Глава 9

Орвик оторвался от меня первый – удивляюсь его силе воли.

Прижал меня к себе с протяжным довольным вздохом и принялся задумчиво перебирать пальцами пряди моих волос.

- Рассказывай.

Я вздрогнула. Как будто он каким-то образом прочитал мои мысли.

- Ч-что рассказывать?

- Что с тобой случилось после того, как мы расстались.

Я закусила губу. Страх запустил острые когти в сердце и никак не желал отпускать. Я боялась – и ничего не могла с собой поделать – что Орвик разочаруется во мне и не простит предательства. Снова и снова я открывала рот, чтобы рассказать – на самом деле рассказать всё с самого начала, ведь сейчас был бы идеальный момент для признания… и не могла.

- Всё было настолько плохо?

Я кивнула.

Молчание. Орвик обнял крепче.

- Ну и забыли тогда. Пойдём.

Он взял меня за руку и потащил за собой. Что, вот так просто? Я невольно затормозила.

- Иди, иди! Ты у меня и так пуганая. Ещё не хватало тебе добавлять приятных эмоций. Не хочешь вспоминать – и не надо! В конце концов, мне плевать, что там в прошлом. Главное, что ты теперь моя, и я руки оборву и куда надо вставлю, если кто-то попытается тебя у меня отнять.

- Орвик, ты…

- Весь из себя замечательный, я в курсе. Ты мне после свадьбы докажешь наглядно, я тебе много способов подскажу. А сейчас давай-ка и правда поторопимся. Искры пора высекать, все дела.

Он замедлился лишь на мгновение.

- Один вопрос. Сёстры в порядке?

Я в панике распахнула глаза и прижала ладонь к губам. Как я могла быть такой эгоистичной!!! Молча покачала головой.

Орвик помрачнел.

- Ясно. Значит, возвращаемся при первой возможности. Ричард правильно рвётся. Живы хоть?

Я кивнула.

- Всё остальное поправимо. Давай скорее. Это замечательно, что отец вернулся так вовремя. Во-первых, представлю будущую невестку. Во-вторых, может получится первую Искру высечь.

Мы уже вышли в коридор и спешили теперь по широким каменным плитам Замка. Стальные розы на стенах ощетинились острейшими шипами высоко над нашими головами. Густая сеть их сплеталась под потолком, с тихим звоном подрагивала, туже стягивала броню. Замок готовился отражать врага.

Не бойся, Гаяни. Мы тебя обязательно вытащим! С такими друзьями ты никогда не пропадёшь. Только дождись.

Я вспомнила остекленевший взгляд, побелевшие волосы сестры. Вся моя надежда была на то, что её живую, яркую натуру не так просто победить. И где-то, пусть глубоко внутри, осталась она прежняя. Нужно только найти правильные слова, чтобы разбудить. У нас обязательно получится.

- Кстати об Искрах. Уноситься мыслями в философскую муть не будем, как некоторые, давай по существу расскажу. Тем более, что нам надо в два этажа уложиться.

- Давай, - поспешила поддержать я, перескакивая через ступеньку, чтоб успеть за его широченными шагами. Гиблое дело – для этого мне надо было сразу с перил съезжать, наверное. И то не факт, что помогло бы.

- Значит, у Замков циклы жизнедеятельности. Не совсем как у растений, но похоже. Если он помирает или уже рассыпался в пыль, можно возродить из каменного семечка. Вырастить, как цветок. Но есть ещё кое-что, что они умеют. Как бы это назвать точнее… плодоносят, что ли. Дают магические плоды.

- Семечки обычно в плодах. Это не одно и то же разве по сути? – встряла я.

- Говорю же, как у растений, но не совсем. Семечко рождается отдельно, плод отдельно.

- Осенью?

Он фыркнул.

- Ага, если бы! У них свои циклы, к времени года не привязаны. Тогда, когда Замок накопит достаточно магической энергии. Это такой излишек, что ли. Периодически нужно сбрасывать, чтоб не «перезрел». Ну и хозяевам профит. В древности их как только не использовали.

Остался последний этаж, Орвик говорил всё быстрее, торопился дорассказать.

- Но нас интересует только один способ. Если мы правильно всё разобрали в старых книгах, плод Замка роз – или Искра, как ещё называют по-другому, это мощнейшее оружие. Мы предполагаем – пока только предполагаем, но Ти намекает, что правильно – Искры как средоточие магии, высшее проявление Порядка, должны быть эффективны против Хаоса.

