Глава 20

Мероприятие наступило слишком быстро, как и праздники. На зимние каникулы я с родителями и Риком собрались к дедушке в хижину. Мы всегда собирались всей дружной семьей Бишоп. По правде говоря, старый Джон Стаут не был мои дедом. Папа познакомился по работе, когда мы только-только переехали. Старый Джо нас тогда очень выручил с временным жильем, потому что у дальней родни совсем не было места, а потом постепенно стал и дедушкой Джо. На пенсии он перебрался в глушь, но по основной трассе из Нью-Йорка мы доезжали до туда за два часа. Тишина, чистый воздух, шикарный вид на озеро и все блага цивилизации в добротном доме — что еще нужно для счастья?! Да и Рику будет, где снеговиков лепить.

Надо только пережить рождественские обязанности.

В честь мероприятия всем приглашенным сотрудникам дали выходной. Как я поняла, маскарад планировался закрытым, с ограниченным количеством гостей. Я еще раз проверила чехол с костюмом, приглашение-проходку и чип-ключ от номера. Компания забронировала не только зал для праздника, но и два этажа номеров в той же гостинице.

Мобильный телефон молчал, но я не стала набирать Базиля, чтобы лишний раз не беспокоить мужчину. Это у меня выходной, а кто-то и работает. Дерва по договоренности должен был забрать меня и мистера Пропа из квартиры начальника, что было для меня очень удобным вариантом — не хотела показывать сына Базилю. Я вообще не очень хотела показывать ребенка чужакам.

«Вот как ты думаешь о Дерва», — словила себя на мысли, а ведь про Экарта я так не думала.

Отогнав ненужные рефлексии, я взяла все нужное и вышла из квартиры, внизу уже ждало такси. Родители забрали Рика с собой на два дня, поэтому я могла полностью расслабиться.

В гостях у Зигмунда Пропа было хорошо, в убранстве присутствовала свойственная ему педантичность, но строгость интерьера сглаживали мягкие ткани. Я увидела на книжной полке фотографию красивого молодого человека.

— Это моя дочь Астор. Она живет в Англии и видимся мы не очень часто. Сбежала от меня, как только ей стукнуло девятнадцать. Сейчас ей двадцать девять, до сих пор не окольцованная, но отношения наши так и не наладились. Папа из меня вышел не очень хороший.

Проп явно храбрился, но голос его выдавал. Я растерялась, совершенно не зная, какие слова будут правильными. Не мне же, желторотой, давать советы.

— Я изменила свое отношение к родителям, когда забеременела. Возможно, ваша дочь тоже вернется, когда обзаведется семьей.

Зигмунд постучал по моему плечу и грустно улыбнулся.

— Боюсь, с ее характером она еще долго не обзаведется мужем.

— Но вы же обзавелись семьей, а характер у вас не сахар, — подколола я.

— Вот же язва, — рассмеялся начальник и махнул рукой в сторону кухни, — выпьем чай и начнем одеваться. Когда твой Дерва заедет?

— Он совсем не мой, а заедет через три часа, — взглянув на наручные часы, ответила я.

Дальше разговор перетек на работу и награждение. Проп ехидно отпускал комментарии на счет Экарта, но честно признавал, что молодой босс умен и силен в бизнесе.

— А что может быть важнее для растущей компании? Мы ведь все зависим от него. — Но потом неожиданно свернул не в ту тему. — Ты с ним поговорила про сына?

Я поперхнулась печеньем, закашлялась и получила сильный шлепок по спине.

— Планирую, но пока нужного момента не было.

— Смотри, дождешься, что знакомить придется уже в неуместный момент. — Проп отхлебнул из чашки, посчитал чаинки в кружке и тихо сказал: — Астор сбежала от меня, потому что я заставил ее сделать аборт. Не верил я Роджеру, что тот возьмет в супруги мою дочь. Вояка, одна карьера в голове. Они перед его назначением ребенка и заделали. Моя клялась, что пила блокаторы, а я, как заведенный, врешь и все. Про истинных тогда вообще не думал. Рождер улетел через два дня. Астор сбежала через неделю. Только вот вер вернулся домой в гробу через двадцать семь месяцев, а я узнал, что стал дедушкой через пять лет — старый знакомый увидел мою дочь с ребенком — копией Роджера в аэропорту Хитроу, даже фотографию сделал. Я тогда состарился на десять лет, названивал ей, но она не брала трубку. Не простила…

Я тяжело сглотнула чай, ставший горьким и холодным. Мое доброе и наивное предположение про семью и ребенка сейчас казалось пощечиной, жалящей кожу. Проп почувствовал сменившееся настроение и ласково постучал ладонью по моим пальцам, кивнув каким-то своим мыслям.

