Глава 16

Вам когда-нибудь приходилось просыпаться в совершенно чужом месте? Долго соображаешь спросонья, где ты и как тебя туда занесло. Таково было и мое состояние, когда я открыла глаза в гостевых покоях императорского дворца Лирры. Долго смотрела в потолок, который был расписан фривольными сценками из жизни пастушков.

Пожив на опушке леса, я точно знала, что эти сценки скорее из области фантазий художника, чем из реальной жизни, настолько все там было благодушно и гладко. Пастушки с завитыми волосами, которые лежали красивыми локонами, а пастушки в белых накрахмаленных фартучках и с босыми ногами, которые украшали розовые пяточки. Сейчас я точно знала, что если много ходить босиком и особенно по земле, такие пяточки иметь не реально. С другой стороны, те, кто ночевал в этих покоях до меня, вряд ли задумывались над этим вопросом.

В мой мозг тут же хлынули воспоминания прошедших дней. А они, надо сказать, выдались очень насыщенными.

Когда я перестала лупить мужа букетом, понимая, что цветы давно все облетели и бью я его голыми колючими ветками, неожиданно за меня заступился мой любимый котик, решив, что его хозяйку обижают. Гера резко подпрыгнул и впился своими острыми клыками мужу в мягкое место, которое расположено чуть пониже спины. Тай взревел, словно дракон, разворачиваясь и пытаясь отодрать кота от себя. Вы пытались когда-нибудь брать в руки разъяренную кошку? Если нет, то попробуйте. Иначе вам не понять, чем закончились мучения моего мужа. Я чуть сумела уговорить не в меру разбушевавшегося кота успокоиться. Лучше бы он меня от отца так защищал! Но бить Кристофера III я как-то не рисковала, да и не дело это, поднимать руку на собственного родителя, каким-бы плохим тот не казался. А Тайгеру задала трепку от души. И, видимо, мои действия послужили толчком и для пылевика.

Оставив отца в полном смятении и непонимании, я повела Тая лечить его ягодичные мышцы и царапины, оставленные букетом. Намазав все заживляющей мазью, которую замечательно готовила Нина, отправила жениха-мужа прочь из моей спальни, заявив, что за Тайгера Грозманна замуж я не выходила.

— О, тогда я очень непредусмотрительно снял перед тобой штаны! — фыркнул муж на мю отповедь, но все-таки покорно удалился.

Отец никак не мог прийти в себя от осознания того, какой первый встречный стал моим супругом. Еще более усугублял его непонимание факт, почему же я так упорно отказывалась выйти замуж за Тайгера. Ставить его в известность, что о настоящем титуле мужа я узнала лишь накануне, мне не хотелось. Все же и папенька заслужил свои муки. Меня он не пожалел, почему же я должна его жалеть?

Тай увез меня во дворец правителя Лирры. И сегодня я должна быть представлена в качестве невесты наследника. То, что уже жена, решили огласке не предавать. Наследники тайно не женятся. Их свадьба должна вылиться во всенародный праздник.

* * *

Из воспоминаний меня вырвал шорох, который доносился от окна. Когда ваше окно расположено над отвесной стеной на третьем этаже, шорохов за ним точно раздаваться не должно. Я ойкнула и, сжавшись комочком, укрылась одеялом до подбородка. Будто одеяло могло послужить броней или защитой. Но в непредвиденных ситуациях мы часто поступаем очень странно.

Я неотрывно следила за окном. Ставни тем временем дрогнули и со скрипом открылись. И пока я раздумывала, визжать или не стоит, в комнату уже привычно ввалился Тай. Я тут же выдохнула с облегчением, откинула одеяло и ринулась делать ему внушение:

— Ты совсем спятил! Там десять метров не меньше до земли. Как ты вообще додумался лезть в окно? А если бы упал? Решил сделать меня вдовой во цвете лет или стал пособником моего папаши?

Я встала перед мужем, уперев руки в бока и грозно раздувая ноздри. Но Тай вдруг широко улыбнулся, а затем весело расхохотался.

— И что здесь смешного? — моя бровь вопросительно изогнулась.

