Глава 20

– Волк?.. Не трогайте его! – воскликнула я, когда директор подошел и все той же кровью начертил крест на лбу Волка. – Что вы делаете?!

– Ритуал подчинения. Слабенький и ненадолго, но ведь мы хотим добраться до места? – усмехнулся Аркадий Борисович и замотал ладонь носовым платком.

– Он же не игрушка, живой человек! Как вы можете? Волк! – испуганно выдохнула я, заметив, как, негромко рыкнув и тряхнув головой, завладевший телом моего любимого демон двинулся в мою сторону. – Волк, борись! Игорь…

– Алваратэ! – выкрикнул директор, и Волк замер. – Мы идем к остальным. Не делай глупостей, – сказал он мне и слегка подтолкнул в спину.

– Вы ведь сами вызволили его от темных, разве не так? Я думала, вы переживаете за него! За всех в школе…

– С тех пор много воды утекло, а человеку свойственно менять свои взгляды. И не осуждай меня, дорогуша. Как знать, вдруг тебе самой в скором времени придется принять нелегкое решение? – подмигнул он.

– Я вам его не отдам.

– О, думаешь, ему сейчас плохо? – рассмеялся Аркадий Борисович, и тут же серьезно добавил: – Когда испытал ощущение переполняющей тебя мощи – не согласишься на прежние крохи и бесконечные рамки. Это восторг, Оксана, свобода и могущество. Заманчиво?

– Но не такой ценой и не такими методами!

– Все мы когда-то были моралистами, – поморщился директор. – Это проходит с возрастом. А ты знаешь, какого цвета на самом деле был его браслет? – неожиданно спросил он. Я удивленно посмотрела на него, не вполне понимая, к чему клонит директор. – Бледно-зеленого! – Аркадий Борисович громко рассмеялся. – Сам он не может практически ничего! Он почти нулевой! Наш тренер по плаванию – и то способнее.

– Это неправда. Вы не видите дальше своего носа, вот и все.

– Общение с подростками не пошло тебе на пользу, Оксана, – заметил директор. – Полагаешь, я не догадываюсь, о чем ты? О ваших разрядах и сопутствующих выбросах силы мне доложили. И это одна из причин, по которой он вообще здесь. Но куда интереснее твой дар истончать пространство. Он нам весьма пригодится, – улыбнулся Аркадий Борисович и жестом велел мне не задерживаться.

Не знаю уж, каким чутьем пользовался директор, чтобы отыскать нас, но сейчас казалось, что вел нас Волк. Вернее, демон, сидящий в нем. Безо всякого планшета он безошибочно вышел прямо к Валерии.

– И как это понимать? – вместо приветствия грозно спросил ее директор.

Валерия насупилась.

– Это случайность и не более того.

– Случайность?! – взревел он, и на лице его заиграли желваки. – В самый ответственный момент упустить их? Втроем, напитанные силой под завязку, упустили этих задохликов!

– Она не такая уж… – пыталась было оправдываться Валерия, но директор прервал ее.

Медленно, со стальными нотками в голосе он протянул:

– Может, я зря доверил столь ответственное дело тебе? Как думаешь, нужны ли слабаки при перерождении мира?

– Я больше не подведу, – сказала она серьезно. – Мы нашли бы их. Или справились без них, – добавила на его скептический взгляд.

– Справились бы, – кивнул Аркадий Борисович. – А в жертву принесли бы самого бесполезного. Того, кто отвечал за всю экспедицию и проштрафился, – тебя.

Валерия побледнела, похоже, все сказанное она восприняла за чистую монету. И что самое неприятное – вряд ли безосновательно.

– Значит, вы сами позвали их? – спросила я. – Для этого?

– Я не настолько жадный, чтобы не поделиться этой честью. Да и моя болезнь… У нас с ребятами взаимовыгодное сотрудничество, не так ли?

– Так, – буркнул Дмитрий. – Только пока мы ничего не получили.

– Получите, – кивнул директор задумчиво.

Они говорили что-то еще, но мое внимание переключилось на Волка. И Валерию! Мерзавка тихо шептала и гладила МОЕГО Волка по щеке, а тот терся о ее руку как большой довольный кот! Я скрипнула зубами и отвесила себе мысленную затрещину. Он не в себе, не в себе… Хотела отвернуться, но Волк заметил мой интерес и, казалось, тут же забыл о Валерии. Понимающе усмехнулся и медленно двинулся в мою сторону.