Я просияла.

Впервые за долгое время забрезжила надежда.

- Значит, нам нужно всего лишь собрать у Замков эти Искры , и тогда у Хаоса не будет шансов? Так просто?

Орвик остановился у последней двери.

- Котёнок, если бы всё было так просто, мы б их уже давно нашли и применили. Во-первых, нужен был камень, который ты таскаешь на своей хорошенькой шейке, без него никак. Во-вторых, нужно собрать минимум семь штук. Тогда они вступят в резонанс, усилят друг друга и получится что-то стоящее. А не так, магическое баловство. Есть на самом деле ещё куча условностей, но нам бы хотя бы это выполнить для начала. Мы вон на стадии Каменного Сердца сколько времени потеряли.

- Погоди… - я принялась производить в уме сложные подсчёты. Вечно путалась в количестве замков у этих странных людей. Кто там вырос, кто рассыпался, кто возродился, кто ещё на стадии пепелища… попробуй разбери. Только коренной житель Королевства Ледяных Островов, наверное, в состоянии вникнуть без риска сломать себе мозги. – Но Замков же вроде у вас восемь? В чем проблема собрать семь?

Орвик прикрыл створку высокой двери, которую уже было собирался открыть.

Вздохнул.

- Давай ещё раз, на пальцах.

И он в прямом смысле вытянул передо мной два кулака.

- Следи за руками. Значит, пять живых Замков у нас в Королевстве, - он принялся разгибать один за другим пальцы. – Замок ледяной розы, Замок пурпурной розы, Замок золотой розы, Замок пепельной розы и Замок стальной розы.

На ближайшей к нам стене все стальные бутоны разом выпустили лепестки – с таким лязгом, как меч выходит из ножен. Услышал, что о нём заговорили!

- Это понятно, - кивнула я, опасливо косясь и на всякий случай отодвигаясь подальше. - Пока вроде бы не сложно.

- Ещё один – за океаном, на другом континенте. Замок янтарной розы. Сколько всего?

- Шесть, - ответила я немного неуверенно.

- Шесть. А дальше имеем два непробуждённых пепелища. То есть Замки, которых ещё в природе не существует. Они только ждут хозяина. И столько веков ждут, что неизвестно, когда дождутся. И дождутся ли вообще. Замок медной розы и Замок серебряной розы. – Он отогнул ещё два пальца. – Это что у нас получается?

- В-восемь… но два их них пока бесполезные... что же выходит, до полной семерки не хватает ещё одного живого Замка?

- Вот именно. Нам нужно пробудить хотя бы ещё один, последний Замок роз. Без него ничего не получится.

Признаться, когда я увидела своего будущего свёкра, немало оробела.

Высоченный темноволосый мужчина, всю правую часть шеи которого, видную из-под одежды, покрывал какой-то чёрный узор, вроде нарисованных прямо на коже языков пламени, был почему-то босиком. Откинув длинный плащ на плечи, он разговаривал со своей беременной женой, оживлённо жестикулируя. Хозяин Замка стальной розы был из тех людей, которые всё пространство вокруг заполняют своим присутствием.

- Ты погоди, Ледышка! Вам, женщинам, лишь бы свадьбы на пол Королевства закатывать. Мы и без них с тобой как-то справились, помнишь? Отстань от мальчика. Давай с более срочными делами сначала разберёмся. Ти, да где они уже? Привести их, что ли…

Леди Эмма не сдержала улыбки, увидев нас с Орвиком. Тронула мужа за рукав и кивнула в нашу сторону.

Я смутилась ещё больше и едва подавила соблазн спрятаться за спину своего новоявленного жениха, когда свёкр направился в нашу сторону широким шагом. В воздухе по траектории его движения вспыхивали и гасли парящие языки пламени, как шлейф.

Отец и сын обменялись крепкими рукопожатиями.

- Не обижает? – зыркнул в мою строну огненный маг. Я вытянулась в струнку и покачала головой.

- Да па-ап! - закатил глаза Орвик.

- Если обидит, ты знаешь, кому жаловаться, - подмигнул мне глава семейства и тут же отвернулся, потащил сына за плечо туда, где невозмутимо ждала крошка Тиэлин.

Я чуть-чуть выдохнула и посеменила за ними. Кажется, знакомство с родителями у меня в целом сложилось неплохо. Гораздо лучше, чем у Орвика – с моими.

