Глава 3

В следующий миг мне стало не до вопросов и потрясений. Я вошла в дверь и очутились на верхней площадке винтовой лестницы. А внизу находился огромный, невероятный в своей красоте зал, в который вели четыре двери. На площадках около них сидели выточенные из черного гранита гончие, а вниз закручивались спиралью мягко мерцавшие лестницы. В глубине полыхали искры цвета весенней зелени.

Все помещение было выдержано в зелено-голубых тонах, притом… сияющих. Тут не было источников света, кроме стен и потолка, пол же был настолько темный, что казался глубокой бездной, в которой плавали причудливые фонтаны. В воздухе пахло послегрозовой свежестью и влажной листвой.

– Сердце капища, – тихо сказала гончая, отошла от нас в сторону и села на площадке около одной из дверей со словами: – Спускайтесь, гости мои.

После этого она замерла… и ее покинула жизнь. В прямом смысле. Чешуйчатая собака стала обычным камнем, мало чем отличающимся от своих товарок-привратниц у других дверей.

От статуи отделился изумрудно-голубой туман с золотыми искрами и закрутился вихрем, превращаясь в полупрозрачную женскую фигуру, которая, жестом позвав нас за собой, плавно слетела по ступеням вниз.

Я миг поколебалась, но последовала за ней, придерживая сидевшего на моем плече попугая, который молчал и нервно оглядывался, и неся ослабевшую брауни. Видимо, находиться в постоянной готовности, чтобы перетащить нас в другое место, было нелегко.

Самым сложным оказалось ступить на пол, которого нет… просто темная водная бездна. Сопровождающая подлетела ближе, и мы услышали:

– Тебе ничего не грозит, Лалидари.

– А мне? – вдруг подал голос Нурикеш.

– Лорд из рода Рубиновой Крови, – тихо рассмеялась она. – Мы нужны друг другу, поэтому все будет хорошо.

М-да, это интригует меня все больше и больше. И пугает.

Сжав зубы, я пошла вперед, стараясь не смотреть вниз.

Интересности начались, когда сверкающая фигура, пройдя по залу в ареоле расходящихся, как по настоящей водной глади, кругов, приблизилась к его центру. Она хлопнула в ладоши, и из пола медленно выплыл постамент с троном, на который опустилась призрачная сопровождающая. Сияющие ладони легли на крупные камни, впаянные в подлокотники. Яркая вспышка на миг ослепила меня, но когда я снова смогла видеть, то не поверила своим глазам.

Посреди зала в заброшенном капище Земляны сидела и грустно улыбалась Гаррини. Правда, не в виде наги, а в человеческом.

– Но… – Голос меня не слушался. – Как?!

– Вот так, – развела руками та, которую я всю жизнь называла матерью.

– Аватара? – резко спросил Нурикеш, слетая с плеча и опускаясь на пол между мной и Гани.

– Не совсем, – пожала плечами Гаррини и, переведя взгляд на один из камней под своей ладонью, нежно провела по нему пальцем. – Тут долго и сложно объяснять…

– Может, все же потрудишься? – резко спросила я, хмурясь и нервно сжимая ладони. – Кто ты?!

– Смотря для кого, – улыбнулась красавица на троне. – Для тебя я была матерью, для многих других в этом мире я – богиня Земляна.

– Ничего не понимаю, – прошелестела Мышисса у меня на руках, с усилием садясь.

– Оу, – сочувственно посмотрела на нее богиня, поднявшись с трона, снова превратилась в туманную фигуру, приблизилась и провела пальцами по головке брауни. – Лучше?

– Да, – кивнула низшая фейри и слетела на пол, почти сразу увеличившись в размерах. Теперь она доставала мне до колена.

– Отлично, – колокольчиком прозвенел смех богини, и она вернулась на трон, снова принимая облик женщины. – Ну что… Присаживайтесь – и пообщаемся.

Не успела я спросить, на что садиться, как из пола выросло два кресла, одно большое – для меня, а второе маленькое – для брауни, в сторонке появился золоченый насест для попугая, на который он почти сразу взгромоздился.

Я опустилась на обитое красным бархатом сиденье и внимательно посмотрела на богиню, ожидая рассказа. Вопросов было очень много. И я считала, что имею право получить на них ответы!

– Зачем ты меня сюда отправила? Ты ведь знала, в каком состоянии Луч и что ловушки по-прежнему активны! Ты понимала, насколько это опасно!

– Лали, это не было опасно, – улыбнулась Земляна. – У тебя были брауни и феникс. Да и я вас встретила.

– А зачем вам это, госпожа? – тихо спросил Нурикеш.

– Видите ли… – задумчиво пробормотала Земляна. – Лет пятьдесят назад случилась весьма неприятная вещь. Меня убили.

Откровение было потрясающим. И многое объясняющим. Именно в тот период начались неприятности. Перестала являться богиня, оказались покинутыми многие капища… но на это почему-то не обратили особого внимания. Богиня и раньше надолго пропадала, так что…

В последний раз она исчезала на сорок лет, как выяснилось потом, она просто воплощалась в смертную оболочку, чтобы прожить обычную жизнь.

– Кто вас убил?

– Я думаю, что об этом мы поговорим позднее, – печально улыбнулась Гаррини и, выпрямившись на кресле, повелительно махнула рукой. – А сейчас, почему бы нам не перейти к официальной части?

– Р-р-раз вы настаиваете на этом излишестве… – проворчал Нурикеш и слетел на пол. Низко поклонился, умудрившись изобразить какой-то хитрый финт крыльями, и звучно проговорил: – Богиня Земляна, да славится в веках твое имя, да пребудет сила с избранным тобой народом! Услышь одного из сынов своих.