Не отрываясь, я смотрела на него, и, чем ближе он подходил, тем отчетливее понимала – это не Волк, уже нет.

– Уйди! – сказала с чувством, подразумевая и «изыди», и «отойди» одновременно.

– Полна противоречий, – прорычал он с усмешкой – люди так просто не умеют. – Он слабак, а я возьму то, чего хочу.

Он рывком стянул с меня расстегнутую толстовку и пальцами провел по голой коже от плеча вниз по руке, оставляя за собой след из мурашек.

– Не трогай меня, – сказала, не шелохнувшись.

– Грозная.

И его губы грубо и напористо впились в мои. Вот так с ходу, без прелюдий.

Я растерялась лишь на долю мгновения, а потом со всей силы толкнула его в грудь и наградила звонкой пощечиной.

Волк рыкнул, Валерия рассмеялась, а я досадливо застонала, выставив руки вперед.

– Не подходи!

– Это тело мне надоело, – пророкотал демон, напирая, – но прежде чем сменить его, тебя я получу.

– Будет все, как пожелаешь, – шепнула Валерия, подойдя, и нежно взяла его под руку.

Волк не возражал, уставился на нее плотоядно и благосклонно, отчего та едва не подпрыгнула от счастья.

Гадость. Даже понимая, что в Волке говорит сейчас демон, смотреть на их обжимания было больно.

– Оставьте это, – сказал директор грозно. – Для утех не настало время, мы и так до заката уже не успеем к камню.

– Мне осточертел этот лес! – воскликнула Валерия, в компании мужчин вновь переключившаяся на роль капризной дуры.

Аркадий Борисович лишь усмехнулся ее ужимкам и первым пошел вперед.

* * *

Ночь прошла беспокойно. Перед самым сном уже в палатке Волк неожиданно пришел в себя. Он тяжело дышал и просил меня еще раз попытаться бежать.

– Тшш, не трать силы зря. Пожалуйста, слышишь? Держись!

– Слишком поздно, Окси, – грустно улыбнулся он.

– Неправда. Все идет по плану, разве нет? Ты хотел избавиться от него у врат, так и будет! Только береги силы, я прошу тебя!

– Обещай мне, что…

Он не договорил. Мерзавка Валерия забралась в нашу палатку, вернее, в единственную уцелевшую, оценила ситуацию и дотронулась до его руки. Все, одного-единственного касания хватило, чтобы демон вновь завладел сознанием Волка.

– Гадина, – прорычала я.

Да, ничуть не хуже, чем сам демон.

К счастью, надолго его не хватило. Изнуренное тело Волка погрузилось в сон почти сразу, иначе не знаю, чем бы все это закончилось. Ночевали в палатке мы втроем.

Утро встретило нас противным моросящим дождем и небом, сплошь затянутым серыми облаками без единого просвета. Даже природа как будто протестовала против идеи выпустить в этот лес сотни, а может, и тысячи озлобленных тварей из потустороннего мира. Но Аркадия Борисовича такие мелочи, разумеется, не волновали.

Пришлось застегнуть кофту до самого подбородка, надеть сверху более-менее водонепроницаемую ветровку (лишь по счастливой случайности оказавшуюся в рюкзаке) и выдвигаться в путь.

Волк вел себя тихо и шел пошатываясь. Я не знала, кто из них двоих «правит сейчас балом», но все же взяла его под руку и брела рядом, позволяя на себя опереться. Никому из темных не было до него дела, и это откровенно беспокоило. Что ждет нас у камня, если Волк им в самом деле не нужен?

То, что мы где-то неподалеку, стало понятно, когда вышли на относительно широкую тропу, покрытую галькой. Именно ту, что я видела во снах. Откуда она взялась посреди леса? Чьими руками набросаны покатые камни?

Я озиралась по сторонам с глухой, нарастающей тревогой. В пространстве все более осязаемо ощущались странные колебания, будто невидимое поле шло волнами. Дождь продолжал накрапывать, темно-зеленые разлапистые ели провожали зловещим шуршанием, большие серо-коричневые валуны по краям тропы встречались все чаще. Раз, другой, и директор, досадливо рыкнув, остановился.

– Водит кругами. Что же ты не помогаешь, Оксана?

– Я? Не понимаю вас.

– Ладно, это не столь важно.

Он оглядел присутствующих и стремительно подошел к Валерии. Молниеносное, плохо различимое движение, и она взвыла от боли, а темные камни под ногами окропило ее кровью.

