Глава 12

Двери распахнулись, и в зал уверенно, чеканя шаг и высоко держа голову, вошел… Азаш. Сейчас мне легче было называть его все-таки Азашем, ведь именно его я впервые увидела тогда в странной повозке. Гордая осанка, свободно ниспадающие платиновые волосы, взгляд надменный, уверенный. Он словно решил поиздеваться, показать всем, что пришло и его время. Странно. Что именно и кому он собрался показывать и доказывать? Я присмотрелась повнимательнее. Вот честное слово, не знала бы, что он хранитель, точно решила бы, что он самый что ни на есть настоящий принц, а этот так, водички попить пришел.

На лице хранителя застыла снисходительная усмешка. Он не отрываясь смотрел на принца, не сумевшего сдержать своего изумления. Его высочество даже привстал на месте, не веря своим глазам. Но быстро взял себя в руки и снова опустился в кресло. Только расслабиться у него не получилось, хотя он всячески и пытался показать, что абсолютно спокоен и гость его совсем не интересует.

Проходя мимо, Азаш тепло улыбнулся и подмигнул мне. Но в следующее мгновение на его лице снова застыла маска надменности. Но мне хватило и той малости, чтобы сердце предательски дрогнуло и потянулось навстречу юноше.

Азаш приблизился к Зифе, протянул ей руку, галантно склонил голову и во всеуслышание произнес:

– Уважаемая аэра, разрешите пригласить вас на танец!

– С радостью, уважаемый итан, – присела в реверансе драконица, довольно сверкая глазами.

Заиграла музыка. Все взгляды устремились на танцующую пару, и только я наблюдала за членами комиссии, в частности за принцем. Он теребил рукава камзола, недовольно кусал губы, в его глазах застыло недоумение, смешанное со страхом.

Он что-то шептал себе под нос, злился, вероятно, у него ничего не получалось. К нему склонилась королева и недовольно что-то прошептала на ухо. Кулаки принца сжались, но и королева оказалась не лыком шита: одним своим взглядом она пригвоздила принца к месту. Даже мне стало страшно, настолько ужаснул ее взгляд, наполненный тьмой. Юноша притих и, казалось, весь сжался. Королева, довольная собой, отвернулась. Вот только я шестым чувством поняла: на принца ее взгляд не произвел впечатления, но он смог притвориться испуганным и зашуганным, чтобы усыпить бдительность. Умный какой…

Но Азаша он действительно испугался и скрыть не смог, слишком оказался потрясен присутствием того, кто, как он считал, должен сейчас находиться в камере. Глаза принца неотступно следили за каждым движением Азаша.

Музыка резко стихла. Сначала наступила тишина, а потом кнархи зааплодировали. Они что-то выкрикивали, но в таком гомоне я не смогла разобрать слов.

– Красиво танцевали, – вздохнула рядом со мной вампиресса.

Я обернулась к ней и честно призналась:

– А я все пропустила. Слишком занята была наблюдением за принцем.

– Увидела что-то интересное? – мгновенно обратилась в слух Амина.

Но я успела только кивнуть, к нам уже торопился Магистр.

– Аэры, – зашипел он, но мы воинственно на него уставились.

– Магистр Шорн, – с вызовом произнесла эльфийка, – мы что, даже не имеем права восхититься чудесным танцем? Нам вообще нельзя рта раскрывать?

– Можно, конечно, – пошел на попятный Шорн.

Он бросил быстрый взгляд на членов жюри и, кивнув кому-то, оставил нас в покое. Мы облегченно вздохнули.

Следующей в пару к Азашу встала одна из дроу. Музыка сменилась на более быструю. Движения танцующих стали резкими, стремительными. Жаль, я не видела первого танца, не с чем сравнить. Но сейчас, наблюдая за Азашем, я поражалась его пластичности и грациозности. Он легко приподнимал аэру, кружил ее, заставлял изгибаться. Мы все с наслаждением наблюдали за их танцем.

Несколько раз я бросала взгляды на принца, сверлящего своими ставшими черными глазами Азаша. Видимо, принц все-таки пытался колдовать, потому что его губы все время шевелились. Он чувствовал свою безнаказанность, так как на него, кроме меня, никто не обращал внимания. Все с интересом следили за движениями пары.

