ГЛАВА 16
Эфа очень редко могла сказать, что абсолютно все в данный момент ее устраивает, но именно сегодня она имела возможность это сделать, не кривя душой. Они собрались в императорских апартаментах для того, чтобы послушать доклад Хизы, но и так было известно, что в кои-то веки все идет точно так, как они и запланировали. В огромные окна врывался ослепительный солнечный свет, никто из слуг не мельтешил в пределах видимости и слышимости, раздражая своим присутствием охотничий инстинкт, на столе стояла ваза, в которой, помимо всевозможных фруктов, для присутствующих в комнате людей было достаточно плодов ругуры, чтобы их косточки можно было погрызть в свое удовольствие. К тому же недавно принесенное с кухни мясо дразнило обоняние аппетитными ароматами, а время позволяло не спешить и насладиться всем этим великолепием от души.
Императрица свернулась клубочком на коленях у Рейта, наслаждаясь запахом и теплом мужа, и даже не обращала внимания на его возмутительные поддразнивания, время от времени лениво отмахиваясь от хрупких человеческих пальцев, норовящих пощекотать ее под подбородком или шлепнуть по носу. И только фыркала в ответ на насмешливые взгляды подруги, которая по своей излюбленной привычке устроилась на подлокотнике кресла Лотана и, удобно опершись о высокую спинку, наблюдала за тем, как человек пытается читать очередной отчет, периодически наклоняясь к нему и на ухо комментируя то или иное сообщение, причем таким образом, что ее муж с трудом сдерживал смех. Идиллия!
В очередной раз шлепнув мужа по пальцам, Эфа довольно прищурилась и проворчала, обращаясь к развеселившимся мужчинам:
– Приятно видеть, что наши мужья в кои-то веки полнос-с-стью одобряют наше поведение! - и, переждав дружный хохот всех присутствующих, невозмутимо продолжила. - Хиза, пока нас-с-с с-с-снова не обвинили в авантюризме и с-с-скрытнос-с-сти, рас-с-скажи, как там продвигаетс-с-ся выполнение наших пос-с-следних планов?
– Успешно. - Женщина-диин выпрямилась, прерывая очередной едкий комментарий на полуслове, и, приняв официальный вид, доложила: - На данный момент с последним заговором разобрались, ничего серьезного не обнаружено, очередные недоросли, вообразившие себя спасителями нации в лице своих семейств, явно притесняемых действующей властью. Всех зачинщиков этого коллективного самоубийства тихо казнили, остальных отправили к родителям с соответствующими комментариями и главам замешанных в этом непотребстве семей сообщили, что всех представителей этих родов Императрица не желает видеть в ближайшие сто лет у себя при дворе.
Ситуацию с Рилом проверили досконально, к несчастью, виной его плохого самочувствия действительно является старость, и с этим ничего не поделаешь. - (Эфа ощутила сожаление Рейта и осторожно коснулась его щеки, выражая свое сочувствие по поводу такой утраты.) - На данный момент он находится в дворцовой больнице, но врачи заверяют меня в том, что он вполне здоров для своего возраста и проживет еще достаточно долго, если, конечно, не будет совершать того, что они не одобряют. - Хиза сердито фыркнула, демонстрируя таким образом свое мнение по поводу предписаний докторов, и с иронией добавила: - К моему глубочайшему сожалению, работа в Службе безопасности стоит у этих вредителей с медицинским образованием на первом месте в списке противопоказаний. Так что Рил никогда больше не вернется на свою должность, он теперь ведет здоровый образ жизни, много гуляет и, уже смирившись с пенсией, завел себе парочку орисов. [12]
– Орис-с-сов! - Императрица наморщила нос от отвращения, припомнив, сколько проблем доставили ей в свое время эти мерзкие животные, и сердито поинтересовалась: - Откуда они взялис-с-сь на Тронном мире? Это же дикие звери с-с-с Оттори!
– Уже нет. - Женщина-диин насмешливо улыбнулась, естественно, осведомленная в подробностях о приключениях своей подруги во владениях принца-консорта, тогда еще бывшего просто одним из многочисленных имперских герцогов, включая и связанные с этими зверьками, и беспечно уточнила: - Теперь это очень популярные домашние животные, и все аристократы Империи стремятся их приобрести, это сейчас является признаком высокого статуса.
– Как о них вообще узнали за пределами герцогства? - Эфа задумчиво нахмурилась. - Неужели господа аристократы стали проявлять интерес к чему-то, кроме развлечений и интриг? Никогда бы не подумала…
– А они и не стали. - Хиза беспечно отмахнулась от недоумевающей подруги. - Все произошло из-за странного стечения обстоятельств. Этот доктор, который изучал этих мелких тварей, Ниторог, кажется, в процессе своих научных исследований нашел способ приручить эту четвероногую напасть, а потом выяснилось, что они прекрасно размножаются в неволе, только клетку следует вешать под потолком для создания условий, сходных с естественными. И воспользовался своим открытием по полной программе. Не знаю, зачем уж ему понадобилось такое количество животных. Может, просто увлекся? Но факт остается фактом: его подопытные постоянно от него удирали, уследить за таким количеством небольших и проворных животных уважаемому доктору оказалось не под силу. Поэтому друг Рейта, маркиз Лоорзон, который сейчас является управляющим герцогства Оттори, в один прекрасный день обнаружил, что по дворцу носится целая стая каких-то непонятных тварей, мешая нормальному функционированию всех подотчетных ему служб, и которых к тому же ни в коем случае нельзя убивать. Доктор Ниторог на этом очень настаивал. Терпение у Лоорзона лопнуло довольно быстро, и когда гвардейцы в очередной раз изловили на кухне четвероногих вредителей, он, недолго думая, всучил их какому-то родовитому бедолаге, прибывшему к нему в гости, изящно обойдя запрет ученого убивать его подопытных животных. А теперь этих орисов покупают за бешеные деньги, поскольку держать их в доме стало очень модно!
