Глава 8
Я думала, что все знаю о соревнованиях, испытаниях и свадебных отборах? Три раза «ха!». Все мои коварные планы полетели в тартарары, едва открылись большие двустворчатые двери, ведущие в Оз.
Впрочем, все по порядку…
Утро началось с будильника, роль которого с успехом исполнил хвост, пощекотавший меня за пятку. От такого кто угодно бы подскочил, вереща и отбиваясь. Я не исключение. Самое противное, что паршивцу ведь не отомстишь, используя те же методы, потому что он – часть меня. Впрочем, все к лучшему – благодаря инициативе Шланга к приходу Дантэ я успела не только принять душ, позавтракать и переодеться, но и полностью собраться. В том числе и с мыслями.
Из одежды за неимением удобных джинсов или спортивок выбрала не стеснявшие движения шаровары, короткий топ с минимумом украшений и полупрозрачную «разлетайку», от которой, если что, можно было легко избавиться. Волосы затянула в два узла, закрученных вокруг рожек, а на ноги обула мягкие туфельки без каблука. Не кроссовки, конечно, но тоже сойдет. В целом я выглядела вполне по-демонически в том плане, что выходцы из темной империи предпочитали именно такой стиль в одежде, а не потому, что я злобное порождение мрака. Хотя такими темпами, чую, меня и до этой стадии доведут!
Так, стоп. Снова отвлеклась…
Итак, экипировка. К наряду моему архимаг добавил пару широких браслетов, которые сели на запястья подобно золотым кандалам. Один обеспечивал ментальную связь с его темнейшеством, второй был источником силы, которую, в случае необходимости, я тоже могла тянуть из своего опекуна. Получив довеском к полезным украшениям еще и целый ряд инструкций, я, чувствуя себя персонажем виртуальной игры, которым управляет кто-то другой, отправилась в сопровождении этого другого в празднично оформленный зал. Там уже толпились гости, разодетые по моде семи миров. Все они пришли проводить нас в последний… э-э-э… просто в путь.
Тогда-то первый раз я и увидела двух невест, не явившихся на встречу. Одна была худощавой и остроухой (лопоухой тоже), с коротким ежиком ярко-синих волос и с густо накрашенными глазами. Вероника, улучив момент, шепнула, что зовут это экстравагантное дитя полей, лесов и огородов Аской, и она дочь повелителя эльфов. Как-то не так я представляла себе воспетый Толкином народ, ну да ладно.
Вторую девицу звали Хукгроб, что ей очень и очень подходило, ибо после ее хука – только в гроб! Орчанка оказалась зеленой, мускулистой, клыкастой и… неожиданно симпатичной. Как культуристка, у которой все эти выпуклости с впуклостями смотрятся органично. Черные волосы девушки были завязаны в высокий хвост, на бедрах бряцало жутковатого вида оружие, кожу украшал боевой раскрас, а на физиономии читалось: «Не подходи – убьет!»
В первый момент я подумала, что не на ту невесту сделала ставку, ибо шансов у зеленой гром-бабы больше, чем у нашей чешуйчатой блондиночки, во второй – какого хрена Крыш, летавший к ней с приглашением, описал мне Хукгроб как «изумрудную очаровашку»?! Впрочем, прояснить расхождения во мнениях возможности не представилось. После торжественных речей и прощальных напутствий владыка по очереди отправил нас в кромешную тьму.
Удивительно, но «ночь» наступала ровнехонько за линией порога. Свет, коего в зале хватало, будто о невидимую стену разбивался, не в силах выхватить даже малюсенький кусочек таинственного помещения. Или не помещения? Судя по прохладе, я с одинаковым успехом могла находиться как в подземельях замка, так и где-нибудь на улице. Вокруг же не видно ни зги! Даже взлетать страшно – потом хрен разберешь, где тут право, лево и вообще земля.
Озираясь по сторонам в бесполезной попытке рассмотреть хоть что-то, я невольно поежилась и обняла себя за плечи. Было одиноко, неуютно и да, страшно. Но самое поганое, что взаимопомощь, которую мы ночью обсуждали с девчонками, не имела больше никакого смысла, потому что помогать оказалось некому. Обитель зла, оправдывая название, сначала разделила всех невест и только потом начала свою странную игру.
Очень-очень странную!
Я ожидала каких-нибудь конкурсов в стиле «мисс пляжный костюм», помноженных на «лучшая хозяйка», танцевальных состязаний или, на худой конец, прохождения полосы препятствий наперегонки с упомянутыми Эльзой монстрами. Но вот чего я точно не ждала увидеть за пеленой постепенно рассеивающейся тьмы, так это освещенную свечами спальню и огромную кровать с королевским гербом на балдахине. А на кровати полускрытого тенями мужчину… в объятиях крашеной «выдры»!
Ну елы-палы… Опять?!
«Что опять?» – Голос Дантэ, раздавшийся в голове, заставил вздрогнуть.
– Какого лешего! – зашипела я, дергая браслет, отвечавший за ментальную связь. – Я же не активировала еще твою побрякушку.
«Побрякушку?! – возмутился архимаг. – Эта побрякушка стоит сотню кроллов, – сообщил он то, что мне мало о чем говорило, потому что в местных денежных единицах я пока не разбиралась. – Смотри не сломай ее там», – проворчал мистер Скряга.
«Потому что она так дорого стоит?» – уточнила я, тоже переходя на мысленный диалог, раз уж браслет все равно работает.