– Ты совсем обезумел?! – заорала она, сжимая ладонь. – Не мог порезать ее?

Аркадий Борисович склонился к Валерии и что-то шепнул, после чего та зло, презрительно глянула на меня и отвернулась. А я посмотрела на Волка. Запах крови, судя по всему, привлекал его внутреннего демона. Его затрясло, и он переменился в лице, становясь все меньше похожим на человека. Глаза – уже не просто темные, с красным блеском, хищный оскал, заострившиеся скулы.

– Вперед! – скомандовал Аркадий Борисович.

– Они хотят избавиться от тебя, – шепнула я Волку на ухо, обращаясь к его демону. – И они это сделают, не сомневайся. Ты слаб в нашем мире, и они вышвырнут тебя из этого тела без сожалений. – Волк неодобрительно зашипел. – Неужели ты позволишь им решать?

От отчаяния я сумасбродно импровизировала и, кажется, попала в точку. Волк остановился и кровожадно уставился на директора.

– В чем дело? – спросил тот недовольно.

– Да сколько можно! – заголосил Дмитрий. – Не хочет идти – пусть остается, толку от него никакого. Второй раз кровь уже не сработает! Валери!

Валерия перевела взгляд с директора на Волка и нахмурилась. Глаза Волка уже не просто поблескивали – светились красным. Широко расправив плечи, он двинулся на Аркадия Борисовича.

Однако пожилой мужчина не дрогнул, напротив – скривил губы в ухмылке и, на мгновение прикрыв глаза, что-то прошептал. После чего – готова поклясться – у него за спиной выросли темные дымные крылья!

– Что за… – выдохнул Тимур, который к такому, похоже, тоже не был готов.

– Тигэр алваратэ! – прогремел директор, и Волк, поморщившись, опустил голову.

Аркадий Борисович, удовлетворенный его реакцией, растянул губы в ухмылке и уже собирался продолжить путь, когда Волк неожиданно поднял голову и посмотрел на него.

– Древний, – глухо, с хрипотцой проговорил он. – Но такой слабый! – И ударил зеленоватым сгустком энергии. Так, что директор пошатнулся и наклонился к земле.

Крылья, древний… От таких известий я остолбенела. В отличие от Аркадия Борисовича, который вмиг оказался подле меня и, схватив со спины, коснулся чем-то моего горла.

– Хочешь ее? – выкрикнул он Волку. – Тогда выбирай: мы продолжаем путь, как задумано, или она остается здесь. Валяться с перерезанным горлом.

Волк шумно дышал и глядел исподлобья.

– Коршун – это вы, – неожиданно догадалась я. – И Тим, Милена – получается, это все вы?.. Вы пили их?

Я дернулась, и лезвие надавило мне на шею. Волк рыкнул.

– Коршун? Любопытное сравнение. Мне нравится, – ответил директор, вместе со мной отступая от двинувшегося на нас демона. – Но лучше подумай о другом, Оксана, Волк уже не выживет без него. Сделай что следует, и мы вас отпустим. Они оба будут тебе рады, – усмехнулся он. – Так или никак, Оксана.

– Значит, все зря? – выдохнула я, обращаясь скорее к самой себе.

– Вот и мне так кажется, – «поддержал» Дмитрий. – Столько никчемной возни. Нужно было прихватить с собой ту испитую девчонку. Жертвы вполне хватило бы, ведь так? Впрочем, если Оксана не согласна помогать добровольно, можно и ее…

Договорить он не успел: одним броском Волк повалил его на землю. Парни покатились кубарем, сминая под собой кусты и сотрясая хвою с елей.

Директор отпустил меня и, сложив перед собой руки в замысловатой мудре, начал шептать. Пространство перед ним заклубилось серой дымкой, которая быстро собралась в шар. Я не стала ждать развязки, бросилась вперед, сконцентрировалась и как хлыстом ударила Дмитрия магической нитью. Затем опоясала и с усилием оттянула в сторону.

– Кончай его! – прошипел Дмитрий директору, с ненавистью глядя на меня.

– Мы либо идем все вместе, либо вам придется тащить меня волоком! – заорала я, наполняясь ответной яростью. – И поверьте, я не сделаю ничего из того, чего вы от меня ожидаете!

– Мы справимся и без тебя.

– Отставить! – гаркнул директор, хлопком рассеивая свой шар.

Как ни странно, это подействовало. Никто не посмел возразить. Дмитрий кое-как поднялся, разорвал путы и вернулся на тропу.

