Глава тринадцатая
– Поработать? – все еще не понимая, о чем идет речь, прошептала я. – Но разве…
– Помолчи, дитя, – с яростью раскидывая руки вдоль тела и вновь вскидывая их к небу, прошипела Госпожа Вечность, – и смотри!
Из ниоткуда вырвался ветер, он нарастал, его потоки били все неистовее и неистовее. Каким чудом я все еще стояла – загадка, которая легко была разгадана, – Госпожа Вечность. Именно она руководила тем хаосом, который торжествовал на площади. Ветер усиливался, его потоки сливались в воронку, ужасающую, засасывающую все вокруг.
Мне нестерпимо хотелось упасть на землю и прижать голову руками, настолько чудовищной была сила, пущенная такой хрупкой, на первый взгляд, фигурой. Но… мои глаза неотрывно следили за перемещением воронки, она приближалась, надвигалась неизбежно… Целью ее были не мы, а башня с часами.
В один момент здание втянула воронка. Нет, оно не оторвалось от земли, но от наших глаз его скрывали всполохи молниеносно крутящегося воздуха.
Госпожа Вечность завела только ей одной понятный мотив, мелодией эти скрип и хрип было можно назвать с огромной натяжкой. Ее тело завибрировало, она словно вытянулась и с каждым мгновением становилась все длиннее и длиннее. Жуткое зрелище, учитывая, что я стою вот рядом со сгорбленной старушкой, страшно размахивающей руками и что-то шепчущей под нос, а потом эта самая старушка вдруг превратилась в чудовище без лица!
Я задрожала, нет, не от страха, земля под ногами дрожала, а с ней и я! Госпожа Вечность все увеличивалась, пока не достигла того размера, что гигантская башня с часами казалась не более детской игрушки. Про себя я молчу – сдвинется и раздавит меня, как таракана. Невообразимый холод прошелся по спине и закрался в самую душу, будто ледяная змея обвила меня морозными кольцами своего тела. Сглотнула и крепче обняла свои плечи. Мне просто нужно было что-то сжать, ощутить, что-нибудь в своих руках. И пусть ногти до крови содрали кожу, пусть она стекала капельками на землю, но я должна чувствовать себя живой, а боль – самый верный показатель того, что я жива. Тело сотрясала мелкая дрожь, зубы отстукивали непонятный ритм, волосы встали колом, на них появилась изморозь. Я прикрыла глаза, и резко распахнув их, скривилась. Снег. Может, несколько мгновений назад я и мечтала о нем и о том, как бы зачерпывала его в свои ладошки, но сейчас меня поразило его присутствие. Неприятно поразило.
Слишком холодно. Внутри меня все застывает, я чувствую, как медленнее бьется сердце. Мне хочется спать. Все стало таким безразличным. Волнами накатывала лень. Я хотела лишь одного – застыть и спать.
Однако ослепительный свет, обрушившийся короткими вспышками, мгновенно развеял мою сонливость. Источником сияния и мигания была та самая поглощенная башня. Воронки больше не было, как, собственно, и гигантской фигуры Госпожи Вечности.
Почему-то я оказалась совершенно одна перед башней с часами. Ой, как мне это не понравилось! Не успела я как следует испугаться, как мое внимание привлек сначала тихий стук, затем переросший в отчетливое тиканье. Часы, несколько минут назад застывшие на цифре двенадцать, совершенно точно шли и на данный момент указывали на другое время: пять часов утра.
Рань несусветная! Жаль, обстановка не подтверждала заявленное время: как было вокруг пустынно и светло, так и осталось. Волшебный белесый туман и холод, к которому добавился снег. Зябко поежилась, вновь с силой вонзая ногти в кожу. Ступни я свои давно не чувствовала, их словно вообще не было. Пугало ли это меня? С одной стороны, да, а вот с другой… меня посетила мысль, и сейчас она не выходила из моей головы, так что о своем теле я думала в последнюю очередь.
Навеянный ветер, мороз, снег… часы! Все это, точнее, о порядке возникновения, я читала или слышала. Воспоминания никак не хотели возвращаться, дразнясь и издеваясь над уставшим разумом. Ответ ускользал, едва появившись на горизонте. Упорно заставляла мозг работать, слышала ведь! Моя память просто так не станет запоминать несоответствующие вещи! Стоп! Вот оно! Несоответствия! Только в чем?!