Принц-консорт несколько растерянно хмыкнул, удивляясь тому, что его друг сам не сообщил ему о таких с позволения сказать экспериментах. И сердито признался самому себе, что явно поторопился, давая уважаемому доктору такие полномочия, следовало сделать поправку на неконтролируемый исследовательский энтузиазм ученого и оставить право окончательного решения даже по вопросам науки за кем-нибудь более вменяемым. Пообещав себе, как только выдастся свободная минутка, обязательно связаться с Лоорзоном и отдать нужные приказы, Рейт вновь переключил свое внимание на присутствующих в комнате…
– Понятно. - Эфа сердито прижала уши к голове и с обреченным видом констатировала: - Мои подданные привычно с-с-сходят с-с-с ума, ладно, пус-с-скай развлекаютс-с-ся, может быть, меньше заговоров ус-с-страивать будут. Продолжай.
– По поводу проблемы герцога Ларнтена можно сказать, что она наконец-то благополучно разрешилась. Корабли Земной федерации отошли от наших границ, так ничего и не предприняв, тело герцога передано службе безопасности царства Hyp его наследником, официальная версия - с Ларнтеном произошел несчастный случай.
– А неофициальная? - Рейт почему-то вопросительно посмотрел не на докладчицу, а на свою жену, и Эфа, сочтя, что если он желает узнать ответ на этот вопрос именно от нее, то нет никаких оснований ему в этом капризе отказывать, промурлыкала, поудобнее устраиваясь у него на коленях и утыкаясь носом в рубашку на его груди:
– А неофициальная верс-с-сия, которая, кс-с-стати, полнос-с-стью с-с-соответс-с-ствует дейс-с-ствительнос-с-сти, глас-с-сит, что прыткий нас-с-следничек, получив информацию о том, что отец планирует пос-с-сле отделения с-с-своих владений от Империи при поддержке Земной федерации немного с-с-скорректировать очередь нас-с-следования в пользу его младшего брата, предпринял с-с-с-срочные меры по предотвращению подобной, с-с-с его точки зрения, нес-с-справедли-вос-с-сти. И герцог Ларнтен вмес-с-сте с-с-с младшим с-с-сыном немедленно погибли в результате с-с-сбоя с-с-сис-с-стемы безопас-с-снос-с-сти, которая почему-то привела в дейс-с-ствие боевые излучатели одного из периметров обороны герцогс-с-ского дворца, проделав в обоих арис-с-стократах дырки, нес-с-совместимые с-с-с дальнейшим их с-с-сущес-с-ствованием в качес-с-стве живых подданных нашей Империи.
– Но стационарные боевые излучатели не оставили бы от тел ничего, кроме пепла!
Императрица отчетливо ощутила удивление своего принца-консорта тем, что кто-то из специалистов, составлявших отчет, умудрился допустить настолько грубую ошибку, и беспечно добавила:
– При час-с-стичном отключении поля блокировки - нет. Ос-с-статочное излучение ос-с-слабило заряд ровно нас-с-столько, чтобы тела можно было опознать, а тело герцога еще и передать Таакешу, разгневанному гибелью одного из с-с-своих с-с-сыновей. Новый герцог Ларнтен очень предус-с-смотрительный молодой человек, который на данный момент больше вс-с-сего озабочен с-с-сохранением с-с-своего положения и категоричес-с-ски не доверяет Земной федерации, якобы пытавшейс-с-ся вмес-с-сте с-с-с отцом его убить.
– Что и требовалось. - Хиза оглядела стоящую на столе вазу с фруктами и, сунув в рот что-то маленькое, что можно было съесть за раз, быстро проглотила, даже не изменив скорости речи. - Теперь с этой стороны можно не опасаться атаки. Земная федерация не станет вступаться за международного преступника, совершившего убийство одного из членов правящей семьи другого государства, да еще и мертвого вдобавок, это уже грозит скандалом и проблемами ей самой, могут ведь и обвинить в пособничестве или подстрекательстве, им такая реклама совершенно не нужна. К тому же теперь у них затруднения еще и в царстве Hyp, вторым заговорщиком оказался племянник царя, неспособный наследовать трон из-за серьезной неизлечимой болезни, который пользовался их неофициальной поддержкой и которого уже арестовали, допросили и образцово-показательно казнили при большом скоплении народа. Справедливости ради нужно сказать, что ни он, ни наш герцог к убийству пятого наследника не имеют никакого отношения. Но поскольку каждый из них все равно был замешан в заговоре, один с целью выхода из состава Империи, а другой с целью устранения всех наследников Таакеша, кроме своего собственного сына, то, полагаю, нет никакой разницы, за что их отправили к Саану по официальному обвинительному заключению. Все равно заслужили.