- Все готовы? – спросила Ти, обведя взглядом присутствующих.

А присутствовали в просторном округлом зале чета хозяев Замка стальной розы, мы с Орвиком, Ричард и Уилл.

Орвик оглянулся в поисках меня, уцепил мою руку и переплел пальцы с моими. Вот так хорошо. Вот так было не страшно. Или совсем чуть-чуть.

Камень на моей груди слегка нагрелся.

- Морвин, зови хранителя Замка! – велела Тиэлин, и великан-огненный маг беспрекословно послушался малышку.

В воздухе перед нами появился ворон со стальным клювом.

- Я, твой хозяин, приказываю тебе. Отдай нам Стальную Искру!.. Э-э-э.. Ти, это точно всё? Вот этой пафосной мути достаточно, чтобы…

- Тш! – шикнула на него Тиэлин и сочувственно посмотрела на леди Эмму. – Знаешь, дорогая, мне кажется, эти мальчики никогда не взрослеют.

- Знаю, - вздохнула та. – У меня их четверо. Но уж теперь-то точно должна быть девочка! Я уверена, что будет дочка.

Муж обнял её за плечи и поцеловал в макушку.

Тем временем я с удивлением смотрела на то, как подвеска медленно поднимается, парит почти горизонтально, словно пытается сорваться с цепочки на моей шее.

И наконец…

Яркая вспышка.

Меня ослепило на мгновение.

А когда открыла глаза – в клюве птицы сверкнуло что-то.

Затаив дыхание, мы следили за тем, как прямо на наших глазах творится чудо. Ворон выпустил добычу, и это нечто, округлой, слегка неровной формы медленно поплыло по воздуху, вращаясь вокруг своей оси.

Прямиком ко мне.

Ещё миг… и на моей цепочке стало одной подвеской больше.

Рядом с Каменным Сердцем на моей груди теперь уютно поблескивал бутон стальной розы.

Не веря своим глазам, я робко коснулась пальцами краешка твёрдого лепестка. Он был тёплым, а не холодным, как можно было бы ожидать от металла. Словно в нём теплилась своя, непривычная нам жизнь.

Стало спокойней на душе.

Если древняя магия, которую в незапамятные времена призвали себе на подмогу предки, по-прежнему на нашей стороне, значит всё не так плохо.

- Вы все молодцы! Но времени нет. Пора в путь, - поторопила Тиэлин. – В круг, друзья мои, в круг! Я чувствую нетерпение Каменного Сердца. Оно истомилось за столько лет ожидания. Этот компас уже готов повести нас к новой цели.

Мы встали рядом, плечо к плечу – я и Орвик, Тиэлин и Уилл Шеппард, а ещё Ричард Винтерстоун, с лица которого не сходило хмурое выражение и которого, судя по всему, совершенно не радовала даже найденная Искра.

- Но я не знаю, как… - засомневалась я, когда все посмотрели на меня.

- Так же, как и в прошлый раз. Ничего сложного. Просто подумай о следующей точке нашего пути, - успокоила Ти.

- А куда мы, кстати? – озабоченно спросил Орвик, крепче сжимая мои пальцы.

Тиэлин не задумалась ни на мгновение. Кажется, у неё уже был готовый ответ.

- Я советую начать с самых юных, недавно возрождённых Замков роз. С ними проще всего. Они ещё совершенно точно не успели дать плод, резерв накопленных магических сил сохранился нетронутым. Полагаю, получить от них Искры не должно стать большой проблемой.

А что – должно? Невольно подумалось мне, но я промолчала. Если эта странная волшебница захочет, скажет. А нет – не добьёшься ответа никакими допросами.

- Предлагаю в Замок золотой розы, - чуть смущаясь, заявил Уилл Шеппард. – Мои родители в такие смутные времена тоже не покидают своего дома. Они помогут достать Искру.

Я понятия не имела, где это. Но попыталась представить.

Перед плотно сомкнутыми веками возник образ прекрасного цветка, с нежных лепестков которого осыпаются золотые искры.

- Будьте осторожны, дети! – донёсся до меня голос леди Эммы, когда пол ушёл из-под ног и ощущение свободного парения увлекло куда-то прочь.

***

Вот теперь я, кажется, хорошо поняла Флавию.

Отец и сын Шеппарды были практически на одно лицо. Думаю, со спины я бы вообще могла их перепутать. Разве что Уилл чуть ниже.

