Глава 1

Окрыленная собственным успехом, я бежала на работу. Мне светила огромная премия за успешно-проведенный отбор невест для одного из самых завидных и богатых холостяков Гривальда. Мой первый крупный клиент и путевка к долгожданному повышению. А там и до своего брачного агентства недалеко.

– Лира, срочно зайди ко мне! – по громкой связи вызвала к себе начальница – Аллана.

Я даже за стол не успела сесть, а уже в чем-то провинилась. Судя по строгому голосу, хвалить меня не собирались. Аллана не любила ждать, поэтому я поспешила к ней в кабинет.

– Доброе утро, – поздоровалась я, не сразу заметив сидящего в кресле гостя – крепкого брюнета с выбритыми висками в дорогом черном костюме и солнцезащитных очках.

Начальница суетливо переложила папки на столе, после чего предложила мне сесть. Она вела себя странно: непривычно нервничала.

– Это она? – кивнув в мою сторону, поинтересовался незнакомец.

– Да. Лира – лучшая сваха нашего агентства на данный момент…

– Отлично. Сегодня в два часа в ресторане «Санс Море». И не опаздывайте, Лира, – не дослушав Аллану, отчеканил мужчина и… ушел.

Это что сейчас было? Разинув рот от бесцеремонности незнакомца, я непонимающе уставилась на начальницу. Попа зачесалась от нехорошего предчувствия.

– Не смотри на меня так. Это твой новый клиент. Очень важный и влиятельный, – пояснила происходящее Аллана.

– Но он…

– Значит, так… Я хотела поговорить с тобой до его прихода, но, как видишь, не вышло. Слушай внимательно и запоминай: ты трудишься у меня целый год и заработала себе хорошую репутацию. Поэтому… я всерьез думаю о твоем повышении.

– Правда?

– Правда. Но я не уверена, что ты справишься с такой нагрузкой. Вип клиенты требуют к себе особого отношения. Не удовлетворишь одного из них – испортишь себе карьеру. Тогда можешь забыть о повышении, а о собственном агентстве и подавно.

– Откуда вы…

– Милая моя, я знаю все о моих сотрудниках. И твоя мечта для меня не секрет. Скажу честно, не в моих интересах делать тебя своим конкурентом, поэтому давай договоримся так – обслуживаешь этого клиента по высшему разряду и, если он останется доволен, получишь свое повышение. Ну а если не справишься, выгонять я тебя не стану, но и заказов крупных больше не доверю.

Вот так поворот! Аллана поставила меня в безвыходное положение. Если не соглашусь на ее предложение, то о собственном агентстве можно забыть. И увольнение не спасет. Начальница меня мигом ославит, чтобы ни один приличный работодатель не взял меня на работу.

– Можешь не отвечать, я и так знаю, что ты согласна. Иди и готовься к встрече.

На ватных ногах я вышла в коридор и прижалась спиной к стене. Новый клиент мне не нравился. Давление Алланы было слишком красноречивым и наводило на мысль – что-то нечисто с этим заказчиком. Иначе стала бы она так настаивать и угрожать.

Спокойно, Лира! Не стоит паниковать раньше времени. Может там все не так уж и страшно. Я – профессионал и справлюсь с любой проблемой! 

***

Ресторан «Санс Море» считался самым престижным и дорогим в городе. Я выбрала столик на летней веранде и открыла меню. Увидев цены, аж присвистнула. Чтобы нормально здесь пообедать, придется выложить половину своей зарплаты. Пожалуй, ограничусь чашкой чая, а по пути на работу куплю какой-нибудь пирожок, чтобы утолить голод.

Заказчик появился минута в минуту. На глазах все те же солнечные очки. Собранный, серьезный мужчина, который одним своим видом вгоняет в оцепенение. Он сел напротив меня и положил на стол увесистую папку.

– Ваш чай. – Молоденькая официантка аккуратно поставила передо мной дымящуюся чашку и обратилась к моему спутнику: – Вы готовы сделать заказ?

– Да…

Мой клиент, похоже, здесь частый гость. Не открывая меню, он легко перечислял мудреные названия блюд и о цене совсем не думал. У меня сложилось ощущение, будто он собрался скупить половину ассортимента. Неужели такой богатый?

– У тебя пять минут, – закончив заказ, бросил мужчина официантке.