– Понятно. - Рейт задумчиво покосился на свою жену и сказал скорее утвердительно, чем вопросительно: - А информацию о готовящемся на него покушении наследник герцога Ларнтена получил, естественно, от имперской Службы безопасности.
– Произошла утечка из-за непредвиденной ситуации. - Женщина-диин довольно оскалилась, продемонстрировав внушительные клыки. - Никто не застрахован от случайностей.
– Естественно. - Принц-консорт был предельно серьезен, и Императрица, неплохо знавшая своего мужа, насторожила уши, ожидая, что вредный человек сейчас скажет какую-нибудь гадость. И точно, не меняя выражения лица, Рейт добавил: - Очень удобная случайность, благодаря которой и ты и Таакеш решили парочку своих очень серьезных проблем. Он, не вызывая подозрений, избавился от нескольких неудобных родственников, если я правильно помню, пятый наследник был непреходящей головной болью царя и по его личному распоряжению уже много лет не покидал своего поместья. А ты распрощалась с чересчур свободолюбивым подданным, избежав при этом вмешательства в твои дела Земной федерации, которая только и ждала повода для вторжения, и восстаний среди герцогов. Лотан, тебе не кажется, что мы женились на коварных, кровожадных стервах?
Эфа изумленно фыркнула, такого резкого перехода на личности она совсем не ожидала и теперь никак не могла решить, что ей делать - разозлиться на мужа или посмеяться над человеком, который, запоздало прозрев, вдруг обнаружил, с кем он умудрился связать свою жизнь. Но на этом причины для удивления в этот день не закончились. Сел совершенно серьезно оглядел столь красочно охарактеризованных женщин и мечтательным тоном протянул:
– Кажется, конечно. Но ничего не поделаешь, если уж мы умудрились выбрать таких, то сами виноваты, к тому же моя жена меня абсолютно устраивает со всеми своими недостатками.
– Меня тоже, видать, судьба.
Императрица с нервным шипением перевела взгляд с мужа на Лотана - оба с одинаково смиренным видом взирали на нее и Хизу - и потянулась к вазе с фруктами, ей требовалось что-нибудь укусить, и пусть лучше это будет плод ругуры, чем один чрезмерно веселый шутник. Ее подруга ограничилась сдавленным рычанием и, покинув кресло Села, устроилась на полу так, чтобы дотянуться до мужа ей было затруднительно, во избежание… А эта парочка ненормальных переглянулась и разразилась смехом, абсолютно довольные собой! Эфа, окончательно выйдя из себя, прижала уши к голове и оскалилась, демонстрируя клыки с капельками яда на концах.
– Хватит! - Ее трясло от гнева, она не выносила, когда над ней смеялись люди, которых нельзя убить за это немедленно. Императрица чувствовала, как сводит мышцы от желания атаковать кого-нибудь и разорвать на части неудачника, подвернувшегося ей под горячую руку. Она попыталась встать, чтобы уйти из комнаты до того, как инстинкты возьмут верх над разумом и Рейт или Лотан подвергнутся опасности нападения с ее стороны, но внезапно принц-консорт прекратил веселиться и крепко прижал ее к своей груди, не давая подняться. Эфа напряженно замерла, она могла легко вырваться из захвата, но боялась в своем взвинченном состоянии не рассчитать силу и нанести вред хрупкому организму, которому и так недавно пришлось несколько суток провести в биорегенераторе по ее вине.
– Прости. - Едва слышный шепот заставил Императрицу насторожиться и повернуть ухо в сторону мужа, который, рискуя расцарапать себе все лицо, зарылся носом ей в волосы и виновато добавил: - Это был комплимент, а не насмешка. Извини, что посмеялись над вами, но вы так потешно выглядели, пытаясь понять, что нам пришло в голову на этот раз. Мы с Лотаном действительно счастливы, что вы стали нашими женами, и ни за что не согласимся изменить такое положение вещей. Я просто в восторге от того, что ты из любой ситуации находишь выход, не стесняя себя при этом такими мелочами, как мораль и жалость.
Эфа подозрительно прислушалась к эмоциям мужа, все еще не уверенная в его искренности, а в следующее мгновение задохнулась от того, что царило в его душе - щемящая нежность и яростное стремление защищать странную женщину, ставшую его женой и никак не желающую остепениться и оставить риск мужчинам, сознание того, что она каждый раз подвергается опасности ради него и их дочери, и кровожадное желание уничтожить всех, кто угрожает дорогому ему человеку, вперемешку со злорадной констатацией, что его любимая способна справиться со всеми своими врагами, поскольку превосходит всех их в коварстве, смертоносности и жестокости. Императрица изумленно замерла, вслушиваясь в бурю, бушующую в душе Рейта, и не зная, как реагировать на подобное признание своих способностей. Эфа не могла понять, почему до сих пор муж продолжает за нее беспокоиться, ведь она уже не раз на практике доказала, что способна справиться с любыми опасностями, угрожающими их семье. И каждый разумный человек на его месте даже не задумывался бы о таких вещах, оставив решение подобных проблем тому, кто лучше в них разбирается. Ей не нравилось, что Рейт тревожится и переживает, но, с другой стороны, сознание того, что он готов ради нее сразиться с целым миром, вызывало желание заворчать от удовольствия.
