Глава 3

Весть о том, что муж дал мне практически неограниченные права по управлению поместьем, быстро облетела его обитателей. Дворец гудел, как растревоженный пчелиный рой. Прислуга все чаще попадалась мне на пути, и со всех сторон я чувствовала изучающие взгляды. Они пытались понять, чего ждать от новой хозяйки. Сначала я решила осмотреть все вверенное мне крыло, чтобы понимать, с чем придется разбираться. – Агата, а где управляющий? – спросила я. – Варт Герри? Не видела его сегодня, – поспешно ответила служанка. Я удивилась, услышав незнакомое имя. – А я думала, что это Фелиот, – сказала я, вспомнив мужчину, похожего на мышь. – Ой, что вы, Лира Марейна! Фелиот – личный секретарь вашего мужа. Он сопровождает лорда в поездках, а дома бывает так же, как и хозяин – редко. А самим замком занимается Герри. – Спасибо, я вижу, что у него очень ответственная работа, – ответила я, стараясь скрыть недовольство под вежливой улыбкой. Надо будет непременно поговорить с этим Герри. Пришлось идти на осмотр в сопровождении Агаты и пары лакеев. Судя по состоянию моего крыла, кто-то в замке неплохо подворовывал. Хозяин бывает дома редко, а когда приезжает, то обитает в другом крыле. Если бы он не женился, то о масштабах проблемы узнали только тогда, когда пол замка рухнули у всех на глазах. Для приема посетителей я выбрала себе небольшую гостиную, расположенную у входа в западное крыло. Меня подкупил красивый вид на сад, большой книжный шкаф и стены без трещин и плесени. Зайти сюда можно было с улицы или пройдя по галерее, соединяющей две части дворца. Выбранная комната находилась далековато от моей спальни, но я надеялась после ремонта выбрать себе апартаменты побогаче. Стоило мне сделать выбор,как Агата тотчас организовала горничных, и они целый день наводили порядок: выбивали сиденья кресел, натирали до блеска паркет, отмывали окна и меняли шторы. После чего принесли рабочий стол и очаровательный чайный столик из восточного крыла. Лорд не разрешал мне там жить, но позаимствовать мебель я могла. К вечеру служанка принесла несколько платьев на вешалке. – Мэгги Леботье прислала несколько готовых домашних нарядов. Сама она обещала прибыть утром после завтрака, – сообщила Агата. Я отметила про себя, что модистку назвали не лирой. Значит, неблагородного происхождения, но круг общения по долгу службы состоит из аристократов. Наверняка девушка окажется охочей до слухов и сплетен, и можно будет заочно познакомиться с местными дамами, а заодно разузнать о хозяйке разорванного платья. К ужину я надела один из присланных нарядов и снова направилась к Реджинальду. Муж снова удивился моему появлению, словно успел позабыть о наличии жены. На лице его появилась растерянная улыбка. – Рад видеть тебя, Марейна, – сказал он. А вот лакей оказался более догадливым, потому что второй прибор уже стоял на столе, просто Реджинальд его не заметил. К ужину подали больше овощей и даже десерт. И я поняла, что прислуга уже играет по новым правилам и учитывает интересы хозяйки. И только управляющий поместьем все еще отсутствовал. Реджинальд не шутил по поводу управления. После ужина мы вновь оказались в его кабинете. – У меня скопилось некоторое количество денег, – начал муж. – В последнее время я почти ничего не тратил, а все время посвящал службе. Крупные траты первое время можешь согласовывать со мной. А на более мелкие расходы можешь взять денег у управляющего… Что-то мне этот неведомый управляющий, как кость поперек горла. Еще не видела, а уже мешает. – Кажется, он отсутствует в поместье, – напомнила я, – да и не хотелось бы мне на каждую булавку у него денег просить. Наверняка варт Герри очень занят сейчас чем-то важным, раз пропустил появление в замке супруги хозяина. Реджинальд выдвинул ящик стола и достал оттуда пару мешочков с деньгами. Судя по весу, в каждом из них был годовой бюджет поместья моих родителей. Во рту пересохло от осознания того, что такая сумма может лежать не в сейфе, а в обычном ящике стола. – Вы меня балуете, – произнесла