– Волк? – шепнула я, наклоняясь.

– До чего ты непослушная, – тяжело выдохнул он.

Я всхлипнула и улыбнулась, радуясь тому, что это опять он.

– Ты знаешь, что надо делать? – спросила его тихо, помогая подняться. – Она рассказала тебе?

– Делать? Окс, даже не думай открывать эти бесовы врата!

– Я даже не знаю, получится ли у меня, но я постараюсь.

Волк поджал губы и грозно посмотрел на меня:

– Окс, не вздумай!

– Они все равно сделают это, но если я не помогу – убьют кого-то из нас. Пойдем, идти туда ночью будет совсем жутко.

– Знаешь, я, кажется, начинаю его понимать, – кивнул он на директора. – Слабость, беспомощность и неспособность как-то повлиять на ситуацию злят неимоверно.

– А я нет, – нахмурилась я и взглянула на Аркадия Борисовича.

Стоило поравняться с ним, и он протянул мне свою ладонь. Я вскинула брови и не шелохнулась.

– Ну же! – сказал он нетерпеливо. – Возьмите друг друга за руки. Все!

Пришлось выполнять и добровольно вкладывать свою ладонь в его. В первый момент показалось – ничего не произошло, но потом послышался шум реки, который до того почему-то слышен не был. Судя по всему, разбрызганная по камням кровь Валерии помогла нам пройти какой-то невидимый барьер.

– Теперь уже недалеко, – удовлетворенно сказал директор.

– Если вы уже носите демона – зачем вам врата? – спросила я в тщетной попытке наконец разобраться. – Он ведь не лечит. Наоборот, истощает здоровье и жизненные силы.

– О-о-о, – протянул Аркадий Борисович с усмешкой. – Я долго готовился, Оксана, и призову того, кто сможет не просто излечить меня, но так подстроить под себя тело, что я стану неуязвим!

– Вы спятили, – пробормотала я шокированно. – Даже если кто-то позарится на ваше дряхлое тело, неужели вы хотите стать таким? – кивнула на Волка. – Вы же полностью потеряете себя!

– Какая забота, я тронут. Но не стоит так переживать за того, кто носил в себе пусть и не самого сильного, но весьма древнего демона и успел выведать у него кое-какие секреты, – подмигнул директор.

Меня охватило уныние – я опять бреду вслепую. Наугад, не представляя, как действовать. Собственно, попросту не имея какого-либо выбора. Один шаг в пугающую неизвестность, второй… и я увидела его. Самый обычный валун на краю тропы, только очень большой, с гладкой, почти совсем прямой стенкой, сверху которой были выдолблены едва заметные символы. Вот и все.

Дождь затих, но сильно стемнело из-за нависших грозовых туч. Резкие порывы ветра трепали волосы, а в пространстве нарастал гул, идущий, казалось, от самой земли. Стало совсем неуютно. И не мне одной. Темные, которые так долго шли к этому, теперь переглядывались с явной опаской. Один лишь Аркадий Борисович не скрывал довольства и нетерпения.

Волк совсем сдал. Он хрипел, кашлял и передвигался с большим трудом.

– Пожалуйста, не оставляй меня, – прошептала я, подойдя, и коснулась его ладони.

Кончики его пальцев и губы заметно посинели, и самым страшным было понимание того, что я могу попросту не успеть.

Я приподнялась, потерлась о его щеку и потянулась к губам.

– Оксана! – окрикнул директор.

– Люблю, – шумный выдох и легкий, едва ощутимый поцелуй, от которого по телу побежал импульс.

Разряд между нами все-таки произошел, и Волк сразу задышал ровнее. Он широко распахнул глаза и смотрел на меня с удивлением и непередаваемой нежностью. Так, что захотелось немедленно поцеловать его вновь.

– И я… – начал он.

– А ну-ка без глупостей! – прогремел Аркадий Борисович и дернул меня на себя.

Я поморщилась, рывком высвободила свою руку и тут же с ужасом воскликнула:

– Не трогай его!

Дмитрий успел незаметно подскочить к Волку со спины и, гадко, самодовольно ухмыляясь, стянуть ему горло магической нитью.

– Тебе, кажется, не помешает стимул? – гоготнул он.

– Так не терпится отдать свои жизни во имя прихода? – усмехнулся Волк. – Интересно, а он поведал вам о том, что подходящего демона следует сразу же ублажить свежей кровью и силой? О, разумеется, нет, ведь это будет ваша кровь!

