нет, несложно. Сложно будет его потом оттуда достать и переправить на завод. — заметил Сид.

— Поняла, а как его доставляют?

— Транспортником. Потерпи немного, сама увидишь.

— Хорошо. А что за… — мужчины засмеялись, девушка смутилась, но командор подбодрил ее.

— Спрашивай, в дороге все равно заняться нечем, так что я не против.

— А что за точки контроля?

— Это места, зачищенные от насекомых, с постоянным генерируемым полем. Даже если на этих точках никого нет, поле все равно работает и ждет гостей. Есть общие точки, есть точки только белых стражей или только для черных.

— Вроде космопорта?

— Да.

— Стендер сказал, что здесь есть жены и дети стражей, а они, где живут?

— Вариантов много, или вместе со стражами, или на основных базах, или на ближайших точках контроля.

— А я буду с вами? — Таира понадеялась, что надежда в ее голосе не такая явная.

— Да, будешь с нами, я понимаю…

— Отлично! Супер! Ой, прости, я перебила, — девушка опять смутилась, что не сдержалась.

— Ты рада, что будешь в дали от цивилизации? — решил уточнить Грюм, пока Ривирам с интересом рассматривал нареченную.

— Зато тут много солнца и места, можно гулять, а в четырех стенах я насиделась еще в центре. Так что про блага цивилизации не в курсе и боюсь, просто не знаю, о чем надо скучать.

— Отлично, солнца тут и правда много, — улыбнулся командор.

Таира еще о многом хотела спросить, но машина, наконец, выехала из каньона, и перед девушкой расстелилась пустыня во всей своей красе.

Огромные дюны изгибали линию горизонта, и песок, которого тут было много, поражал своей расцветкой. Свело бежевые, почти белые, песчаные волны сменялись оранжевыми, черные равнины с твердой поверхностью сменялись красной россыпью камней, утопающих в голубоватой зыби мелкого песка, похожего на воду.

— Откуда столько цветов? — не выдержала Таира.

— Помимо кристалотника на планете еще много минералов и других пород кристаллов, — пояснил Ривирам, наблюдая за девушкой. — Какие-то из них меняют свой цвет при осадках, какие-то из-за солнца. Бури время от времени перемешивают все это, но основные слои идут снизу и вновь украшают поверхность своими красками.

— Надо ее в каньон радуги отвести, — улыбнулся Грюм. — Вот, где дух захватывает.

— Каньон Радуги?

— Да, там идет раскол земной коры больше, чем на двести метров, и слои минералов и кристаллов очень хорошо видны, а когда туда попадает солнце… Это надо видеть… — Стендер аж прикрыл глаза, от нахлынувших воспоминаний.

— А мы туда поедем? — с мольбой спросила Таира у командора.

— Возможно, — пожал плечами командор. — Если рядом будем, заедем полюбоваться.

— А он далеко?

— Сейчас, да.

Таира расстроенно поджала губы, но тут же машина свернула, объезжая одну из дюн, и перед ними раскинулся новый широкий каньон. Словно огромный великан пальцем прочертил прямую линию. Машина поехала вдоль обрыва, и у девушки дух захватило от высоты и скорости.

— Белые дань собирают, — хмыкнул Сид, и Таира увидела странную картину, нечто большое серое ползло по дну каньона, а за ним в некотором отдалении ехали около шести машин со странными подвесками.

— Что они делают? — удивилась она, доставая планшет и наводя на ползущего монстра. — Если он на таком отдалении кажется огромным, какой же он в близи?

— Это червь Ходжа, — опередив планшет, ответил командор. — В основном он живет под землей, но раз в год выползает на поверхность, чтобы о камни стереть с себя наросший кристалотник и другие минералы. Черви живут в среднем пласте пустыни, питаются минералами, от чего на их шкурах и проращивается все это изобилие. Убивать их смысла нет, это живые фабрики по выращиванию кристалотника, но опять же он с их шкур не такой чистый и нуждается в обработке. Это один из самых безопасных способов его добычи. Белые закрепили за собой право заниматься этим.

— Безопасный? Но этот червь огромный!

— Зато тупой, только и может, ползать и жрать, — вклинился Сид, заставляя девушку обернуться на него. — Даже, когда его убивают, он ползет дальше и жрет.