Но и этот танец подошел к концу. Как только музыка стихла, пара обернулась к членам комиссии. Азаш склонил голову, а дроу присела в реверансе.

Дальнейшее захватило настолько, что временами я даже забывала присматривать за принцем. Музыка не повторялась дважды. Для каждой аэры предназначался свой танец. По какому критерию происходил отбор, я не могла понять. И в какой-то момент мне вдруг стало страшно. Я осознала один немаловажный факт: некоторые танцы, которые исполняли аэры, я никогда не видела, нам их не показывали. И как мне поступить, если вдруг я не смогу исполнить свой? Надежда оставалась только на Азаша. Я вдруг поверила ему настолько, что смогла расслабиться. Наверняка с ним у меня все обязательно получится.

Стоило подумать об этом, как на меня напал азарт. Стало интересно, какую музыку выберут для меня. Я снова решила идти последней. Хотя в этот раз и пожалела о своем решении. Нетерпение снедало меня.

Я стала притопывать на месте, взгляд непроизвольно начал шарить по толпе. Обернувшись, заметила, как светятся глаза Магистра. Но сколько ни пыталась проследить за его взглядом, так и не поняла, на кого направлена его сила. Спросить оказалось не у кого. Нас осталось всего двое: я и поглощенная зрелищем вторая светлая, которая все время молчала, будто находясь в стороне от происходящего. К ней я точно обращаться поостереглась. А остальные аэры, исполнившие свой танец, уже находились в другом конце зала.

Словно услышав мой немой призыв, на меня глянула Амина. Я вздохнула с облегчением, скосив глаза на Шорна. Эльфийка тут же глянула в его сторону. Ее рот приоткрылся. Она толкнула локтем Зифу и что-то прошептала драконице, не размыкая губ. Хорошая тактика, когда не желаешь, чтобы сказанное кто-то смог прочесть по губам.

Зифа напряглась. Ее янтарные глаза слегка засветились, а губы презрительно искривились. Кажется, она сообразила, на кого направлены чары Магистра.

– Мой выход, – себе под нос прошептала светлая, выпрямившись и приготовившись.

А мне вдруг стало некомфортно оставаться одной, я слишком остро ощутила свою уязвимость. Но постаралась максимально расслабиться, чтобы не выдать страха, его кнархи слишком остро почувствуют. Особенно порадуется Шорн. А доставлять ему удовольствие в мои планы не входило.

Чтобы отвлечься, я следила за движениями светлой. Музыку им поставили медленную, чарующую. Аэра плыла по залу, словно пава, на лице блаженная улыбка, голова слегка откинута назад. Ноги выписывали такие кренделя, что я диву давалась. Сама бы уже запуталась и свалилась, и Азаш бы не удержал. А у светлой это выходило изумительно. Да и кнархи оценили сложность ее пируэтов, затаив дыхание, они пристально наблюдали за ногами светлой.

Музыка закончилась. Эльфийка присела в глубоком реверансе, при этом сохранив царственное величие. Вот это да! Уметь так надо, наверняка не один год тренировалась. Она тоже принцесса? Интересно, как родители вообще позволили кнархам забрать своих детей? Надо будет поинтересоваться у аэр на сей счет. То, что они все из правящего рода, до меня уже дошло.

Я медленно двинулась в сторону Азаша. Глаза в глаза. Между нами словно прочная нить натянулась. Подойдя вплотную, вложила в его протянутую ладонь свою руку. Наш танец начался. Первое движение, медленное, тягучее, словно изучающее, будто мы ступаем по битому стеклу. Очень осторожно он вел меня по отведенной для нас площадке, уверенно держа в своей руке мою ладонь. Вторая его рука лишь запястьем касалась ткани платья на моей спине, временами я ощущала голой кожей его пальцы, и в том месте меня охватывал жар. Не знаю, как это выглядело со стороны, но до слуха донесся вздох восхищения кнархов. Отвлекаться на них не стала, в эту минуту существовали только я и он, больше никого в целом мире. Я словно купалась в неге и тепле, которые мне дарил Азаш, его нежность окутывала с ног до головы, словно в кокон. Я улыбнулась, стараясь вложить в улыбку всю гамму своих чувств.

