Бонус (или эпилог, сложно сказать)
Я снова сидела на трибунах. Да-да, тех самых, с которых ещё пару дней назад наблюдала поединок Кая, только теперь с другого ракурса – во всех смыслах. Ныне мы сидели под иллюзиями среди простых зрителей, наблюдая предпоследнее испытание отбора – магический бой.
Это я предложила пойти, потому что мне хотелось знать, чем это всё закончится, но нервов моих надолго не хватило: сражались невесты совсем не по-девичьи. Такие страшные заклинания летали, такие раны девушки получали, что я всё ближе прижималась к жениху, который, напротив, увлёкся происходящим.
Я старалась думать о чём угодно, кроме как о той кровавой луже на арене, оставленной девушкой – живой, но потерявшей много крови. О том, что Кай признался мне в любви и снова попросил моей руки, например. Или о том, как отреагировала мама, когда я бодро заявила ей, что скоро я снова выхожу замуж за своего мужа и успела побывать невестой принца…
Улыбка сама собой наползла на губы от этих воспоминаний, которые точно останутся в моей памяти навеки. Кто-то из соседей, покосившись на меня, слегка отодвинулся… ну да, тут нежная счастливая улыбка выглядит несколько странно. Надо бы посмотреть, что-там…
Беспрестанно мельтешили разноцветные магические всполохи, оглашали округу крики – восторженный рёв толпы, яростный клич или болезненный вой. Я была почти уверена, что особую кровожадность проявит Вайолет, но ошиблась: она побеждала своих соперниц одну за другой, коротким финальным росчерком отправляя в глубокий сон.
Так, видимо, должно было случиться и с ослабевшей, упавшей на землю рыжей стихийницей, но в последний момент она всё же успела сжечь на лету тонкий яркий луч ментального сонного заклинания.
- Ну нет! Так просто ты от меня не отделаешься. – прошипела рыжая, сверкнув злым пламенем в глазах. – Сдохни, тварь!
Конечно, Вайолет успела выставить стандартный щит, причём довольно сильный, но он не помог. Заклинание, показавшееся обыкновенным файерболом и лишившее стихийницу последних сил оказалось… чем-то иным.
Чем-то СОВСЕМ иным и страшным, потому что вокруг Вайолет моментально образовался огненный рунный круг. А потом она… вспыхнула. Вся. Вот так просто, как сухая ветка, и сразу – до небес, превратившись в огромное мечущееся кострище…
Крик был таким душераздирающим, что у всех кровь застыла в жилах.
Прежде чем кто-либо успел вздохнуть, его высочество сорвался с места и в один ми оказался на арене. Что-то прокричав на бегу оторопевшим зрителям, кинулся прямо в эпицентр рунного круга, исчезнув в пламени. Кажется, в центре круга образовался плотный купол… Но теперь они оба там заперты!
Это поняла не только я. Остальные маги, наконец, ожили, и все – от охраны до зрителей – принялись тушить огонь, но, как ни странно, от их магии тот разгорался только сильнее и ревел неистовее.
- Дегенераты! – вскочивший Кай припечатал так, что даже в этой шумихе было слышно. – Это магический огонь! Магией вы его только подпитываете! К руне присмотритесь, идиоты!
Судя по недоумённым лицам магов, горящую руну они так и не узнали. Я тоже, хотя рунологию изучала в Академии внимательно и многое из программы помню.
На грани слышимости прошипев что-то очень нецензурное, Кай, не обращая внимания на мои робкие попытки его остановить, слеветировал на арену неподалёку от рунного круга, и вытянув руки в каком-то сложном активационном жесте, начал произносить какое-то заклинание. Какое именно – не слышала даже я, хотя уже подбегала к первым рядам, готовая сорваться на арену в любую секунду. Заклинание явно очень энергозатратное, потому что с Кая в какой-то момент слетела иллюзия.
Жуткий костёр вдруг выпустил слепящий сноп огненных искр и… превратился в фонтан, который как цунами в миниатюре вскоре обрушился на землю. Всё, что оказалось в радиусе нескольких метров от границ исчезнувшего рунного круга, промокло. Тут и там образовались лужицы, а на самом Кае не осталось ни одной сухой нитки.
Плотный барьер, спасший жизнь «горячей» паре, мигнул и лопнул, как мыльный пузырь, открывая взору пострадавших.
Принц, упав ничком, сплёвывал кровь, обильно текущую изо рта и из носа (кажется, он не только израсходовал весь свой средненький резерв, но и остался в минусе), а Вайолет с ужасными ожогами лежала без сознания.
- Идиот!!! Ты что творишь?! – визгливо вопил король.
- Эта девица чуть не убила её! – яростно огрызнулся тот.
- И что?! Это не запрещено правилами, девушки знали, на что шли! – рассвирепел король. – Ты старший наследник!!!
Принц как будто и не заметил отцовского помешательства, и прощупал пульс неподвижной Вайолет.
- Целителя! Срочно!!!
Сразу с десяток магов кинулось к кронпринцу, но он кивком головы указал на Вайолет.
- Да не мне!!! Ей сначала помогите! Если она умрёт, клянусь богами, я головы вам всем оторву, и это в лучшем случае. Не надейтесь, что кого-то забуду.
После этой хрипяще-свистящей отповеди, от которой даже меня пробрало, половина целителей уделила внимание Вайолет, которая действительно выглядела хуже, чем её жених.
- Пойдём отсюда. – Кай неожиданно оказался у меня за спиной и, приобняв за плечи, повёл сквозь волны взбудораженных, напуганных людей.
- О боги, что это было?!.. – задыхалась я от пережитого испуга, когда мы уже отошли на безопасное расстояние.