Подобное противоречие в эмоциях было Императрице совершенно не свойственно, обычно она точно знала, что собирается сделать: оторвать кому-нибудь голову или заурчать от радости. Эфа покосилась на Хизу и увидела, что женщина-диин растянулась на ковре, прикрыв глаза и уложив голову на колени мужа, тоже вслушивается в его сознание. Придя к выводу, что с этой стороны подсказки ждать не приходится, она вздохнула и расслабилась в объятиях Рейта, решив следовать своим инстинктам.
– Каждый вправе защищать с-с-свою с-с-семью, дорогих ему людей теми с-с-силами, которые у него ес-с-сть, и не с-с-стоит бес-с-спокоитьс-с-ся обо мне, я не с-с-собираюс-с-сь проигрывать, потому что ценой моего проигрыша может с-с-стать жизнь твоя или Эры, а ими платить за с-с-свои ошибки я не с-с-со-глас-с-сна. - И внезапно услышала:
– Я тоже не желаю платить твоей жизнью за свои ошибки и поэтому просто счастлив от твоей смертоносности и неуязвимости для врагов. И моя недавняя характеристика - это действительно похвала.
Эфа на мгновение замерла и засмеялась, тихо порыкивая от переполнявших ее чувств. Она наконец поняла, что ее муж пытался сделать ей комплимент в стиле диинов, которые, как известно, положительными считают далеко не те качества характера, какие люди предпочитают видеть в своих ближних. Хиза вторила ей, довольно щуря глаза и демонстрируя всем внушительные клыки. Императрица почувствовала, как ее накрыло ощущение полного покоя, и, чтобы не давать себе окончательно расслабиться, проворчала:
– Ладно, с-с-с Ларнтеном разобралис-с-сь, а что там у нас-с-с по первос-с-священнику? Не хотелос-с-сь бы провала на этой с-с-стадии, с-с-слишком далеко мы уже зашли.
Женщина-диин немедленно перешла на деловой тон, словно и не она мгновение назад потешалась над собственной ошибкой в оценке поведения своего мужа, растянувшись на ковре. Она встала с пола и, поправив плащ так, чтобы он закрывал крылья и большую часть лица, подошла к столу и начала перебирать разложенные на нем вперемешку с тарелками папки.
– Все, как и планировалось. Суд признал обвинения женщин в сексуальных домогательствах и изнасилованиях несостоятельными. И они обратились в альтернативный суд. Завтра состоится заседание, хотя приговор уже известен и так.
– Вы предупредили судью, какое решение вам требуется? - Лотан вопросительно наклонил голову. - И как диин, выполняющий обязанности судьи, отнесся к такой перспективе?
– Мы никого не предупреждали. - Хиза выудила из-под тарелки с холодным мясом электронный блокнот, который Эфа применила явно не по назначению, используя вместо подставки, и, включив воспроизведение, добавила: - Жнерен Эорор не знает о том, что от его решения что-либо вообще зависит, кроме судьбы обратившихся за справедливостью людей.
– Что?! - (Эфа поморщилась от громкого выкрика мужа и на всякий случай прижала уши, чтобы уменьшить звуковое воздействие на свои органы слуха, если он на этом не остановится. Она не ошиблась.) - Как вы можете надеяться на случай в таком деле! - Рейт даже встряхнул ее от избытка чувств. - А если он признает первосвященника невиновным? Что вы будете делать тогда?!
– Не признает. - Императрица встревоженно посмотрела на разволновавшегося мужа и как маленькому ребенку объяснила: - Нам не нужно предупреждать этого диина, какое решение он должен вынес-с-сти, потому что вс-с-се женщины говорят правду, и он, ес-с-стес-с-ственно, это почувс-с-ствует при их допрос-с-се, а значит, и приговор будет такой, какой нам нужен.
К ее огромному удивлению, мужчины переглянулись и едва ли не хором произнесли:
– С вами с ума сойдешь!
Эфа моргнула, ошеломленная таким единодушием, не понимая причин, почему и Рейт, и Лотан смотрят на них с Хизой весьма многообещающе и зачем они требовали, чтобы судью поставили в известность об операции, которая его никоим образом не касается. Она хотела спросить, но отчетливо ощутила, что сейчас объяснений от разгневанных мужчин не добьется, и решила отложить действия по прояснению ситуации до более подходящего времени. В конце концов, это не срочно, поэтому, виновато прижав уши, Императрица приступила к обсуждению некоторых моментов намеченного на ближайшее время мероприятия по лишению церкви светской власти, стараясь не обращать внимания на выразительные взгляды мужа.
Хиза ввалилась в апартаменты, которые вот уже семь лет делила с Лотаном, а последнее время еще и с парочкой невыносимых детенышей, способных довести до припадка ярости даже бывшего дипломата, обладающего профессиональной выдержкой, не говоря уже о ней с ее далеко не спокойным характером, и остановилась, растерянно глядя по сторонам. Близнецы в помещении отсутствовали, что само по себе было удивительно в семь часов утра, но гораздо большее беспокойство у женщины-диина вызвала некоторая недостача в ее коллекции оружия, оставленной на подставке перед скандалом с мужем - от греха подальше. Подозрительно принюхавшись и не обнаружив в комнате посторонних запахов, Хиза для очистки совести проверила детскую, толкнув приоткрытую створку и сунув голову внутрь. Хотя заранее знала, что никого там не найдет. Ее дети, если все-таки и снисходили до того, чтобы проводить время в специально предназначенных для них помещениях, всегда закрывали за собой двери, наивно полагая, что если мачеха не видит, что происходит в комнате, то, следовательно, пребывает в неведении относительно их очередной шалости. То, что при ее слухе закрывать двери в помещения, не оборудованные специальной звукоизоляцией, так же бесполезно, как и пытаться скрыть запах краски, облившись где-то духами, пока не приходило близнецам в голову.