Услышав, зачем мы явились, владелец Замка золотой розы надолго задумался.

- Теперь ясно… я знал, что творится что-то неладное.

- До вас добралась серая плесень? – беспокойно спросил Уилл.

Старший Шеппард выбрался из-за стола в кабинете, заваленного книгами и свитками так, что владельца почти не было видно, и подошёл к окну. Солнечно-жёлтые занавеси скрывали пасмурную погоду. Но даже здесь, в этом наполненном светом и каким-то тихим, уютным счастьем доме чувствовалось, как постепенно сгущаются тучи.

Но чем темнее становилось вокруг, тем ярче светились изнутри стены Замка золотой розы.

- По счастью, нет. Но пару ночей назад ко мне приходила кошка Флавии.

Я увидела, как напрягся Уилл.

- Что она сказала?

- Ничего. В том-то и дело. Она как будто пыталась меня о чём-то предупредить… но не смогла. Исчезла, как только я сделал шаг к ней. Не говори маме, пожалуй! Она до сих пор реагирует на всех кошачьих немного нервно. Недавно отказалась заводить твоей сестре котёнка.

- Мама просто боится, что ты снова уйдёшь и пропадёшь на годы, - тихо заметил Уилл.

- Что ты! Я дал ей слово. Без её разрешения теперь даже в сад не выхожу, - рассмеялся его отец, смущённо поправляя очки. – Она паникует, как только теряет меня из виду. Это уже вряд ли когда-то исправишь. Моя самая большая в жизни боль. Этот страх в глазах твоей матери, который она думает, что удачно скрывает от меня.

Мы с Орвиком стояли поодаль и терпеливо ждали. Казалось бестактным прерывать этих двоих сейчас.

Тиэлин подобной деликатностью не отличалась.

- Нам нужна Искра! Олав, зови хранителя Замка, да поскорее. Сейчас во всех мирах творится неладное. Единственный способ всё вернуть на круги своя – загнать Хаос подальше. Для этого нам потребуется оружие.

Отец Уилла вздохнул, отошёл от окна. А потом стал издавать какие-то странные звуки. Больше всего напоминающие… стрёкот.

Из книжного шкафа, откуда-то из-под самого потолка, высунулась любопытная пушистая мордочка. Крохотные удлинённые ушки с кисточками, чёрный нос, глазки-бусины…

Зверёк выпрыгнул с верхней полки прямиком в руки старшему Шеппарду.

- Ты всё слышала, Бриенар. Поможешь?

Белка прострекотала ответ и махнула пушистым хвостом.

Через пару минут на моём ожерелье колыхался ещё один бутон розы. На этот раз искристо-золотой.

Моё настроение стремительно повышалось. Если так пойдёт дальше, мы очень скоро наберём нужное число.

- Я бы очень хотел пойти с тобой, сын, - сказал Олав Шеппард, прощаясь с Уиллом. – Но видимо, я своё уже отприключался. Теперь твоя очередь. Ты у нас разумный мальчик. Я уверен, что ты примешь правильные решения, если потребуется. Но на всякий случай запомни – в какую бы передрягу ты не попал, всегда есть люди, которые тебя ждут. Ради них стоит возвращаться даже с того света.

Когда моё ожерелье украсил ещё и третий за сегодняшний день бутон – пурпурная роза, которая мягко мерцала по-королевски благородными оттенками у меня на груди – стало как-то не по себе.

Не может быть всё так просто.

Ну не бывает. Не с моим везением.

Я видела, что и Орвик тоже посматривает с тревогой. Или возможно, на нас на всех оказывала такое воздействие обстановка.

Не каждый день тебя удостаивает аудиенции самый настоящий король.

Да, следующий пункт нашего путешествия, Замок пурпурной розы, оказался резиденцией монаршей семьи Королевства Ледяных Островов. Вся мощь этого великого государства будто бы давила на тебя со всех сторон в монументальности убранства, высоте потолков, сложных картинах витражей, полотнах на стенах с историческими сюжетами.

Некоторые из них посвящены были истории Завоевания и изгнания моих предков. Я невольно ожидала, что когда Его величество король Хьюго узнает, кто я, мне придётся несладко. Но оказалось, его самого осаждало столько проблем, что какие-то дела давно минувших дней уже были уделом максимум кисти придворного живописца. На меня практически не обратили внимания.