Волк сипло рассмеялся, и Дмитрий сильнее сдавил его горло, лишая возможности вдохнуть.

– Прекрати! – заорала я, брыкаясь. Подбежавший Тимур крепко держал меня сзади. – Мы уже пришли, чего еще тебе надо?!

– Очень многое, очень многое, – ответил Дмитрий, кажется, окончательно спятив.

– Успокойся! – выкрикнул ему Тимур. – Если он говорит правду, сам же и станет жертвой. Так? – повернулся он к Аркадию Борисовичу.

– Никаких жертв, – спокойно ответил директор и взмахнул рукой, легко отбросив Дмитрия от Волка. Прямиком к притихшей в отдалении Валерии. – Начинай, – велел он мне. – Думаю, достаточно прикоснуться к нему.

Тимур отпустил меня и отошел на несколько шагов. Мне даже показалось – парень начал сомневаться в правильности происходящего.

Валерия, непривычно растерянная, тоже не приближалась. Я в смятении перевела взгляд с камня, поверхность которого пошла мелкой рябью, на Волка.

– Открывай, потом сразу ставь защиту, как тебя учил Грег, и беги за помощью, – тихо и медленно проговорил он. – Поняла? – Я кивнула. – Вот и умница.

Волк посмотрел на директора и широко улыбнулся:

– Поиграем?

Он опустил голову, развел в стороны руки и начал меняться. Его трясло и выгибало, но он продолжал кровожадно улыбаться и сверлить директора взглядом.

– Что ты задумал, щенок? – выкрикнул тот.

– Хочешь врата? – прохрипел Волк. – Будут тебе врата, но вот тебя самого, возможно, уже и не будет!

И он с места, почти не отталкиваясь, нереально высоко подпрыгнул, чтобы в считаные мгновения оказаться рядом с мужчиной и с размаху ударить того магией.

Аркадий Борисович отшатнулся и сделал еще более невообразимое – вновь выпустил свои призрачные крылья и взмыл в воздух.

– Валерия! – позвал он и, указав на меня, тут же переключился на Волка.

На этот раз бил он. Сгусток дымной тьмы полетел в Волка и сбил того с ног. На что Волк лишь рассмеялся, глубоко вдохнул и снова прыгнул.

– Зрелище захватывающее, не поспоришь, но тебе пора! – толкнув меня в спину, сказала Валерия. – Он ждет.

В самом деле, очертания камня смазались, и теперь он куда больше походил на магический портал, чем на булыжник. А еще из него доносились тихие стоны и шорохи.

Я поежилась, подходить туда совсем не хотелось. Но пришлось. Дмитрий присоединился к Валерии, и мне под лопатки уперся его нож.

– Ну же, детка, не томи, – слащаво шепнул он мне на ухо.

– Отвали, – процедила я, начиная закипать. И как будто в ответ на мою ярость земля под ногами задрожала и еще сильнее загудела.

– Что-то мне наскучило ждать, – протянул Дмитрий и переместил нож к моему горлу.

– Остынь! – выкрикнул Тимур. – Мы на такое не подписывались!

– Верно, – раздался голос директора. – Девочка все сделает сама, ведь так?

Дмитрий хмыкнул и опустил нож, позволив мне обернуться. Волк валялся на земле, весь опутанный черными щупальцами. Я дернулась к нему, но Валерия удержала.

– Он жив. Пока, – сказал Аркадий Борисович.

– Вы обещали отпустить нас.

– Так и будет, – мягко произнес он и кивнул на камень.

Верила ли я ему? Тысячу раз нет! Но не видела иного выхода, а потому повернулась обратно к пугающему порталу.

«Я не оправдала ваших надежд», – с сожалением подумала я, и перед внутренним взором тут же возник образ Василия Семеновича. Настолько яркий, что затмил собою все вокруг. Лицо в ореоле солнечных былинок и лучиков, теплый взгляд мудрых темно-карих глаз… В горле встал ком, а сердце сдавила тоска по той вере в свет, что он подарил.

– Простите, – прошептала я и потянулась рукой к камню.

Вместо того чтобы недовольно нахмуриться или исчезнуть, постовой ободряюще улыбнулся, и я вдруг поняла одну крайне важную вещь: тот свет, о котором он говорил, я всегда носила в себе. Каждый носит, но порой так глубоко под всем наносным, что его вовсе не разглядеть.

Я улыбнулась, и моя ладонь сама собой коснулась гладкой поверхности камня.