— Слава богам, у тебя букета в руках нет! — поднял он обе руки вверх. По-видимому, этот жест обозначал, что муж сдается на милость победителя. Следующие слова это подтвердили:

— А то твой вид в ночной рубашке и с букетом наперевес начинает вызывать страх в моей душе.

— Нечего лазить по окнам в те комнаты, в которые тебя не звали! — фыркнула возмущенно я, скрещивая руки на груди, как бы отгораживаясь этим жестом от мужчины, к которому меня тянуло с непреодолимой силой.

— Нам нужно многое обсудить, и желательно без свидетелей, — пожал Тай плечами, — а ты заперла дверь. Ломать ее перед слугами мне бы не хотелось.

— А просто постучать тебе в голову не приходило? — ехидно уточнила я, склонив голову на бок.

— И ты бы пустила? — не менее ехидно поинтересовался он, наклоняя голову вместе со мной.

— Естественно, нет, — выпрямившись, с довольным видом ответила на вопрос.

И пока я упивалась своим коварством, муж незаметно подобрался ко мне и, обхватив за талию, прижал к своему телу.

— Ами, я так по тебе соскучился! — выдохнул он мне в волосы. Но я так просто сдаваться не хотела.

— А я по тебе нет. И еще не простила за тот обман, которым ты меня кормил! — попыталась оттолкнуть мужчину, упершись ладонями в его грудь.

Он меня не отпустил, но теперь прижимал к себе лишь одной рукой. Второй же нежно погладил по волосам и легонько потянул, чтобы я смотрела в его глаза.

— Любимая, назови хотя бы один пример, где я сказал тебе неправду? — улыбнулся он коварной улыбкой лесного кошака.

— Ты знал, что я ненавижу Тайгера Грозманна. Но не сказал, что ты он и есть! — ткнула пальцем в его грудь, словно пикой. Он перехватил мою руку и нежно прикоснулся губами к пальцу, которым я ему угрожала.

— Ты не спрашивала об том! Тебя вообще не интересовал вопрос, есть у меня титул или нет, — пожал он плечами, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Я думала, что ты обыкновенный бродяга! — потупила я глаза.

— И была готов идти на край света за бродягой? — глаза мужа лукаво блеснули.

— Меня к тебе потянуло почти сразу после свадьбы. Мой разум еще не узнал в тебе мальчика Геру, которого я любила и обещала ждать, но душа-то уже это поняла! — возразила ему я.

— А ты за меня волновалась… — прошептал он невпопад.

— А почему обманул и сказал, что идешь на работу, которая не представляет опасности? — выудила я на свет следующий факт.

— А кто сказал, что там было опасно? — выразил он полное недоумение. — Как видишь, я жив и здоров!

— Даже если предположить, что демоны лапочки и душки, почему ты продавал мои картины на аукционе, утверждая, что их нарисовала будущая императрица? — выдала я последний аргумент.

— Ами, побойся богов, но это так и есть! — рассмеялся он. А затем резко посерьезнел и прошептал:

— И я так по тебе скучился, что если сейчас не поцелую, то просто сойду с ума! — и с этими словами наклонился к моим губам. А что я? Кто я такая, чтобы перечить собственному мужу и отцу моих детей? И я тоже очень скучала.

Но перейти к приятному нам не дал настойчивый стук в двери. Я оглянулась в поисках места, куда можно спрятать мужа. Выкидывать его обратно в окно было бы неправильным. Но и его нахождение в моей спальне было нонсенсом. Будущая императрица должна быть чиста в своих делах и помыслах. И не найдя ничего лучшего, запихнула Тая в шкаф, который еще не заполнили мои будущие наряды.

Торопливо поправив платье и мельком заглянув в зеркало, чтобы не дай боги, не выдать то, чем мы только что чуть не занялись, пошла к дверям и отодвинула засов. Я ожидала увидеть служанку, императора или кого-то из придворных. Но видение, стоявшее на пороге, было совершенно неуместным в данное время и при данных обстоятельствам.