Медленная мелодия изменилась. Ритм стал более настойчивым и страстным, в нем чудился жаркий день юга и неумолкающий шум океанского прибоя. Он так напомнил мне мой прошлый мир, который сейчас казался иллюзией, сном, словно меня там никогда и не было, остались лишь обрывки воспоминаний. Танец уговаривал, звал, настойчиво требовал оставить все мысли, закрыть глаза и раствориться в ощущениях. Ткань платья, напоминающая шелк, скользила по разгоряченной коже. Бедро Азаша прижималось к моему. По телу словно разряды тока проходили. Где-то внизу живота раскручивалась спираль желания и страсти. Мои пальцы на его плече. Ладонь в ладони. Наши глаза не выпускали друг друга из плена, но мне это нравилось, я и сама желала быть плененной.

Азаш подмигнул и раскрутил меня, затем отбросил от себя, будто ненужную вещь, вызвав мой недоуменный взгляд, но в последний момент, словно опомнившись, удержал мои пальцы и снова потянул к себе, на секунду склонил голову к моей шее, обняв за плечи.

Всего на секунду я почувствовала его жаркое дыхание и ощутила едва заметное касание, опалившее кожу. Поцелуй? Да, мимолетный поцелуй. Словно крылья бабочки коснулись меня, но и этого хватило, чтобы расплыться в блаженной улыбке. И снова Азаш отпрянул, продолжая танец, наполненный страстью. Мы вдвоем уже горели, наверняка источая свой жар далеко вокруг.

Мне на миг стало неловко так выставлять напоказ наши чувства. Я широко раскрыла глаза, но хранитель снова подмигнул и только улыбнулся. Одно движение, щелчок пальцами, – и сверху, прямо из воздуха, на пол упала… ветка сирени. Я едва не хихикнула, но вовремя сдержалась. Азаш недоуменно глянул на меня, но я едва заметно качнула головой.

Неуловимо быстрым движением он повернул меня и, наклонившись надо мной, заставил изогнуться назад. Моя нога взметнулась вверх. Еще один слаженный вздох донесся из зала. Ого! А кнархов проняло, еще бы, такой стриптиз устроили. Не дав зрителям насладиться моим голым бедром, Азаш снова рывком поднял меня, притянул к себе, скользнул щекой по щеке, сорвав стон с моих губ, и снова повел меня, кружа, по площадке, а ветка сирени плыла над нами, иногда осыпая на нас лепестки. Еще одна его лукавая улыбка, заставившая меня насторожиться. Что же он еще задумал? Мое тело и так уже горело. Он оказался за моей спиной, дотронулся до плеч и слегка развел мои руки в стороны. Я и не думала сопротивляться, сама с нетерпением ожидая продолжения. Глаза прикрыла, чтобы полностью отдаться танцу.

Раскрытые ладони Азаша скользили вдоль моего тела, не касаясь его, и я отчетливо почувствовала жар его рук, а возле шеи снова его дыхание, заставившее откинуть голову назад и слегка склонить набок, словно давая ему больше простора. Но поцелуя не последовало. Распахнув глаза, повернула к нему голову, не зная, как себя вести. Ткань натянулась на груди и трепетала в такт частому дыханию. Мне не хватало воздуха, желание уже переполняло, а судя по взгляду хранителя, он испытывал то же самое.

Азаш бережно, словно касаясь фарфоровой статуэтки, взял мою руку, поднес к губам, будто раздумывая. Я затаила дыхание, но он опять только опалил пальцы своим дыханием и вдруг снова закрутил меня в искрящемся пируэте. До меня дошла простая истина: он просто забавляется! И я решила включиться в его игру. Я подалась к нему, словно собираясь поцеловать, удивив не только его, но и себя. Между нами словно возник тайфун из страсти и желания, распространяясь вокруг. Остановив этот вихрь, Азаш снова наклонился надо мной. Я откинулась назад и, хотя он крепко держал меня, впилась в его плечо своими пальцами. Мне хотелось все время касаться его, на миг возникло желание раздеть парня, сорвать в порыве страсти с него рубашку, но тут же одернула себя: незачем устраивать стриптиз для всех, он предназначен только для меня. Согнув колено, я, дрожа, прижалась бедром к его ноге, провела по нему и обольстительно и призывно улыбнулась – во всяком случае, мне хотелось думать, что именно так у меня и получилось. Азаш удивленно приподнял бровь, выпрямился, возвращая меня в исходное положение, но не удержался и все-таки коснулся виска губами, быстро переместился мне за спину и с последними аккордами музыки замер за моей спиной, склонив голову к плечу. Музыка смолкла. Танец закончился. Мы застыли в такой позе.

