8. Контакт
Рик уже даже и не говорил ничего – дурная девка есть дурная девка. Не вылечишь. С другой стороны, он ведь сам попробовал прошлой ночью так сделать – пока подчинённые спали. И ведь не вышло ничего, ни камешек не шелохнулся! Поэтому как ни крути, а Саваж права. И когда… да, именно когда, не если, они выберутся, её нужно будет отметить.
Пока он спешно затягивал ей порез на ладони, вокруг снова творилось чёрт знает, что – пол дрожал, стены шатались, с уходящего в темноту потолка что-то сыпалось. Ну вот, теперь их тут просто прихлопнет, и всё.
Или не всё?
Конфигурация помещения менялась на глазах. Стена сдвинулась и закрыла проход, зато открыла другой – в ту комнату, где лежали местные пленники. Потом и этот проход закрыли, а открыли ещё какой-то. А потом открыли – и впереди показался совсем другой коридор, не похожий на те, по которым они тут бродили. Вместо песчаника – гладкий, зеркально отполированный чёрный камень, и – факелы на стенах. Причём – прямо пламя, а не магический свет.
- Ой, блин, - выдохнула за спиной Саваж.
Молчала бы, что ли.
Правда, парни, все трое, тоже высказались. И принялись быстро собирать разбросанные по полу вещи – за сутки с лишним успели навалить на пол разного хлама. Девка не отставала, и через пять минут все были готовы идти вперёд и смотреть, что такое им показали.
Если коридоры из песчаника находились примерно на одном уровне, то гладкий чёрный коридор определённо вел наверх. Они шли, шли… с полчаса шли, наверное, а потом впереди замаячил более яркий свет.
Коридор вывел в зал с колоннами круглой формы, неплохо освещённый факелами на тех колоннах, края терялись в темноте. В самом центре горел огонь, живой огонь – не магический, но с другой стороны – никаких дров, или угля, или чем там ещё такой огонь поддерживают – в общем, топлива Рик не увидел.
Возле огня сидел человек – обычный человек, в штанах, тёмной футболке и высоких походных ботинках. Тёмные кудрявые волосы всклокочены. Увидел их, подскочил.
- Господи, нормальные люди! Не храмовые призраки и не местные бандиты.
И похоже, Рик понял, что это за человек. Кажется, они нашли того, кого должны были освободить в процессе операции.
- Гордон Симмонс? – спросил он.
- Да, а вы кто? По виду – из миротворцев, так?
- Полковник Монтенеро, база «Центр». И мои люди. Что это за место и как вы тут оказались?
- Это… ну как вам сказать. Вроде это место есть, а вроде его и нет. Мне как-то так сказали. Что я тут буду, пока за мной не придут, правда, кто должен прийти, не объяснили. Может, это вы должны были прийти?
- Мы штурмовали базу террористов в храмовом комплексе – кажется, позавчера. И в процессе оказались здесь.
- Я был в том… комплексе. Там мало что осталось от именно комплекса, стены одни. Местные плюются от упоминания тех, кто всё это строил, но не гнушаются использовать.
- Да, местные… местами странные, - согласился Рик. – Как вы здесь оказались?
- Провалился, а потом меня сюда привели. Открыли коридор, показали свет впереди. И я тут уже какое-то время.
- Хоть кормят? – спросил сзади Рыжий.
- Нет, но почему-то и не хочется.
- А ты вообще жив? – Саваж сделала стремительный шаг вперёд и коснулась шеи Симмонса. – Тёплый, - доложила, повернувшись. – Наверное, в порядке. Просто место здесь… странное.
- Это верно, что странное, - кивнул потерянный журналист.
- Расскажете? – спросил Рик.
- Расскажу, - кивнул тот.
- Располагаемся компактно, смотрим в оба, не зеваем. Лысый, Пешка – первая стража ваша. Вперёд.
Названные сбросили рюкзаки и встали по обе стороны от остальных, а Рик, Рыжий и Саваж тоже побросали рюкзаки на пол и сели прямо, где стояли – на полированные черные плиты.