Это была женщина, на вид где-то моя ровесница. Ее льняные белоснежные волосы, несмотря на раннее утро, было собраны в высокую прическу. Ярко-алое платье было настолько откровенным, что все округлые прелести дамы готовы вот-вот выпрыгнуть на белый свет, если та чуть-чуть наклонилась бы вперед. Она смотрела холодным высокомерным взглядом так, словно хотела заморозить прямо на месте.

— Вы что-то хотели? — уточнила я, все еще надеясь, что она просто ошиблась дверью. Но женщина молча отодвинула меня в сторону и вошла в комнату. Огляделась по сторонам, а затем развернулась ко мне, сложив руки на груди, и прошипела, словно змея:

— Так вот ты какая! — при этом ее глаза сузились в деве щелки, подбородок задрался вверх, а ноздри гневно раздулись.

— Какая? — я откровенно растерялась от столь странного монолога вместо приветствия.

Женщина приподняла верхнюю губу, обнажая зубы и морща некрасиво лицо. Так обычно поступал мой пылевик, если кого-то хотел напугать. Ее красота от такой гримасы мгновенно растаяла.

— Деревенская шлюха, которую его высочество неизвестно зачем притащил во дворец, — выплюнула она. — Ладно, хоть отмыть приказал. А то воняла бы сейчас конюшней!

А ничего, что я вообще-то тоже принцесса, как и он? Уже хотела произнести этот вопрос вслух, как краем уха заслышала шевеление в шкафу. Мне сейчас только для полноты картины не хватало, чтобы Тай оттуда вывалился, портя еще больше и без того подмоченную, как оказалось репутацию. Я резво подошла к тайному убежищу мужа и приперла двери спиной. Дверь дернулась, но видимо поняв, что имеется препятствие, больше не шевельнулась. А девица тем временем продолжала изливать свой яд:

— И это все при том, что я здесь во дворце жду его уже целых три года! — похоже, ей не с кем было поделиться своими проблемами. Я же с интересом начала вслушиваться, что будет дальше. — Мое приданое готово, отец дал согласие наш брак. А Тайгер с чего-то взял, что я буду терпеть присутствие в моем доме вот этого убожества! Милочка, мой тебе совет: чем выше поднимешься, тем больнее падать! Поэтому не строй себе иллюзий. Уйди отсюда сама, пока я тебя не вышвырнула за ворота! Если хочешь, могу даже дать тебе рекомендательное письмо, по которому тебя примут в приличный публичный дом!

Я хмыкнула про себя. Словосочетание «приличный публичный дом» никак не укладывалось в моей голове. Я уже начала думать, как поязвительнее ответить нахалке, но в это время почувствовала новое шевеление в шкафу. Похоже, мой благоверный проникся речами незваной гостьи и хотел выйти наружу для учинения разборок. Вот его появление меня совсем не устраивало! Поэтому мои мысли забегали с удвоенной скоростью. Мне нужно было срочно избавиться от посетительницы, которая никак не хотела уходить, усердно поливая мою бедную голову помоями.

И тут мне на память пришли два заклинания, которые я выучила, еще в бытность отсутствия магии. Уж очень они понравились своим содержанием! А у меня есть принцип: что сильно нравиться — бери. Вдруг где-то пригодиться? Вот и пригодилось.

Я сложила пальцы на левой руке в щепоть, поднесла их к губам и прошептала: «Риамарус!». Затем раскрыла ладонь и легонько подула в сторону нахалки. Та резко остановилась, как-то смешно фыркнула и громко чихнула.

Так, отличненько! У меня получилось. Заклинание чиха сработало. Подумать на меня никто не подумает, так как у крестьянок, по мнению любовницы моего мужа, магии быть не может априори. Пока девица не пришла в себя, я снова складываю пальцы и шепчу:

— Сирамус! — в соперницу летит другое заклинание. Она тем временем снова чихнула и неожиданно замерла, словно не понимая, что же с ней приключилось. Потом резко захлопнула свой рот и без объяснений вышла из моей комнаты.

— Ну вот, ни здороваться не умеет, ни прощаться! — с грустью в голосе произнесла я вслух.