Сначала в зале повисла тишина. Я глубоко и неровно дышала. Мир снова обрел звуки, точнее, я хорошо почувствовала их отсутствие. Но стоило осмотреться вокруг, как глаза широко распахнулись. Кнархи застыли в напряжении, члены комиссии сидели неподвижно, словно статуи.

– Бедолаги, сложно им сейчас, – шепнул мне на ухо Азаш. Я недоуменно скосила на него взгляд. Он объяснил: – Посмотри на их затуманенные глаза, они сейчас настолько возбуждены, что не в состоянии справиться с собой.

– И это наша заслуга? – сказать, что я была довольна, значит ничего не сказать.

– Конечно, – улыбнулся Азаш. – Ведь мы всего на миг выплеснули на них наши чувства, но им этого хватило.

– А зачем ты это сделал? Ведь наверняка преследовал какую-то цель? – Я пытливо глянула на юношу.

– Сама не догадываешься? Это же так очевидно, – усмехнулся хранитель.

– Ты хотел показать, что не только негативные эмоции способны подпитывать организм? – неуверенно прошептала я.

– Правильнее будет сказать, не подпитывать организм, а насыщать его. Посмотри на них, они и сами потрясены. Сейчас они возбуждены и, как ни странно это звучит, сыты. А сейчас приготовься, – прижавшись ко мне, быстро прошептал Азаш.

Я не успела спросить, к чему я должна быть готова, как на нас обрушился шквал аплодисментов. Кнархи по одному вставали и сияющими глазами смотрели на нас. Они рукоплескали с такой силой, что дрожали стены зала.

– В первые мгновения им было весьма сложно, – хитро сверкая глазами, сказал Азаш.

Когда до меня дошло, что он имеет в виду, краска залила мое лицо.

К нам приблизился Магистр Шорн. На его лице застыла растерянность. Он кивнул мне, намекая, чтобы я присоединилась к остальным аэрам. А Азашу что-то прошептал на незнакомом для меня языке. Он ответил на нем же. Судя по недовольству Магистра, ответ хранителя ему не понравился, но настаивать он не стал.

Взяв меня за руку, хранитель отвел меня к остальным девушкам, да с нами и остался. Уходить нам пока не позволили, мы тоже не торопились. Интересно было узнать результаты. Хотя я и понимала, что это фарс чистой воды, но все же спортивный интерес присутствовал.

– Ну вы и молодцы! – воскликнула Амина, стоило нам приблизиться к аэрам.

– Это было потрясающе, – подхватила Зифа.

Остальные только закивали. Оказалось, проняло всех. И ведь наверняка без магии не обошлось.

– А как назывался этот танец? – поинтересовалась вампиресса. – Никогда такого не видела.

– В моем мире это называется аргентинское танго, танец страсти и жарких ночей, – улыбнулась я. – Звук кастаньет, горячие латиноамериканцы, страстные женщины…

– Эй, зачем тебе латиноамериканцы, когда я рядом? – шутливо толкнул меня в плечо Азаш.

– Да это вспомнились фильмы. – Я улыбнулась. – Всегда любила именно это танго.

– А что, их много? – удивилась эльфийка.

Я кивнула.

– Да, но они все различаются своими движениями. Есть аргентинское танго, его вы сегодня видели, есть уругвайское, бальное, финское и старинное танго, – начала перечислять я.

– Вот это да! И ты все танцевала? – горящими от азарта глазами глянула на меня оборотница.

– Нет. Если честно, я и аргентинское танцую впервые, но историю танцев изучала. Изначально танец, который мы сегодня танцевали, был только для мужчин в исполнении соло. Но потом он стал свободной интерпретацией, выражением романтических чувств, и его назвали танцем страсти, – сказала я.