«Потому что без нее я не смогу с тобой общаться! – Мне померещилось или он обиделся, что я сочла его скупердяем? – Так что там у тебя случилось, Кайя?»
«Кино для взрослых у меня случилось», – вздохнула я, не решаясь приблизиться к любовникам. Постояла так еще немного, пожала плечами, развернулась и пошла прочь. Зачем людей отвлекать?
«Кино?»
«У вас тут нет фильмов? – Я расстроилась. От продвинутого Средневековья, где знают, что такое телепортация, ожидала лучшего развития сферы развлечений. – А спектакли есть?»
«Да».
«Ну вот! В один из них я и угодила».
«И что на этот раз Оз ставит?» – усмехнулся архимаг.
Я не ответила, потому что, пройдя всего несколько шагов, опять наткнулась на освещенную свечами кровать с занятой друг другом парочкой. Твою же… Афродиту! Причем спальня теперь находилась не вдали, а рядом, будто меня насильно перенесли в нужное место (действительно, как героя из игры). Длинные светлые пряди девушки скрывали ее лицо, мужчина же, почуяв чужое присутствие, резко вскинул голову, откидывая назад темные волосы. В первый момент показалось, что передо мной эйрин Альмандин (так как это было ожидаемо), но потом…
– Да как ты… – вырвалось у меня.
Схватив с тумбочки канделябр, я уставилась на князя Опала, только что кувыркавшегося с блондинкой. Умом понимала – все это просто иллюзия, но эмоциональный всплеск остановить не смогла. Однако стоило яркому свету вырвать из полумрака лицо мужчины, как стало ясно – это владыка.
«Оз показала тебе меня?» – Голос Дантэ звучал чересчур самодовольно.
Ешкин кот! Это ж он всю бурю моего возмущения сейчас прочувствовал, да?
«Да».
«Изыди!» – Передав канделябр хвосту, я принялась лихорадочно искать нужный камушек на браслете, чтобы отключить ментальную связь.
– Что ты делаешь? – заинтересовался моим занятием Фабио, с ходу переходя на «ты», будто мы давно знакомы.
Причем это было не гневное: «Что ты тут забыла?» или «Какого ярла?», а обычное такое будничное: «Что делаешь?» Либо сердце Дэримора, режиссируя очередную пьесу, перемудрило с характерами персонажей, либо для его величества норма, когда в спальне находится больше двух женщин, а значит, гаремами Дантэгро пугал не зря. Не то чтобы меня это сильно опечалило, но на ус информацию я намотала.
– Что делаешь, говорю? – вскинул бровь владыка.
– Я? Э-э-э… Свечку держу! – сказала, вновь схватив канделябр, своевременно поданный мне хвостом. И опять света стало многовато для столь пикантной сцены.
– Свечку, значит. Ну-ну, – хмыкнул Фабио, прикрывая любовницу простыней.
Себя прикрыть он не догадался. Или специально так поступил, решив продемонстрировать товар лицом… и прочими частями тела. А что? Мужчина в самом соку, самЭц! Отлично сложенный, мускулистый… да и прибор (тот, без которого род не продлить) в полном порядке. Будь на моем месте юная неискушенная дева – сгорела бы со стыда. Я же подошла ко всему философски. Подумаешь, голый мужик! Не первый в моей жизни и, вероятно, не последний. Главное, понять, зачем весь этот спектакль разыгран. Что именно испытывает во мне сейчас Оз? Терпение, ревность, адекватность… что?!
– Присоединишься? – снова заговорил владыка. Лениво и без огонька, будто заранее знал ответ.
– Воздержусь, – сказала я, отступая. Хвост ощупывал путь, чтобы мы на что-нибудь не напоролись, например, все на ту же кровать, которая имеет неприятную особенность вырастать на дороге.
– Но ты ведь не возражаешь, Кайярдэ? – Он притянул к себе блондинку, которая сильно походила на безмолвного статиста: сидела, не выражая никаких эмоций, и молчала в тряпочку. Его величество же, напротив, все больше напоминал себя настоящего, и я невольно начала сомневаться в его иллюзорности. – Против наших маленьких шалостей. – Он демонстративно поцеловал девушку в макушку.
– Не возражаю, – подумав, ответила я. Честно ответила. А потом еще честнее добавила: – Но если мы все-таки поженимся и вы продолжите в том же духе, ваше величество… – Взвесив в руке канделябр, я обратила полный обожания взгляд на огонь, после чего ласково пообещала: – Спалю к бесовой бабушке вместе с кроватью.
Думаете, Альмандин испугался или хотя бы возмутился? Снова «ха»! Этот рыжий бесстыдник заржал, аки конь, которому перепал целый амбар овса. Я нахмурилась, борясь с желанием стукнуть его канделябром, а он продолжал весело хохотать, сотрясая кровать, блондинку, спальню, пол, меня… а-а-а… куда я, черт возьми, падаю?!
Поболтав мое бедное тело в воздухе, как в центрифуге, тьма выплюнула свою добычу на очередную тускло освещенную (на сей раз светлячками) «сцену». Под пятой точкой, на которую я мягко приземлилась (спасибо крылышкам), росла самая настоящая трава. Холодная и густая. Ну все, теперь точно улица! Или сад какой-нибудь – по словам подруг по отбору, садов в этом замке три или даже четыре. Любит его величество природу, угу.
