Глава 12

Герцог рассчитывал, что леди Гейбл отшатнется или хотя бы вздрогнет. Но девушка лишь пожала плечами:

– А должны?

На его лице отразилась растерянность. Такого ответа он точно не ожидал.

Между тем Юля продолжила:

– Если вы о шрамах, то в первый раз они меня действительно смутили. Я почувствовала неловкость. Обычную неловкость, которую чувствует здоровый человек рядом с… – она замялась.

– Рядом с больным? – подсказал Дерек со странной усмешкой.

– Примерно, – попаданка постаралась сгладить свои слова миролюбивой улыбкой. – Но сейчас я просто перестала обращать на них внимание. К тому же вы постоянно наклоняете голову так, чтобы собеседник видел только здоровую часть лица. Похоже, у вас это вошло в привычку.

Пара секунд молчания – и мужчина кивнул:

– Вы очень проницательны. Но что насчет всего остального?

– О чем вы?

Юля непонимающе смотрела на него, а он ждал. Ждал, что она что-то скажет. Но что?

Озадаченная этим ожиданием, она еще раз пристально изучила его лицо и фигуру. Но не нашла ничего пугающего. Мужчина как мужчина. На вид лет тридцать пять, не красавец, но с явной харизмой. Сухощавый и жилистый. В отлично сидящей одежде, с манерами аристократа. Да, в отличие от Десмонда, его вряд ли пригласили бы на главную роль в любовном романе. Но вот на роль харизматичного и умного злодея – самое то!

Только Дерек Вандербильт не злодей, он – Тень королевы, один из магов, которые служат короне в Тайной полиции.

– Неужели вы не чувствуете? – он недоверчиво прищурился.

– А что я должна чувствовать?

С пола донеслось тихое фырканье, и Юля перевела взгляд на мальчишку.

– Хочешь что-то сказать? – осведомилась она строгим тоном.

Глаза воришки нахально блеснули из-под грязной, засаленной челки.

– А то вы, леди, сами не видите? От него же за лигу несет!

– Чем несет?

Мальчишка хохотнул и поежился, отодвигаясь от лорда, Вандербильт издал странный звук и сильнее сжал свою трость. А Юля перевела непонимающий взгляд с одного на другого.

– Может, кто-нибудь наконец-то расскажет, что происходит? Мне надоели эти загадки!

– Не может быть, чтобы вы не чувствовали, – произнес Дерек задумчивым тоном. – Это просто невозможно. Снимите перчатку и дайте мне руку.

Озадаченная происходящим, Юля сделала, как он просил. Дерек тоже стянул перчатку, но едва девушка протянула ему ладонь, как кучер остановил лошадей.

– Кажется, придется с этим повременить, – по губам Вандербильта скользнула кривая усмешка. – Прошу простить меня, леди.

Он вернул перчатку на место.

Юля растерянно уставилась на здание, возле которого они остановились. Оно было старым даже на вид и кое-как окрашенным в желтый цвет. Заколоченные окна, перекошенная дверь, вытоптанный пожелтевший газон…

Она не могла поверить, что эта убогая ночлежка и есть детский приют!

Но за низким каменным забором находились дети. Совсем мелкие, лет пяти, что-то перебирали в огромных корзинах. Те, что постарше, сидели тут же на колченогих скамейках и сучили веревки. Работа была тяжелой, у многих руки были стерты в кровь рукоятями примитивной машинки, но это не мешало строгой полной женщине в темном платье покрикивать на них и подгонять.

Услышав голос этой дамы, воришка втянул голову в плечи.

– Миссис Брокл! – окликнул надзирательницу Вандербильт.

– Милорд! – женщина расцвела угодливой улыбкой. – Что угодно вашей светлости?

– Я привез вашего воспитанника, – сухо отозвался тот, вынимая из экипажа мальчишку.

– Ах ты негодник! – тут же завопила служащая приюта. – Как ты посмел сбежать! Немедля иди сюда!

В три шага преодолев расстояние до ограды, женщина схватила беднягу за волосы и пинком отправила его к корзине с нечесаной пенькой:

– Принимайся за работу, бездельник! И благодари милорда, что будешь честно свой хлеб отрабатывать!

Миссис Брокл еще что-то кричала, ловко чередуя улыбки Вандербильту и подзатыльники подопечным, но Юля уже не слушала.