Наш разговор прервался с появлением Магистра. Его недовольный взгляд сверлил нас каждую по очереди. Пришлось замолчать, к тому же один из членов комиссии встал, готовясь произнести речь.

Мы приготовились узнать результаты. Но если все смотрели на мужчину, я не сводила глаз с принца. Судя по его напряженности и решительному взгляду, он наверняка что-то задумал. У меня резко закололо в районе солнечного сплетения, тревога начала разливаться по телу, и внезапно я поняла: нам не дадут завершить все этапы конкурса. Что-то произошло, и сила магов потребовалась в срочном порядке. Почему? Неужели из-за того, что одна конкурирующая сила узнала о другой? И каждый торопится, чтобы успеть первым.

– Азаш, ты меня слышишь? – попыталась мысленно позвать парня. Он бросил на меня встревоженный взгляд и кивнул. – А почему я не могла дозваться тебя, когда ты был в темнице?

– Там стояла блокировка, я и сам много раз пытался достучаться до тебя, – быстро ответил юноша. – Что случилось? На тебе лица нет.

– Тревога. Мне кажется, все начнется раньше. Магистр узнал о конкуренте, но пока не предполагает, кто он. И игра пойдет на скорость, кто окажется быстрее, – пояснила я.

– Похожие мысли и мне приходили в голову, – признался хранитель. – Стоит быть осторожными. Кажется, началось.

Я стала напряженно прислушиваться к словам члена комиссии. Он перечислял полученные нами очки по пятибалльной системе. Все получили в общей сумме десятки. Преимущества ни у кого не оказалось, именно это стало причиной небольшого спора, после которого встал принц и взял слово:

– Чтобы выявить сильнейшую, мы проведем тур с применением магии. Изначально он был запланирован последним, но наш распорядок изменился. Поэтому сейчас каждая из вас подойдет ко мне и, приложив руку к шару, даст свое согласие на участие.

До меня в полной мере дошла свершившаяся катастрофа. Принц решил переиграть всех. Я резко обернулась к аэрам. Решение, как поступить, словно само возникло в голове.

– Я пойду первая! Слушайте внимательно, что я стану говорить, повторять будете слово в слово, если хотите жить.

Откуда взялся властный тон и уверенный взгляд, сейчас разбираться не стала. Но аэры оказались впечатлены и быстро согласились. Дождавшись окончания речи принца, я первая приблизилась к шару, положила на него руку и начала говорить, не отрывая взгляда от его высочества.

– Я даю свое согласие на участие в конкурсе, но не на добровольную отдачу силы.

Шар засветился, в нем вспыхнули и погасли красные огоньки. Такие же искры появились в глазах принца. Он даже кулаки сжал в бессильной злобе. Но поделать ничего не мог, здесь находилось слишком много народа.

Зато Магистр Шорн, наблюдающий за мной, перевел недоуменный взгляд на принца, и в его глазах мелькнуло понимание. Мгновение – и Шорн исчез. А я, вернувшись на свое место, только спросила у девушек:

– Вы все слышали? Ни слова лишнего, только так! На первое даете согласие, от второго отказываетесь. Помешать вам никто не сможет. Но предупреждаю, принц в ярости, королева в замешательстве. К чему приведет наше самоуправство, сказать сложно. Вы готовы к последствиям?

– Да! – прозвучал слаженный ответ.

– Эх! Как бы нам еще итанов предупредить? – всполошилась я.

Мне на плечо легла рука Зифы. Она улыбалась.

– Уже сделано. В последнюю нашу встречу, дабы избежать неожиданностей и неприятных сюрпризов, мы с Шаном наладили связь, – пояснила драконица, заметив мои широко распахнутые глаза. – И сейчас, как и вы с хранителем, мы можем общаться мысленно.

– Прекрасно! Потому что у меня возникло ощущение, что с ними попытаются сотворить то же самое, – облегченно выдохнула я.

– Уже, – подтвердила драконица. – Я вовремя ему сообщила, как стоит себя вести. А ты как поняла это?

– Не знаю, правда, – задумалась я. – Просто словно кто-то вложил это в мой разум. И я была уверена, что именно так и надо.