Стискивая виски и лихорадочно сжимая волосы, я пыталась сообразить, что же беспокоит меня. Несоответствие кого и с чем? Что меня еще, помимо всей сложившейся ситуации, может удивить и насторожить?
Часы… ветер, мороз, снег. Мертвые! Тропа мертвых. Я на Грани! Именно поэтому мне холодно, ведь я – живая! Но почему сюда? Как может Тропа Мертвых вести в Потусторонний Мир? К духам?
Зажмурилась, позволяя памяти восстановить информацию. Тропа Мертвых – путь, по которому душа умершего следует в то место, которое предопределено свыше. По сути, Тропа Мертвых – это первое, куда попадает душа. Она находится на границе между миром живых и миром духов. Но я никогда бы не подумала, что она может проходить сквозь один из миров, это противоречило всему. Вот оно, несоответствие! Я нашла его!
Тиканье часов внезапно стало громче, стрелки отчетливо отбивали каждую секунду. Затем скорость отсчета увеличилась. Бом. Бом. Бом. Бом.
Не знаю почему, но я резко отвернулась от башни, сдерживая порыв заткнуть чем-нибудь уши. Действо началось. Еще ничего не увидев, я вдруг явственно это поняла – действо началось.
Медленно издалека плыло нечто. Из-за тумана, разлившегося рекой, мне тяжело было рассмотреть приближающуюся фигуру. Я не гадала, кто передо мной. Конечно, душа погибшего. А вот чья именно душа… Я боялась правды, пусть и понимала, ответ правильный: душа Анриариу направляется к башне с часами.
Когда мои глаза привыкли к туману и слепящему свету от снега, душа мертвого архимага проделала больше половины своего пути. Я едва узнавала в том, что двигалось к нам, мужчину, который встречал меня у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса. Его спина была сгорблена так, будто непосильная ноша собственных грехов пригибала его к земле. Лицо стало морщинистым, складки так свисали на глаза, что тех попросту не было видно.
Меня бросило в дрожь. Чудовище. Красивый, уверенный в себе мужчина превратился в чудовище, покорно бредущее к Забвению! Повернулась к ошалело бьющим часам и вздрогнула: пять утра превратились в восемь вечера… Я шире распахнула глаза. Часы! Часы отматывают его жизнь в мире живых! Отрезают его нити судьбы от нитей тех, с кем он был связан. Эти люди никогда не вспомнят его. Он сотрется, словно и не существовал никогда.
Невольно полились слезы. Да, мне было искренне жаль его.
– Ты не согласна с моим решением? – сухо поинтересовалась Госпожа Вечность.
Обернулась, пытаясь понять, откуда доносится ее голос, но ничего не увидела.
– Я никому бы не пожелала быть забытым, – прошептала, выпуская облачко пара изо рта.
– Дитя, отойди, – глас Госпожи Вечности раздался позади меня.
Потянулась на голос, вот только никого не увидела. Пустота и холод, так же, как и вокруг. Но где же она сама?
– Ты ошибаешься, Хранительница, – вновь раздался где-то за спиной скрипучий голос старухи. – Он не будет забыт. Забвению предастся его личность.
Личность? Как может личность быть подвергнута забвению? Человека или забыли, или нет, другого варианта не дано.
– Ты приняла дар, дитя, он станет твоим седьмым духом, – ледяным дыханием отчеканила старуха. – Но перед этим он должен измениться.
– Измениться? – непослушными губами пролепетала я, завороженно глядя на приближающегося духа.
– Чтобы он служил тебе, дитя, его личность должна остаться в прошлом. Его желания и стремления, цель, ради которой он переступил грань дозволенного… – хрип перерос в угрожающий рык, – подлежат уничтожению.
Дух достиг конца пути. Испуганно отступила на шаг назад и закрыла рот рукой. То, что я приняла за морщины, на самом деле оказалось рубцами… Архимагу словно с особой жестокостью вырезали лицо. Не было и глаз, лишь пустые глазницы…
Заструился черный туман, ленивой змейкой обвив сгорбленное тело духа. Медленно душа архимага поднималась ввысь, к самой верхушке башни.
