Глава 10

Не успела я проснуться, как в дверь начали ломиться. Быстро поднявшись, открыла. Две уже знакомые тетки ворвались вихрем в мои покои, и началось… Меня крутили, вертели, массировали, смазывали маслами. Я наслаждалась. На этот раз не вырывалась и не ругалась, с нетерпением ожидая результата. И он превзошел все мои ожидания, особенно когда на меня натянули облегающее талию платье с открытыми плечами и глубоким декольте. Волосы уложили в замысловатую прическу. Накрасилась я сама.

– Аэра, вы восхитительны, – подвела итог одна из женщин.

Я довольно улыбнулась и вернула комплимент:

– Только вашими стараниями. Спасибо!

Обе зарделись, как и я пару секунд назад. Обмен любезностями пришлось прекратить. За мной явился Магистр Шорн. Он окинул меня непроницаемым взглядом и сделал приглашающий жест следовать за ним. В какой-то момент я уловила на его лице замешательство, особенно после того как он втянул носом воздух, словно принюхиваясь. Черт! Совсем забыла! Я же должна фонтанировать негативом, а вместо этого расточаю улыбки и нахожусь в прекрасном настроении. Надо срочно исправлять оплошность. Но как же сложно думать о плохом, когда душа поет.

Сосредоточилась. Вспомнила Славика, Людочку и Стаса, представила в красках их мучения. Самой стало нехорошо от таких мыслей, все-таки я по натуре миролюбивый человек, но дело есть дело.

Бросив взгляд на Магистра, заметила – он заметно расслабился. Значит, двигаюсь в правильном направлении. А стоило нам приблизиться к остальным, как Амина и Шан досадливо скривились, причем совершенно не наигранно. Ага, выходит, от меня несет гнилью за километр.

– Все в сборе. Сейчас мы переходим в ту часть замка, где будут проходить туры. Ведите себя прилично, к гостям приставать нельзя, к судьям тем более. Все в ваших руках. – Шорн обернулся ко мне и подмигнул.

Так, и что это было? Отчего это вдруг он воспылал ко мне симпатией? Но больше всего меня волновало, на что он намекал.

– Еще чего не хватало, – презрительно бросила Амина. – Замуж, так сразу за принца. Зачем мне остальные? Не для них я нахожусь здесь.

– Мы все в равном положении, не ты одна такая, – отозвалась дроу Мэрида, стрельнув глазами на эльфийку.

Вот честное слово, не знала бы, что все спланировано, решила бы, что они и правда ссорятся.

– Я, как перворожденная, имею перед вами преимущество, особенно перед тобой, темная! – Амина угрожающе надвинулась на дроу.

Магистр и не думал вмешиваться и разнимать готовых вцепиться друг в друга девушек. Он наслаждался зрелищем.

– Почему это «особенно передо мной»? – вспыхнула Мэрида, вплотную приблизившись к светлой.

– Ты себя в зеркало видела? – с издевкой поинтересовалась Амина.

Видимо, упоминание внешности сыграло роль детонатора. Темная взорвалась и набросилась на Амину. Завязалась потасовка. Я поразилась – они даже дрались красиво. Засверкали клинки, зазвенела сталь. При виде схватки на ум пришли девчоночьи драки из моего мира: бесполезное махание руками и ногами, попытки вцепиться в волосы соперницы, расхристанный вид. Здесь все происходило по-другому. Ни один локон не выбился из прически у сражающихся девушек.

– Вы что устроили? – раздался гневный окрик с другого конца коридора. – Шорн, а ты куда смотришь?

К нам примчалась гневно сверкающая глазами Каэ. Вот теперь это была наша наставница. И она явно в ярости.

– Вмешиваться в разборки аэр? Нет уж, на такой подвиг я не способен, – лицемерно ухмыляясь, ответил Магистр.

– Ну да, ты способен только еще больше разжечь огонь ярости в кандидатках. Где Раат? – без перехода спросила наставница. – Почему ты сопровождаешь участников, а не он?

– Откуда я знаю? – почти натурально удивился мужчина. – Его со вчерашнего вечера не видно. И это я у тебя хотел поинтересоваться, куда он запропастился.

– Ты лжешь, – холодно уличила Магистра наставница. – Шорн, если к вечеру Раат не появится, у тебя будут большие проблемы. Ты прекрасно знаешь, я в состоянии тебе их обеспечить.