Посидев немного, я поняла, что ничего не происходит. Разве что голова, которая дико кружилась после внезапной встряски, пришла в норму. Посидев еще, я активировала ментальную связь с князем Опалом. Думала, будет ругаться из-за отключенного браслета, но его темнейшество молчал. Так долго молчал, что я начала сомневаться в исправности его дурацкой «побрякушки».
«Кай-я-а, – процедил укоризненно архимаг. Мои же губы расплылись в довольной улыбке, ибо провокация сработала. – Паршивка», – беззлобно «обласкал» он.
«Я тоже по тебе соскучилась», – сказала искренне.
«Чем закончилось первое испытание?» – перешел на деловой тон опекун.
«Предложением вступить в интимную связь, разделив удовольствие на троих», – отрапортовала я.
«Вступила? – Напряжение в его голосе озадачило. Он же сам говорил, что это все не взаправду. – Не совсем так, – нехотя признался Дантэ, отвечая на промелькнувшую у меня мысль. – Все, что касается владыки, реально… отчасти. Архимаг, который становится правителем Дэримора (а вместе с тем и всего срединного мира), имеет слишком прочную связь с Оз. Ничего не происходит здесь без его участия. И если ты видишь Альмандина…» – Он многозначительно замолчал.
– Хм, – выдала я, почесав колено, по которому зачем-то полз мой хвост. Или это не хвост? – Ай! – воскликнула, взлетая. То, что елозило по моей ноге, с громким плюхом шлепнулось на землю. – Ненавижу змей! – воскликнула я в сердцах и тут же испугалась, что сама только что подала Обители зла идею для очередного… зла.
«Дантэ? – проныла мысленно. – А пресмыкающиеся тут тоже того… отчасти реальны?»
«Не знаю, – вздохнул опекун, толку от которого было с гулькин нос. – Если станут нападать – колдуй! – приказал он, не обращая внимания на «шпильку» в свой адрес. – Все что угодно, Кайя: хоть цветами их завали, хоть полдворца в Оз перетащи, главное, чтобы это тебя защитило. Второй браслет тоже активируй. Сейчас! Потом, возможно, не будет времени».
«Что-то неспокойно, – пробормотала я, выполняя его распоряжение. – А на испытаниях во дворце обычно все выживают, да? – Дантэ молчал. – Ты же их проходил! И Альмандин тоже. А другие как? Живы-здоровы остались? Отвечай немедленно!»
«Живы… наверное. Они стали пленниками Оз, так как не смогли найти оттуда выход».
«Выход?! – Я принялась в панике озираться. Там тьма, тут мрак – выходом и не пахнет! – А до отбора сказать…»
«Не хотел тебя пугать раньше времени», – перебил архимаг, не дав мне от души повозмущаться.
«Я тебя прибью, когда отсюда выберусь», – пообещала ему на полном серьезе.
«Договорились», – смирился с неизбежным князь.
Он какое-то время молчал, я недовольно сопела, а внизу что-то копошилось, шелестя травой, и это что-то мне абсолютно не нравилось. Думала, закончится все прыжком местной анаконды, жаждущей употребить мое крылатое высочество на ужин. И даже приготовилась отбиваться от этой гадины подсвечником, который в «центрифуге» растерял все свечи, но Обитель зла преподнесла очередной сюрприз: откуда-то справа ветер принес плач… Хвостом клянусь – детский!
«Не вздумай!» – предостерег меня Дантэ, да куда там…
Ребенок, заблудившийся в темноте, жалобно хныкал и звал мамочку, а у меня сердце кровью обливалось.
– Прости, я должна, – шепнула, понимая, что УЖЕ лечу на голос.
Вероятно, нереализованный материнский инстинкт сработал. Или, как вариант, компания малыша, которому требуется помощь, вызывала у меня больше энтузиазма, чем общество неопознанной тварюшки, засевшей в зарослях. Оставалось только надеяться, что тварюшка и ребенок – не одно и то же существо.
Чем дальше я удалялась от поляны со змеями, тем темнее становилось вокруг. Двигаться приходилось на слух и на ощупь, что было крайне непривычно. Схлопотав пару раз ветками по лицу, я психанула и высказала свое возмущение о демоницах, у которых нет ночного зрения. Это ведь неправильно – оно должно быть! Наверное, я очень сильно захотела видеть в колдовской тьме Оз, а если я чего-то хочу, оно ж обычно как-то так и происходит. Вот и сейчас лес, мало похожий на сад, предстал передо мной в жутковатом кроваво-красном свете.
В тот же миг я ощутила непривычную усталость… не мою, а моего опекуна. Но комментировать это Дантэ не стал. Я же, в свою очередь, не стала его мучить вопросами, потому что нашла наконец источник жалобного хныканья. Им оказалась девочка лет пяти. Забившись под куст, малышка размазывала по щекам слезы и настороженно поглядывала на меня. Либо она тоже обладала ночным зрением, либо просто заметила мое присутствие (возмущалась же я вслух), но не знала, чего от меня ждать. Вдруг я не добрая тетя, а чудище лесное? Учитывая обстоятельства и мой внешний вид, легко можно перепутать.
– Привет! – добавив в голос побольше радости, воскликнула я.
– Ик, – ответил ребенок, еще дальше заползая под куст.
Я озадаченно почесала затылок, раздумывая, как убедить перепуганную девочку в своих благих намерениях. Опыта общения с детьми у меня не было никакого. Свое чадо от Алекса я так и не родила (к счастью), братьев, сестер и племянников у меня не имелось, ну а с чужими отпрысками общение происходило исключительно на расстоянии. Так что о детях я знала только то, что есть вредные и капризные манипуляторы, а есть послушные лапочки. И какой экземпляр достался мне – хрен знает.