– Приготовь амулет, Хранительница! – властно потребовали откуда-то сверху.
Кулон… мой связующий кулон… а где он? Я ведь снимала его с шеи! И в руках его тоже нет. Меня мелко затрясло. Стыд и срам на мою голову! Как я могла о нем забыть? В исступлении шарила руками по своему телу, в глупой надежде, вдруг он все-таки на мне.
– Девочка, – громовой хохот высшей сущности, – давно я так не смеялась.
– Рада за вас, – огрызнулась в ответ.
– Дитя, просто подумай о нем, – вмиг утратив веселые нотки, посоветовали мне.
Подчинилась, мысленно представив свой кулон в ладонях. И, о чудо, он тут же проявился, привычно обдав жаром мою кожу. Я настолько обрадовалась своему кулону, что чуть не пропустила основное действие. Впрочем, нахлынувшие потоки ледяного ветра сложно было не заметить, а вот стремительно уменьшающегося в размерах архимага – легко. Очертания духа размывались, сама фигура свернулась калачиком, в позу зародыша, а затем… она будто наполнялась тьмой.
– Отведи взгляд, – посоветовала высшая сущность, – отведи… дитя.
Как бы мне ни хотелось проследить за всем процессом, но совет был явно не из тех, которые следует ослушаться. Покорно опускаю голову вниз. Вздрогнула земля, я покачнулась.
– Закончилось… – стройный хор из голосов моих духов.
Удивленно вскидываю голову и встречаюсь взглядом с печальным взором моего старичка. Его глаза полны тоски и горечи, но он улыбается.
Меня вернули обратно в кольцо из моих контрактников… не для этого ли просили выставить кулон?
Мое замерзшее тело быстро нагревалось. Рубахи и след простыл, волосы волшебным образом вернулись в прежнюю форму – собрались в хвост на затылке. Неожиданно амулет в ладошке накалился, я невольно вскрикнула, подула на обожженную ладонь и укоризненно посмотрела на свой кулон. Можно подумать, он меня испугается и перестанет гореть в руках, ага, держи карман шире, Мира. Вздохнув, переложила его в другую руку.
Подняв голову, замерла, напротив меня материализовался дух. Но…
Тот Анриариу Дартирравер, с которым я имела знакомство, исчез. Даже то чудовище, в виде которого он предстал передо мной у башни с часами, испарилось. На меня смотрели молодые глаза, так похожие на глаза Льяра. Дух выглядел как мой ровесник, и это шокировало меня!
– Хранительница Времени, – издалека донеслось до меня, но я продолжала разглядывать архимага. – Хранительница! Рот можно закрыть…
«Ничего себе предложение!» – краснея, подумалось мне. Я вмиг отмерла, рот тоже пришлось закрыть.
– Формулу, дитя! – не скрывая смешинок в голосе, потребовал неизвестный.
– Формулу, – пробормотала я, – а какую?
Нет, стандартную-то я знала, но, может, как и в случае с Леди Ниэль, придется пользоваться магией крови. Если честно, этого неимоверно не хотелось. Меня и так напрягало то, что получив в качестве контрактника Леди Ниэль, мое жизненное время разделилось на двоих.
– Умница, – едва заметный шепот моего старичка.
Он похвалил, но вот за что?! Или, это еще одна проверка? Надоело…
– Тебе подскажет амулет, дитя, – нежно, как показалось, ответили мне. – Мы не в мире живых… Да поможет тебе Вечность!
Что удивительно, дух архимага застыл в воздухе и не делал попыток двигаться, даже его взгляд нигде не блуждал, он просто был прикован ко мне. Мне стало неуютно под этим цепким, внимательным взглядом. Слишком неуютно. Может, его желания и стремления стерли из памяти, однако, чувствую, меня он точно помнит!
Я поспешила закрыть глаза. Крепко зажав в руке заветное украшение, постаралась расслабиться. Мысли покинули мою голову, ощущалась пустота и легкость. Кулон накалился, я выпустила его из рук. Уверенность, что так и должно быть, росла во мне.