– Нам теперь остается только ждать последствий, – сказала Зифа.

– Главное, чтобы никто не пострадал и не сломался раньше времени, – заметила я, почему-то бросив взгляд на тихую светлую эльфийку. Именно она вдруг показалась слабым звеном.

Проследив за моим взглядом, драконица улыбнулась.

– Мы все сильные, справимся, – подмигнула мне аэра.

А с другой стороны мою ладонь сильнее сжал Азаш, даря свою уверенность. И в этот момент мою душу заполнило непередаваемое ощущение, словно и правда все будет хорошо. Ведь главное верить, не так ли?

Как только последняя аэра приложилась к шару и произнесла заученные слова, принц, зарычав, просто исчез, вызвав гневный возглас королевы. Следом за ним испарилась и она. Наверняка отправилась мозги вправлять. Только получится ли у нее? Королева, скорее всего, и сама не знала, с кем на этот раз связалась.

– Вам лучше отправиться к себе. – Перед нами снова возник Магистр. – Раат, не желаешь составить нам компанию? Нам о многом стоит побеседовать.

– Конечно, Шорн, – улыбнулся хранитель, и я сильнее сжала его ладонь.

В ответ почувствовала уверенное пожатие, а в голове раздался голос: «Предупрежден – значит, вооружен. Теперь меня врасплох никто не застанет. А вы сидите в покоях и не высовывайтесь, а лучше запритесь. Назревает нечто серьезное и смертельно опасное».

– Тогда проводим аэр в их покои и… – едва ли не пританцовывая от непонятного предвкушения, довольно отозвался Магистр.

Азаш ничего отвечать не стал, только бросил на Шорна снисходительный взгляд.

Нас действительно доставили к месту нашего обитания. Стоило оказаться в комнате, как Амина мгновенно защелкнула дверь и обернулась к нам.

– Азашу грозит опасность? – Ее полный тревоги взгляд был обращен на меня.

– Он уверен, что нет, – вздохнула в ответ.

Ох уж эта мужская самоуверенность! Вечно они считают себя всемогущими, причем во всех мирах все одно и то же.

– Тогда будем верить, что на этот раз он не влипнет ни в какую историю, – согласилась Амина.

В этот момент подала голос светлая эльфийка:

– А тебе какая разница, влипнет он или нет? Это у человечки должна голова болеть, а не у тебя. – Аэра говорила без злобы и пренебрежения, всего лишь констатируя факт, но глаза Амины опасно сузились, и я напряглась, готовая в любой момент броситься разнимать их.

– В данный момент только поддержка хранителя может спасти жизнь всем нам. И если ты этого не понимаешь, значит, ты глупее, чем я думала, – отозвалась Амина.

– Достаточно, – между ними встала Зифа. – Вы забыли? Нам сейчас нельзя вырабатывать негатив, это пагубно повлияет на нас и благотворно на тех, кто желает причинить нам зло. Расслабьтесь и получайте удовольствие от жизни, пока она у вас еще имеется.

– Я могу задать вам один вопрос? – влезла и я, стараясь отвлечь остальных и удовлетворить свое любопытство.

– Задавай, конечно, – удивилась Зифа, оборачиваясь ко мне.

– Как я успела понять, вы все, и итаны тоже, из правящих семей. Я права? – Глянув на каждую по очереди, получила подтверждение. Но в глазах девушек застыло недоумение, они пока не понимали, к чему я задаю этот вопрос, ради дела или всего лишь из праздного любопытства. Сначала я и сама считала, что это всего лишь любопытство, но сейчас вдруг поняла, насколько это важно. – А как ваши родители отнеслись к вашему исчезновению? Неужели позволили забрать вас?

– Нина, какая же ты еще наивная, – усмехнулась Зифа, подходя ко мне и кладя руки на мои плечи. – Вспомни, как поступили с твоей подругой?

– Порошок забвения! – прошептала я, снова получив подтверждение. – Скажите, а у особ королевской крови есть своя особенная магия? Сила крови или что-то вроде этого? – Зачем я это сказала, пока и сама не понимала. Но опять мне в мозг кто-то вкладывал нужные вопросы, на которые требовались ответы.