— А зачем убивали?

— Это давно было, — пояснил Ривирам, их только изучать стали и думали, что внутри у них кристалотник, вот пару таких громил и разобрали ученые на изучение. Сейчас только белые ими и занимаются. Видишь, машины позади червя?

— Да.

— У них впереди сети, что цепляют верхний слой грунта, и через специальные фильтры его просеивают и отделяют кристаллы от основных пород. Породу сваливают обратно, а кристаллы сортируют и перерабатывают.

Наблюдая, как червь медленно ползет по дну каньона, а машины белых стражей так же не торопясь следуют за ним, девушка хмыкнула:

— Точно, безопасно получается.

Машина вновь свернула, увлекая своих пассажиров от каньона.

— Таира, накинь капюшон, — попросил Ривирам, всматриваясь в небо. — Скоро полуденная жара начнется, сгоришь вся с непривычки.

— А вы?

— А у нас броня, — хмыкнул Грюм.

— И что? — не поняла Таира.

— Броня не дает нам перегреться, — уточнил командор.

— А можно посмотреть на броню? — молчанье было ей ответом.

— Зачем, — как-то смущенно спросил Стендер.

— Хотела посмотреть, какая она, — честно призналась нареченная.

— А обжечься не боишься? — хмыкнул Грюм.

— Пока нет, — наивно ответила Таира.

— Ага, до первого ожога, — пробубнил Сид.

— Броню надевают только по необходимости, — серьезно сказал Ривирам.

— Поняла.

Девушка решила пока придержать свое любопытство, задумавшись, почему стражи так напряглись от ее просьбы.

Сменяющийся ландшафт отвлек ее, и она увлеченно озиралась по сторонам. Пару раз в дали замечалось небольшое скопление насекомых, но Сид, загодя, отправлял туда импульс излучателя, и когда машина проезжала это место, от насекомых не было и следа.

Стражи думали, что при выстреле девушка испугается, но та, наоборот, чуть привстала и, всматриваясь вперед, с азартом спросила:

— Попал?

— Обижаешь. Я не промахиваюсь, — довольно заявил Сид.

— А мне можно будет пострелять? — с детской наивностью спросила девушка. — Это сложно?

Мужчины уставились на неё с искренним недоумением.

— Э-э, это у командора спрашивай, — протянул Сид.

— Можно? — уточнила девушка у Ривирама.

— А не испугаешься? — решил уточнить он. Та отрицательно покачала головой. — Тогда можно будет на остановке попробовать, — пряча улыбку, разрешил он, видя ее радость.

Дорога до лагеря была длинной, и только поздним вечером они должны были прибыть на место. Каждые два с половиной часа машина останавливалась, и происходил обмен водителями и стрелком. Таира с удивлением наблюдала, как командор занял место Сида, а Стендер поменялся местами с Грюмом. Сид, усевшись на место командора, тут же перетащил из багажника сумку и поставил ее между собой и Таирой.

— Во избежание опыта прикосновения к черным стражам, — пояснил он, видя, как девушка с интересом наблюдает за ним.

Самой длительной остановкой стала стоянка на обед и полуденный отдых. Сид и Грюм быстро поставили навес и укрыли им машину. Навес был довольно большой, и под него вместился также раскладной стол и пара лавок.

Секрет сумки, что забрали со склада, раскрылся сразу, как ее открыли. Небольшие запечатанные коробки с пометкой еда перекочевали на стол, и пока Стендер их распечатывал и накрывал на стол, командор показывал девушке оружие.

Узнав, что оно активируется только при наличии ДНК стража, та немного разочаровалась, но это не помешало сделать пару выстрелов и огласить округу радостными возгласами. Стражи наблюдали за ней украдкой, замечая, что девушка смущается, когда они в открытую на нее смотрят. Из их общения ушла неловкость и напряженность, и мужчины только с интересом и улыбкой наблюдали, как Таира носится по огороженной площадке со своим планшетом и изучает окрестности.

Машина остановилась у небольшой россыпи красных камней, и девушка обнаружила несколько диковинных растений, спрятанных между ними. Белые стебли были сплошь усыпаны длинными острыми шипами разных размеров. На самом верху стебля красовался небольшой, но очень красивый цветок. Белая окантовка лепестков наливалась голубизной и становилась практически черной, подойдя к сердцевине. А вот сердцевиной служил небольшой кристалл, толщиной и высотой около сантиметра.