Естественно, слух ее не обманул, в детской их не оказалось, но зато обнаружился беспорядок, сходный по интенсивности с разрухой, обычно царящей на верхних уровнях военной базы после орбитального обстрела. Женщина-диин нервно оскалилась и стремительно покинула апартаменты, не забыв прихватить со стойки парочку предметов, предназначенных своими создателями для уничтожения живых существ, опрометчиво оказавшихся в пределах их досягаемости. События явно принимали очень неблагоприятный оборот, Хиза надеялась только, что по своей профессиональной привычке преувеличивает опасность, грозящую ее детям, и в скором времени обнаружит обоих близнецов в обществе их отца, который с утра уже успел не только с ней поругаться, но и отправиться на свое рабочее место. Пусть даже итогом такой встречи станет неприятный разговор уже с тремя членами семьи вместо одного. Однако, ввалившись в кабинет к Лотану, она застала там только своего мужа, раздраженно, в лицах пересказывающего их последний разговор Рейту, понимающе кивающему в нужных местах и междометиями выражающему свою мужскую солидарность с другом.
Женщина-диин окинула взглядом эту идиллию и яростно рявкнула:
– Наши дети взяли мое оружие и куда-то удрали с утра пораньше. Скажи, что ты отправил их по какому-нибудь пустяковому делу! Иначе у нас проблемы! - Она уже с откровенным беспокойством наблюдала за тем, как мужчины с одинаковым недоумением разворачиваются к ней, и когда муж открыл рот, чтобы ответить ей, уже знала, что он скажет.
– Я никуда их не отправлял. Я сегодня еще их и не видел.
Хиза прикрыла глаза и прорычала ругательство, которое очень любил употреблять один из заговорщиков, не так давно арестованный ее службой с поличным. Она так и знала, что этим все закончится! Сумасшедшие близнецы отправились мстить, посчитав, что их непродолжительной подготовки вполне достаточно, чтобы справиться со взрослым физически здоровым человеком. Ну за что ей такое наказание?! Женщина-диин торопливо нажала кнопку вызова на наручном коммуникаторе, не обращая внимания на встревоженных людей, задающих какие-то вопросы и пытающихся предложить помощь в поисках. Дежурный откликнулся через пару мгновений, но Хизе показалось, что прошла целая вечность до того как голос, слегка искаженный динамиком, коротко доложил:
– Дежурный слушает.
Глава Службы безопасности глубоко вздохнула и, заставляя себя говорить спокойно, потребовала:
– Установите место нахождения Тзора, одного из сопровождающих, прибывших вместе с третьим наследником Лентерра. Немедленно! - Хиза яростно оскалилась и заметалась по комнате в ожидании ответа.
– Они попытаются отомстить?
Вопрос Лотана заставил ее остановиться и обратить внимание на бледного до синевы мужа, вцепившегося в стол с такой силой, что дерево потрескивало под его пальцами.
– Саан всемогущий, и как это я не подумал…
– Я тоже не учла, что имею дело с детьми, причем с детьми, генетически предрасположенными к агрессии и насилию. - Женщина-диин нервно покосилась на все еще молчащий коммуникатор и мрачно добавила: - Они были такими рассудительными и ответственными во всех вопросах, касающихся серьезных вещей, что мне даже в голову не пришел подобный вариант развития событий. Я понимаю их желание отомстить и, собственно, сама собиралась разобраться с этой проблемой в ближайшее время, но зачем было до такой степени рисковать?! Совершенно не умею воспитывать человеческих детей! Непонятно, что им придет в голову в следующий момент!
Хиза тихо зарычала от непривычного ощущения беспомощности и едва не вздрогнула от голоса дежурного, раздавшегося из коммуникатора, который она в последнее время постоянно носила на запястье.
– Тзор обнаружен в зоне семь!
Женщина-диин замерла, припоминая план-схему дворца. Выходило, что человек находится на тренировочных полигонах! Саан и преисподняя! Огромная территория, с всевозможными природными и искусственными препятствиями, зданиями, ангарами и всем остальным, что может потребоваться в нелегком деле подготовки оперативников службы безопасности!
– Уточните! - Хиза сама не узнала свой голос и до боли стиснула зубы, прекрасно понимая, что, если они все-таки там, даже найти тела будет непростой задачей, не говоря уже о том, чтобы успеть вовремя.
– Полоса препятствий для последнего курса, предназначенная для прохода в полной боевой выкладке, номер двенадцать. Точнее сказать не могу, простите, на ней нет датчиков.
– Понятно. - Женщина-диин заставила себя успокоиться. Она уже не сомневалась, что ее дети все спланировали заранее и теперь находятся на полигоне вместе со своим врагом, которого успешно заманили на неизвестную и непривычную ему территорию и теперь собираются спокойно убить, пользуясь тем, что на этот день не запланировано никаких учений и, значит, лишних людей там не будет. Ну а датчики действительно установлены только при входе на некоторые наиболее опасные полосы препятствий, так что компьютер не сможет предоставить запись, что же там произошло в действительности, и как следствие обвинить их в убийстве будет гораздо труднее. Доказать, что Тзор погиб от рук двух детей, а не от некоторых приспособлений тренажера, которые рассчитаны на тренировки хорошо подготовленных профессионалов в боевых комбинезонах высшей защиты, будет практически невозможно. Особенно если они подберут в качестве орудия убийства что-нибудь помощнее. Маленькие разбойники все рассчитали! Лучше бы они так тщательно анализировали свои шансы на победу.