Парень-журналист был на вид лет тридцати, и при нём была небольшая поясная сумка, и больше ничего.
- Меня держали тут наверху, хотели обменять на кого-то из своих. А потом вечером ваши начали штурм – и в процессе стало понятно, что обменивать меня не станут. Уже собрались убивать, но в этот момент подо мной треснул пол, и я именно что провалился. Пара здешних с автоматами тоже провалилась, но в подземелье я их уже не видел. А дыра тут же закрылась снова. И сразу же показали ход вперёд – иди, мол, туда, здесь ничего нет, а там – есть. Правда, тут тоже не было ничего. Вода только, вон там, - он кивнул куда-то в сторону, - а еды нет.
- Пешка, проверить воду, - распорядился Рик.
Тот подорвался с места в указанном направлении, исчез за колонной, и тут же отозвался:
- Здесь источник! Вода холодная! Вкусная, самое то!
Холодная вкусная вода – в пустыне Ар-Таара? Что-то новенькое, думал Рик, пока шёл к тому месту за колоннами. И что же – здесь и вправду из стены сочилась вода, собиралась в каменную чашу, очень просто оформленную из того же чёрного гладкого камня. Счастливый Пешка размазывал воду по чумазому лицу, а Рик попробовал – и согласился, вода отменная.
Дальше все умывались и наполняли фляги.
- Слышь, если тебя не кормили, так ты, надо думать, голодный? – спросила Саваж.
- Если и так? – усмехнулся журналист. – Стоп, откуда здесь девушка?
- Не стоп, а капитан Саваж, Магический легион, - усмехнулась она, нашла в поясной сумке что-то и протянула парню.
Тот развернул упаковку с изумлением.
- Хлеб?
- Больше нет ничего, но мы-то поели часа три назад. А ты нам воду хорошую показал.
- Спасибо, - у парня на лице было всё изумление мира, но хлеб он проглотил в мгновение ока.
Рик рассказал, что они тоже провалились в это место, но – прожили в нём порядка полутора суток, прежде чем их привели сюда.
- Предлагаю подумать – зачем мы могли сдаться тем или иным Хранителям этого места, - сказал он.
- Может, они людей едят, - пожала плечами Саваж. – И мы показались им пригодными.
- Ага, а сначала они съели наших пленных, - ухмыльнулся Рыжий. – И теперь наша очередь. Интересно, если ты говоришь, что Хранители – бестелесные сущности, то как они это делают?
- Да я думаю, знают способы, - отмахнулась Саваж.
Дальше Симмонс рассказывал о том, что здесь вообще успел повидать до того, как попал в плен. Рик не услышал ничего особо нового, кроме того, что пленных наверху в комплексе было намного больше, чем один журналист – какие-то местные жители, которые не заплатили террористам какую-то оговорённую дань, какие-то женщины и дети – семьи людей, которых таким образом заставляли служить, и даже пара приезжих из Другого Света – обслуга солнечных мега-батарей в столице, их выписали, чтобы они наладили тут работу, но кто-то был очень против тех батарей и выкрал специалистов.
- Так это когда было, - Рик слышал историю про батареи как альтернативный источник энергии, но вроде это случилось год назад, что ли?
- С тех пор тут и сидят. Не сказать, что отлично себя чувствуют, но хоть живы. Надеюсь, что живы.
Рик понадеялся, что оставшийся за старшего снаружи Адриано всё сделает правильно.
Тем временем неугомонная Саваж бродила вокруг огня и что-то там высматривала.
- Смотрите, какая штука, - вдруг сказала она.
- Да где? – Рыжий, её верный паж, подошёл, смотрел, но, кажется, не видел того, что она показывала.
Рик поднялся и подошёл.
- Вон, в самом центре. Как будто… ну не знаю. Круглая площадка.
Он всмотрелся – да, пламя горело не хаотически, а как будто ровным кругом, в центре которого – пустое место, и даже будто тоже очерчен ровный круг. Ну и что?