Помня наставления Стендера и помня его угрозу запереть ее в машине, если она нарушит правила, девушка сначала сканировала растение и, получив подтверждение о безопасности, приблизилась к нему. Небольшой куст, более молодые стебли шли по внешнему периметру, и на их макушках красовались цветы, а вот те стебли, что росли внутри зарослей, уже, видимо, отцвели. Листья цветков удивительно сложились, образуя небольшую круглую коробочку.

Гонимая любопытством, девушка протянула руку, чтобы сорвать одну из коробочек и тут же заметила, что странная трехпалая лапка потянулась к той же коробочке.

Одернув руку, девушка схватилась за планшет, но лапка исчезла так же, как и появилась, а планшет показывал, что вокруг все без изменений.

«Может, на солнце перегрелась, — подумала Таира, — Привидится всякое», но планшет убирать не стала и вновь потянулась к коробочке цветка. Никаких конечностей не появилось. Обхватив коробочку рукой, девушка потянула ее, но та сидела крепко. А вот шипы, почувствовав такое обращение, вдруг стали собирать стебли вместе и выставлять особенно длинные вверх и в стороны.

Хорошо экзо костюм был прочный, и острия шипов не причинили нареченной никакого вреда, да и длинна рук позволяла дотянуться до самой середины куста. Девушка вовремя вспомнила про резак и через пару секунд стала обладательницей небольшой затвердевшей коробочки. Немного потрясла и услышала, как по стенкам что-то застучало.

Разрезав коробочку тем же резаком, она обнаружила внутри несколько тонких разноцветных кристаллов длинной около трех сантиметров и толщиной не больше пол сантиметра. Ровные грани сверкали на солнце, откидывая разноцветных зайчиков.

Таира застыла, любуясь этой красотой, и полной неожиданностью для нее стала уже знакомая, трехпалая лапка, которая схватила один из кристаллов и засунула его в небольшую пасть на довольно милой мордочке.

Чуть вытянутая, с большими черными глазками, покрытая ровной и на первый взгляд мягкой шерсткой. Тело у зверька было длинное и имело две пары лап. Новый знакомый очень походил на сурикатов с Земли, если бы не пара тонких рожек на макушке и небольшого костяного нароста, идущего по хребту зверька, покрывая полностью его небольшой хвост. Таира смогла его получше разглядеть, когда зверек потянулся за новой порцией еды. Не спуская с девушки внимательных и настороженных глаз, лапками это нечто продолжало тянуться к кристаллам. Таира протянула ему ладонь с лакомством и тут же другой рукой подняла планшет для сканирования. Зверек снова исчез. Вот только что стоял перед ней и в ту же секунду растворился прямо в воздухе. Таира убрала планшет, зверек проявился и вновь потянулся к кристаллам, что лежали на ладони. Несколько попыток отсканировать зверька ни к чему не привели. Он исчезал всякий раз, как только девушка касалась планшета. Наконец, ей надоела эта игра, и она просто убрала планшет в сумку и протянула ладонь с кристаллами. Зверек тут же появился и, подозрительно посмотрев на нее, потянулся вновь за угощением. Таира замерла и с радостью увидела, как тот, подойдя ближе, схватил сразу два кристалла и, смешно откусывая то от одного, то от другого, стал их с жадностью поедать.

— Ты голодный? — прошептала девушка. Зверек покосился на неё и кивнул, девушка потрясенно охнула. — Ты меня понимаешь?

Зверек, доев кристаллы, с интересом покосился на последний лежащий на ладони у девушки.

— Хочешь его? — затаив дыхание, спросила она его тихо.

Тот, наклонив голову, посмотрел на девушку, потом медленно кивнул и просящее протянул лапку.

— Обалдеть, — выдохнула восторженно девушка и тут же отдала последний кристалл зверьку.

Получив последний кристалл, зверек тут же растворился, и как Таира не вглядывалась, обнаружить его не смогла, причем даже следов не было, где он стоял секунду назад.

Оглянувшись на стражей, Таира поняла, что они не в курсе происходящего и даже не следят за ней.