– Я пришла тебя спасти, – самонадеянно заявила малышке.
«Не геройствуй», – буркнул Дантэ, отвлекая меня своим занудством.
– Ты меня не съешь? – немного помолчав, уточнила кроха.
– Ну что ты! – продолжая радостно улыбаться, ответила я. Затем вспомнила про клыки и притушила ослепительность своего демонического оскала. – Маленькими девочками я не питаюсь, – заверила ее. – Большими – тоже, – добавила на всякий случай. – Я вообще не ем человечину, только индейку, курицу… говядину иногда, – принялась перечислять совершенно ненужные сведения. А все потому, что нервничала не меньше девочки.
Сообразив, что несу какую-то чушь, я прибегла к тому, что умела делать лучше всего, – создала иллюзию призрачного цветка, который завис над раскрытой ладонью, освещая мистическим сиянием не только руку, но и мое лицо. Надеюсь, Оз меня не изменила и я по-прежнему миловидная блондинка, пусть и с рожками.
– Меня зовут Кайя, а тебя как?
– Эйра Сольерэ… Соль, – произнесла малышка, завороженно глядя на волшебный бутон. – Красиво, – прошептала она. – Можно? – Девочка выползла из своего укрытия и протянула ручку, надеясь взять цветок, но маленькие пальчики прошли сквозь иллюзию. – Не настоящий, – вздохнула она разочаровано.
– Нет, – испытав укол совести, подтвердила я. – Но мы можем пойти поискать настоящие! – предложила ей и тут же услышала очередной тяжелый вздох, на этот раз архимага.
Так и вижу, как он закрывает ладонью лицо, поминая меня и мои инициативы недобрым словом.
«За руку возьми эту Соль», – потребовал князь.
«Зачем?»
«Просто возьми!»
Я подчинилась, ощутив волну его недовольства. Малышка от моего прикосновения замерла, вжав голову в плечи и испуганно глядя на меня. Я тоже замерла, но по другим причинам. Ощущая себя сканером, я считывала ее данные. Они, как таблички на экране ноута, всплывали у меня в голове. Возраст, пол, расовая принадлежность… уровень опасности (!). За несколько секунд, которые длился контакт, я узнала о Сольерэ все, что обычно пишут про героев виртуальной игры. И ничего пугающего в этом списке, к счастью, не оказалось.
«Ладно, идите… цветочки собирать, – милостиво разрешил Дантэ. – Похоже, второе испытание у тебя связано с материнством, а не с монстром под маской милой детки».
«Это ты просто плохо знаешь деток! Вот у нашего оператора сын есть…»
– Кайя, пошли за цветами! – Соль сама потянула меня за руку, поднимаясь.
Пришлось временно отложить истории из прошлой жизни и заняться ребенком. Обещала же!
– Пошли, – сказала я, улыбнувшись новой знакомой. Девочка была многократно приятней «анаконды»: умненькая, симпатичная… и сожрать меня не пытается.
Мы отправились с ней гулять по лесу. Я освещала дорогу (и развлекала ребенка) простенькими иллюзиями, хвост тащил канделябр, расстаться с которым мы никак не могли (вдруг пригодится?), а Дантэ молча слушал нашу болтовню, не встревая. За время непродолжительной беседы я выяснила, что девочка отправилась в Оз на поиски матери, и это все, что она о себе помнит. Ну кроме имени, конечно.
Змей вокруг не было, чудовищ тоже, да и лес, по которому мы бродили, казалось, стал светлее. Даже цветы нам встретились, пусть и не такие волшебные, как мои. Но Соль все равно была очень рада букетику, собранному на поляне, и сплетенному для нее венку. Надев наскоро состряпанный головной убор, она сообщила, что это ее корона, потому что она настоящая принцесса, а потом серьезно спросила, посмотрев на меня:
– Ты ведь моя мама, Кайя, да? Я тебя все-таки нашла.
В воцарившейся тишине с тихим «бум» упал канделябр. Пока хвост, копаясь в траве, его поднимал, я подбирала свою отвисшую челюсть. К ТАКОМУ испытанию, как выяснилось, я оказалась еще меньше готова, чем к «фильму для взрослых». Вот и что на это ответить ребенку? Фантазии мне, увы, не хватило, поэтому я прибегла к уже проверенной схеме.
– Нет, Соль, я не твоя мама, – сказала, поправляя ее венок. – Но и маму твою мы тоже поищем. Как цветочки! – добавила с оптимизмом.
В Оз много разных магов заблудилось. Будь у нас задача найти папу – справились бы гораздо быстрее. Но может, и с мамой что-нибудь получится придумать. Тут ведь, скорей всего, и женщины какие-нибудь водятся.
«Не переусердствуй там, – проворчал Дантэ, – с благими намерениями».
«Ни в коем случае!» – мысленно ответила ему и вместе с приободренной моим настроем малышкой отправилась дальше… приключения на разные места собирать.
Шли мы с ней шли… пока из-за дерева нам навстречу не выкатилось что-то большое и странное, издали похожее на всклокоченную Хукгроб, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Аской под личиной орчанки. Выглядело это комично: тощая синеволосая эльфийка внутри полупрозрачной воительницы со зверским выражением на физиономии. Чем не новая мама для Соль?