Попаданка откинулась в глубину экипажа и сжала виски. То, что она увидела – не укладывалось в голове.

– А я просил вас остаться на ярмарке, – хмыкнул Дерек, возвращаясь на место.

Он хотел дать знак кучеру, но Юля остановила:

– Подождите. Это обязательно – оставлять мальчика здесь?

Дерек с насмешкой взглянул на нее.

– Здесь ему самое место, леди. Или хотите предложить что-то получше?

– Но это ужасно! Вы видели, в каких условиях живут эти дети! – Юля от возмущения подпрыгнула на сиденье. Педагог в ней был в ужасе. – Уверена, внутри здание ничуть не лучше, чем снаружи. Дети худые, грязные, одеты в лохмотья! Они явно недоедают. И этот адский труд!

Удивленный мужчина хотел возразить, но она перебила:

– Да, я понимаю, что не могу помочь всем, но я могу забрать к себе хотя бы этого мальчика. Мой дом уж всяко получше этой развалины.

– И что же он будет делать у вас дома, позвольте спросить?

– Да что угодно! – Она начала перечислять, загибая пальцы: – Чистить камин, носить уголь, помогать на кухне, работать в саду…

– А в одну прекрасную ночь просто ограбит вас и удерет, – вставил Дерек.

– Что?! – осеклась Юля.

– Или откроет ворота и впустит всю банду. Или сам вас прирежет, – продолжил он прохладным тоном. – Проснитесь, леди, это не сказка, а этот мелкий отброс – не заколдованный принц! Он вырос на улицах, и вы для него – добыча, жирная курочка, которую неплохо бы пощипать! Он сочтет за честь пустить вам немного крови.

Она уставилась на него, открыв рот. И не могла ни слова сказать от возмущения.

– Думаете, я не прав? – хмыкнул Дерек.

– Он… он просто ребенок! Ему нужна помощь! А вы – просто монстр! – выпалила попаданка, теряя терпение.

Лицо Вандербильта моментально замкнулось. Он будто непроницаемую маску надел. Стукнул тростью в потолок, что стало сигналом для кучера, а затем произнес:

– Не обольщайтесь. Я не скрываю, что монстр, но и этот пацан не жертва. Улица делает монстров, может быть, пострашнее меня.

От его холодного тона Юля поджала губы. Но Дерек лишь скользнул по ней безразличным взглядом и отвернулся к окну. На этот раз наплевав на то, что свет падает на обезображенную часть лица.

***

Обратно ехали молча. Юля искоса разглядывала застывшее лицо Вандербильта. Но тот прикрыл глаза и никак не реагировал на ее интерес. Возможно, не замечал, а возможно – не хотел замечать.

Между тем экипаж выбрался из переулка и быстро вернулся на ярмарку. Юля вместе со своим провожатым оказалась возле шатра гадалки, где разошлись ее пути с Софи и миссис Пимс.

– Значит, вы приехали сюда со своим женихом? – осведомился Дерек, поглядывая на толпу.

– С леди Мелмот и ее компаньонкой, – ответила Юля, давая понять, что приличия были соблюдены. – Виконт вызвался сопровождать нас, потому что Софи хотела увидеть своего пегаса.

Вандербильт выразил свое отношение к таким прогулкам лишь скептической гримасой. Зато моментально нашел в толпе Марка Десмонда и строгим голосом окликнул его:

– Виконт!

Блондин дернулся, спрятал в карман какие-то бумажки и тут же расплылся в любезной улыбке:

– Лорд Вандербильт! Вы отыскали мою невесту! Джулиана, ай-яй, нехорошо убегать! Вам уже не пять лет! Леди Мелмот очень волновалась! Она ждет в своем экипаже, позвольте, я вас провожу!

Юля с трудом удержала лицо. Ее передернуло от этого нарочитого сюсюканья. Еще немного, и Десмонд поправит ей слюнявчик!

Виконт действительно протянул руку и поправил ей шляпку.

– Милая, нельзя быть такой неосторожной! – ласково попенял он под подозрительным взором Вандербильта. – Пойдем скорее, мы же обещали леди Мелмот поездку в театр!

Она открыла рот, собираясь наградить блондина суровой отповедью, но Дерек ее перебил.

– Всего хорошего, леди, – небрежным жестом он тронул свой кепи и отвернулся.

Это было явным намеком на то, что встреча окончена.

