Глава 10

Глава 10.

Несмотря на принятое решение, Артур тянул с предложением мисс Элен Смит. Прошла уже неделя, а он все еще не появился в особняке Элен. Поговаривали, что он так и не явится к ней, но приехавшего мистера Смит Артур заверил, что скоро объявится с предложением.

С трудом представляя, что он будет делать с этой глупой девчонкой всю оставшуюся жизнь, он бродил по саду. Игры закончились, и, пытаясь уговорить себя, что жена мужу не помеха, Артур чаще и чаще вспоминал девушку в стареньком розовом платье. Мисс Бланк даже снилась ему ночами, что с ним случалось впервые. Что она там говорила? Она писала письма не ему, а придуманному персонажу с его лицом, такому, каким он мог бы быть, если бы не вымещал на женщинах свои обиды? Он усмехнулся. Ну какие у него обиды? Женщины сами глупы и предсказуемы. Они сами хотят того, что он может им предложить, а потом обижаются, когда он отказывается делать то, что он не предлагал.

Но провести всю жизнь с дурой… Ему хотелось схватиться за голову. Мисс Смит была хорошенькой, но на редкость глупой барышней. Каждый день откладывая свой визит к ней, Артур пытался представить их семейную жизнь, но воображение отказывалось работать. Он будет слушать ее бесконечные претензии и выполнять капризы, он никуда не сможет деться от нее, а потом, когда она родит ему детей, окажется в роли ревнивого мужа, потому что мисс Элен не обладала твердой моралью. Она заведет любовников и, в силу отсутствия ума, будет тыкать ими ему в нос, заставляя защищать свою честь с оружием в руках. Хочет ли он умереть за мисс Смит?

Окончательно запутавшись, Артур попытался узнать у отца, обязательно ли ему жениться на мисс Смит.

— Может быть подойдет какая-нибудь другая девушка? — спросил он за завтраком, — мисс Элен совсем не подходит на роль жены.

Виконт хмуро посмотрел на него.

— Она вполне подходила тебе, когда ты тащил ее в кусты.

Артур пожал плечами.

— Ну это же разные вещи. В кустах она подходила, а в столовой в роли леди не подходит. Давай я обесчещу другую девушку и ты заставишь меня жениться уже на ней? Например, есть та девушка, с которой я танцевал?

Он поднял бровь, сложив губы в улыбку, но его предложение неожиданно вызвало у виконта приступ гнева. Лорд Лоренс побледнел и даже руки его затряслись, будто он готов был упасть в припадке.

— Только попробуй коснуться мисс Джулии! — закричал он, поднимаясь, — только попробуй пальцем ее тронуть!

Артур поздравил себя с тем, что навсегда пресек поток ее писем. Он ужасно перепугался, видя отца в таком состоянии, и вскочил, чтобы подать ему стакан воды.

— Папа, я… Я клянусь, что не трону мисс Бланк! Я… Женюсь, на ком вы прикажете!

Виконт сел, взял воду и выпил одним глотком. Лицо его было белее мела. Его все еще трясло мелкой дрожью, и Артур решил, что не стоит больше спорить. Хочется отцу лицезреть каждое утро за столом мисс Смит, значит на то воля Божья.

— Я надеюсь на твое благоразумие, хоть его и нет, — вздохнул виконт.

Артур молча смотрел на него. Внутри все клокотало от сдерживаемых эмоций.

— Я понимаю, отец, что вы желаете наказать меня… Но это слишком жестоко. Вы заставляете меня связать жизнь с женщиной, которую я не только не люблю, но презираю.

— Нужно было раньше думать, кого тащить в кусты, — пробурчал виконт.

Вспышка не прошла для него даром. Он весь сник, и Артур помог ему подняться, чтобы перейти в глубокое кресло, к которому лакей подкатил столик с завтраком. Виконт откинулся на спинку, и так лежал, прикрыв глаза.

— Я прямо сейчас отправлюсь к мисс Смит, — сказал Артур, — и ты назначишь дату свадьбы.

Отец поднял веки и взглянул на него.

— Иди. Все это пора заканчивать.

…

Сказать было гораздо проще, чем сделать. Артур решил идти пешком, чтобы оттянуть время. Мисс Смит казалась ему угрозой всей его жизни, но если отец поправится, увидев ее его женой, он готов и на это. Он готов положить свою жизнь к его ногам, и делать то, что он прикажет до конца его дней. Главное, оттянуть этот конец как можно дальше. Если уж на то пошло, мисс Смит может умереть во время родов и оставить его счастливым вдовцом с наследником на руках.

Почему отец так бурно отреагировал на его предложение заменить мисс Смит на мисс Бланк? Мисс Бланк хоть и была бедна, как церковная мышь, больше подходила на роль его жены. Отец ее был пэром, и сама она весьма хороша собой. И ее он может уважать. Немного, но уважать, пытаться разгадать ее характер, а не ненавидеть всю оставшуюся жизнь, как красотку Элен, легко раздвинувшую перед ним ноги несмотря на наличие жениха.

Все внутри восставало против брака с Элен Смит, но, загнанный в угол, Артур медленно приближался к свой судьбе. Вот уже дом мисс Смит показался за поворотом дороги. Нужно взять себя в руки, собраться, и сделать то, что должен. Этим он продлит жизнь отцу. Нужно наполнить их дом детским смехом, чтобы виконт был занят внуками, нужно изображать на лице счастье, когда они с мисс Смит будут спускаться по утрам в столовую, а няня следом за ними будет вести за руки их выводок.

От этой картины у него свело челюсть. Он не мог представить рядом с собой мисс Смит. Не мог и все.

Вот Элен показалась на балконе, всплеснула руками и тут же спустилась вниз. Артур вдохнул полной грудью. Девушка спешила к нему по дорожке, и он должен сделать ей предложение, даже если ему неприятно видеть ее лицо. Даже если…

— Мисс Смит, как вы жили без меня?

Он поклонился, прячась за иронию.

Она улыбнулась. Раньше ее улыбка нравилась ему, а сейчас казалась улыбкой лисицы, поймавшей мышь.

— Я так скучала, лорд Леннор!

Он замер, молча ее разглядывая. Светлые волосы, светлые глаза, правильные черты лица… Его дети будут хороши собой. Пусть эта мысль будет ему утешением.

Артур опустился перед ней на одно колено.

— Мисс Смит, я прошу вас стать моей женой.