– Arroi hion riot tarrio, привязка на семь поколений! – чужим голосом вещали мои губы. – Fer la sier!
«Какие семь поколений? Что это за формула?» – отстраненно подумала я, но вслух ничего не произнесла. Мое тело в данный момент принадлежало не мне.
Где-то в глубине меня интуиция вопила, что сейчас хозяйничает Госпожа Вечность. Ох, что-то странное происходит. И этот седьмой контракт, неспроста мне его навязали! Но… об этом я подумаю позже. Все-таки я привыкла доверять Мастеру Гор, и разочаровываться ох как не хочется!
– Raste in saad, благословение Вечности – даю! – громогласно вещает во мне старуха. – Покровительство Высших!
– Даю! – столь же громогласно заявляет неизвестный и замолкает.
– Свидетели – духи, контракт… – опять же произнесли мои непослушные губы и прохрипела Госпожа Вечность.
– Подтверждаем! – я слышу голоса моих духов, звучащие в унисон.
– Аgnum vertende… – и вот тут произошла заминка.
Спустя минуту до меня дошло, что мое тело свободно и я должна подтвердить свое решение!
– Аgnum vertende… – тихо начала я, и уже тверже добавила. – Контракт заключаю!
Перед глазами вспыхнул амулет, вслед ему засиял дух архимага. Вот интересно, как он мне назовется и какое направление представит? Если изначально я об этом не задумывалась, то сейчас любопытство раздирало меня изнутри.
Ярко загорелась в воздухе цифра контракта – семерка. Кроваво-красные края и черная середина, вот два оттенка цифры, такого у меня еще точно не было. Необычный цвет навел на совсем безрадостные мысли. Ничем хорошим мне этот дух не обернется!
– К вашим услугам, госпожа Хранительница Времени, – низко кланяется дух, но не скрывает презрения в голосе, кажется, влипла я с этим духом! – Риар Темный, магия смерти, ловец душ.
Как будто свидетельствуя словам духа, за его спиной заклубилась тьма.
Мамочки! Отшатнулась. На кой ляд мне ловец душ? Но не суждено было развить эту тему. Да и испугаться тоже… Краткий миг, и очертания духов смазываются, а меня засасывает воронка портала. Мы вернулись в мир живых.
Плавный полет, головокружение и мое тельце падает. Я вновь в кабинете ненаследного принца и, как всегда, обнимаю его ковер. Всем телом обнимаю! И кто бы сомневался, что на меня опять кто-нибудь упадет! Этот раз не был исключением.
Анхель Фард придавил меня к полу так, что я носом ткнулась в мягкий ворс ковра, оглушительно чихнула и вновь ткнулась в ковер. А больно, однако! Мужчина не спешил подниматься, за что и был награжден пинком. Не со зла, рефлекторно согнула ногу, когда он решил, что я батут. С чего он на мне прыгать взялся – загадка, но мне это очень не понравилось.
– Мира! – возмущенно рявкнул он. – Не шевелись!
«Ага, не шевелись! Больно же!» – но вслух ничего не сказала, тем более неприятные ощущения быстро прекратились.
Рывком меня подняли с пола. И даже отряхнули! Я так понимаю, это была месть, потому что то, что находилось пониже спины, горело огнем. Отряхивал он почему-то именно там.
Дожили, меня после приюта никто не шлепал!
– Мира! – сипло позвал Темар. – Вы вернулись…
И столько переживания в голосе, что мне почему-то стало совестно. Выпрямилась и отошла от Анхеля. Интересно, а почему Темар приблизиться ко мне не может? Нет, серьезно, между мной и присутствующими в кабинете возникла невидимая стена.
– Мира… – голос любимого старичка я узнаю из тысячи…
Обернулась, показывая спину Его Высочеству.
– Девочка, ничего не бойся, – быстрым шепотом заговорил мой дух. – Стребуют вызвать Риара, не вызывай. Стой на своем. Сейчас никак нельзя… И ничего не бойся, – исчезая в дымке, вновь повторил Мастер Гор.
Невидимая стена исчезла.
– Леди Ночная… – разглядывая меня так, что я покраснела, позвал Нордар Вест. – Присаживайтесь.