Даже за то время, пока мы стояли у трона, нас прерывали раз десять. И всё – крайне срочными донесениями, которые король, светловолосый мужчина средних лет с вдумчивым взглядом, никак не мог отложить.

- Не может быть! Что же, весь особый департамент Тайного Сыска не может мне сказать, куда делся один-единственный преступник?

Крохотный щуплый человек в сером почтительно склонился перед повелителем в смиренном поклоне. Король гневался таким спокойным и вежливым тоном, что даже у меня мурашки побежали. Этот человек не привык повышать голос понапрасну. Настоящая сила не терпит суеты.

- Ваше величество, смею напомнить, что для побега заключённый использовал магию, что несомненно снижает наши шансы…

- Довольно. Ступайте. Запросите помощи у коллег из пятого отдела. Там, насколько мне помнится, проходят стажировку два неплохих менталиста из числа старшекурсников Академии.

Человечек с неприметной, незапоминающейся внешностью поспешил удалиться, мазнув по нам на прощание осторожным взглядом, цепко фиксирующим каждую деталь.

Король вздохнул.

- Прошу прощения, друзья мои! Как будто мало мне было проблем. Сегодня ночью совершён побег из королевских тюрем! Вам может быть интересно. Потому что сбежавший опаснейший преступник, Эван Рок, обладает магией, которая напрямую связана с Хаосом – если я правильно понял всё, что вы мне сейчас поведали.

- Эван Рок… что-то знакомое! – протянул Орвик.

- Разумеется. Вы-то должны помнить, юноша! Этот самый Эван учился в Академии пурпурной розы на том же курсе, что ваши родители. И однажды едва не стал причиной их гибели.

Орвик тут же посерьёзнел и напрягся.

- Правда, после известных событий того года мы ему запечатали дар. Он больше не может создавать «Цветы зла», как называли мы эманации Хаоса, подвластные этому магу. Вернее, не мог до сегодняшней ночи. Мы были уверены, что печать крепка. Увы, ожидания не оправдались. Как ему удался побег, до сих пор не ясно. Но мои люди выясняют.

- Быть может, сообщник извне? – предположил Уилл Шеппард.

- Не исключено. Его сестра, Рита Рок, служит фрейлиной у моей жены. Однако проведенное мною обследование памяти Риты показало, что это не она. Больше никаких родственников и друзей, насколько нам известно, у Эвана в столице нет.

Обследование памяти? Я невольно поёжилась.

Нет, конечно, перед аудиенцией у короля Орвик предупреждал меня, что их монарх – сильнейший менталист своего времени. Однако одно дело знать – другое дело понимать, что вот этот человек может в одну секунду взломать твою черепную коробку и узнать все твои секреты. У меня как раз такой был, и очень-очень неприглядный.

Правда, судя по всему, короля пока интересовали совсем другие объекты.

Пурпурную Искру мы уже добыли, и я бы хотела поскорее удрать из этого места, подавляющего меня своими масштабами. Но мои спутники медлили. Кажется, у них была ещё просьба к Его величеству. Да к тому же выяснились такие тревожные новости, как гуляющий на свободе преступник, обладающий силой Хаоса.

Тиэлин хмурилась.

- Слуги Хаоса повсюду поднимают голову. Нам нужно спешить. Скажите, какова ситуация в Королевстве в целом?

Король переложил скипетр из руки в руку и указал на внушительную стопку потрёпанной бумаги на круглом столике у трона.

- Сводки моих министерств удручают. Речь уже не о десятках, а о сотнях известий о появлении серой плесени.

Тут встрял Орвик:

- А нет ли данных поконкретней? Где именно точки выхода? У нас тут совершенно неожиданно обнаружился способ, как эту дрянь уничтожать на корню. Но нужен прямой контакт в зоне видимости.

Я оценила, с какой деликатностью Орвик умолчал о том, что таким «способом» являюсь я. Впрочем, кажется, еще был в Королевстве какой-то маг пепла?

Король при этом известии оживился и немедленно послал кого-то из приближённых за верховным Канцлером.

Грузный солидный мужчина явился через считанные минуты. И протянул Его величеству свиток, который, насколько мне было видно с того места, где я стояла, был картой.