Слова послужили паролем для Тая, и он, отплевываясь и приглаживаясь, вылез из шкафа. Я со смешанными чувствами наблюдала за сменой эмоций на лице муже. Когда он немного отдышался и пришел в себя, первый вопрос, который прозвучал из его уст, был:

— Как тебе удалось так быстро избавиться от Надин?

— Элементарно! — состроила я лукавую мордашку. — В моем арсенале очень к месту оказались два заклинания, которые я выучил еще в девичестве, даже не предполагая, что у меня когда-нибудь появиться магия. Так, на всякий случай.

— И что это за заклинания по изгнанию Надин? — фыркнул весело Тай. — Я тоже магию изучал, хотя имел всего лишь ее каплю. Но такого заклинания не припомню.

— Причем здесь Надин? — прищурилась я, выдавая недовольство появлением дамы в моих комнатах. — Кстати, ее наличием мы еще с тобой должны разобраться! А заклинания очень просты: «Риамарус» вызывает неконтролируемое чихание у объекта, а «Сирамус» — обладает сильным слабительным эффектов.

Тай на секунду задумался, кадык на его шее нервно дернулся, а затем он сложился буквально пополам от хохота:

— Ами, это же убийственное сочетание! Думаю, что твою гостью подобный конфуз ни разу в жизни не посещал!

— Дорогой, — я подошла к нему близко-близко и ткнула пальцем в грудь, — если ты мне сейчас же не объяснишь, что это за нахалка, которая ждала тебя три года и уже приготовила приданое, что эти заклинания свалятся на твою голову. Причем не однократные, а трижды усиленные. И тогда, место нашей свадьбы ты будешь сидеть в отхожем месте, а все придворные будут ходить мимо и говорить: «Будьте здоровы, ваше высочество!».

Тай перехватил мою руку, поцеловал ладонь, затем положил е к себе на грудь, а меня притянул, обняв за талию:

— Во-первых, моя жена, запомни и никогда не сомневайся в том, что я любил, люблю и буду любить только тебя. Да, смешно было бы отрицать то факт, что Надин была моей любовницей. Что было, то было. Но с того момента три года назад, кода я вступил на тропу, которая привела меня к тебе, я больше не знал ни одной женщины, — грустная и одновременно нежная улыбка лишь подтвердила его слова. — С того момента, когда я появился во дворце вместе с тобой, с ней мне еще не довелось встретиться. Я был просто уверен, что девушка глубоко и счастлива замужем за каким — либо герцогом или графом. А то, что она уже согласовала свои планы с отцом и приготовила приданое, для меня было точно таким же сюрпризом, как и для тебя. И я сейчас же отдам приказ, чтобы ее вышвырнули из замка, за все те слова, что она тут наговорила.

— Ну, уж нет! — возмутилась я, решив, что три года срок вполне достаточный, чтобы мужик очистился от всякой скверны, прилипшей к нему вместе с блондинкой. — Ты не лишишь меня минуты триумфа, когда ее лицо вытянется от удивления, поняв, кем я являюсь и кем прихожусь тебе. Только с чего она решила, что я крестьянка? У меня настолько невзрачная внешность?

— Ами, я не могу ответить за всех мужчин. Но для меня ты всегда была и остаешься самой красивой девушкой на свете! — тут же опроверг он мои слова. — Ведь и ты снова сумела полюбить меня, даже с этим дурацким горбом.

— Я тебя всегда любила, — нежно провела рукой по щеке мужа, даже сама об этом не догадываясь.

— А крестьянка, видимо, появилась из-за того, что некоторые мои доверенные люди держали со мной связь, когда мы жили в избушке прорицательницы, — пожал он плечами, усаживаясь на кресло и притягивая меня к себе на колени. — И, по-моему, нас прервали на самом интересном месте!

— Не таки они уж и доверенные получились, раз сплетни на по дворцу распускают! — недовольно поморщилась я в ответ на его последнюю реплику.

— Я не подумал отдать приказ, чтобы они держали язык за зубами. Да и цели у меня такой, честно говоря, не было. Я настолько счастлив рядом с тобой, что появляется желание, чтобы мне весь мир завидовал, — с этими словами его шаловливые руки забрались мне под юбку. И в тот же миг все связанные мысли окончательно исчезли из моей головы.