– Каэ, я правда не знаю, – заныл мужчина, удивив всех нас.

Мы быстро переглянулись.

– А вы что встали? Быстро на место проведения соревнований! – грозно скомандовала Каэ.

Уговаривать нас не пришлось. Бодрым шагом мы отправились за Магистром, спешившим поскорее отделаться от назойливой наставницы.

И снова резкое изменение атмосферы дворца. Из спокойной и блаженной тишины мы попали в шумную и гомонящую толпу. Уши заложило. Нам пришлось проходить по живому коридору. По обе стороны выстроились кнархи, разглядывая нас так, словно собирались купить. В груди заныло. Стало неприятно. Сейчас мы напоминали выставленных на обозрение зверушек, на которых пришел полюбоваться жадный до развлечений народ.

– Спокойно. Расслабься. Именно нашего страха они и добиваются. – Рядом со мной оказался Шан.

Я бросила на него полный благодарности взгляд. Ноги подкашивались. Одна-единственная мысль билась в голове: хотя бы не упасть! Вот радости кнархам будет.

Мне повезло. Я благополучно добралась к месту нашей дислокации. Но стоило увидеть, где мы должны ожидать своей очереди, как стон ярости вырвался из груди. И не у меня одной, так как зарычали все синхронно.

– Это что такое? – обернулась Амина к Шорну, ткнув пальцем в большую, стоящую посреди зала клетку. – Вы зверей нашли, что ли? Я в нее не пойду.

– Это для вашей же безопасности, – начал юлить Магистр. – Так вы все будете под присмотром, не сможете друг другу причинить вреда, и на вас никто не сможет покуситься. До конца соревнований вы нужны нам здоровые и невредимые.

– Нельзя было дать нам отдельные покои? Уж между собой мы бы как-нибудь разобрались, – рявкнул Шан.

Но Магистр только головой покачал.

– Я не имею права оспаривать приказы ее величества, – развел руками мужчина. – А сейчас располагайтесь. Скоро начало.

Поняв, что спорить бесполезно, мы вошли внутрь. Дверь клетки с лязгом захлопнулась. Я огляделась. Нахмурилась. Едва заметно кивнула Шану, подзывая его ближе. Из всех нас он оказался самым сильным. Медленно, чтобы не привлечь внимания столпившейся вокруг нас толпы, дракон приблизился ко мне.

– Ты что-то увидела? – почти не размыкая губ, спросил парень.

Я не смогла бы так же незаметно ответить, поэтому, спрятавшись за спину Амины, быстро сообразившей, что дело нечисто, и поэтому загородившей нас, проговорила:

– По периметру клетки два потока: один черный – к нему стекаются тонкие туманные и едва заметные ручейки, идущие от всех вас. И второй – ярко-алый. Он, напротив, распространяет вокруг себя свечение, оно лепится на вас. Вы что-нибудь чувствуете?

– Неконтролируемую ярость, желание кого-нибудь покалечить, – отозвался позади меня Кэф.

Остальные подтвердили его слова едва заметными кивками.

– Шан, ты можешь перенастроить поток? Ты же умный, должен справиться, – взмолилась я.

– Чтобы его перенастроить, мне необходимо видеть плетение, а этого я не могу, – удрученно отозвался дракон.

– Давай я буду твоими глазами? Только скажи, что мне нужно делать? – предложила я.

Мгновение Шан раздумывал. Потом оглядел всех по очереди.

– Нужен отвлекающий маневр, – начал он, показав глазами на притихшую толпу. – Они заподозрили неладное. Нам необходимо усыпить их бдительность. Кто там собирался устроить спарринг? Сейчас самое время. Распределимся. Амина, Зифа, вы нас с Ниной закрываете. Кэф, на тебе отвлечение. Только не покалечьте друг друга.

Парни кивнули и отодвинулись на другой конец клетки. Нас закрыли с двух сторон. Как Шан и предположил, двое спорящих и ругающихся кандидатов перетянули на себя внимание толпы. А мы занялись делом.

– Расскажи, в каком виде плетение потока? Хаотично переплетающееся? В виде кос или параллельное? – задал вопросы дракон.