Но когда я уже стала надеяться, что теперь-то наконец-то уже всё – мои ноги немилосердно гудели от долгого стояния на одном месте – Канцлер склонился к Его величеству и забормотал:

- Прошу прощения, но есть ещё одно безотлагательное дело…

О боже… да сколько же их, этих безотлагательных! После этого дня я буду совершенно по-другому смотреть на королевскую должность, овеянную таким флёром романтики. Нету там никакого романтизма, один каторжный труд! Мой папочка элар как-то не до такой степени утруждал себя государственными делами.

Вполне возможно, от того и был тот результат, что был.

Король выслушивал шёпот своего приближённого, который снизился до совсем уж неразличимых басовитых перекатов, и лицо его вытягивалось от изумления.

И в этот миг двери тронного зала распахнулись.

В него с разбегу влетела пухленькая миниатюрная девушка с задорным лицом и веснушками на носу. Ужасно хорошенькая, с огромными голубыми глазами. Лет ей было на вид восемнадцать, не больше.

При виде неё король нахмурился, его лицо потемнело.

- Я сама пришла сдаваться! Пока вы и меня не посадили! Так что не трудись! – выпалила девушка, добежав до королевского трона. Сложила руки на груди. На ней было отлично пошитое платье из тонкого шёлка. Пурпурного цвета.

Так.

Неужели мы сейчас станем свидетелями семейной драмы?

- Шарлин, ты забываешься! – грозно начал Его величество, но его самым бесцеремонным образом прервали.

- Эван никакой не преступник! То, что он совершил в прошлом, было потому, что ему задурили мозги, когда он был ребенком. И он страдал! И всё давно искупил! Бесчеловечно было дальше оставлять его в темнице!

Король закрыл на мгновение глаза рукой.

- Так это и правда ты ему помогла?

- Да!! Можете теперь и меня туда же заковать! Деспоты! Тираны! Душегубцы!

Хьюго снял корону и отёр лоб платком.

- Должен был догадаться. Ты странно вела себя в последнее время. Как стражникам-то глаза отвела, егоза? Говорил тебе, иди на факультет менталистики, развивай дар. Нет, её на бытовое понесло, наряды шить. Зря пообещал когда-то вашей маме не копаться в мозгах детей. Вот они – плоды либерального воспитания. Ступай немедленно в свою комнату!

В сопровождении двух стражников, которые следовали на почётном отдалении, принцесса удалилась, гордо воздев подбородок.

А король неожиданно улыбнулся.

- Дети! И без них не жизнь, и с ними – хоть вешайся. О чём мы там говорили? Ах да.

Он подозвал Орвика и передал ему карту. А пока тот разворачивал свиток и изучал его, успел отправить кого-то с поручением – усилить патрули по поиску сбежавшего преступника. После недолгих колебаний Хьюго добавил:

– Но пожалуй, постарайтесь задержание провести максимально аккуратно. С… мммм… наименьшим вредом для преступника.

Тем временем мы все с Орвиком пребывали в глубоком шоке. Потому что увидели масштабы бедствия.

Карта была буквально вся испещрена красными точками.

Да их там были десятки, сотни! И что нам теперь, разорваться что ли?

- Каменное Сердце открывает порталы только к Замкам роз. Мы годы потратим, чтоб объездить и очистить всё королевство, - обеспокоенно сказал Орвик, передавая карту Тиэлин.

А её вдруг осенило.

Детское лицо загорелось энтузиазмом.

- Я знаю, кто может помочь! Есть одна исключительно одарённая портальная волшебница. И она живёт как раз там, где находится один из следующих пунктов нашего путешествия. В Замке янтарной розы!

Очередной тронный зал на сегодня мои несчастные ноги встретили категорическим протестом.

По счастью, в Замке янтарной розы всё было не настолько официально, и нам быстро предложили переместиться в малый зал для аудиенций. Там были удобные кресла, а на круглом столе с янтарной инкрустацией слуги расставили фрукты и напитки. У меня даже не было сил восхищаться красотой этого Замка. Он был настоящим произведением искусства, от пола до потолка. Собранные из кусочков янтаря разного оттенка узоры казались целой книгой, которая раскрывалась страница за страницей по мере того, как перед тобой проходили всё новые и новые помещения огромного дворца. Настоящая шкатулка с драгоценностями - только размером с гору.

И чтобы её увидеть, нам вслед за Каменным Сердцем пришлось прыгнуть аж за океан, в другое королевство. Арвенор. Замок янтарной розы один-единственный оказался так далеко от других своих каменных собратьев. Я так и не поняла, почему – там была какая-то старая и запутанная история, а времени расспрашивать Орвика не было.