- И что ты хочешь сделать?
- Думаю. А ещё мне кажется, будто там, в центре круга, что-то лежит.
А потом эта ненормальная натянула на голову капюшон и шагнула в огонь – вот прямо как была – протянула руку и взяла что-то с пола.
- Сава-а-аж…- Рик не мог на это смотреть.
Он теоретически знал, что она одета подходящим образом для того, чтобы шагнуть в пламя, но увидеть…
- Вот, глядите все, - она уже стояла рядом и показывала на раскрытой ладони какую-то штуку.
Рик присмотрелся – пластинка. Металлическая, похожая на бронзу. И что-то написано – пойди ещё разбери, он не знал этого языка.
- И что ты будешь с этим делать?
- В карман положу, - сверкнула она зелёными глазами. – А если свезёт домой вернуться – папе отдам, он будет рад без памяти. Он очень любит такие вот штуки.
- А тебе говорили, что чужого брать нельзя?
- Если очень надо, то можно, - усмехнулась она. – Ну или пусть мне скажут, что это, для чего, и что с этой штукой можно ещё сделать. Если меня убедят – я не стану настаивать. Я вообще убеждаемая.
- В чём тебя нужно убедить, бесстрашная дева? – спросили рядом.
Рик медленно оглянулся… точно, ещё один Хранитель. Не такой, как в тот раз, другой. Венка на голове нет, и одежда будто тёмная, и голова покрыта куском плаща.
- Приветствую тебя, - Рик снова вежливо наклонил голову.
* * *
Тея не знала, что бы ещё сделать и на какую стенку залезть, чтобы уже привлечь к себе внимание здешних хозяев – или просто найти выход. Он должен быть, но если конфигурация храмовых помещений меняется по воле их владельцев, то без контакта с теми владельцами никак не выплывешь.
Значит, нужно вызывать их на контакт.
Вода не помогла – ну только в том смысле, что все напились, наполнили фляги и умылись. Она попробовала нацарапать что-нибудь кончиком ножа на колонне – ну типа «здесь были Пуля и Рыжий» или «Магический Легион» – не прокатило, и нож чуть не сломала. Вариант постучать был отброшен, как бессмысленный. Тогда она пошла смотреть в огонь, и насмотрела пластинку.
Хорошая пластинка, типа бронзовая. Папе понравится. У него коллекция всяких древних штук, про каждую он может рассказать. Наверное, и с этой сможет поговорить. Только для этого нужно выбраться наружу.
Шагнуть в огонь Тея могла – точнее, знала, как сделать это правильно, чтоб без потерь. И форма ей в помощь – она, всё же, огнеупорная. Но когда она шагнула, то не почувствовала обычного жара, знакомого ей по работе на пожарах – что-то с тем огнём не так, в общем. Забрала пластинку и тут же назад, и оказалось, что правильно забрала.
- Меня можно убедить в том, что эта штука для вас очень важна, и я верну её, - честно сказала Тея.
Не пойманный – не вор, а пойман – сдавайся. Повинную голову меч не сечёт. Сдайся сейчас – останешься в живых и отыграешь всё потом. Ну и далее, она знала ещё много мудрых мыслей на эту тему.
Жанно повторял за каким-то древним великим человеком, что герои, безусловно, нужны, но – живые, а не покойные, от живых ещё польза есть, а покойным уже только вечную славу петь, да и всё. Покойных не поощришь, не накажешь, не пошлёшь на задание. Правда, он в этом месте всегда ухмылялся, ну а кто знает, что у него папа – некромант? Не все. Поэтому первым делом – выполнить задачу, вторым – остаться в живых и невредимых при выполнении.
Поэтому Тея и сейчас приняла позу уважительную, но расслабленную – мол, ты мне не командир, а дальше посмотрим.
- А что ты собираешься с ней делать, воительница? – поинтересовался местный призрак.
- Папе подарю, он любит древности, - пожала плечами Тея. – Он поизучает и расскажет что-нибудь интересное об этой штуке.