Девушка испуганно кивнула и убежала. Я бы на ее месте тоже поторопилась. Такие клиенты хоть и противные, зато иногда расщедриваются на хорошие чаевые.

– Может быть, обсудим детали отбора ваших невест? – заметив, что мужчина не торопится начинать разговор, взяла беседу в свои руки я. – Как мне к вам обращаться?

– Я не жених, я – его представитель, а обращение ко мне мы обсудим, когда буду уверен, что хочу нанять именно вас, – выдал заказчик.

Все-таки странный он. Первый раз на моем опыте жених обращался в агентство через представителя. А как же я ему буду невест подбирать? Необходимо составить психологический портрет, знать предпочтения жениха и его видение семейной жизни. Очень часто бывает и так, что мужчины сами не знают, чего хотят. Тогда приходится самой угадывать их желания, но это невозможно без живого общения.

– И как же вы в этом уверитесь?

– Видите ли, Лира, у луаров нестандартный подход к браку, – выдал мужчина и замолк, наслаждаясь произведенным на меня эффектом.

У меня пропал дар речи. Луары – самая скрытная и загадочная раса, о которой известны лишь мелкие факты. Например, они зависимы от луны и питают свою силу по ночам, а дневной свет губителен для их глаз. Теперь я поняла, для чего заказчику очки – без них он рискует ослепнуть. Но что заставило их обратиться в брачное агентство? Насколько я знала, луары не приемлют смешанных браков.

– Не могли бы вы уточнить? В отборе невест для вашего доверителя должны участвовать девушки луары?

– Наоборот. Среди участниц не должно быть ни одной девушки нашего вида, – в очередной раз удивил меня луар. – Но это мы обсудим позже.

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, я сделала глоток чая и выжидающе посмотрела на странного клиента. Как с ним вести переговоры? Сам ничего не объясняет, ответы на вопросы приходится из него чуть ли не клещами вытягивать.

– Хорошо, тогда что мы будем обсуждать сейчас? Мне нужно пройти какую-то проверку или…

– Или, – самодовольно усмехнулся мужчина и расслаблено откинулся на спинку стула.

Я чуть не зарычала  от раздражения. Ощущала себя мышкой, с которой никак не наиграется наглый котяра. Я не понимала, что от меня хотят, и это бесило неимоверно. Хотелось встать и уйти.

Как раз в этот момент к нашему столику подошла официантка с подносом, заставленным тарелками. Аппетит у луара, конечно, волчий. Как в него все это влезет?

– Угощайтесь, Лира, – подвинув ко мне одно из блюд, распорядился мужчина.

– Я не…                                             

– Угощайтесь, – не терпящим возражений голосом, произнес он.

Сопротивляться резко расхотелось. Поблагодарив луара за заботу, я взяла вилку и подцепила кусочек мяса в белом соусе. На вкус оказалось восхитительно! Чуть язык не проглотила и с трудом подавила восторженный стон. В жизни вкуснее ничего не пробовала!

– Я знал, что вам понравится, – насмешливо протянул луар.

– У вас хороший вкус. Но… Может быть, перейдем к делу? – промокнув салфеткой губы, предложила я.

– Согласен. Мой доверитель не желает открывать свою личность до начала отбора.

– Прошу прощения, но как тогда мне подбирать для него девушек? Мало кто согласится участвовать в подобном отборе невест. Я так понимаю, раса жениха тоже должна оставаться тайной?

– Все верно. Но ваша начальница уверила меня в том, что вы – лучшая сваха ее агентства. Неужели не справитесь с небольшой проблемой?

Нет, он явно издевается! Небольшая проблема? Серьезно? Это не простое свидание вслепую. Это отбор, где девушки надеются выйти замуж. Не уверена, что кто-то согласится пойти на такую авантюру, не зная, что из себя представляет жених.

– Прошу прощения за вопрос, но… Ваш доверитель имеет какие-то недостатки во внешности? – решила я прощупать почву.

– Не имеет.

– Вредные привычки?

– Только если чрезмерная любовь к дамам, – ухмыльнулся луар.

– Бабник, значит… – тихо пробубнила я.

– Что вы сказали?

– Нет-нет, ничего. Вы говорили об особых условиях. Что вы имели в виду?

– Значит, вы беретесь? – ответил луар вопросом на вопрос.

