Глава 21

Я ещё никогда в жизни не бывала в столь помпезном месте.

Мраморный пол холодно поблёскивает под ногами, хрустальные люстры нависают над залом, ослепляя светом. Всё вокруг сияет, переливается золотом и отражается в зеркальных поверхностях так, что рябит в глазах.

Повсюду толпы людей. Шёлк, бархат, кружева, драгоценные камни.

Я чувствую себя героиней исторического романа.

И всё бы ничего, если бы не моё платье.

На фоне нарядов местных дам я выгляжу… словно куртизанка. Слишком открытое. Слишком смелое. Ткань облегает фигуру, притягивая взгляды, и я остро чувствую это кожей.

Где были глаза Сартара? Неужели он хочет выставить меня дурой?

— Живее давай, — цедит он, толкая меня вперёд. — Времени мало.

— Куда ты меня тащишь? — рычу я, пытаясь убрать его ладонь со своей поясницы.

— На ужин.

— Какой ужин? — оборачиваюсь, мрачно смотря в его глаза. — Ты меня на бал привёл.

— Ага, — сосредоточенно кивает. — Но после него ужин.

Господи, дай мне сил…

— Мама, папа, — Сартар мягко обхватывает мой локоть, когда мы подходим к драконам в роскошных одеждах, стоящим в центре зала. — Я привёл свою дорогую невесту.

Я гулко сглатываю и смотрю на них.

Его мать высокая и стройная. Белоснежное кружевное платье подчёркивает идеальную осанку. Лицо красивое и холодное.

Отец стоит рядом. Широкоплечий, с суровыми чертами лица. Золотистый камзол сидит безупречно.

Я вдруг ловлю себя на странной мысли.

Сартар не похож ни на отца, ни на мать. Ни в чертах, ни во взгляде. Странно…

— Лимелия… — мелодичный голос его матери нарушает тишину. — Это… — она осекается и бросает быстрый взгляд на мужа.

— Рады видеть, — вежливо говорит отец Сартара, опережая её.

— Я тоже, — сиплю я, ощущая, как смущение накрывает с головой.

— Простите, — его мать подаётся вперёд, не сводя с меня глаз, — но… вы не Лимелия.

— Мама… — предупреждающе шипит Сартар.

— Что «мама»? — она выпучивает зелёные глаза. — Думаешь, я не в состоянии отличить Лимелию Харвуд от этой… вампирши? За кого ты меня принимаешь, сын?

Сартар тяжело вздыхает и бросает умоляющий взгляд на отца.

— Руби… — начинает тот, но его супруга резко поднимает ладонь, заставляя его замолчать.

— Я не имею ничего против вас, девушка, — продолжает она, впиваясь в меня взглядом. — Но… — её глаза вспыхивают, когда она переводит взгляд на сына, — это уже ни в какие ворота. Ты всерьёз думаешь, что твой дядя глуп и слеп? Он раскусит эту подделку в два счёта!

Неприятненько.

Я морщусь и нервно переступаю с ноги на ногу.

— Мама, перестань. Это Лима. Самая настоящая. И мы с ней в скором времени поженимся.

На его месте я бы не была так уверена…

— Как бы не так, — холодно парирует она, снова окидывая меня хмурым взглядом. — Думается мне, в скором времени тебя женят на леди Ариссе. Твой дядя хочет этого брака.

Ага. Теперь всё встаёт на свои места.

Сартар притащил меня сюда в качестве щита.

— Руби, перестань, — отрывисто говорит отец Сартара, повернувшись к жене. — Наш сын уже не мальчик. Он сам знает, что делает. Зачем ты кипятишься?

Его отец мне нравится больше. Спокойный и рассудительный.

— Мама, папа прав, — спокойно продолжает Сартар. — Я знаю, что делаю. Можешь не волноваться. У меня всё под контролем. К тому же, — он поворачивает голову в мою сторону, и уголки его губ дёргаются, — у нас с Лимой любовь.

Словно в подтверждение своих слов он кладёт ладонь мне на талию и притягивает ближе.

Я киваю и выдавливаю улыбку, мечтая вонзиться клыками ему в шею.

Как же он меня достал…

— Хорошо, — Руби кривится так, будто перед ней тараканы решили устроить концерт. — Сам разбирайся, сын. С нетерпением буду ждать приглашения на свадьбу, — ядовито тянет она, переводя взгляд на меня.

Я ей не нравлюсь.

Что ж. Ожидаемо.

На какое-то время повисает липкая тишина.