Хиза сорвалась с места, одновременно пытаясь установить ментальный контакт с кем-нибудь из диинов, находящихся поблизости от полигона, и с яростью выясняя, что там по закону подлости никого нет. Она не видела, как ее муж и Рейт выбежали за ней, не обращала внимания на людей, в панике жмущихся к стенам, чтобы не оказаться на дороге у нелюдя, мчащегося по коридору со скоростью, доступной этому безумному народу. Единственной мыслью, бившейся в сознании женщины-диина, было, что, тратя много времени на тренировки близнецов, она психологически не подготовила их к убийству. И даже если им невероятно повезет и они сумеют загнать Тзора в ловушку, не исключено, что в самый последний момент могут промедлить, и эта нерешительность вполне может стать для них фатальной.
На полной скорости преодолев коридор, Хиза в прыжке нажала кнопку экстренного отключения блокировки (благо в административной части здания не было таких же мер предосторожности, как в жилой, иначе бы ей пришлось тратить драгоценные секунды, набирая нужный код) и вывалилась в окно, распахнув тяжелые створки своим телом. Крылья хлопнули, раскрываясь во всю ширь и гася скорость падения; взмыв от самой земли, женщина-диин стремительно унеслась в сторону полигона, оставив дворец в состоянии нарастающей паники. Люди не могли понять, что происходит, нелюди даже в самых экстренных ситуациях предпочитали не демонстрировать так откровенно свою чуждость. Из этого следовало, что случилось что-то экстраординарное. Но что? В конечном итоге сплетники сошлись на очередном покушении на императорскую семью и успокоились. На большее их фантазии традиционно не хватило.
Но Хизе было не до того, какое впечатление ее поспешное бегство произвело на придворных и слуг; добравшись до полигона в рекордные даже для тренированного воина сроки, она сделала круг над полосой препятствий, пытаясь обнаружить своих детей, и почувствовала, что только излишняя длина ее волос не позволяет им встать дыбом. Неугомонные близнецы выполнили первую часть плана с блеском, заманили своего врага к огромному бассейну с высококонцентрированным раствором колгенеза, [13] имитирующим на тренировках отсеки катера после взрыва антиграва и выброса раскаленного вещества кристалла в атмосферу внутренних помещений. Проходить это упражнение требовалось в боевом скафандре высшей защиты. Человеческое тело раствор такой концентрации уничтожал за секунды, если бы Лио и Лиа удалось столкнуть Тзора в бассейн, то у него не было бы никаких шансов, и даже следов его найти никому не удалось бы.
Женщина-диин сложила крылья и спикировала вниз, проклиная изобретательность своих детенышей, первая их самостоятельная операция почти удалась - почти. Человек что-то заподозрил или просто решил напасть раньше, чем дети сориентировались, и за несколько мгновений ситуация кардинально переменилась. Тзор выбил у Лиа слишком тяжелый для нее меч и теперь теснил близнецов к бассейну, используя свое преимущество в росте и физической силе. Хиза видела, как Лио попытался проскочить мимо противника, но в узком пространстве между перегородками, долженствующими имитировать тесный отсек катера, нарвался на удар кулаком и отлетел к самой кромке.
Наплевав на собственную безопасность, женщина-диин спикировала вниз, раскрыв крылья только в последний момент, пытаясь выиграть доли секунды и добраться до Тзора до того, как он убьет кого-нибудь из ее детей. Перепонка правого крыла зацепилась за перегородку, и Хиза зарычала от боли, чувствуя, как тонкая кожа разошлась по всей длине, что ж, в ближайшие дни ей будет точно не до полетов. Но это она отметила отстраненно, краем сознания, все ее внимание в данный момент было сосредоточено на человеке, который услышал шум за своей спиной и медленно начал разворачиваться к новой опасности. Однако женщина-диин не собиралась рассматривать лицо очередного противника, ей было совершенно все равно, как он выглядит, меч свистнул, снося Тзору голову, и Хиза, развернув клинок плашмя, хлестнула им уже обезглавленное тело, подбрасывая его в воздух и отправляя в бассейн вслед за уже улетевшей в раствор головой. Все. Вот теперь можно расслабиться и посмотреть…
Два маленьких тела врезались в нее со скоростью снаряда и замерли, уткнувшись ей в живот и мелко дрожа. Женщина-диин обняла тихо всхлипывающих детей и успокаивающе заворчала, одновременно внимательно их оглядывая на предмет серьезных ран и переломов. Не обнаружив ничего, кроме синяков и царапин, Хиза облегченно вздохнула и, подхватив близнецов, перемахнула через перегородку, отделяющую полосу препятствий от остальной территории полигона. Она не знала, что успели натворить ее несносные детеныши и какие записи сделали датчики системы безопасности, поэтому предпочла перестраховаться. Чем меньше информации останется на электронных носителях, тем легче будет в случае чего заметать следы.