я внезапно севшим голосом. Лорд посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, будто ожидал совсем не такой реакции. – Гардероб жены маршала будет сопоставим по стоимости с небольшим замком, – с улыбкой сказал он. – Если модистка тебя не устроит, сообщи мне, я попрошу, чтобы прислали ту, что шьет для императорской семьи. – Не стоит так тратиться, – смутилась я. – Мне бы не хотелось быть вам в тягость. Реджинальд нахмурился. – Ты тут ни причем. Это вопрос престижа императорской короны, – сказал лорд, – кто-то хотел, чтобы сразу после свадьбы разгорелся грандиозный скандал, последствия которого могли зайти очень далеко. Но я не для того потратил столько сил, чтобы наш хрупкий мир так легко сломался. Реджинальд говорил страшные вещи. Но еще ужаснее было то, о чем он умалчивал. В волнении он поднялся с кресла и принялся ходить из стороны в сторону. – Я не последний человек в Империи, – продолжал он раздраженно, – и кто-то решил оскорбить меня, а заодно и Императора драконов, когда сделал так, что моя жена в этот дом попала практически голой. Мне стало ужасно обидно, что такой благородный воин оказался таким мелочным. – Мой род сильно обеднел в результате непрекращающихся войн. Несколько лет назад мы лишились всех земель из-за набега кочевников, – произнесла я, стараясь сохранять достоинство. – К тебе нет никаких вопросов. Пойми, среди дракониц, которые уехали в ваше королевство, были девушки из не самых обеспеченных семей. Их собирала лично Императрица, одарив украшениями из личной сокровищницы. Но кто и почему подстроил так, что у тебя ничего не было? Выделил ли Бренор II деньги на обеспечение приданого? Если да, то куда они делись, и какова была цель: банальное обогащение или скандал? Я опустила взгляд. Ситуация получалась не очень приятная. Мог ли все деньги присвоить отчим? Едва ли. У него от такого богатства просто крышу бы снесло. – Я обязательно выясню, кто строит козни и пытается расшатать такой еще неустойчивый мир между нашими государствами. И надеюсь, что ты мне в этом поможешь, – сказал лорд со всей решительностью. В знак согласия я кивнула. Выбора у меня все равно не было, а мужу лучше подчиниться. – И обращайся ко мне на “ты”, пожалуйста, – смягчившись, произнес Реджинальд, – никто не должен заподозрить, что мы не так близки. Кара Леботье оказалась довольно миловидной женщиной. Она была в том возрасте, когда еще нет признаков надвигающейся старости, но и очарование юности уже развеялось. Вздернутый носик, рыжие волосы, жизнерадостная улыбка. Наверняка, она нравилась мужчинам. Но в силу своего окружения, общалась она с представителями высшей знати, и не имела шанса найти среди них мужа. Все это я разглядела, лишь только модистка вошла в мою скромную гостиную. – Прошу прощения за задержку, мой кучер по привычке подъехал к восточному крылу, – сказала она с ехидной улыбкой после дежурного поклона. Я вздрогнула. Женщина замерла, ожидая моего ответа. Значит, предыдущая клиентка модистки обитала ближе к Реджинальду. Не с этим ли связано его нежелание меня видеть в том крыле? – Теперь здесь многое по-другому, – ответила я, усилием воли заставив себя оставаться приветливой. На мгновение на лице модистки отразилось разочарование, что я не повелась на провокацию. Но уже в следующее мгновение ее улыбка лучилась доброжелательностью. – Мне нужен полный гардероб, достойный двора Императора Драконов и подчеркивающий статус моего мужа, – озвучила я цель нашей встречи. Женщина улыбнулась, будто увидела то, что так давно искала. – Да, я слышала, что вы очутились в доме лорда Картера совсем без вещей, – заговорщицким тоном сказала она. Я мысленно выругалась. Наверняка Агата проболталась. – Мы посчитали неуместным тащить багаж через три портала. Да и не на бал же мне было с сундуками идти, чтобы мой муж их потом нес! – ледяным тоном отчеканила я. Улыбка сползла с лица модистки. – К тому же, мода при дворе Императора Драконов отличается от привычных мне норм красоты. А мне бы не хотелось, чтобы