– Это не моя мама! – запорола зарождающуюся идею девочка и ретировалась за мою спину.
Нет так нет.
– Ты… Каярэ, так? – окинув меня придирчивым взглядом, спросила эльфийка. Еще и имя переврала. Специально или просто не запомнила?
– Эйла Суан, – представилась я, решив, что фамилию коверкать ей будет сложнее.
– Ты… – повторила она, вместо того чтобы выполнить обычный ритуал приветствия и назваться в ответ.
«Осторожней с ней», – предостерег опекун.
«Угу, – буркнула в ответ. – А почему сквозь некоторые иллюзии я вижу, а сквозь другие, – я покосилась на Сольерэ, – нет?»
«Потому что иллюзии, порождаемые сердцем Дэримора в Обители зла, реальны. А иллюзии, накладываемые гостями, – просто обман зрения. Для всех, кроме тебя, талантливая ты моя».
Интересно, это он сейчас пошутил надо мной или все-таки похвалил? Князь загадочно молчал, не желая развеивать сомнения. Гад он… но гад полезный.
Ой!
«С-с-спасибо… – прошипел архимаг. – За полезного», – добавил со смешком.
– Отдай ребенка, эйла Суан! – потребовала Аска, грозно сверкнув глазами, и про ментальный диалог с его темнейшеством пришлось тут же забыть.
– Не отдавай! – заплакала малышка, вцепившись в мой хвост как в спасательный шест, на конце которого висел многострадальный подсвечник. Его-то Шланг мне и вручил, заметив, что я ищу что-нибудь поувесистей в качестве лучшего аргумента для переговоров с лжеорчанкой.
– Ребенок к тебе не хочет. – Я поудобней перехватила канделябр и улыбнулась эльфийке, демонстрируя настоящие, а не иллюзорные клыки.
– Я должна доставить ее владыке! – взвизгнула Аска, сжимая кулаки.
– Это цель испытания, что ли? – заинтересовалась я, прикрыв Соль крылом.
В таком случае отдать девочку лучше Альмандину, а не потенциальной мамаше, но если отдам ему, не зачтут ли мне испытание успешно пройденным? Дилемма.
– Нет… Не знаю! Просто она мне нужна. Отдай! Иначе я тебя в кору закатаю! – пригрозила синеволосая «тростинка» внутри злобной иллюзии.
– И только?
– Муравьям скормлю!
– Они же отравятся! Пожалей букашек, а? – продолжала издеваться я, совершенно не чувствуя страха. Нет, я, конечно, допускала, что дочь повелителя эльфов обучена каким-нибудь боевым искусствам или просто сильный маг. Но смотреть на эту тощую пигалицу внутри полупрозрачной Хукгроб без смеха было сложно. Мне сложно. Соль, похоже, видела разъяренную орчанку, а не «глисту в скафандре» и потому дрожала от страха. – Ты же эльф! Должна о природе заботиться.
– Откуда знаешь? – насторожилась Аска.
– Догадалась, – слукавила я.
Видимо, зря.
– Ты-ы-ы! – взвыла остроухая, кинувшись на меня. Малышка взвизгнула, а я от неожиданности оторопела.
«Колдуй!» – скомандовал Дантэ, но все, что смогла, это размахнуться канделябром.
Правда, стукнуть взбесившуюся соперницу мне не удалось – ее снесло ударной волной… вернее, бешеным вихрем, хотя нет – ее сбил с ног «танк» по имени Хукгроб. Отлетев в кусты, фальшивая орчанка принялась ругаться так заковыристо и певуче, что я заслушалась. Когда же ей ответила орчанка настоящая, пришлось прикрыть Сольерэ ушки.
Пока две невесты бурно выясняли отношения и делили шкуру неубитого медведя (читай малышку), мы с Соль тихой сапой свалили в туман. Правда, далеко уйти не получилось, потому что навстречу нам выскочил очередной персонаж этого безумного квеста, который, как по мне, совершенно не вписывался в лесной антураж.
«Дантэ, – позвала я. – Ау? Тут книга. Большая книга! – сказала (вернее, подумала), опять пряча девочку к себе за спину. – Это вообще нормально, что энциклопедия прыгает по лесу и щелкает пастью, аки голодный зверь?»
«В Оз нет ничего нормального, Кайя, – вздохнул архимаг. – Бери ребенка в охапку и лети оттуда».
Я так бы и поступила, не спикируй на нас сверху целая стая летучих мышей.
Шизанутая «страна чудес»! Когда же это все закончится?!
Решив, что нам срочно нужен какой-нибудь подходящий транспорт, я, отмахиваясь от мышей, подумала о вертолете в комплекте с пилотом. Хлопок и запах роз был словно бальзам на душу… ровно до того момента, как мерцающее облако волшебной пыльцы рассеялось и я увидела телепортированный «вертолет»… с глазами (!), которые ошалело смотрели на меня.
– Марна? – уточнила я осторожно. У нас с виверной, может, уже и не война, как раньше, но нейтралитет-то по-прежнему вооруженный! Тогда почему моя интуитивная магия перенесла в Оз именно ее? Хотя о чем я? Заказывала же транспортное средство, которое пилотирует кто-то другой. Вот! Получила.
«Ты еще и Марну туда затащила?!» – умилился моим ляпом князь, но как-то нервно.
«Случайно! Я кое-что другое хотела наколдовать, а вышло как всегда».
– Крл? – курлыкнула виверна вопросительно и элегантно так махнула хвостом, пульнув в дерево подкравшуюся к ней книгу.