— Не позволяй узнать Экарту про сына от чужих. Он, может, и незрелый самец еще, но он никогда бы не бросил своего ребенка. Никогда, Лив. Это очень страшно — узнать, что ты для человека не существуешь, не нужен ему, хотя растишь его частичку. Дети — это показатель всего. Если тебя отрезают от ребенка, значит, ты — пустая и ненужная никому оболочка. Это убивает изнутри, Лив. Обещаешь старику, что расскажешь Ройсу? Вас он не заслужил еще, но знать должен. Может быстрее повзрослеет…

— Обещаю, — честно ответил я.

За пятнадцать минут до назначенного времени в дверь позвонили. Уже одетые мы сидели в гостиной и, ничего не подозревая, спокойно пошли в коридор. Проп предложил открыть мне, раз вер приехал по моей просьбе. Я спокойно открыла замок, потянула ручку на себя и замерла.

В дверях стоял Ройс Экарт. С подбитым глазом и в костюме римского полководца. Совершенно убийственное сочетание красоты и мужественности. И подростковой раскраски лица. Я попыталась проморгаться, но образ не исчезал, нахально улыбаясь.

— Добрый вечер, а я за вами.

— А где мистер Дерва? — ничего не понимая в происходящем, спросила я заторможенно.

— Ликвидирован, — саркастично ответил вер, за что сразу получил колкостью от Пропа.

— Судя по твоему лицу, это он тебя «ликвидировал», но ты как-то умудрился «выжить».

Ройс зло глянул на старшего, но сдержался. Видит бог, как нелегко ему это далось.

— Мистер Дерва занят восстановлением здоровья и своей чести в надежных руках мисс Арно, так что каретой сегодня буду я. Вы готовы?

Мы переглянулись: я вопросительно, Проп утвердительно. И молча стали одеваться. Скоро все упаковались в джип и поехали к загородному отелю. По дороге я, сев рядом с вером, включила музыку, тем самым перекрыв все возможные беседы в машине. Ройс скрипнул зубами, но снова стерпел. Доехали быстро, и вер шустро свернул в подземный паркинг, где быстро припарковался на отведенное место. Выключил зажигание и щелкнул замками.

— Спасибо, Ройс, — Проп открыл дверь и начал вылезать.

— Вам помощь не нужна? — вернул подколку Экарт.

Проп беззлобно улыбнулся и хлопнул дверью, кидая мне:

— Я буду у бара.

Я сидела с прямой спиной и смотрела на парковочный номер на столбе.

— Что вы сделали с Дерва? — голос был отстраненным, будто я закрыла все эмоции под замки на дверях души.

— Лишь указал на место, — совершенно серьезно ответил Экарт. Я поежилась от холода, хотя в машине вроде было еще тепло.

— Тебе холодно?

— Нет, просто ваш ответ напряг, — я удивилась, что Ройс заметил мои микродвижения.

— Ты всегда такая прямолинейная?

— Вам что-то не нравится? — я повернула голову и посмотрела на вера. Мужчина, оказывается, все это время рассматривал меня с лукавой улыбкой на лице.

— Нет, я всем очень доволен. Честность в отношениях помогает избежать неприятных сюрпризов.

— В отношениях? — прохрипела я, голос мне отказал.

Ройс растянул губы в улыбке и вернул меня на землю.

— Да. А вы что? Никогда не были в отношениях? Ну, значит будущий партнер — вдвойне счастливец.

— Будущий партнер? — совсем ошалела от диалога. Я силилась понять линию от Дерва до этих советов по семейной жизни, но не могла. — Мистер Экарт, я вас о другом спрашивала. Что еще за «место»? Это вы его нарушаете таким поведением.