Я присмотрелась. От напряжения на лбу выступила испарина. Медленно двинувшись вдоль клетки, стала показывать и рассказывать:

– Вот до этого места параллельное, дальше метра полтора хаотичное, а все остальное расстояние – плетение в виде косичек. Но оно меняется, то стандартная тройная коса, а напротив дерущихся парней – в четыре плетения.

– Наблюдай, станет ли увеличиваться четырехсоставная коса, – сузил глаза Шан.

Я до рези в глазах начала вглядываться. И тут пораженно выдохнула:

– Она становится больше! Меняется, разрастается. Плетение на глазах преобразовывается.

– Теперь понятно. Нам необходимо совсем убрать его. Это и есть воздействие на нас. Оно питается яростью. Из нас выкачивают силу. Так, займемся…

Из рук дракона начало формироваться едва заметное парообразное облако. Он про себя шептал одними губами заклинание. А я продолжала наблюдать за парнями и потоком. Наши товарищи уже не на шутку разъярились, ни о каком представлении речи больше не шло, они и вправду задались целью покалечить друг друга. Столько ярости и ненависти в обоих было, что мне стало страшно.

– Шан, ты забыл? Нина не видит очевидного, – всполошилась Амина. – Как ты передашь ей сотворенное нейтрализующее заклятие?

– А ведь действительно, – нахмурился дракон, но тут вмешалась я, успокоив товарищей:

– Заклятия я не вижу, но небольшое туманное облачко заметила. Если это и есть то, что надо, я справлюсь.

– Облачко? – поразился Шан. – Так силовые потоки еще никто не называл. Но самое главное, что я уже не напрасно стараюсь, потому что сам в любом случае не смогу все сделать правильно.

– А если я попробую? – неуверенно предложила эльфийка.

Дракон мотнул головой.

– Нет, это должна сделать Нина, только она сможет увидеть, что с чем необходимо соединить, – отозвался Шан. А через пару секунд прошептал: – Готово! Подставь руки, мое заклятие необходимо соединить с потоком, выкачивающим из нас силу. Но смотри не касайся сама его, иначе все пойдет насмарку. Просто накинь, как вуаль.

– В одном месте? – не поняла я. Мне казалось, надо по всему периметру такую вуаль накинуть.

Но дракон улыбнулся краешком губ и пояснил:

– Параллельные плетения – это и есть начало всему. Именно они вытягивают нашу силу, от них исходит волна чар. Правильно?

Я кивнула, удивившись. Ведь действительно, от косичек ничего не отходило, они только преобразовывались.

– А ребят это остановит? Они, кажется… – Я замолчала, когда Кэф едва не остался без руки, а на его плече расплылось кровавое пятно.

Зато кнархи сходили с ума от радости. Они скандировали, махали руками, кричали и требовали покалечить, избить, а была бы их воля, уверена, требовали бы и убить.

В этот момент вспомнились старые исторические фильмы с гладиаторами. Никогда не думала, что увижу похожее воочию, более того, еще и участницей стану. В фильме все воспринималось по-другому, сейчас же накатило чувство отвращения к хозяевам замка.

– Нина, просто поторопись, – с нажимом произнес Шан.

Он, может, и хотел зарычать, но поостерегся, ведь сейчас именно от меня зависела жизнь наших товарищей. На миг стало стыдно. Точно, я засмотрелась и застряла. Краска бросилась в лицо. Быстро закивав, больше ни на что не отвлекаясь, осторожно накинула на черные нити заклятие дракона. Стоило светлому облаку соприкоснуться с тьмой, как оно мгновенно вспыхнуло, и от тьмы потянулись щупальца к красному потоку, обхватывая его, заставляя гаснуть яркий свет, вырывать из нас присоски и втягивать внутрь светлой нити. Ярость исчезла. Стало словно легче дышать. Я непроизвольно вдохнула полной грудью. Снова жизнь заиграла яркими красками.

– Кэф, достаточно, – позвал Шан.

И в этот момент оба парня отскочили друг от друга, пораженно разглядывая раны.

– Мы друг друга едва не покалечили? – поразились оба в один голос. И выругались, понимая, что едва не погубили нашу стратегию.

– Аэры, вы готовы? – К нам приблизился сияющий Шорн.

Мы машинально кивнули.

– Уже начало? Что нам предстоит? – Вперед вышла Амина, кокетливо стреляя глазами в толпу.