А вот король Генрих на удивление оказался сравнительно молодым мужчиной. Я вроде бы слышала, он старше.

Моё удивление быстро прошло, когда выяснилось, что это не тот Генрих. Это сын предыдущего короля, тоже Генриха.

Обаятельный широкоплечий король, от которого меня Орвик постарался как-то ненавязчиво загородить, то и дело сверкал на нас белозубой улыбкой с ямочками на щеках, пока подливал нам из высокого графина и жаловался.

- Нет, ну вы можете себе представить! Мало того, что моя младшая непутёвая сестрица учудила - влюбилась в пирата и укатила с ним за моря. Генриетта вся в родителей, такая же безответственная. Так ещё и они недавно откололи номер – объявили мне, что я уже достаточно готов для того, чтобы стать королём! И что у них, видите ли, в своё время не было нормального медового месяца, а они заслужили. И что мы имеем в результате? – он указал горлышком бутылки на свою корону, инкрустированную янтарём, которую небрежно повесил на спинку малого трона. – Папаша отрекается от престола, забирает мать, и они тоже отправляются необитаемые острова осваивать! Кракен у них видите ли ручной вместо боцмана. И что мне-то прикажете делать? Я, может, ещё лет двадцать планировал наслаждаться всеми преимуществами статуса наследного принца! А это, знаете ли, совсем не то же самое, чем тянуть лямку правящего монарха.

Кажется, я начинала понимать его родителей. И даже зауважала.

- В общем, я теперь и за короля, и за управляющего всем этим великолепием. Замком янтарной розы то бишь. А Хранитель меня до сих пор слушается через пень колоду, зараза ушастая. Так что даже и не знаю, как вам помочь. Надо всё-таки родителей как-то вернуть. Эй, Подарок!

И король Генрих-младший оглушительно свистнул.

Ничего не произошло.

- Я и говорю! Игнорирует, сволочь хвостатая.

Свистнул ещё раз, так что у меня уши заложило. Я поспешила заесть стресс виноградом. В этих благодатных южных землях фрукты были просто потрясающие.

И вдруг прямо посреди стола с глухим стуком приземлился… янтарный лисёнок.

Я чуть виноградом не подавилась.

Кроха уставился на нас, дёрнул полупрозрачным ухом.

- Слушай, нам бы мать с отцом. Ненадолго. Посовещаться. Я знаю, что не велели. Я знаю, что он сказал, мне задницу надерёт, если ещё раз попробую отлынить… гм, простите, леди. Но ты видишь, тут особый случай! Валяй, зови, я сказал!

Лисёнок обнюхал персик, залез на блюдо с ними, покрутился, устроился поудобнее, лёг и накрылся хвостом.

Генрих начал краснеть от гнева.

Тиэлин рассмеялась, а потом склонилась над столом и погладила лиса по голове.

Тот немедленно открыл глазки и по руке взобрался ей на плечо. Она долго что-то шептала ему в ухо… и зверёк исчез.

Король присвистнул от удивления.

- Чудеса средь бела дня. Вам бы в цирке подрабатывать.

- В цирк я отправлю тебя! Клоуном! Что опять стряслось?

Мы все резко обернулись, и увидели удивительное зрелище.

Прямо посреди малого зала для аудиенции материализовалась очень странная пара.

Загорелый до бронзы мужчина в белой рубахе на выпуск, выбеленный солнцем блондин, на плече которого помещалась внушительных размеров связка рыбы. В левой руке он держал трёхзубую острогу. И удивительно красивая статная женщина – с высокими обгорелыми скулами, обветренными губами, с длинными светлыми волосами, которые были повязаны алым платком на манер пирата. Самое странное в ней оказалось то, что она была в мужской одежде. А руки украшало множество браслетов из ракушек и деревянных бус.

Оба босиком. Ноги женщины были все в мелком белом песке.

От них веяло морем, солнцем и свободой.

Меня вдруг взяла отчаянная зависть. Уж не знаю, какой ценой они купили своё теперешнее счастье, но я тоже так хочу. Надоело страдать, тосковать и спасать миры. А судя по всему, мои мытарства ещё только начинаются.

Бывший король Генрих, а это, судя по всему, был именно он, небрежно сгрузил рыбу прямо на кремовый ковёр. Они с женой удивительно быстро переключились с легкомысленного настроения и внимательно выслушали наш рассказ. Тиэлин в который раз за сегодня повторила основное.