Призрак усмехнулся. Тея достала пластинку из кармана и рассмотрела со всех сторон. Магии не увидела – видимо, не артефакт.
- Что там может рассказать человек, - не поверил призрак.
- Да всё, что надо, то и может, - пожала плечами Тея. – Давайте так: я вам эту штуку, вы нам выход. Годится? Там наши ещё снаружи?
- Какое вам теперь «снаружи»! – усмехнулся призрак. – Вы теперь наши. И будете служить Богине.
- А мы не умеем, - пожала плечами Тея. – Мы только воевать. Разве что вот парень может написать про вашу Богиню статью. Не станете его злить – напишет хорошо, правильно. Будете его обижать – и местные пустынные духи вам ещё раем покажутся, против туристов-то.
Стояла и нагло усмехалась.
- Адриано человек приличный, конечно, и у него инструкции, но если мы не найдёмся, он взорвёт тут вам всё на рассвете третьего дня, - подключился Гора.
Неужели правда? Ладно, поддержим.
- Вы, конечно, хозяева, и как сделаете, так и будет, но давайте договариваться, что ли, - Тея не сводила глаз с призрака. – Если эта штука вам важна, то я её отдам, но вы нас выпустите. Ну или подумайте хорошо, на каких условиях вы сможете это сделать.
- Нужен один из вас. Предстать.
- Пошли, - Тея сунула руки в карманы.
- Я пойду, - Гора шагнул вперёд и задвинул её себе за спину.
Хорошая спина, приятная, но Тея чуяла – не прокатит. Сейчас не прокатит.
- И о чём ты станешь говорить с Богиней? – сощурился на Гору призрак.
- Я отвечаю за них всех, и ещё за тех, кто сверху, - сказал Гора. - С меня и спрашивать, со мной и договариваться.
- Думаешь, она станет слушать мужчину? – усмехнулся призрак. – Вы счастливцы, что среди вас сыскалась женщина, да ещё и воительница, и не понимаете своего счастья!
- Чего не станет-то, - хмуро глянул на призрака Гора. – Я главный, со мной и разбираться.
- А пошли вместе, командир, - усмехнулась Тея. – И посмотрим, кого послушают. Я вот вообще не претендую, если что, но если вдруг доведётся в кои веки раз постоять не в охране – ну, хоть погляжу, как это делается.
- Будь по-вашему, ступайте за мной, - кивнул призрак.
Тея глянула на Гору, пожала плечами и хотела было двинуться, но он недвусмысленно показал ей встать за спину и держаться там. Да пожалуйста.
Они снова шли коридором, и казалось, что тот коридор спускается ещё ниже, ещё глубже. Сколько шли – Тея не засекала. Шли да и шли. А потом вокруг стали встречаться другие призраки.
- Тут прямо население, - тихо сказала она Горе.
- Похоже на то, - согласился он.
Призраки были сплошь мужиками, носили тёмное, глаз не поднимали. Спешили по своим делам. Возникали откуда-то, куда-то пропадали. Что-то несли – у одного в руках Тея разглядела призрачный глиняный горшок. Ночной что ли? А может и с едой. Тоже призрачной.
В раздумьях о призрачном содержимом призрачного горшка она дошла до следующей залы, и тут их проводник сделал им знак остановиться.
Впереди маячило что-то чёрное, горел огонь, золотилась какая-то отделка помещения. Дорого-богато? Всё самое ценное, что было – на украшение храма, или что этот тут за штука?
Проводник провёл какие-то предварительные переговоры, затем кивнул им обоим – пошли, мол. И они пошли.
Что ж, Тея, как всякий маг из Легиона, умела ценить пафос, а пафоса здесь хватало.