– Сейчас вас разделят. Аэры будут отдельно от итанов. Выходите. Я отведу вас в зал, а Каэ займется итанами, – ухмыляясь во все тридцать два зуба, произнес Магистр.

Я глянула на наставницу. Ее плотно сжатые губы лучше всяких слов говорили о ее мыслях. Она была недовольна таким раскладом, наверняка сама собиралась отвести нас, но Шорн спутал ей все карты. К тому же наверняка все прекрасно заметили, что наш наставник что-то задумал, а судя по его довольному виду, для нас его намерения ничем хорошим обернуться не могли.

Переглянувшись с нашими парнями, мы молча пожелали им удачи. Они кивнули в ответ и посоветовали не натворить глупостей. С тем и разошлись.

Мы отправились на конкурс невест, словно на казнь. Обычно в таких случаях должно присутствовать волнение, предвкушение, радостный азарт. Я помню, с каким настроением участвовала в тендере. Здесь сейчас все было по-другому. Тревога не покидала, ощущение измены заполнило все внутри. Но больше всего я боялась за других. Ведь как сказал Раат, наша сила в единении, а оно пусть на несколько мгновений, но вышло из-под контроля. Парни едва не покалечили друг друга. Очень надеюсь, что чары подчинения и ярости с них успели слететь. В противном случае я даже не хотела думать, что может произойти.

– Итак, аэры, первый тур. Вы должны блеснуть умом, показать свои знания. Каждой из вас дается пятнадцать минут времени. За этот промежуток вы должны удивить нашу комиссию своим разносторонним мышлением, – провозгласил Шорн условия первого тура.

– Прекрасно, я иду первая, – отозвалась Амина. – Как перворожденная, я должна показать пример, как должна себя вести истинная королева.

– Между прочим, не ты одна здесь из семьи Владык, – стиснув зубы, произнесла Зифа. – Я тоже являюсь своего рода принцессой. И почему бы мне не пойти первой?

– Аэры! – вырвалось у меня довольно грозно. Я заметила, что к спорщицам собралась присоединиться и вампиресса. – Достаточно! Амина первая выразила свое желание. Пусть так все и будет. Зифа, ты пойдешь за ней. Не стоит ссориться в такой момент. – Мои слова явно не пришлись по вкусу Магистру. Он со злостью смотрел на меня, готовый сам лично придушить. И поспешила добавить, чтобы не вызывать подозрений: – Вы можете потом выяснить свои отношения.

На этот раз маска раздражения исчезла с лица наставника. Он снова растянул губы в улыбке. Но не сдержался от шпильки в мой адрес:

– Аэра решила побыть, как это у вас говорят, миротворцем? – Глаза Магистра опасно сузились.

– Каким, к черту, миротворцем? – раздраженно отозвалась я. – Если они продолжат ругаться и выяснять очередность, мы никогда не начнем. А я тоже, между прочим, мечтаю блеснуть умом. И так как решила идти последней, сами понимаете, сойду с ума, пока дождусь своей очереди.

– А-а-а, тогда ладно, – немного успокоился Шорн, но продолжал пристально за мной наблюдать.

Амина двинулась вперед, прямо к постаменту, на котором в креслах сидели семеро. Королеву и принца я уже видела, остальные пятеро мне были не знакомы. Я обратилась в слух, но…

– А почему мы ничего не слышим? – удивленно обернулась я к наставнику.

Он хитро усмехнулся.

– Как только претендентка пересекает черту, – Шорн глазами указал на синюю линию, делящую зал пополам, – на нее опускается купол. Слышать аэру могут только члены жюри.

– А почему? – не унималась я, совершенно не понимая такой системы.

– Чтобы проверить, насколько оригинальны претендентки в невесты, – подмигнул мне Шорн. Но я до сих пор не понимала. Магистр заметил мое недоумение и со вздохом, как маленькой, объяснил: – Были случаи, когда сразу несколько аэр говорили одно и то же, считая себя самыми умными и остроумными. Вот наша комиссия и решила проверить, как подготовились вы. Станете ли повторяться?

Я переглянулась с девушками. Зифа прикрыла глаза, видимо обдумывая свою речь. Остальные тоже начали что-то усиленно соображать. А я с ужасом ощутила, что в голове полная пустота. Ни одной мысли нет. Вот теперь страх накрыл с головой.