– Конечно, – подтвердила Амина. – Благодаря магии крови мы все становимся сильнее, выносливее и могущественнее. А к чему ты это спросила?

– Подожди, пока не пойму, – отмахнулась я, сжимая виски пальцами. – Черт! Мы забыли узнать у пленников, являлись ли они монаршими особами!

– Так за чем дело стало? Ты ведь как-то разговаривала с Азашем в камере, – выдвинула идею светлая эльфийка. Теперь и она активно включилась в разговор.

– Точно! Можно попробовать, – загорелась я. – Идем, попытаемся спросить. Может, тогда я пойму, отчего мне в голову прилетели все эти вопросы. Наверняка в них скрыт какой-то смысл, но я его пока не вижу.

Мой азарт передался и остальным. Мы снова вошли в потайную комнату. На мониторах ничего не изменилось. На этот раз я уверенно стала нажимать кнопки, включая звук в камере пленников.

– Аэры и итаны, вы меня слышите? – предприняла я попытку наладить контакт.

Народ встрепенулся и стал оглядываться по сторонам.

– Где вы? Снова пришли нас проверить? – Юноша вскочил на ноги, все еще пытаясь отыскать нас где-то рядом.

– Нет, на этот раз мы беседуем с вами через камеру. Мне нужно задать вам несколько вопросов. Это очень важно, – пояснила я.

– Спрашивайте, если будем знать ответ, ответим на любой вопрос, – с готовностью отозвался парень.

– Вы все из обычных кланов или кто-то из вас принадлежит к семье Владык, монархов, королей? Извините, я плохо разбираюсь в вашей иерархии, – заранее повинилась я.

– Мы из высшей аристократии, но никого с голубой кровью среди нас нет. Даже у тех, кто сдался, ее не было. Кнархи остерегались похищать монарших особ, – пояснила аэра-старожилка. – Сейчас что-то изменилось?

– Да. В последнем наборе все участники и участницы принцы и принцессы, – пояснила я.

– Это плохо. Значит, ритуал будет завершен, и фарсу придет конец. Само присутствие носителей магии крови подпитывает шар сбора силы. И он наполняется независимо от желания кандидата, – нахмурилась старожилка.

– А если сегодня все, проводя ритуал на шаре, отказались от добровольной отдачи силы? – снова спросила я.

Повисла тишина. Держась за стену, аэра встала. Ее глаза широко распахнулись. А в следующее мгновение она медленно начала хлопать в ладоши.

– Я могу вас поздравить – вы окончательно сорвали ритуал! И теперь за вашу жизнь я бы не дала и мелкой монеты. Будьте осторожны. Вы теперь не нужны кнархам. Они попытаются вас истребить, чтобы в посмертии выкачать хоть пару капель магии, – сказала собеседница. – Проверяйте еду, сканируйте периметры комнат на ловушки. И все время оглядывайтесь назад.

– Спасибо! Вы мне очень помогли. А умирать мы пока точно не собираемся, рановато нам еще, – уверенно заявила я.

– Вы ведь вытащите нас отсюда? – не сдержалась еще одна аэра, сидящая в углу.

– Обязательно вытащим! – На этот раз я ответила с полной уверенностью.

«Нина, быстро в потайной кабинет! – раздался голос в голове. – Закройтесь и сидите тихо, пока я не скажу выходить».

«Что произошло? – встревожилась я. – С тобой все в порядке?»

«Со мной – да, мне пытаются заговорить зубы, считая слишком наивным. Действуй».

Как закрыть зеркало, я увидела сразу. Нажав на большую круглую кнопку, спрятала нас всех в потайной комнате. Жаль, зеркало выходило в гардеробную, мало обзора было. Но тут же передо мной загорелась еще одна кнопка, нажав на которую, увидела на мониторе нашу комнату.

– Нина? Что происходит? – удивилась Амина, приближаясь ко мне.

– Тихо! К нам сейчас пожалуют гости. А мы за ними понаблюдаем, – одними губами прошептала я.

В следующее мгновение наша дверь открылась. Н-да, для кого-то и защелки не помеха… В комнату вошли четверо. На них были надеты длинные плащи, голову скрывали капюшоны. Но не это поразило меня, а оружие в их руках. Изогнутые большие кинжалы, напоминающие ятаганы, только с более узким лезвием.