- Женская магическая драка. – пожал плечами. – Впрочем, я бы побоялся оказаться в эпицентре, те ещё фурии. Выходит, не только мы с тобой узнали о сущности Вайолет, но и соперницы как-то догадались. Её последняя противница хорошо подготовилась, эта руна особая, её придумали ещё в древности, когда ашшерхасу организовали могучий клан. И это единственный способ убить ашшерхасу с помощью магии.
- А откуда ты знаешь контрзаклятие? У меня чуть сердце в пятки не провалилось, когда ты на арену слеветировал!
- Спасибо, что хоть оттаскивать не принялась. – хмыкнул Кай, насмешливо покосившись на всё ещё перепуганную меня. – Эти заклинания должны быть известны каждому образованному магу. Я сплёл четыре: разрушающее, чтобы круг разомкнуть, подчиняющее, чтобы огонь усмирить, энерговпитывающее, чтобы приглушить магическую природу этого огня, и преобразующее, чтобы огонь превратился в воду. Эту связку мог выполнить любой сильный стихийник, таких в охране много, а они вместо этого использовали одноструктурные, банально пытаясь потушить, как если бы это был не ритуальный огонь! С высшим образованием и кадровой политикой в нашей стране надо что-то делать, и срочно.
- Ну не скажи, даже тебе эта связка резерв ополовинила, а ты один из сильнейших магов. – напомнила я.
- С чего ты взяла? Я полон сил.
- Но… с тебя же иллюзия слетела… - растерялась я.
- Она не слетела, я сам снял. – огорошил.
- Что?! – глаза расширились до размера чайных чашек. – Зачем?..
- Во-первых, иллюзии мешаются, когда творишь заклинание, словно мухи жужжат в уши. – пояснил он и хитрюще улыбнулся: - А во-вторых, страна должна знать своих героев. Выборы на днях, королевская опала ставит палки в колёса. Сначала среагировал без всякой задней мысли, но, видимо, мозг у меня работает специфически в самые ответственные моменты. Что?.. не смотри на меня так, будто я разрушил вселенскую гармонию и убил твою веру в добро. Не знаю, как далеко простирается королевская благодарность, зато теперь есть маленький шанс, что нам великодушно простят произошедшее ранее.
Я всё-таки посверлила его взглядом оскорблённого в лучших чувствах человека. Для профилактики.
- Как думаешь, она поправится? – спросила, искренне сопереживая. Наверное, после увиденного я стала относиться к этим двоим на порядок теплее.
- Да. – уверенно кивнул. – Я диагностическое накинул. Альт успел вовремя, так что она будет восстанавливаться отсилы несколько суток. Если честно, я не ожидал, что прямо за ней кинется. Он, знаешь… особо храбрым не был, и это не в упрёк сказано. Когда мы ещё дружили, вроде не раз и не два туманно намекал на какой-то ритуал и какую-то девчонку, но я тогда так и не понял, о чём он. И кутила был куда похлеще меня. Тёмные демоны его укуси, похоже, и правда влюбился…м-да. Хотя о чём это я, от себя я такой глупости ожидал ещё меньше.
На этом моменте я не выдержала и всё-таки ударила кулачком по плечу – всё равно что булочкой о камень.
- Прости, прости. – рассмеялся он, подталкивая к карете. – С глупостью этой я уже ничего не смогу сделать, так что назовём её подарком судьбы.
…
Год спустя
Крутанувшись вокруг себя и игриво взмахнув пышными юбками, принцесса Вайолет (или просто Вайли, как звали её домашние) капризно надула розовые губки и тут же удовлетворённо улыбнулась себе любимой. Отражение в зеркале в полный рост показывало красивую, словно фарфоровая статуэтка, нежную блондинку с томным взглядом ярко-голубых глаз... а позади, прекрасно вписавшись в чудесную картину, улыбалась я.
- Нет-нет-нет, только не это твоё «как я выгляжу?» - взмолилась, узнав этот характерный взгляд и разворот.
Глаза принцессы засверкали искорками смеха, а капризно надутые губки растянулись в коварной улыбке:
- Вообще-то я хотела сказать, что нам обеим идёт беременность. Но если ты настаиваешь… Как я выгляжу?
- О боги, мой персональный ад вернулся! – в почти непритворном ужасе возвела очи к высоченному расписному потолку королевского замка.
- Скажи спасибо своему благоверному, что стал первым советником. Тебе теперь по статусу положено быть моей фрейлиной. – всё ещё потешалась она.
- Не волнуйся, уже три месяца его за это благодарю. Горячо, я бы даже сказала, пламенно. – улыбнулась так кровожадно, что, кажется, даже Вайли пробрало.
- Беременность беременностью, но первый советник нужен государству живым. Иначе их не напасёшься, по крайней мере, толковых. – назидательно проповедовала её высочество.
- Всё в его руках. – клятвенно заверила я. – Если уж даже его высочество всё ещё жив, хотя и выглядит изрядно помятым…
Переглянувшись, мы захихикали, как девчонки-сплетницы, пока никто не видит. В остальное время дворцовая жизнь подчинена строжайшим канонам, и дружеские беседы тут редкость – к каждому чиху придираются.
Я сама не знаю, каким образом вдруг подружилась с Вайолет. Сказал бы мне кто-нибудь об этом раньше – я бы не поверила. А вот поди ж ты, мы очень даже спелись, особенно на теме «яжбудущаямама» и всём с этим связанном.
Официально заявляю: жизнь имеет форму шара. Как ещё объяснить то, что я снова служу Вайолет (вот уже три месяца), называю её госпожой, а по утрам постоянно слышу возле этого зеркала «Ну как я выгляжу?». И это всё на фоне токсикоза. А потом ещё декрет и роды, и пелёнки, и наши с Каем измучанные бессонницей лица, и… Ну ладно, не буду врать: я счастлива. Счастлива, как никогда.