Задетая таким равнодушием, Юля сухо попрощалась и поспешила вслед за виконтом. Тот хоть и был раздолбаем, но раздолбаем любезным, а Вандербильт будто нарочно отталкивал от себя. С этим грубым и нелюбезным мужланом совершенно не хотелось общаться.

Юля сурово поджала губы. Стоило отвернуться – и она почувствовала спиной тяжелый взгляд Вандербильта. Ее охватило дерзкое желание обернуться и показать высокомерному лорду язык, но… подобное ребячество недопустимо для завуча, а тем более для леди!

***

София действительно вся извелась. Увидев подругу, она бросилась ей навстречу и крепко обняла:

– Джули! Где ты пропала? Я так испугалась за тебя!

– Все хорошо, Софи, у меня украли кошелек, лорд Вандербильт вернул его, но это заняло некоторое время, – кратко ответила Юля, усаживаясь в коляску. И, желая предупредить расспросы, быстро сменила тему: – Мы едем в театр?

– Что? Да! Конечно! Мы едем в театр! – несколько растерянно пробормотала София, а миссис Пимс просто молча забралась в экипаж.

Последним в коляску сел Марк. Не сводя глаз с невесты, он спросил встревоженно-озабоченным тоном:

– Дорогая, скажите, этот страшный человек ничего вам не сделал?

Юля удивленно вскинула взгляд:

– Кто? Лорд Вандербильт? Нет, он помог мне отыскать кошелек и вернуться к стоянке. Одна я бы непременно потерялась в этой толпе!

Вспомнив еще кое-что, попаданка наивно хлопнула ресничками и обратилась с вопросом к подруге:

– Софи, почему все так боятся лорда Вандербильта? Он показался мне весьма сдержанным и благородным человеком.

“Хоть и редкостным грубияном!” – добавила мысленно.

У леди Мелмот округлились глаза:

– Джули! Ты меня удивляешь! Неужели не чувствуешь ту мрачную ауру, которая окружает Тень королевы?

– Мрачную ауру? – Юля нахмурилась. – Нет. Но мне кажется, его ранения еще свежи. Иногда у лорда появляется такое выражение на лице…

– Джули! – перебила Софи. – Ты и правда очень изменилась после смерти леди Бронсон! Забыла, где он заполучил свои раны? В битве с умертвиями!

– С кем? – не сдержавшись, Юля вытаращила глаза.

Что еще за умертвия такие? Фантазия тут же подкинула кадры из фильмов ужасов, которые так любили смотреть по вечерам старшеклассники. Кажется, они называли подобный жанр “зомби-апокалипсис”, как будто обычного апокалипсиса, чтобы пощекотать нервишки, было уже недостаточно.

– Не с кем, а с чем! Дерек Вандербильт – один из сильнейших магов Альбиона! – продолжала Софи, игнорируя изумление подруги. – Но его магия – магия Смерти! Когда его величество умирал и не мог определиться с наследником, – тут рыжая Мелмот перешла на таинственный шепот, – противники принцессы Шарлотты решили отвлечь милорда и посадить на трон ее малолетнего кузена…

– Вандербильт уже тогда служил в Тайной полиции, – высокомерным тоном вмешался Десмонд.

Он прислушивался к разговору девушек, и ему не нравилась эта тема.

Юля быстро прикинула: в те дни, когда умер король, Джулиана еще прозябала в деревне. А значит, не обязана знать столичные сплетни. Но сейчас представился отличный случай выведать что-то новенькое о загадочном лорде. Грех не воспользоваться болтливостью спутников!

Она томно взглянула на Марка из-под ресниц и даже чуть-чуть улыбнулась:

– Ах, виконт, может, поведаете нам эту историю? Я, признаться, живя в деревне, не следила за столичными новостями.

– Сущая ерунда! – фыркнул блондин и поправил красиво уложенные волосы. – Заговорщики не желали видеть женщину на престоле, вот и подняли одно из старейших кладбищ, чтобы взять дворец штурмом.

Софи округлила глаза и шепотом проговорила:

– Неужели то самое, которое расположено у башни Скорби? Ох, а я думала, что слухи сильно преувеличены.

– Преувеличены заслуги Вандербильта, – скривился лорд.

Юля перевела взгляд с одного на другую:

– А что не так с этим кладбищем? Оно чем-то отличается от других?