– Вывезешь нас из Оз? – спросила я крылатую ящерицу. – Меня и Соль, – представила ей малышку, надеясь, что девочка у нее вызовет сочувствие. Хорошенькая ведь, маленькая… Как такую оставить в темном лесу?
Марна пару секунд смотрела на нас, размышляя, потом снова впечатала упертую книгу в ствол и снисходительно кивнула. Мыши, доставлявшие беспокойство, с появлением виверны улетели (видимо, другим невестам докучать). Так что мне никто не мешал сажать на спину Марны малышку. Но когда я сама решила к ней присоединиться, воздух задрожал, заискрил, после чего выплюнул из портала взъерошенную Веронику со стопкой книг в руках. Эти, слава небесам, не кусались.
– Где она? – спросила девушка, ничуть не удивившись нашей застывшей в удивлении компании. – Где это зубастое чудовище? О! – обнаружив сползающую по стволу энциклопедию, брюнетка выдала озадаченное «хм», потому что книженция, увеличив скорость, начала карабкаться обратно.
– Твоя? – спросила я, наблюдая за представлением.
– Мое задание, – вздохнула Вероника. – Я, судя по всему, должна была разобрать бардак в библиотеке его величества. И представляешь, – пожаловалась она, – там все книги о материнстве и семейной жизни! Причем большая часть из них о том, как жене научиться угождать мужу! Угождать, чтоб их всех молния спалила! – На последних словах она даже топнула в раздражении, что придало ускорения беглой энциклопедии.
– И эта тоже «домострой»? – Я перевела взгляд с подруги на чересчур шустрое печатное издание. Хотя, может, и рукописное – внутрь мы не заглядывали.
– Эту я еще не открывала. Ее сначала поймать надо. Поможешь? – попросила Вероника. – Ты же с крыльями – сними поганку зубастую с дерева, а? А я пока присмотрю за твоими… твоей… а это кто? – додумалась наконец поинтересоваться черноглазка.
– Марна, – представила ей виверну. Ящерица гордо вскинула голову, с достоинством фыркнув. – И Сольерэ. Девочка, которая ищет маму. Не хочешь ею стать? – закинула удочку я.
– Нет, спасибо! – замахала свободной рукой Вероника (другой она по-прежнему держала книги). – Я сыта по горло племянниками. В академию хочу! Учиться, карьеру строить, а не детей нянчить, – повторила свою вчерашнюю позицию она, но, заметив, как насупилась малышка, смягчилась: – Хотя с такой очаровательной девочкой посижу с удовольствием. Вернее, постою. Хочешь книжки посмотреть? – обратилась к ней волшебница. – Тут как раз есть сказки… которые молодым мамам рекомендуется читать своим детям. – Вторую часть фразы она произнесла с тяжелым вздохом и кислой миной на лице.
Заполучив в руки книжку с картинками, Соль оттаяла и даже улыбнулась черноволосой тете. Ну а я, шепотом попросив Марну посторожить ребенка (а то вдруг это не Вероника, а порожденный Оз фантом?), полетела за энциклопедией, успешно спрятавшейся в густой кроне дуба. Вернулась покусанная, поцарапанная, но с добычей. В волосах моих застряли обрывки листьев. Косички, которым тоже досталось, недовольно шипели, как, впрочем, и я, но в целом вылазка закончилась удачно. Неудачей было обнаружить орчанку с эльфийкой, подкрадывающихся к Соль. С земли я бы их не заметила, а с воздуха – да. Вероятно, вдоволь помахав кулаками, невесты заключили перемирие и решили действовать сообща.
– Сзади! – крикнула я Веронике, но среагировала на предупреждение не она, а виверна, которая, не оборачиваясь, вновь пустила в ход свой мощный хвост, сметая с пути не только кусты, но и тех, кто в них засел.
– Девчонка наша! – больше не видя смысла таиться, заявила Хукгроб.
– Отдай мелкую по-хорошему, демоница! – поддержала орчанку Аска, которая больше не пряталась под иллюзией, а была в своем истинном облике – длинной тощей синеволосой пигалицы.
Марна оскалилась, а я приготовилась, если что, отбиваться подсвечником, игнорируя ментальный приказ Дантэ отдать этим чокнутым бабам ребенка.
– Подержи-ка! – Вероника вручила Соль и остальные книги тоже, после чего сформировала огненный пульсар и, перекатывая его на ладони, предупредила: – Первая, кто сунется к Сольерэ, получит в лоб. Я не шучу.
Аска с Хукгроб переглянулись и… сунулись. Что тут началось! Вокруг все сверкало, свистело, летало, вопило – короче, дурдом! В какой-то момент я бросила подруге проклятую энциклопедию, успевшую под шумок меня еще пару раз нехило так укусить, и… во внезапно воцарившейся тишине раздался плач ребенка, которым, едва попав в руки волшебницы, обернулась вредная книга. Надо было видеть глаза Вероники, оказавшейся посреди поля боя с младенцем на руках. И наши глаза, полагаю, не сильно отличались размером от ее.
– О! У вас и девочка, и мальчик? – раздалось сверху. – Здорово! У меня только мальчик, – сообщила острозубка, плавно опустившаяся на землю в окружении целого полчища летучих мышей. Так вот откуда эта стая! От вампирши! На плечах Марты сидел мальчонка лет трех-четырех и весело болтал ножками, обутыми в короткие ботиночки. – Ну и чего вы тут устроили? – повернулась к орчанке с эльфийкой рыжая. – За чужое дитя вам испытание не зачтут. Идите своих поищите! И чем скорее, тем лучше, а то заблудитесь тут и застрянете навсегда, – зловеще пообещала она, сверкнув в полумраке глазами.