«А ведь и правда. Растение находится на территории, которую огородили при помощи поля, — заметила она, — все насекомые отсюда убрались. Тогда откуда взялся этот зверек?» Решив привлечь его еще раз, девушка срезала сразу несколько коробочек с куста, из-за чего красивый куст стал походить на ёжика. Раскрыла одну из коробочек, и тут же зверек появился прямо перед ней, просящее протягивая лапки.

— Таира, — окликнул девушку Ривирам. — Нам пора.

— Иду, — откликнулась девушка и, отдав кристаллы зверьку, тут же быстро вскрыла остальные коробочки, прихватив себе только одну целую. Высыпав все это сокровище в одну из скорлупок, поставила перед зверьком и, поднявшись, побежала к командору, уже ожидающего ее около машины.

— Нашла что-то интересное? — спросил он ее, заметив блеск в глазах.

— Да, растение красивое. Планшет сказал, что это Звезда Христайла, а на нем были цветы и вот такие коробочки, — девушка показала свою добычу.

— О, везет тебе, Таира, это довольно редкое растение, — тут же заметил Стендер, садясь на место водителя. Рядом с ним сел Сид, а Грюм легко запрыгнул на подножку излучателя.

— Редкое? А почему?

— Как правило, коробочки уничтожают насекомые.

— Почему?

— Внутри коробочек кристаллы кристалотника. Только они не чистые, с каким-то минеральным составляющим, который после вскрытия коробочки разрушает кристаллик в течение недели, и отделить его не получается.

Командор помог нареченной забраться в машину. Таира заметила, что и стол с лавками, и полог уже убраны. А она даже не заметила, когда.

— А на Христайле живут только насекомые? — решилась задать свой вопрос. Почему-то захотелось сначала выяснить, что за зверек встретился ей, вдруг он опасен, ведь скан так и не смог его уловить.

— Только насекомые, — подтвердил командор, — почему ты спрашиваешь?

— Да так, показалось, что видела зверька, явно не насекомое.

— Ого, — протянул Сид, — первый день на Христайле и уже легенду увидела.

— Легенду?

— На Христайле признаны основными жителями насекомые. Но некоторые стражи, их жены и дети говорили, что видели маленьких зверьков похожих на грызунов. Но ни сфотографировать их, ни поймать, ни даже следов их обнаружить не смогли. Так что они считаются легендой и неподтвержденной теорией, — рассказал Ривирам.

— А они опасны?

Мужчины засмеялись.

— Нет, пока они неопознанный вид, их называют Фанатами или Фантиками.

— Почему?

— Как правило, их видят только избранные. Иногда Фантику приглянется ребенок или женщина. Стражи очень редко. Так вот, видеть их могут только они, но иногда около палаток или домов, где живут люди, Фантики оставляют разные дары, — пояснил командор. — По началу, они приносили своим «любимчикам» блестящие фантики, поэтому их так прозвали — фантики.

— А иногда дары появляются раньше, чем заметят самих Фантиков, — заметил Грюм. — И это верный признак, что обижать таких нельзя, иначе Фанаты будут устраивать беспорядки.

— Это как?

— У человека, обидевшего избранника Фантиков, начнет ломаться оборудование, песок будет везде.

— И с такими выходками они все еще легенда? — удивилась Таира.

— Так видят их единицы, — заметил Сид, — а вредительство очень тонко проделано, даже следопыты ничего найти не могут.

— Как же в них поверили?

— Были примеры, когда не поверить просто было нельзя, — улыбнулся командор, — но об этом говорить нельзя.

— Тогда не улыбайтесь так загадочно, — фыркнула Таира, — я же от любопытства погибну.

Поездка продолжилась. От непривычки так долго трястись в машине, Таира после ужина задремала и сама, не заметив, прислонилась головой к плечу командора.

Ривирам долго изучал спящую девушку, что так доверчиво прильнула к нему, а потом, сев поудобней, прижал нареченную к своей груди, и та с тихим вздохом потерлась щекой о его грудь.

За этой парой стражи наблюдали с интересом. Нареченная для командора была на данный момент необходима. Девушка могла снять излишнее напряжение командора и разбавить его одиночество. Но красная палатка напрягала их, и они терялись в догадках, почему командор хочет отселить от себя свою нареченную. Может, все же дело в девушке?