Время пролетело незаметно. Я наблюдала за уверенной в себе Аминой и про себя улыбалась. Эх! Мне бы ее уверенность в себе. Но оставалось только завидовать.

Взмах рукой королевы. Эльфийка сделала реверанс и отошла в сторону. Сначала я думала, она присоединится к нам, но ее отвели за спины комиссии, а позвали следующую. Ага, значит, прошедшие первый тур ожидают на другой половине зала.

Зифа обернулась к нам, незаметно подмигнула и уверенно пошла вперед. Я заметила, как трое членов жюри улыбнулись. Прекрасно, ей удалось если не удивить, то, по крайней мере, немного развеселить экзаменаторов. У Зифы тоже уверенность била через край.

В конце беседы один из мужчин что-то коротко бросил аэре. На ее щеках всего на мгновение появился румянец, но она гордо вскинула голову и отрицательно покачала ею. Так-так-так, это что за непристойное предложение делают девушке? Было бы приличное, она бы не стала краснеть. Надо будет потом узнать.

Дальнейшее слилось для меня в один сплошной поток. Я наблюдала за поведением комиссии, в особенности самого принца. И мне вдруг стало интересно, почему королева предпочла сидеть именно здесь, а не в компании с принцессой. Наверняка у нее есть какие-то планы относительно нас.

– Аэра, ваш выход, – оторвал меня от размышлений Магистр, слегка подталкивая в спину.

Так, Нина, соберись. Твой выход.

Расправив плечи, как до этого делали остальные аэры, я гордо двинулась вперед. Стоило подойти к постаменту, как глаза принца заблестели. Он даже привстал и задал мне первый вопрос:

– Поделитесь с нами вашими способностями. Чему вы успели научиться за время, проведенное в замке?

– Я человек, способностей у меня по определению быть не может, – спокойно произнесла я. – Да, меня пытались научить элементарному, но все зря. Невозможно научить курицу высоко летать, хоть у нее и есть крылья. Так и со мной. Говорят, у меня есть сила, но разбудить ее не удалось.

– Но тем не менее, сознавая свою бракованность, вы все равно участвуете в конкурсе на роль невесты, – презрительно бросил один из членов жюри. Неприятный кнарх, глаза которого вызывали ужас своей глубиной, словно в них застыла сама бездна. – На что же вы надеетесь?

– Помилуйте, итан! – Я даже руками всплеснула. – Мое отношение к конкурсу ни для кого не секрет. Я изначально обозначила свою позицию. Никакого желания становиться принцессой у меня нет. Но от роли советницы или дворцового художника я бы не отказалась.

– Аэра рисует? – Королева даже привстала со своего места.

И что тут такого? Я кивнула. Взмах руки – и на коленях ее величества оказался лист бумаги и карандаш, если можно так назвать кусок грифеля толщиной с палец.

– Покажите нам, на что вы способны, – слишком ласково попросил принц.

Интересно, в чем подвох? Я попыталась отыскать ответ у уже отстрелявшихся участниц, но поразилась: они смотрели на меня с ужасом. Теперь и мне стало страшно. Что же происходит? Откуда такая реакция? Но самое главное, почему именно с меня снят полог тишины? Или уже отстрелявшиеся могут слышать ответы аэр? О чем я вообще думаю? Меня сейчас больше смущает и пугает поведение не только комиссии, но и моих товарищей.

Поймав мой взгляд, Амина усиленно замотала головой. Что она пыталась сказать? Не рисовать? Но отказаться от своих слов я уже не могла. Поэтому, бросив полный уверенности взгляд на эльфийку, взяла лист бумаги и грифель. На мгновение задумалась, что бы такое изобразить. В следующее мгновение меня потянуло нарисовать и потайную комнату, и распятого Раата. Но вовремя сообразила, что нельзя выдавать себя. Как удалось справиться с наваждением, сама не поняла. Но рука уже начала привычно делать первые штрихи.

Я увлеклась настолько, что потеряла чувство времени. Очнулась оттого, что мне нечем стало дышать. Вокруг меня столпились все члены комиссии, разглядывая рисунок. На нем я изобразила… Сама едва не расхохоталась: демон, с хвостом и рогами, именно такой, каким себе его представляла! А вокруг куча чертей, подкидывающих на сковородках грешников.