Лиа и Лио вели себя на удивление тихо, без возражений позволили затащить свои персоны в детскую и уложить на кровать в ближайшей из отведенных для них комнат. Женщина-диин оглядела предельно послушных детенышей, глубоко вдохнула и набрала на коммуникаторе код мужа, надеясь, что Лотан все-таки взял с собой столь не любимое им устройство связи и ей не придется разыскивать теперь уже его. Но Сел откликнулся немедленно:
– Слушаю.
Хиза улыбнулась, отметив про себя, что следует заняться физической подготовкой мужа, в конце концов, от его кабинета до полигона не так уж далеко и человек в хорошей физической форме не должен так задыхаться, пробежав это расстояние.
– Я их нашла. С ними все в порядке, мы в детской. - Подобный лаконизм ей был не свойственен, но, пока она не разобралась в ситуации детально, чем меньше станет известно посторонним, пусть даже ее сотрудникам, тем лучше.
– Понял. Иду. - Лотан почувствовал по ее тону, что произошло что-то непредвиденное, и сориентировался мгновенно. О вещах, которые могут быть использованы против них, лучше разговаривать только там, где никто не сможет их подслушать, например, в своих апартаментах, убедившись предварительно, что все датчики, в них находящиеся, настроены реагировать исключительно на возможные угрозы обитателям помещений и записи не ведут, заодно проверив комнаты на наличие несанкционированно установленной аппаратуры. Одно из первых правил выживания в Империи. В императорских покоях нужды в подобных предосторожностях обычно не возникало, система безопасности в них была сконструирована так, что любое вмешательство в нее мгновенно включало тревогу, а запись запрещено было вести под страхом смертной казни. Но ежедневные утренние и вечерние проверки всех используемых помещений давно стали для Хизы и ее диинов привычным ритуалом. А перед каждым совещанием или откровенным разговором Эфа, кто-нибудь из императорской семьи или диинов все равно включали «глушилки», как глава Службы безопасности непочтительно называла новейшую разработку имперских ученых, позволяющую надежно заблокировать любые системы слежения, изобретенные человеком. И поскольку на этот раз утром она не успела провести проверку своих апартаментов, следовало подстраховаться…
Женщина-диин выключила коммуникатор, улыбнулась своим мыслям и, выйдя в гостиную, запустила тестирование на терминале, установленном в их покоях. Убедившись в том, что в программу компьютера не производилось никакого вмешательства, она включила тест на наличие в помещениях датчиков слежения. Через пару минут, прочитав сообщение о количестве и местах расположения техники наблюдения и выяснив, что ничего, кроме согласованных с нею датчиков, в комнатах нет, она ввела код на полное отключение системы слежения и, получив подтверждение выполнения команды, вытащила из кармана «глушилку», которую постоянно носила с собой, щелкнула переключателем (подстраховаться никогда не помешает) и только после этого повернулась к молча наблюдающим за ней из дверей детской детям.
– Вот теперь можно и поговорить. Прежде чем вернется ваш отец и в красках опишет все, что он о вас думает и собирается с вами по этому поводу сделать, быстро расскажите мне, что вы успели натворить, кто вас видел и где могут находиться данные или предметы, способные стать доказательствами вашей причастности к исчезновению Тзора. Итак?
Хиза выжидательно смотрела на насупившихся близнецов, прикидывая про себя, какие меры ей придется предпринять, чтобы не допустить огласки и вывести детенышей из-под удара в случае, если кто-нибудь уже имеет возможность доказать их участие в убийстве и как следствие попытается использовать эти данные для того, чтобы убрать в первую очередь ее, а может быть, и Лотана. Лиа, как всегда, взяла инициативу общения с ней на себя и, вернувшись в комнату, решительно проговорила, искоса поглядывая на мрачно нахохлившегося рядом с ней брата:
– Мы хотели отомстить за мать. Когда узнали, что Тзор в свите жениха принцессы, решили не упускать шанса и спланировали операцию по уничтожению.
– Вот с этого места поподробнее!
Женщина-диин сердито вздохнула и, войдя в детскую, боком присела рядом с ними на кровать, держа правое крыло полураскрытым на отлете. Кровь уже остановилась, но противная дергающая боль не давала полностью сложить перепонку и спрятать его под плащ. Дети виновато покосились на длинный разрыв, едва начавший схватываться, восстанавливая целостность перепонки, и внезапно Лио тихо, но твердо проговорил, стараясь не смотреть ей в глаза:
– Простите, это была моя идея, и сестра возражала до тех пор, пока я не сказал, что все равно сделаю это - с ней или без нее. Тогда она помогла мне разработать план. Мы сказали Тзору, что знаем, кто виновен в гибели наших родителей, и желаем получить часть наследства, угрожая в противном случае обратиться к тебе за помощью и отдать доказательства.
– Где сказали? - Хиза почувствовала пробирающий ее до костей холод. Юные идиоты! А если бы Тзор не стал ждать, пока ему сообщат условия сделки, и избавился от нежелательных свидетелей сразу, как только узнал об их существовании?!