Я дышу через раз. Всему виной его горячая ладонь на моей талии.

— Не голодна? — спрашивает он, наклоняясь.

Я отрицательно качаю головой и замечаю, как в нашу сторону идёт мужчина с короной на голове.

Император высокий и подтянутый, как две капли похожий на Сартара. Точнее, это Сартар на него похож… Тёмный камзол сидит безупречно, серебряная цепь с гербом поблёскивает на груди. Взгляд холодный и цепкий, скользит по залу, подмечая каждую мелочь.

Рядом с ним идёт императрица. Высокая, худощавая женщина в тёмном узком платье. Светлые глаза, большой рот, подчёркнутый ярко-красной помадой. В сложной причёске блестит золотистый обруч.

За императорской четой следует молодая девушка.

Рыжие волосы каскадом спадают на плечи, оттеняя бледную кожу. Лицо кукольное, усыпанное веснушками. Платье подчёркивает стройную фигуру, и каждый её шаг притягивает взгляды.

Будущая невеста Сартара.

Сердце неприятно сжимается.

Компания приближается, и я ощущаю, как напряжение вокруг нас сгущается, становится почти осязаемым.

— Дядя, — Сартар выступает вперёд и коротко кивает.

Император расплывается в довольной улыбке, делает шаг навстречу и, подняв руку, почти по-отечески треплет племянника по щеке.

— Мой наследник… — с удовлетворением произносит он.

А меня будто бьют под дых.

Наследник?

Что значит — наследник? Лима не говорила, что её жених — наследник престола…

— А это кто? — синие глаза императора останавливаются на мне.

Ладонь на моей талии каменеет.

— Моя невеста, дядя. Лимелия Харвуд, — Сартар резко притягивает меня к себе, так что я едва не утыкаюсь носом ему в грудь.

— Невеста… — недовольно тянет император, жуя губу. — Я думал, вы расстались. Почему опять сошлись? — спрашивает в лоб, глядя исподлобья.

Краем глаза замечаю, как бледнеет Руби и переглядывается с мужем. Похоже, у родителей Сартара здесь вообще нет права голоса. А откуда ему взяться, если этот мужик с короной уже объявил их сына своим прямым наследником?

Но почему Сартар его наследник?

Ничего не понимаю…

Я поднимаю взгляд на императрицу. Лицо отрешённое, поза напряжённая, будто она проглотила палку. От неё веет холодом.

— Впрочем, не отвечай, — император поднимает ладонь. — Пойдём, отойдём. Хочу поговорить наедине, — приказывает. — И ты, Арисса, — добавляет, повернув голову к рыжей.

Та расцветает на глазах. Прикусывает губу и бросает робкий взгляд на Сартара, который в этот момент мрачно сверлит взглядом спину дядюшки.

Я смотрю им вслед, чувствуя, как пересыхает в горле.

Водички бы…

Императрица тоже не задерживается. Подхватив полы узкого платья, она молча уходит в сторону.

Странная женщина.

— Зря он тебя сюда привёл, — со вздохом говорит подошедшая Руби. — Только время потеряла. Мой брат, если что-то себе втемяшит, не отступится. Вот буквально на днях решил женить Сарта на одной из принцесс ледяного царства…

Брат?

Значит, император — её родной брат. Я почему-то была уверена, что Сартар сын брата императора. А выходит, всё иначе.

К слову, Сартар похож больше на дядю, чем на родного отца…

— Ну а тебя как зовут? — внезапно спрашивает Руби.

— Вася, — бурчу. — Точнее, Василиса.

— Необычное имя, — кивает она. — Ты из Тёмного княжества? Как там ваш князь поживает?

Я открываю рот, чтобы ответить, но тут же его закрываю, заметив, как в нашу сторону несётся Сартар.

На скулах ходят желваки. Взгляд убийственный. Кулаки сжаты так, будто он вот-вот кого-то ударит.

Кажется, разговор с дядюшкой не задался.

Император, брызгая слюной, что-то выкрикивает ему вслед. Явно ругательства. Сартару, впрочем, всё равно. Он даже не оборачивается. Рыжая стоит рядом, опустив голову, красная, как помидор.

— Говорила же… — тяжело вздыхает Руби, нервно теребя бусы на шее.

Сартар доходит до нас и без лишних слов хватает меня за руку.

— Пошли.

Я не сопротивляюсь.

— До свидания, — бросаю его растерянной матери, прежде чем Сартар заталкивает меня в портал.