– Это что? – Глаза королевы увеличились в размерах. А я пыталась понять, почему именно этот рисунок получился. Я ведь хотела нарисовать членов комиссии во главе с принцем.

– Это ад, каким его представляют в наших книгах, – ответила я, глядя на свой рисунок и собравшихся вокруг меня кнархов.

Все, кроме принца, оказались поглощены разглядыванием, а он в упор смотрел на меня ненавидящим взглядом. Неужели сообразил, что я имела в виду, когда изображала их всех в таком виде?

– Вы свободны, аэра, – сквозь зубы процедил принц, вызвав полные недоумения взгляды у остальных членов комиссии. Но никто возражать не стал.

Я обошла постамент и двинулась к девушкам, напряженно застывшим у стены.

Пока поговорить мы не могли, так как мешал Магистр, все время крутившийся рядом. Я глянула на него и поинтересовалась:

– И что теперь? Нам здесь ждать результатов? А после первого тура кто-нибудь вылетает?

– На этот раз – нет. Вам, учитывая произведенное вами впечатление, всего лишь насчитают количество очков. Вы все переходите во второй тур. А итоги будут подводить в конце, – пояснил Шорн.

– Значит, сейчас мы можем идти к себе? Что-то я устала немного, – капризно отозвалась Амина.

– А я бы еще и перекусила, – подхватила вампиресса.

Остальные согласились с ней.

Вопреки нашим ожиданиям, нас не повели в нежилое крыло замка, а разместили в одной большой комнате. Весьма странное решение. Но уже через несколько секунд я догадалась, почему так сделали.

– Надеюсь, вы не перережете друг другу глотки, – плотоядно облизнувшись, произнес наставник, покидая нас.

Сперва до меня не дошло, почему он так сказал, но стоило оглядеться, как я выругалась.

– Здесь такое же плетение, как было в клетке! В нас хотят вызвать неконтролируемую ярость, – процедила я. – Что делать будем?

– Я запомнила, как Шан плел противодействие от чар, – подошла ко мне Амина. – Я сейчас его повторю, но мне нужна драконья кровь, только с ее помощью все сработает.

– Начинай, я дам свою кровь, – отозвалась одна из дракониц, вторая тоже согласилась поделиться.

Амина начала плести заклинание. А я с ужасом поняла, что ничего не вижу, даже легкого облачка, которое было в руках Шана.

Закусив губу, пыталась вспомнить уроки Раата. Но как ни старалась, все было зря. Что же делать? Ведь именно мне нужно будет накидывать плетение Амины на злополучные нити кнархов.

– Нина, что случилось? На тебе лица нет, – тронула меня за плечо вампиресса.

– Я не вижу заклинания эльфийки, – одними губами прошептала я.

– Не спеши отчаиваться, – подбодрила меня драконица. – Посмотришь на окончательный вариант.

Ничего другого мне все равно не оставалось. Но страх закрадывался в душу. Меня лихорадило. Наконец первая драконица, надкусив запястье, пролила каплю своей крови, за ней последовала вторая. И в этот момент я облегченно выдохнула. Едва заметное облачко стало медленно проявляться в воздухе.

– Теперь видишь? – обрадовалась оборотница, заметив мою улыбку.

– Да, облачко проявилось, – довольно отозвалась я, подставляя руки, чтобы перехватить нейтрализующее заклятие.

– Значит, помогла кровь драконов! – радостно сказала вампиресса.

А вот дроу в нашей беседе не участвовала, она гневно сверкала глазами, глядя на нас. Я нахмурилась. Неужели на нее начала давить ярость? Это плохо, очень плохо. Обернувшись к девушкам, я глазами указала на одну из темных, и они все поняли без слов. И вовремя успели ее перехватить в прыжке. Вытащив кинжал, дроу бросилась на меня. Ее повалили на пол и прижали, не давая двигаться. Я же поторопилась нейтрализовать ту гадость, которую кнархи пытались на нас повесить. Получилось.

– Вы чего? – окидывая нас абсолютно нормальным взглядом, спросила темная, которую все еще удерживали аэры.

– Ты как себя чувствуешь? Больше нет желания растерзать Нину? – мягко поинтересовалась Зифа.

– Вы рехнулись? Да у меня и в мыслях такого… – возмутилась было пленница, но тут же прервалась. – Ой, было! Но прошло… Неужели это так действуют чары?