Во-первых, звучала музыка. Хитромудрая какая-то – флейты, и ещё что-то щипковое, незамысловатое, но берущее за душу. И ритм кто-то отбивал - глухо и точно, и без всякого усилителя, просто – как есть. Они шли меж колонн, колонны обвивали ветки – вот прямо ветки и прямо обвивали, на глазах шевелились – и змеи. Змеи ползли. Безостановочно. Вокруг колонн. И Тея отчаянно надеялась, что они не ядовиты, или что они с Горой не представляют для тех змей никакого интереса.
А потом Гора куда-то делся. Раз – и пропал, вот только что был тут, и – нету. И дальше Тея шла одна – вперёд, к сидящей на каменном сиденье женщине.
Вокруг, кстати, добавилось призрачных женщин – они двигались, качали головами, махали руками и ещё не разбери что делали. Возраста они были всякого, одни – молодые девчонки, другие – вроде самой Теи, и некоторые уже совсем как мама или её приятельницы.
Тея дошла до некоего места, откуда сидящая была видна вот уже совсем хорошо. Она была похожа… на бабушку Саваж, как вдруг Тея поняла. Правда, разом с тем в ней проглядывали черты некоторых других представительниц рода – например, той древней Теодоры, в честь которой назвали её саму. Или бабушки той Теодоры – великого боевого мага, Тея в юности подробно изучала её жизнеописание.
Тея подошла и вежливо наклонила голову.
- Приветствую, - сказала она сидящей, и глянула на неё – сначала осторожно, потом смелее.
- И тебе привет, воительница, - несмотря на безграничные размеры помещения, голос звучал так, будто предназначался одной Тее. – Как ты здесь оказалась?
- Так сами ж забрали, - не поняла Тея. – Мы сюда не собирались, мы хотели зачистить развалины, которые храмовый комплекс, и освободить пленников.
- И для чего вам мой храм?
- Нам – ни для чего. Ну, просто, чтоб был. И чтоб можно было сюда прийти, и чтоб кто-нибудь рассказал, что это вообще такое и зачем. Что здесь было, каким силам здесь поклонялись.
- И кому же это может быть нужно? – не поверила сидящая.
- Для начала – историкам. У меня отец историк античности, он про вас, наверное, знает, и если его сюда запустить хоть на полчаса – будет рад без памяти. А потом уже – туристам. Но туристы бывают всякие, в том числе хватает глупых и необразованных, которым в такие места не надо, но они всё равно тащатся. Их можно забирать и есть, или что вы там с ними делаете. Чтоб другим идиотам неповадно было.
Сидящая усмехнулась.
- Ты стоишь тут без надежды увидеть снова солнечный свет, и рассказываешь мне, что я должна сделать?
- Могу молчать. Но вы вроде сами спросили.
- С кем ты воюешь, бесстрашная?
- С мировым злом. Сейчас вот – с местными террористами. Которые не дают жить ни здешним людям, ни вам. Храм-то загадили, как я понимаю.
Сидящая вздохнула – очевидно, ещё как загадили.
- Вот мы и пытаемся их отсюда выкурить. И ещё откуда-нибудь. Если можете помочь – мы будем благодарны.
- Что дашь за помощь?
- А что надо? То и дам, - Тея лихорадочно вспоминала всякие сказки и легенды, и что в таких случаях нужно предлагать.
Чего дома не знаешь? Ну, она не мужик, да и дома сто лет не была. Детей у неё нет и не факт, что вообще будут. Только она сама и есть.
- Хорошо, - сидящая снова усмехнулась, весьма загадочно. – Ступай.
- Но я ж ничего не обещала?
- Вполне обещала, - сущность продолжала усмехаться. – Когда придёт время, не мешай своей женской сущности, - вдруг добавила она.
Какой нафиг сущности? Да ещё и женской!
- Да не вопрос, - кивнула Тея.
- Иди.
И перед изумлённой Теей вдруг распахнулся коридор, да не простой, а зеркальный. Какие, мать вашу великую, зеркала тут могут быть, ну скажите? Каменные? Будто зеркало смотрит в зеркало, и она там внутри идёт. Идёт, идёт… а потом из очередного зеркала выползла змея и цапнула её за руку.
И больше Тея не помнила ничего.