– И куда они делись? – глухим, до неузнаваемости измененным голосом произнес один из четверки.

– И это при том, что дверь была закрыта изнутри, – задумчиво протянул второй.

– Может, они в гардеробной или в купальне? – выдвинул теорию третий.

– Ага, все вместе, – ехидно отозвался четвертый. – Включайте режим внутреннего зрения, может, они приняли невидимую форму, спрятаться решили, наивные.

Они, словно тени, скользили по покоям. Разглядывали каждый угол. Обследовали все комнатки. Снова столпившись в центре, застыли. Один из них достал шестиугольный кристалл. Повернул его. Камень засветился.

– Здесь никого нет, – коротко бросил один из убийц. Ему что-то непонятное ответили, я не смогла разобрать слов. – Они просто исчезли. Дверь была закрыта изнутри, – будто оправдываясь, отозвался гость.

– Спроси, можем ли мы их подождать здесь, – тихо прошептал второй посетитель. – Ведь рано или поздно они должны появиться.

Но спросить никто ничего не успел. В снова открывшуюся дверь словно вихрь влетел – черный, смертоносный, с красными всполохами. Всех четверых закружило, завертело – и будто выплюнуло, как изломанных кукол, которые на наших глазах обратились в пепел.

– Браво, ваше высочество! Отличная работа! – На пороге, улыбаясь, застыл Азаш в компании Магистра, королевы, нашей наставницы Каэ и нескольких кнархов. – Только я не понимаю, зачем надо было посылать убийц, чтобы потом с ними разделаться?

– С мозгами у тебя всегда были проблемы, – язвительно отозвался юноша. – Я даже доказывать ничего не стану.

– Вот как! Ты хочешь сказать, что это не твоя работа? И ты просто защищал аэр от опасности? В благородство решил поиграть? – Не думала, что хранитель может быть такой язвой.

– Освободился! – не хуже змея зашипел принц. – Лучше бы и дальше висел, проблем от тебя меньше было бы. Наверняка эта девка как-то помогла? Сам бы ты не смог снять цепи.

– Не стану отрицать, – веселился Азаш. – Зато мне было интересно наблюдать, как ты бесился, когда не смог подчинить Нину через ее имя. И ведь так старался.

– Она оказалась умнее, чем я о ней думал, – досадливо скривился принц. – Хотя ее искренность не вызывала сомнения. Да и не знала она про магию имен ничего.

– Ты идиот! – Широкая улыбка возникла на губах Азаша. – Тебе не могло прийти в голову, что она назвала то имя, под которым жила последние годы жизни. А на самом деле ее зовут по-другому.

– Ха, сам понял, что сказал? – расхохотался принц. – Как она могла не знать собственного имени, если жила с ним столько времени?

– А вот это тебя уже не касается, – отрезал Азаш. – Самое главное, что твоя афера не прокатила. Нина тебе неподвластна. И твоя игра подошла к концу.

– Взять его! – полыхая красными глазами, жестко скомандовала королева.

Юноша еще пытался применить магию и защищаться, но тут пришлось вмешаться Азашу, поставив щиты на присутствующих. На принца бросились воины с пиками и сетью. Но он все равно еще надеялся отбиться и просто так сдаваться не собирался. Завязалась драка. Только подставной принц не учел, что тягаться с королевой, хранителем и Магистром даже ему с его силой окажется практически невозможно.

Я же в этот момент пыталась понять: почему Азаш помогает королеве? Ведь наверняка и она замешана в поимке силы. Но вмешиваться, понятное дело, не стала, только молча наблюдала, пытаясь найти ответ. Зная тонкий ум и расчетливость парня, понимала, что просто так хранитель ничего не делает. Значит, у него есть свои причины на это. Осталось дождаться кульминации и узнать все. Но как же сложно справиться с любопытством!

Кнархи накинули на парня сеть, блокирующую магию. Он взвыл, как раненый зверь. Его быстро скрутили и унесли. Мы вздохнули с облегчением, но тут же сообразили: пока радоваться рано. Убийцы, явившиеся к нам, явно не принцем были посланы. И нам предстояло узнать, кем именно.