– На вечеринке, устроенной наследником для своей свиты. - Лиа снова перехватила инициативу у брата. - Не волнуйся, - продолжала она решительно, - там стоял такой гам, что датчики системы безопасности наши слова наверняка не записали, да и нас самих в толпе вряд ли видно. Мы назначили время и место встречи и быстро ушли. Ты нас уже водила на полигон, и твои сотрудники об этом знают, вот мы и спросили начальника учебной части, можем ли мы там позаниматься в ближайшее время, а он, ничего не подозревая, выдал нам план тренировок оперативников службы безопасности на ближайшие пять дней. Дальше все было совсем просто, мы взяли оружие и прошли на территорию полосы препятствий за полчаса до того, как Тзор до нее добрался. Датчики, установленные на входе и выходе с полосы, реагирует на определенную массу тела и предназначены для того, чтобы контролировать количество вошедших и вышедших оперативников в тяжелой броне, поэтому нас они не заметили…
– Знаю. - Женщина-диин ворчливо выругалась, поминая всех идиотов, занявшихся воспитанием этих шустрых деток, в том числе и себя саму. - Я же вам и объясняла принцип работы этой системы, как и то, что на самой полосе препятствий нет ни одного датчика из-за того, что неуклюжие обормоты в тяжелых скафандрах периодически врезаются в стены и гробят дорогую технику. Значит, что-либо можно обнаружить в его комнате, если Тзор все-таки насторожился и оставил подстраховку, хотя вряд ли, все-таки его шантажировали дети, а их обычно не воспринимают всерьез. Ну и, конечно, обязательно кто-нибудь видел, как вы разговаривали, но я сомневаюсь, что он обратил на это внимание, поскольку, если я правильно помню отчеты об этой вечеринке, трезвых там не было, даже условно трезвых.
Хиза наблюдала, как по мере того как она детально анализирует произошедшее, светлеют лица близнецов, и не могла сдержать улыбки. Все-таки следовало признать, что для своей первой самостоятельной операции они сработали на удивление толково. Потребуется, естественно, кое-что проверить и стереть кое-какие записи, но в остальном никаких серьезных улик. Поразительно! И даже не нужно требовать от дежурного, чтобы он забыл их разговор. Все можно объяснить предельно просто: разыскивали неожиданно куда-то пропавшего аристократа из свиты жениха принцессы, срочно устанавливали его местоположение. Так, теперь для полноты картины следует отправить поисковую партию, пусть пройдется по полосе препятствий, поищет ненормального дворянина, забредшего на полигон непонятно зачем.
Все равно они не найдут никаких следов, пластик там полностью впитывает в себя все, что бывает по нему разлито или рассыпано, иначе техники замучились бы чистить полосу препятствий после каждого прохода группы оперативников. Эти с позволения сказать профессионалы при работе с тяжелыми скафандрами в экстремальных условиях обязательно умудряются пробить что-нибудь, разлить топливо, дезинфицирующую жидкость, противопожарную смесь или медикаменты из походной аптечки. А ныряя в многочисленные бассейны, напоминают камни, с большой силой брошенные в чашку с водой, и вызывают тот же эффект, заливая все вокруг содержимым лоханки. И поскольку оно обычно бывает далеко не безобидным, то убирать за ними никаких людских ресурсов не хватит. Так что группа, отправленная на проверку, получит возможность потренироваться как следует вне плана, но не найдет никаких следов потерявшегося аристократа. Датчики подтвердят, что он вошел на полосу препятствий, но не вышел, а что с ним там случилось, определить не удастся, как и то, что она вообще появлялась в непосредственной близости от места событий. Прекрасно, будем считать, что одним пропавшим без вести в Империи станет больше…
– Хорошо. - Хиза резко встряхнула головой и воззрилась на притихших близнецов. - Для своей первой операции вы поработали неплохо, полагаю, свою ошибку вы уже поняли и постараетесь больше не повторять? Все-таки когда собираетесь убивать, следует делать это сразу, а не тратить время на разговоры с обреченным, если вы, конечно, не хотите выяснить у него что-нибудь необходимое, хотя это, я полагаю, не ваш случай. А теперь забудьте о том, что вообще были на полосе препятствий номер двенадцать. Вам пришло в голову опробовать один из тренажеров, потом скажу какой, смертельно опасный для людей без боевых скафандров, я об этом узнала и помчалась на полигон, успела вовремя вытащить вас оттуда и устроила головомойку. Вопросы?
– Отцу тоже говорить это?
Лиа была предельно серьезна и собранна, но женщина-диин ощущала переливающееся в ее сознании всеми цветами радуги ликование от похвалы мачехи, причем эмоции были такой интенсивности, что Хиза забеспокоилась насчет ее душевного здоровья, пока не осознала, что ловит чувства обоих близнецов, а не только дочери. Успокоившись по поводу их самочувствия, она пришла к выводу, что слишком поощрять детенышей не стоит, и серьезно ответила:
– Отцу вы расскажете правду, причем сами, и принесете извинения за беспокойство. - Глядя на вытянувшиеся мордашки близнецов, она добавила: - Он уже идет сюда, так что оставляю вас наедине. Мне еще кое-что нужно сделать, чтобы нейтрализовать последствия ваших экспромтов.
Хиза усмехнулась, прислушиваясь к доносящимся из коридора торопливым шагам мужа, и вышла из детской, ей действительно еще предстояло связаться со службой, ответственной за распространение информации, и сообщить, какой легенды следует придерживаться по поводу ее безумных полетов, а потом отправить оперативников на поиски потерявшегося на полигоне аристократа. И при этом проследить, чтобы Лотан не переусердствовал в воспитательной деятельности, в конце концов, дети все же весьма профессионально применили их уроки на практике.