– Мне нужно знать все ваши требования, иначе я…

– Хорошо, вот вам одно из условий – на время отбора вы обязаны находиться на нашей территории без права выезда и какой-либо связи с внешним миром. Место проведения останется в тайне даже для вас, – отчеканил луар.

– К чему такая скрытность? – подозрительно прищурилась я.

– Это не обсуждается.

Кто бы сомневался! Стоит ли ввязываться в сомнительное приключение? Я не на шутку опасалась, что все это действо вполне может оказаться не отбором, а похищением. А что, очень удобно – собрать красивых девиц из приличных семей под видом отбора невест, а затем переправить их куда-нибудь на юг в один из публичных домов или в рабство одному из луаров.

– Я даю вам слово, что домой вы, как и участницы отбора, вернетесь целыми и невредимыми. Так же за особые условия мы платим по тройному тарифу и лично вам, если хорошо поработаете, гарантируем приличную премию, – взялся умасливать меня луар.

Написав что-то на салфетке, он подтолкнул ее пальцем в мою сторону. Когда я увидела написанные ровным, красивым почерком цифры, остолбенела. Да это же запредельная сумма! Три моих зарплаты!

– Здесь перечислены требования к невестам. Всего вы должны подобрать двенадцать девушек, согласных с нашими требованиями. Знакомство с женихом произойдет уже на месте отбора.

Луар достал из папки несколько листов бумаги и передал их мне. Он и не сомневался, что я соглашусь! Но сама я еще колебалась. Взвешивала «за» и «против», но к какому-то решению так и не пришла.

Мне было страшно, но в то же время жутко любопытно. Глядя на представителя, я невольно думала о женихе и пыталась представить, какой он. Наверняка самовлюбленный, богатый и наглый. Уж слишком много таинственности он напустил на свою личность. Может, кто-то известный?

– Я понимаю, вам нужно все обдумать, поэтому окончательный ответ жду от вас завтра. Встретимся здесь же в десять утра.

Я так сильно хотела сбежать, что мигом согласилась. Полезла в кошелек, чтобы расплатиться за чай, но луар не позволил. Сказал, раз он выбрал место встречи, значит наш обед за его счет. Я спорить не стала и по-быстрому смылась, прихватив с собой список требований к невестам.  

***

Вернувшись на работу, я поняла, что меня обложили со всех сторон и не оставили шанса на отказ – Аллана успела распределить всех моих клиентов по другим свахам. Картина складывалась печальная. Все же я девушка свободолюбивая и не переношу, когда меня ставят в жесткие рамки.

– Слушай, а что у тебя за заказчик такой важный?

– Расскажи!

– А фото жениха есть?

– А тебе помощники не нужны? Там наверняка гонорар заоблачный!

Девочки устроили мне допрос с пристрастием. Но я стойко держалась и ничего не рассказывала. Понимала, что не могу выдать и крупицы информации. Раз Аллана сама ничего им не разъяснила, то и мне стоит держать язык за зубами.

Разогнав любопытных коллег, я первым делом полезла в интернет и, естественно, ничего нового о луарах не нашла. Слишком тщательно они следили за своими тайнами. И эта их загадочность не давала покоя.

Мне представлялась невероятная возможность – стать первой свахой, организовавшей отбор для луара. Я не только многое узнаю об их расе, но и обрету популярность в кругу коллег. Это огромный шаг на пути к собственному агентству. Если у меня получится, то никакая Аллана не сможет мне помешать.

С другой стороны, условия заказа пугали. Как правило, отбор длится около трех – четырех недель. Так долго находиться на закрытой территории, еще и без связи с родными будет очень тяжело. Да и мысли о возможном похищении не покидали голову. Фантазия не скупилась и подкидывала самые страшные варианты развития событий.

Инстинкт самосохранения вел ожесточенную борьбу с любопытством. Загадочный жених вызывал нестерпимый интерес. Что он из себя представляет? Как выглядит? Чем занимается? И, наконец, почему решил изменить традициям своего народа? Для этого должна быть веская причина, и я обязана ее узнать. Иначе просто лопну!

– Что ж, рискнем, – пробормотала я и взялась за работу.