лорд Картер стал посмешищем, приведя на бал жену в неуместном для такого события платье. Поэтому было решено не брать никаких вещей, а обзаводиться новым гардеробом, уже исходя из пожеланий мужа. Кара кивнула. Явно она ждала, что найдет в моих словах что-то крайне интересное. Но модистка была нужна мне в качестве союзницы, а не сплетницы, разносящей по столице жареные факты. Поэтому пришлось надавить на ее самолюбие. – Реджинальд предложил воспользоваться предложением императрицы и обратиться к ее модистке, но я хотела, чтобы моим гардеробом занимался специалист, который знаком с этим домом и предпочтениями лорда Картера. Модистка растерянно улыбнулась. Кажется, до нее дошло, что еще одно неосторожное слово, и от дома ей будет отказано, а большой заказ уплывет в чужие руки. – Конечно, лира Картер, я сделаю все в лучшем виде, – заверила она меня. Впервые меня назвали по новой фамилии. Было непривычно, но вместе с тем волнительно. В следующие два часа, мы снимали мерки и смотрели в каталогах актуальные фасоны. – Я вас очень прошу, никакого персикового цвета, – попросила я, – не люблю его, он делает меня невзрачной. Модистка сделала пометки. – Думаю, за пару месяцев мы сможем одеть вас с головы до ног, – с довольной улыбкой сказала Кара. – Мой муж просил не скупиться и обещал доплатить за срочность. Я должна быть готова к приему у Императора, что состоится на этой неделе. Тонкие брови Кары взметнулись вверх. – Но это невозможно, лира Картер! – запротестовала модистка. Я вздохнула с сожалением. – Жена маршала не может пропустить прием. Видимо, мне придется воспользоваться предложением Императрицы, – сказала я. – Нет! – воскликнула модистка. – Я все устрою! Стоимость будет немного выше, но у вас будет самое лучшее платье! Получив предоплату, довольная модистка отправилась в свою мастерскую. Я потянулась, чтобы снять напряжение в спине. Но как следует отдохнуть я не смогла. – Лира Марейна, прибыл управляющий, – сказала Агата, заглянув в комнату. – Агата, пригласи варта Герри ко мне в гостиную, – попросила я служанку. Женщина опустила на чайный столик поднос с напитками и сладостями, но с места не двинулась. – Что-то не так? – поинтересовалась я. Служанка лишь потупила взор и замялась. – Моя госпожа, – взмолилась Агата, – я управляющему уже сказала, что вы ищете его и наверняка захотите увидеть. Но он не придет. Вот так новость. Я с удивлением повела головой. – Почему же? – спросила я. Женщина раскраснелась и не смела поднять на меня взгляд. – Агата, да что случилось? – я встала и подошла к служанке. Она подняла на меня глаза, полные слез, но продолжала упорно молчать. – Ну же, – подбодрила я ее. Женщина всхлипнула. – Варт Герри сказал, что приказывать ему может только лорд Картер! – выпалила Агата. – Он заявил, что жалкая человечка, недостойная даже того, чтобы стать наложницей, не может указывать в доме высшего дракона! Я досчитала до трех, прежде чем сказать хоть что-то. Вот гаденыш этот их управляющий! – А кто у нас варт Герри? – спросила я с наигранной вежливостью, хотя внутри все клокотало. – Возможно, он сам относится к клану высших драконов и является совладельцем этого замка? Агата только отрицательно покачала головой. – Значит, он отсутствовал так долго, что пропустил известие о свадьбе хозяина и не в курсе, что меня приветствовал сам Император? Голос мой дрожал от ярости, но я сдерживалась. Кричать на прислугу недостойно жены маршала. Агата дрожала от страха, как лист на осеннем ветру. – Лира Марейна, – всхлипнула женщина. – Говори, – приказала я. Та лишь покачала головой. – Ты ни в чем не виновата, – я постаралась говорить дружелюбно. Нужно было сменить тактику. Хотелось ворваться в кабинет к управляющему, накричать на него и перевернуть там все вверх дном. Показать, что я здесь хозяйка. Но, я была уверена, он ждал именно такой недостойной реакции от “жалкой человечки”. Наверняка даже специально решил спровоцировать, чтобы унизить перед мужем. А теперь сидит и ждет, когда я попадусь в