Сказал красиво, но вот без «вступления» про излишества было не обойтись, да?!

– Слышу тебя, – с легкой иронией отозвалась женщина.

Что-то все это немного начинало меня раздражать. Официоз, конечно, замечательная штука, да и, возможно, это просто часть древнего ритуала… но зачем допускать в голосе такие нотки? В общем, что фениксы, что их покровительница – одного поля ягоды.

– Пришел к тебе колена преклонить и униженно о службе молить, – каким-то поистине издевательским тоном продолжил пернатый. Преклоненными коленами и унижением тут и не пахло. И уже немного с другими интонациями Кеша закончил: – Прекрасная, прости, колена не могу склонить только из-за особенностей физиологии данного тела.

– Ничего-ничего, – заверила его Земляна и глубоким, величественным голосом вопросила: – Что же движет тобой, о сын мой?

В красноречивом взгляде попугая отчетливо читалось: «А не видно?!» Но Кешенька был умница, Кешенька вслух ничего не вякнул, а продолжил вполне по правилам:

– Злобные недруги заковали безвинного в тело слабое, госпожа моя. Потому я преисполнен чаяниями вернуть себе былое и отплатить обидчикам, пирующим на костях моей славы и величия.

Ни-и-ичего себе апломб! А слог-то, слог какой!

Ну, Кешенька!

– Как горестно мне слышать такое, – в том же стиле ответила Земляна и обласкала подданного взглядом. – Но я вняла тебе, о возлюбленное дитя мое…

– Благодарю, о…

Дальше последовало велеречивое перечисление добродетелей богини и того, как господин Нурикеш будет счастлив, если она его… реально услышала и приняла к сведению требования.

– Теперь ты, маленькая брауни, – повернулась к Мышиссе богиня.

После традиционного обмена любезностями на тему, как же мы счастливы лицезреть здесь друг друга, Мышка перешла к делу.

– Мое желание дерзновенное, – склонила золотистую головку девушка. – Но недаром несется по земле слух, что нет для великой богини ничего невозможного.

– Молви же, – махнула рукой Гаррини, пряча улыбку в уголках губ.

– Я, низшая фейри, желаю возможностей своих высших собратьев, – тихо, но твердо сказала брауни, прямо глядя в зеленые глаза Земляны.

– Смело, – задумчиво кивнула Гани и склонила голову набок. – Я услышала.

– Благодарю, госпожа, – снова поклонилась низшая фейри и вернулась в сотворенное для нее кресло.

– А теперь ты… дочь моя, – обласкала меня взглядом та, что заменила мне мать.

Я поднялась и встала у подножия трона, не отрывая взгляда от женщины.

– Моя просьба сложна и проста. Я хочу свободы. От условностей, от оков, от Закона. Вы ведь все и так знаете, матушка.

– Я знаю, что ты ничего не знаешь, девочка моя, – рассмеялась Гаррини и протянула ко мне руку, второй рукой по-прежнему сжимая камни на подлокотнике. – Подойди, Лалидари.

Я послушно поднялась по ступеням и встала рядом с ней. Гани дотронулась до моих волос, пропустила сквозь пальцы выбившуюся прядь и легонько за нее потянула, вынуждая склонить к ней голову.

– Маленькая, я знаю, что ты обижаешься, – тихо проговорила Гаррини. – Но так было надо. Да и не видела я иного варианта выполнить твое желание.

– А папа знает? – задала я совсем не относящийся к делу вопрос. – О том, кто ты… и о том, куда послала.

– Он думает, что я просто аватара, в которую время от времени нисходит божественная суть, – отвела глаза Земляна. – И разумеется, он бы не стал отпускать тебя в катакомбы, если бы я не гарантировала безопасность… сейчас и в последующем.

– Ну ничего себе безопасность! – свистящим шепотом выдохнула я. – А как же пространственные ловушки?!

– Я была в вас уверена, – спокойно ответила мама. – Недаром же Мышиссу уже не один год готовила для того, чтобы она была твоей брауни. Как видишь, все удалось хорошо, и девочка справилась.

– Девочка справилась наполовину, а потом благополучно улизнула! – едко ответила я. – Продержалась до помощи я благодаря Нурикешу!

– А кто тебе его вручил? – вскинула бровь Гаррини, и я осеклась, а она продолжила: – Лали, все хорошо. И все продумано.

– Почему гончая откинула меня в сторону? – задала я последний вопрос. – Сильно так!

– Потому что ты стояла на краю самой обычной ямы, на которую не распространялось позаимствованное у феникса чутье, – немного устало пояснила богиня. – Но силу я немного не соразмерила, признаю. И прошу за это прощения. Гончие, по сути, – големы, в которых вселяются слуги богини при испытании… ну или вот я.

– Расскажешь потом, что случилось с богиней, раз ты теперь ведешь такую жизнь?

– Непременно.

Я развернулась и спустилась со ступеней, кинула вопросительный взгляд за спину и, увидев лишь выражение ожидания на лице Гани, села на свое место.

– Я принимаю вас на службу, и вы получите то, что желаете, – обвела нас медленным взглядом богиня. – Силу, власть, жизнь и свободу. Впрочем, все это вытекает одно из другого. Итак, согласны ли вы поступить на службу? Неизвестную службу сроком в десять лет?

Наше «да» прозвучало на удивление дружно.

– Вот и замечательно, – улыбнулась Гаррини, а потом в зале загрохотали непонятные слова, помещение вспыхнуло изумрудным светом… а бездна под ногами перестала быть опорой, и я провалилась в какую-то вязкую, коконом обволакивающую меня жидкость.