Как ни странно, обе невесты послушались и ушли. А мы остались. И все раны мои волшебным образом затянулись. Я бы подумала, что это Оз меня подлатала, но… больно уж явственной была очередная волна усталости, долетевшая по ментальной связи. Хвостом чую, я с опекуном по гроб жизни не рассчитаюсь!
«Спасибо», – мысленно шепнула архимагу, на что тот попросил впредь поберечься, а насчет расчета, сказал, мы еще поговорим. Черт! Как бы перестать думать лишнее, не отключая браслет? Решив, что единственный доступный мне способ – диалог с кем-то другим, я обратилась к Марте:
– Ты правда суть заданий знаешь или солгала, чтобы от эльфийки с орчанкой отделаться?
– Предположила логически, учитывая наш детсад, – усмехнулась девушка, сочувственно посмотрев на Веронику, которая, оторвав часть подола от длинного платья, пеленала недовольно кряхтящего малыша. В образе ребенка энциклопедия продолжала показывать характер. Пакостный!
– Мне вот любопытно… – протянула я, глядя на детей. – Если мы всех их доставим владыке, может, ему и жениться перехочется? Зачем жены, когда дети уже есть?
Девчонки рассмеялись, и малышня к нам тоже присоединилась, хотя сомневаюсь, что они поняли, о чем идет речь, просто заразились весельем от нас.
– Хорошо бы! – отсмеявшись, сказала волшебница. – Я бы тогда спокойно поехала в академию.
– А я замуж, – мечтательно улыбнулась вампирша.
– А я… – Ощутив крайнюю заинтересованность на ментальном «проводе», резко сменила тему: – Так, минуточку! А где наша русалочка? Ведь если именно она явится к его величеству с детьми, он, как порядочный человек, будет обязан на ней жениться.
Идея понравилась всем, кроме достаточно взрослой для сомнений Соль, которая осторожно уточнила:
– Русалочка – моя мама?
– Надеюсь, да, – игриво щелкнув ее по носу, улыбнулась я. – Такая же хорошенькая и кудрявая, как ты, малышка, – добавила, чтобы заранее добиться расположения девочки к златовласке.
Соль ответ устроил (к моей великой радости, потому что справляться с капризами ребенка, как это лихо проделывала со своим Вероника, я не умела). Еще немного посовещавшись, мы всем коллективом отправились искать Ильверу. И нашли! Только не в лесу, а в том самом зале, откуда нас недавно отправили в Оз и куда мы вернулись, пройдя сквозь мерцающие ворота портала. Правда, никаких детей с прекрасной златовлаской, кружившейся в танце с владыкой, не было.
Ну ничего! Мы ей троих привезли.
Музыка смолкла с нашим появлением, и все присутствующие уставились на вошедших в зал нас. Вернее, влетевших. Мы с Вероникой, Соль и младенцем сидели верхом на виверне, Марта с маленьким мальчиком на закорках передвигалась с помощью левитации, обусловленной наличием ее чернокрылой свиты. Уж не знаю, как именно на вампиршу воздействовали мыши, но летать она могла только в их окружении.
И вот, значит, вваливаемся мы в эту обитель светской роскоши все такие потрепанные и с детьми, щуримся, пытаясь привыкнуть к обилию света, и тут в воцарившейся тишине раздается полный решимости голосок малышки:
– Которая из этих теть моя мама?!
Зал ахнул, а я недолго думая указала на Ильверу.
– И папа с ней, – добавила вроде бы тихо, но все почему-то услышали.
Народ снова дружно ахнул (хотя, скорее, охнул), владыка округлил глаза, всем видом показывая, что не при делах (и это тот, кто мечтал о детях? Они же все как один красно-рыженькие в папашу!). А русалка и вовсе спряталась за плечо кавалера, испугавшись внезапно привалившего потомства.
Выглядела девушка изумительно (не считая округлившихся, как у рыбы, глаз): золотистые волосы были собраны в замысловатую прическу, украшенную мелкими ракушками и жемчугом, открытое платье переливалось, облегая стройную фигурку, и стекало на пол длинным шлейфом-хвостом. На шее Ильверы поблескивало невероятной красоты ожерелье, скулы и плечи покрывал тонкий узор чешуи, больше похожий на еще одно украшение, а с локтей свисали мерцающие плавники, которые из-за полупрозрачности казались иллюзорными. На нашем фоне эта владычица морская и правда смотрелась настоящей королевой (не на нашем – тоже).
Но ешкин кот! Что нам с детьми-то делать?!
Спрыгнув с Марны, я помогла с нее спуститься и Веронике, на которую мы общими усилиями набросили иллюзию длинного платья, так как девушка лишилась части юбки, которой спеленала мелкого пакостника, после чего он (о чудо!) уснул в дороге и до сих пор дрых, а не качал права, как раньше. Ребятенок волшебнице достался самый проблемный. Зато, наверное, мегаумный, раз энциклопедией раньше был.
– Принимайте отпрысков, ваше величество! – радостно воскликнула я, решив взять быка за рога (пока этот «бык» копытами не застучал, удирая).