ловушку. Может, попросить о помощи Реджинальда? – А мой муж дома? – спросила я. – Нет, моя госпожа, отбыл к Императору, сказал, что может и к ужину не успеть, – ответила служанка. Я вздохнула, собираясь с мыслями. Просить помощи у Реджинальда тоже было не самым лучшим решением. Чтобы меня уважали, я должна разбираться с прислугой самостоятельно, а не бежать к мужу жаловаться. – Агата, передай, пожалуйста, варту Герри, что у меня проблемы с оплатой заказа у модистки, потому что он получился слишком большим, – попросила я. Служанка кивнула. – И еще скажи, что Кара Леботье все еще здесь, ждет подтверждения оплаты. А так как хозяина дома нет, то это может сделать только управляющий, как второй по значимости, после лорда. Агата посмотрела на меня с сомнением. – Разве мэгги Леботье не ушла? – уточнила служанка. Потом, видимо, она поняла, что это был план по заманиванию управляющего на мою территорию. Поклонившись, она поспешила исполнить мой приказ. А я сжала виски, чтобы сконцентрироваться. Управляющий может оказаться сильным противником. Прежде чем нападать, придется выяснить, почему Реджинальд терпит все его выходки. Иначе рискую не выжить в этой империи чешуйчатых. Оглядев комнату, я решила немного переставить кресло, развернув его к окну спиной. Второе кресло я отставила дальше, чтобы у управляющего даже мысли не было о том, что можно присесть. Таким образом, я буду отчетливо видеть мимику своего оппонента, при этом наш разговор доставит ему максимум дискомфорта. Не хочет мира, получит войну! Я опустилась в кресло и взяла чашку с травяным отваром, что немного раньше принесла Агата. Руки лучше было занять. Дверь распахнулась, и в мою скромную гостиную с видом победителя вошел коренастый мужчина, ростом чуть выше, чем обычный человек. Но и до дракона ему было далеко: не было той первозданной мощи, что с первого взгляда цепляла и подчиняла. Глазки его забегали, управляющий понял, что мы с ним одни, и никакой модистки в комнате нет. Опомнившись, мужчина поклонился. – Лира Марейна, рад познакомиться с вами, – сказал он таким тоном, что я поняла: не рад. – Кажется, у вас очень много дел. Я благодарна вам за то, что смогли уделить мне немного времени, – с улыбкой ответила я. Видимо, управляющий принял вежливость за слабость. – Было бы удобнее, если бы вы пришли ко мне в кабинет, – начал было Герри. – У меня там все документы… Я начинала терять терпение. Поставив чашку на стол, я посмотрела прямо в глаза своему собеседнику. – Мне будет удобнее встречаться с вами здесь, чтобы вы предоставили мне всю необходимую информацию и расчетные книги. В вашем кабинете я буду работать только в том случае, если вы покинете этот дом. Мужчина вздрогнул, услышав угрозу, но постарался смягчить ситуацию. – Думаю, что расходы на платья и булавки не настолько велики, чтобы им был необходим столь строгий учет, – снисходительно улыбнулся управляющий. Пришло время рассказать ему о моих интересах и милом хобби, которое вскоре доставит ему массу хлопот. – Кроме платьев и, как вы выразились, булавок, мне еще нужно где-то жить, хранить одежду, принимать гостей. Видите ли, варт Герри, статус жены маршала предполагает некоторую социальную активность, – сказала я. Управляющий, видимо, еще не понял, с чем ему придется иметь дело. – Да-да, я понял. Бюджет на модисток, шляпников и обувщиков мы обязательно увеличим, – снисходительно улыбнулся мужчина. – Пусть присылают счета сразу мне. – Вы не поняли, – резко прервала я его. Герри вздрогнул. – Возможно, вы не знали о том, какие обязательства наложит Император на моего мужа. Я даже не буду спорить, если вы скажете, что были не в курсе, что свою будущую супругу лорд Картер поселит в полуразрушенное западное крыло, где даже нет нормальной спальни. Управляющий несколько раз кивнул, выражая согласие с тем, что я говорила. – Но вы не могли не знать, что эта часть замка стала совсем нежилой, – я обвела рукой комнату. – Почему же не приняли меры? – У меня есть смета, но ремонт показался слишком дорогой