Все дружно кивнули. Дроу отпустили. Но теперь перед нами встала другая проблема: наши парни. Наверняка с ними поступят таким же образом. И они не смогут справиться. Перед глазами все еще стояли разъяренные и дерущиеся в клетке парни. Сейчас их никто не сможет остановить.

– Как нам найти, куда определили итанов? – задала вопрос Амина.

– Идемте, я чувствую немного Шана, – первой подошла к двери Зифа. Открыв, выглянула в коридор и махнула нам рукой, приглашая следовать за ней.

Нас поселили на четвертом этаже, здесь народу оказалось поменьше, а сейчас вообще по пути никто не встретился. Мы беспрепятственно дошли до покоев наших парней. Зифа постучала. Открыл разъяренный Кэф. Неужели началось?

– Нина, как вы вовремя, – облегченно проговорил Шан. В его руках я заметила уже знакомое облачко.

– А как ты узнал, что мы придем? – удивилась я, забирая из его рук противодействие чарам.

– Просчитал, – коротко бросил он. Но потом пояснил: – Заметив, что вампир и оборотень стали рычать и бросаться друг на друга, я понял, что началась такая же ерунда, как в клетке. Если ее засунули к нам, значит, наверняка у вас такая же. Просто понадеялся, что со своей вы быстро разберетесь и додумаетесь прийти к нам.

Шан улыбнулся, когда оба итана без сил опустились на пол. Чары кнархов удалось нейтрализовать. Я облегченно выдохнула. Но только мы собрались поговорить, как дроу, к чему-то прислушиваясь, быстро проговорил:

– Возвращайтесь к себе! Вас сейчас навестят. И устройте небольшую показательную потасовку. Именно на нее и придут полюбоваться соглядатаи. Поторопитесь.

Мы мгновенно покинули покои парней. Только успели прибежать к себе, как в дверь постучали. Оглядев всех нас, я усмехнулась. Нам и притворяться не нужно было. Запыхавшиеся, взъерошенные и раздосадованные, мы сейчас представляли прекрасную картинку для кнархов. Наверняка решат, что мы тут спарринг устраивали.

– Аэры, а чем это вы тут занимаетесь? – слишком ласково поинтересовался Шорн.

– Тренируемся, – отозвалась я, возвращая широкую улыбку Магистру.

– Какое похвальное рвение, – похвалил нас наставник. – Ну, не буду вам мешать.

Насвистывая, он удалился, оставив нас одних. Дружный облегченный вздох вырвался у нас. Мы переглянулись и засмеялись. Но тут же у меня в голове возник образ Раата. Я огляделась, но ни одного зеркала не заметила.

– Нина, что ты ищешь? – удивилась Амина.

– Зеркало. Мне срочно нужно попасть в потайную комнату, – честно призналась я.

– Надо в гардеробной глянуть, – посоветовала вампиресса.

Но прежде чем мы все вместе отправились в гардеробную, дроу подошла к двери и закрыла ее на задвижку. Только после этого мы отправились искать вход в потайной кабинет.

Клыкастая оказалась права. Зеркало во всю стену предстало перед нами, стоило войти в комнату. Вот только рычага нигде не было видно. Неужели в этой части замка кабинет не появляется? Я уже собралась расстроиться, когда заметила едва заметный блик. Не веря своему счастью, медленно двинулась к нему. На этот раз это оказался факел, прикрепленный к стене. Потянув за него, едва не вскрикнула от радости, когда зеркало растворилось. Я первой вбежала в скрытую комнату.

– Раат? Ты меня слышишь? – позвала я. В камере парня оказалось темно. Я не могла рассмотреть, там ли он. – Раат, ты здесь? Отзовись! – попросила я.

– Нина, он без сознания, – тихо прошептала Амина.

Я сама не заметила, как по щеке скатилась слеза, только ощутила соленый вкус на губах.

– Что же сделать, чтобы привести его в чувство? – ни к кому конкретно не обращаясь, задала я вопрос, пытаясь хоть что-то сообразить.

– А если послать ему силу? – внесла предложение Зифа.

Я с надеждой посмотрела на нее.

– Это возможно на расстоянии?

– Да, но нужна твоя кровь, – кивнула аэра.

Я, не раздумывая, протянула обе руки.

– Бери сколько надо, главное, чтобы ему помогло, – твердо произнесла я.