– Мамочка! – с воплем, от которого у меня заложило уши, а маленький умник к досаде Вероники проснулся, Соль бросилась к русалке, раскинув в стороны руки.
– Иди к папочке. – Вампирша, спустив на пол мальчика, подтолкнула его присоединиться к малышке, и тот смешно затопал, безошибочно побежав к владыке.
– Да донесу я тебя, донесу, – бормотала Вероника, идя вслед за детьми к эйрину Альмандину, чтобы собственноручно вручить брыкающийся сверток. Это она правильно… а то вдруг опять убежит и залезет на какую-нибудь колонну, раз деревьев поблизости нет.
С чувством выполненного долга (задания же пройдены) я принялась искать взглядом своего князя, рассчитывая на заслуженную похвалу, но его среди толпы не было. Позвала ментально – он не откликнулся. Посмотрела на браслет, поняла, что тот перестал работать, хотя на втором (на том, который силу архимага качает) волшебный камушек горел. Озадаченная (и озабоченная тоже), я искала опекуна среди оживившихся гостей, они умилялись детишками, поздравляли новоиспеченных родителей и несли какую-то чушь, которую я, признаться, не слушала.
Дантэ здесь не было! Нигде! Но как же так? Разве он не должен встречать свою подопечную у дверей Оз?!
И тут меня словно какая-то невидимая сила развернула. Отделившись от подруг и виверны, с гордым видом стоявшей посреди зала и принимавшей комплименты от эйров, эйлов, эйдов и прочих эй, я быстрым шагом направилась к все еще открытым дверям. Меня будто что-то тянуло туда, манило. С каждым шагом все сильнее. Плюнув на приличия, я перешла на бег и, заметив во мраке эйрина Опала, на всех парах влетела в Обитель зла, из которой некоторое время назад так упорно пыталась выбраться.
За спиной кто-то крикнул: «Нет!» Кажется, это был владыка. Девчонки тоже пытались убедить меня вернуться, но я упорно шла за Дантэ, убежденная, что поступаю правильно. Я была как под гипнозом или, скорее, под чарами. Но едва первые ростки сомнений проклюнулись сквозь мою всепоглощающую уверенность, я вслед за опекуном снова вышла из мрака. Причем в тот же зал с кучей осветительных приборов и гостей. Только других невест, как и детей с виверной, там не наблюдалось.
Зато был князь Опал, встретивший меня у дверей. Когда я к нему приблизилась, бледный как сама смерть архимаг вымученно мне улыбнулся, поздравил с завершением испытаний и, покачнувшись, начал оседать на пол. К счастью, его успели поддержать не только мы с хвостом, но и вовремя подоспевшие Эльза с мужем.
– Эй, ты чего? Ты в порядке? – забормотала я, забыв, что прилюдно мы с Дантэ на «вы».
– В порядке? – возмутилась его сестричка, недовольно на меня зыркнув. – Ты из него всю силу выкачала! – заявила она обвиняюще. – Милый, помоги отвести эйрина Опала в его покои, хватит с моего брата на сегодня, – обратилась Эльза к супругу – немолодому мужчине, который выглядел, несмотря на седые виски, очень привлекательно и… внушительно, что ли. Такой обессиленного князя точно дотащит, не то что я.
Дантэ уходить не хотел, но под натиском провожатых ему все же пришлось сдаться. Я же осталась одна в зале, полном голодных до зрелищ «акул», жадные взоры которых скрестились на мне. Шланг, чувствуя мою неуверенность, ласково потерся кисточкой об руку, крылышки ободряюще обняли сзади, и даже рожки выказали свою поддержку, послав расслабляющий импульс.
Вовсе я и не одна, вот! У меня целая команда самых верных и лучших друзей!
Но все же… что недавно произошло? Выходит, тот зал с невестами и нашими детьми – всего лишь одна из иллюзий, порожденных Оз? Испытание, которое я чуть с треском не провалила, если бы опекун, даже лишившись ментальной связи, не выманил меня в реальность, используя свою силу?
Хм, а нынешняя реальность точно настоящая?
«Да», – услышала я голос архимага в своей голове и, взглянув на браслет, чуть не подпрыгнула от радости – камушек на нем снова ярко горел, символизируя о полной исправности «побрякушки».
«Издеваешься?»
«Шучу я, шучу. Замечательное и крайне полезное украшение!» – Губы мои растянулись в улыбке.
– С возвращением, моя прекрасная невеста! – сказал владыка, подходя ближе, и улыбка моя моментально померкла, а «шестеренки» в голове активно закрутились.
Ведь если я первой пришла назад… меня же сейчас не назначат победительницей отбора? Нет? Да? Не надо!
– Ваше величество, – отдавая дань уважения, я кивнула владыке, потому что книксены делать не умела, а выставлять себя клоуном, пытаясь с ходу повторить то, чему другие не один день учатся, – глупо. – Я…
Не знаю, что бы я еще ему сказала, потому что ничего путного в голову не приходило. К счастью, ситуацию спас второй выходец из Оз, коим (внезапно!) оказалась виверна. Тьма, нисколько не церемонясь, выплюнула ездового дракона в зал. Проехав на пузе метров пятнадцать под дружные вскрики прижавшихся к стенам гостей, Марна с недовольным кряхтением поднялась, отряхнулась, будто собака, а не ящерица, затем гордо расправила крылья и посмотрела на меня так, словно хотела сказать: «Ты мне за это ответишь!»
М-да… кранты временному перемирию – кажись, у нас опять с ней война.