Старший Генрих подошёл к младшему и подцепил пальцем корону с трона.

- Я почему от чужих людей узнаю, что в Арвеноре такие проблемы?

В воздухе запахло грозой.

Младший опасливо покосился на острогу, которую его папочка всё ещё держал в руке и небрежно ею поигрывал.

- Пап… ты бы положил эту штуку на пол, что ли?

- А ты мне сначала ответь…сын.

И он с таким усердием прихлопнул младшего Генриха короной по голове, что тот ойкнул и был, кажется, готов спрятаться под трон.

- Ну я, это… Какие проблемы? У нас тут особо плесени этой и нету пока… так, по мелочи… всех кого надо изолировали, ситуация под контролем. Случаи единичны…

- Это пока! – мрачно проговорил Орвик.

- Я и решил, что сам справлюсь. Вы с мамой заслужили отдых.

Кажется, его отец немного смягчился.

А Тиэлин тем временем подошла к королеве, которая нежно её обняла. Судя по всему, они были отлично знакомы.

- Эмбер, ты завершила свой эксперимент?

- С маяками?

- Да.

- Сколько нужно?

- Всё, что есть, милая. Всё, что есть.

- Всё настолько плохо? – королева нахмурила изящные брови.

Тиэлин промолчала.

- Подарок, принеси! – велела королева лисёнку, который сидел у её ног и внимательно прислушивался, склонив ушастую голову к плечу. Он тут же метнулся куда-то и вернулся с небольшим холщовым мешочком.

- Ричи, дорогой, возьми это!

Ричард поспешил к женщине.

- Родители в порядке? – тихо спросила она.

- Передали бы вам привет, если б знали, что буду здесь, тётя. - Сдержанно ответил он.

- Ясно. Замок ледяной розы?

- Болеет.

Она вздохнула.

- Ясно. Если я чем-то могу помочь…

- Мы делаем всё, что нужно. Вы и так очень помогаете, - с чувством ответил он.

Я вдруг увидела Ричарда Винтерстоуна с немного другой стороны. Кажется, этот надменный сухарь умел быть другим с людьми, которые ему по-настоящему близки.

- Эй, Ричи, что там? – спросил Орвик, которому как всегда не хватало терпения.

- Для тебя – дядя Ричард, болтун! – в который раз машинально поправил он, развязывая завязки мешочка и запуская туда руку. Когда он вытащил её, на его ладони оказалась горсть крохотных круглых янтарных бусин.

Он аккуратно высыпал содержимое мешочка себе в нагрудный карман и плотно застегнул на пуговицу.

- Если я правильно помню, тётя Эмбер трудилась над созданием автономного маяка перехода, который не зависит от ветора сил использующего его мага… - Он запнулся. – Повторяю ещё раз простыми словами для альтернативно одарённых. Эти камушки позволяют перемещаться на дальние расстояния. Даже тем магам, которые не владеют портальной магией. Достаточно лёгкого магического импульса для активации. И примерного мыслеобраза конечной цели. Тётя закапсулировала туда частицы своего дара.

- Это потрясающе! – восхитилась я.

Королева неожиданно обернулась в мою сторону.

- А эта милая девушка у нас…

- Моя невеста. Шиана, без пяти минут Эрвингейр, - представил меня Орвик, и женщина улыбнулась мне, как родной.

- Ну вот. А мы от нашего оболтуса внуков наверное до конца света не дождёмся, - пожаловался старший Генрих.

- Конец света может наступить раньше, чем вы думаете, - неожиданно строго оборвала его Тиэлин. – Так что нам бы поторопиться.

Как же мне не хотелось уходить. Здесь я вдруг впервые почувствовала себя частью большой и дружной семьи. Полноправной её частью. Незнакомое, удивительное чувство.

Я хочу вернуться сюда ещё раз.

Эта мысль придавала мне сил, когда я с тоской думала о том, что нам ещё предстоит.

Когда мы покидали солнечный Арвенор, на моей цепочке горел янтарным огнём четвёртый бутон.

А моё сердце билось особенно быстро, потому что следующей остановкой нашего путешествия должно было стать одно особенное для меня место.

Кажется, я очень скоро познакомлюсь со своим собственным дальним родственником. И по совместительству, коллегой по пепельной магии.