затеей, – начал он. – Покажите мне завтра эту смету, – попросила я. – Я решу, чем следует заняться в первую очередь. Управляющий рассмеялся и посмотрел на меня снисходительно, как на неразумное дитя. – Разве может женщина что-то понимать в строительстве? Да еще и человечка! – сказал управляющий сквозь смех. – Давайте, каждый будет заниматься своей работой, лира Марейна! Всем своим видом Герри показывал, что у него нет ни минуты свободного времени, чтобы тратить его на праздную болтовню с глупой хозяйкой. Но я не собиралась сдаваться. И в этот момент я взглянула на управляющего как-то по-другому. Да он же считает меня ничтожеством просто по праву рождения. Кто же он сам такой, что возносит себя выше других? Не является ли он родственником Картера или, что еще хуже, моей предшественницы? Почему-то я была уверена, что в той текла драконья кровь. – Скажите, варт Герри, а кто обычно занимается строительством и ремонтом? – спросила я. Управляющий пожал плечами и презрительно ухмыльнулся, будто я сказала какую-то глупость. – Бригаду нанимаем, с прорабом обсуждаем смету, закупку материалов, – сказал он. – Это я поняла. А какой расы строители? Драконы? – спросила я, похлопав ресничками. На секунду представила, как какой-нибудь лорд в драконьей ипостаси инкогнито по вечерам летает поднять на стену раствор или кирпичи. Просто для души. Управляющий только рассмеялся, услышав мое предположение. – Скажете тоже! Разве будут драконы заниматься такой грязной работой?! – сказал он с некоторым презрением. – Для этого есть люди. Дешёвая рабочая сила, которую не жалко. Тут он осекся, сообразив, в какую ловушку угодил. Я хищно улыбнулась. Варт Герри неловко попытался исправить оплошность. – Люди, конечно, разные бывают. Благородные и не очень, но вас… их… обычно больше. А драконы другим ремеслом знамениты. Оружие вот, опять же… Управляющий юлил и вертелся как змея, угодившая на раскаленную сковороду. Наверняка ждал, что я сейчас начну кричать и бить посуду. Но я сохраняла ледяное спокойствие. – Вы совершенно правы, – сказала я с обескураживающей улыбкой. Мужчина, не ожидавший, что я так быстро сдамся, недоверчиво посмотрел на меня. – Человеческие бригады занимаются ремонтом дворцов и особняков в империи Драконов. А я, как вы помните, тоже человек. И меня с детства учили управлять поместьем, считать сметы, выбирать материалы. Я даже в чертежах могу разобраться. Хорошая жена должна правильно распоряжаться семейным бюджетом и разумно подходить к экономике. У несчастного Герри дернулся глаз. Наверняка он знатно проворовался на предыдущих ремонтных работах. И хоть я не знала и половины из того, что озвучивала, чешуйчатому гаду надо было пригрозить. – Я уверена, что не вся работа, что вам предложили строители, столько стоит. Вы ведь тоже дракон, – тут управляющий расплылся в довольной улыбке, что я заметила его принадлежность к расе крылатых ящеров. – Наверняка ваш прораб считает, что у вас золота целая сокровищница, и попытается содрать за ремонт втридорога. Управляющий неуверенно кивнул. Конечно, удобно, когда можно спихнуть вину за свои промахи на кого-то другого. – Позвольте помочь вам, и объяснить пронырливым рабочим, что больше им не получится наживаться на доме лорда Картера, – ласково сказала я. – Мой муж будет счастлив, если я смогу реализовать свои знания и заняться восстановлением западного крыла, которое он мне выделил. Уверяю, мы с вами сократим смету вдвое, а то и втрое. Останется еще и на булавки. Я безмятежно улыбалась, ожидая его реакции. Но внутри все клокотало, так и хотелось его стукнуть. – Это очень мудрое решение, – только и смог сказать управляющий. Как он быстро взял себя в руки. Ничего не боится! – Я соберу все необходимое и покажу вам, – продолжил он, делая шаг к двери. Но последнее слово должно было быть за мной. – Завтра после обеда жду вас, – своим ответом я пригвоздила его к полу, не дав сбежать. – Хочу за ужином обсудить с Реджинальдом общий план работ. Не стоит откладывать ремонт в долгий ящик.