Первым делом ознакомилась со списком требований к невестам. Да уж, придется потрудиться! Наш жених решил собрать цветник из девушек разных рас. Тут значились и оборотни, и вампиры, и эльфы… даже обычные люди. Всего участниц значилось двенадцать. Не так много, как бывало в других отборах.

Девушки должны иметь хорошее образование, приятную внешность и хорошо поставленную речь. Особенно меня удивил пункт о полной семье, где требовалось, чтобы родители кандидатки прожили друг с другом в любви и согласии не менее двадцати пяти лет.

К списку прилагался и образец анкеты. Она мало чем отличалась от формы агентства. Разве что вопросов тут было больше. Что ж, надо, так надо. Я сразу сделала около сотни копий, хоть и сомневалась в количестве претенденток. Представить таинственного жениха так, чтобы заинтересовать соответствующих списку дам – задачка не из простых.

Задумчиво постучав ручкой по столу, я полезла в базу данных. Не может быть, чтобы среди наших клиенток не нашлось хотя бы несколько с нужными параметрами.

С поиском я провозилась до самого вечера. Взяла на заметку несколько кандидатур и с чистой совестью отправилась домой. Там меня ожидало кое-что посерьезнее – разговор с родителями.

***

– Какая еще командировка? – схватилась за сердце мама, стоило мне заикнуться о возможном отъезде.

– Я не понимаю, что такого? Это моя работа. Тем более меня ждет премия в размере тройного оклада, – оправдывалась я, ковыряясь вилкой в пюре.

Чрезмерная опека мамы всегда меня тяготила. Именно поэтому, как представилась возможность, я переехала на съемную квартиру. Какой тогда был скандал, не описать. Успокоить родительницу получилось только обещанием каждый вечер являться на семейные ужины. 

Меня наш компромисс полностью устраивал. Мама отлично готовит, но сегодня мне кусок в горло не лез. Слишком переживала из-за возможной ссоры. А ведь я еще не упомянула об отсутствии связи на протяжении отбора.

– Дорогая, наша дочь уже достаточно взрослая, чтобы без твоего разрешения ездить в командировки, – тепло улыбнулся папа и взял маму за руку. – Я тебе больше скажу, скоро она поедет в отпуск, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

– Папа, – обреченно замотала головой я.

– А что? Пора кое-кому привыкать к твоей самостоятельности. Лично я горжусь тобой, дочка, так держать!

– Винс! – возмущенно выпалила мама, сверкая праведным гневом в глазах. – Не смей развращать мою дочь!

– Никто меня не развращает…

– А ты помолчи. Вот замуж выйдешь, тогда и…

– А если не выйду? – с вызовом спросила я.

Каждый раз одно и то же! Мама так часто заводила разговор о моем замужестве, что одна мысль об этом была противна. Как будто я сама неспособна о себе позаботиться.

– Не говори глупостей, Лира. А если продолжишь в том же духе, то я лично займусь поиском достойного жениха.

Желание продолжать неприятную беседу отбило напрочь. Папа пытался разрядить обстановку, но у него не вышло. Мама как с цепи сорвалась и не хотела никого слушать. Настаивала, чтобы я отказалась от командировки и вместо помощи другим парам, нашла свою.

Не выдержав давления, я встала из-за стола и сухо попрощалась. Мама, скрестив руки на груди, отвернулась, демонстрируя крайнюю степень обиды, а папа вызвался проводить меня до двери.

– Ты не сердись. Знаешь же, какая она, – тяжело вздохнул он и обнял меня. – Езжай в свою командировку и не волнуйся.

– Пап, командировка… это еще не все.

– Так? – нахмурился мужчина и отстранился.

– Пока не закончится отбор, я не смогу с вами связаться.

– Молодец, что сразу не сказала, – опасливо покосившись на вход в кухню, протянул папа. – Боюсь, без жертв бы не обошлось.

– Это требование заказчика. Там очень влиятельный жених, помешанный на конфиденциальности, но… Если он останется доволен моей работой, то я смогу исполнить свою мечту гораздо быстрее, чем планировала.

– Не нравится мне это, дочка…

– Все будет хорошо.

– Ладно, беги, хулиганка. Маму возьму на себя, а ты исполняй свою мечту, – сдался папа и поцеловал меня в лоб.

Поблагодарив его, я понеслась домой. На встречу с клиентом хотелось прийти свежей и отдохнувшей, поэтому я легла спать пораньше.