– Почему именно кровь Нины? Она же человек, – удивилась вампиресса. – Может, лучше нашу общую смешать? Так эффект точно будет положительный.

– Нира, ты еще не поняла? – снисходительно отозвалась Зифа, хитро поглядывая на меня.

– Ты хочешь сказать, что Нина… – широко открытыми глазами уставившись на меня, прошептала Нира.

Мне только и оставалось, что беспомощно переводить взгляды с одной на другую, пытаясь понять, о чем они говорят. Но мыслей не было. Я несколько раз открывала и закрывала рот, но мне не давали и слова вставить.

– Да. Поэтому только ее кровь поможет хранителю. А сейчас надо действовать, пока к нам никто не начал ломиться.

– А мне объяснить хоть что-нибудь не хотите? – все-таки вклинилась я.

Но отвечать никто так и не стал, а вот их хитрые взгляды мне определенно не понравились.

Драконица провела ногтем по моему запястью. Над выступившей кровью она стала водить руками и шептать заклинание. В комнате повисла тишина. Я наблюдала, как красные капельки закружились в водовороте, образуя небольшой смерч. А потом устремились прямо в монитор, пройдя его насквозь. Вот это да… Но когда уже в камере смерч увеличился, осветил все вокруг и врезался в тело бессознательного юноши, я не сдержала крик. А если мы сделали только хуже? Тело Раата дернулось и затряслось.

Мгновение – и оковы слетели. А сам хранитель – живой, здоровый и без единой раны оказался стоящим на полу. На его губах блуждала улыбка. Он посмотрел прямо в глазок камеры.

– Аэры, я восхищен вашей сообразительностью, – низко поклонился юноша. У меня сердце забилось от радости. Хотелось броситься к нему и сжать его в своих объятиях. – Нина, тебе удалось удивить комиссию?

– Еще как, – буркнула я. – Но аллегорию понял, кажется, только один принц. Остальные не сообразили, отчего я нарисовала именно ад. Да я и сама не сразу поняла, почему вышло именно так.

– На тебя ведь пытались оказать давление, чтобы ты выдала свои секреты? – спросил Раат.

Я вспомнила свои первые ощущения, и меня передернуло.

– Да. Сначала возникло непреодолимое желание нарисовать эту комнату и связанного тебя, но я осознала, к каким последствиям это может привести. И перенаправила свое желание в другое русло, – ответила я. – Кстати, а почему столько удивления было, когда я сообщила о своих художественных талантах?

– А ты разве не читала историю? – поразилась Амина.

Я посмотрела на нее с легким упреком.

– Если я понимаю язык, это не значит, что могу читать и писать на нем, – пояснила всем присутствующим. – Я только слушала, что нам говорили. А про художников ничего сказано не было.

– Тогда я тебе объясню, – вызвалась эльфийка. – Как ты думаешь, почему при слове «художник» многие трясутся, как осиновые листья? Причем не только в этом мире. У нас, например, тоже. И если у кого проявляется такой талант, их сразу же казнят.

– Какой ужас! – не сдержала возгласа я. – За что? Откуда столько жестокости?

– Это не жестокость, а вынужденная мера спасения, – не согласилась Амина. – Художники – идеальные убийцы. Причем они любят мучить, заставлять жертву страдать. Приговоренный умирает не сразу. Все зависит от степени его вины перед заказчиком.

– Амина, это абсурд, – не поверила я. – При чем тут рисование и убийство?

– Нина, когда тебе очень плохо, ты начинала рисовать. Правильно? – сказал Раат, и я кивнула. Действительно, было такое. – И на лист бумаги ложился образ обидчика. Ты его рисовала в темных тонах, иногда от злости вешала портрет на стену и метала в него дротики. Было такое?

– Со мной не было, но ты прав, я слышала, многие так делали. И не только с портретами, но и с фотографиями. Только я пока не вижу связи, – нахмурилась я.

– А связь состоит в том, что нарисованное изображение оживает. И обидчик испытывает всю гамму ощущений, которую для него приготовили, – припечатала Зифа.

– Но во мне нет магии, – развела я руками. – И оживить свои рисунки определенно не в состоянии. Так что тут вы промахнулись со своими страхами.

– А мы можем это проверить, – подала голос дроу.

Повисла напряженная пауза.