Глава 14. И время переезда

— Вы уверены, что справитесь? — снова спросила Джейд, повернувшись к главному лекарю. — Праздники всегда травмоопасны...

— Это точно, мисс Дэвис, но в течение дня я разберусь с покалеченными сам, а вы посмотрите, как в Рагосе умеют веселиться. Наш город — это не только ужасы и травмы. Но вечером будьте добры, приезжайте, — ответил он. — Ночное дежурство после Райвиста будет сложным.

Джейд благодарно улыбнулась и, распрощавшись с главным лекарем, прошла в холл, где уже ждал присланный графом Баррингтоном стражник — мистер Рондон Айсит. Молодой человек помог перенести ее багаж в экипаж, стоящий у входа в больницу, и лишь в салоне осмелился заговорить о чем-то, кроме переезда Джейд.

— Завтра большой праздник, — неожиданно проговорил он, сняв шляпу и неловко прокручивая ее в руках. — Будет много людей.

— Здорово, — поддержала беседу Джейд, бросив взгляд в окно, за которым уже царила тьма.

— И семья моей будущей невесты там тоже будет, — выдавил мистер Айсит. — Вас наверняка представят друг другу.

— С чего бы это? — удивилась Джейд.

— Вы ведь невеста графа Баррингтона! — напомнил стражник. — А моя Эмма из очень приличной семьи...

И?

— И я надеюсь на то, что лекарская тайна останется тайной, — наконец выпалил молодой человек, красноречиво прикрыв шляпой ширинку брюк.

Джейд проследила за его последним действием, с трудом скрывая смех. Так вот оно что! Бедняга до смерти боится, что невеста узнает о болячке, подхваченной им до свадьбы...

— Мистер Айсит, — Джейд слегка придвинулась к краю сиденья и склонилась к стражнику,

— вы правда считаете, что единственной темой, на которую я захочу поговорить с вашей невестой, если нас представят друг другу, будет ваше достоинство?

Даже в сумраке салона экипажа стало заметно, что на щеках Рондона Айсита выступили розовые пятна смущения. Он дернулся назад, нервно засмеялся, покачал головой и наконец ответил:

— Разумеется, нет!

— Я тоже так думаю, — кивнула Джейд, вновь отворачиваясь к окну и уже думая о своем.

Новый дом, арендованный для нее, и больницу, где она работала теперь, разделяло совсем небольшое расстояние, но граф все равно выделил помощь. Вспомнив об этом, Джейд улыбнулась. Конечно, она понимала, что обручение — это всего лишь временная сделка, но ей нравились преимущества невесты его сиятельства.

Кроме того, Джейд не могла не сравнивать действия Грега и другого мужчины. Пола Буэлье. Ведь она уже была невестой, и тогда всерьез рассчитывала выйти замуж за любимого, не требуя ничего взамен. Тогда милой наивной девочке Джейд хватало пылких обещаний и крепких объятий, чтобы быть счастливой. Теперь, по прошествии нескольких лет, ей требовалось гораздо больше, чем мог дать Буэлье.

И это осознание удивило ее.

Прикрыв глаза, Джейд на миг сделала то, чего боялась долгие годы: представила себя рядом с Полом. Сейчас. И содрогнулась.

Экипаж дернулся, замирая на месте, а кучер равнодушно возвестил, свесившись с козел:

— Здесь еще три экипажа разгружаются, мне никак не подъехать. Отсюда дойдете, мисс?

— Что?

Джейд потянулась к дверце, но Рондон Айсит опередил ее.

— Я сам! — грозно сказал он. — Сейчас выясню, что к чему, и вернусь. Оставайтесь на месте, мисс Дэвис. Граф велел глаз с вас не спускать и беречь, как самого себя.

Джейд усмехнулась, повела плечами и села удобней, давая понять, что согласна. Хотят мужчины заботиться о ней, — пусть. Ей не жалко.

Однако спустя пять минут мистер Айсит вернулся отнюдь не с радостными новостями:

— Все прекрасно! — сказал он, улыбаясь и подавая ей руку, чтобы помочь выйти. — Это леди Марджери с прислугой размещается.

— Не поняла... — Джейд отсела немного дальше. — Какая леди Марджери?

— Матушка графа, — охотно пояснил Рондон, — вашего жениха. Она поживет с вами какое-то время. Так сказала ее горничная.

Джейд не ответила.

Она молча выбралась из экипажа, отодвинув в сторону протянутую руку Рондона, и, прищурившись, уставилась на снующие туда-сюда фигуры. Из двух экипажей, стоящих напротив раскрытой настежь калитки, выносили коробки и сумки. У входа в дом, под включенным фонарем, стояла, по всей видимости, горничная, руководившая процессом переезда.

— Это сразу на второй этаж! — услышала Джейд. — И осторожней, там фарфор ее сиятельства!

Дальше девушка заговорила тише, а Джейд услышала тихое шипение. Как выяснилось несколькими секундами позже, шипела она сама, не в силах сдержать восторга от столь потрясающего соседства!

— Это уже ни в какие ворота! — рявкнула она, следуя к дому и останавливая одного из носильщиков. — Прекратите тащить в мой дом чужие вещи! Все назад! Немедленно!

— Мисс Дэвис! — Девушка, стоящая у двери, отшатнулась. — Вы уже прибыли. Какая... радость.

— Где ее сиятельство? — без лишних расшаркиваний накинулась на нее Джейд.

— Наверху, — пробормотала горничная. — Обустраивается.

Сцепив зубы Джейд ринулась вперед и почти сразу споткнулась о коробку, оставленную перед лестницей. От падения ее спасла реакция: пальцы вцепились в перила, а дыхание окончательно сбилось. Не так она представляла себе переезд в новое жилище! Ох, не так.

— Миледи-и, — позвала Джейд, стремительно поднимаясь. — Где вы?

Из небольшого холла второго этажа можно было попасть всего в три спальни, в одну из них дверь оказалась открыта.

— Леди Марджери, — снова проговорила Джейд, — я иду к вам.

Внизу послышалась возня. Она обернулась и увидела мужчин, продолжавших вносить вещи графини, несмотря на запрет! В глазах Джейд от злости появились серебристые мошки, а кончики пальцев закололо. Магия рвалась наружу, желая выплеснуть часть энергии.

— Джейд, милая, это ты! — Они столкнулись на пороге спальни. Леди Марджери, облаченная в потрясающе красивое зеленое платье, улыбнулась и поманила ее к себе, заговорщицки шепча: — Это мой тебе сюрприз, дорогая!

Что именно?

— Я прибыла к тебе на выручку! — как само собой разумеющееся проговорила графиня.

— Проходи скорей, смотри. Я выбрала эту спальню, ты же не против?

— Не против чего? — сквозь зубы проговорила Джейд. — Я еще не видела ни одной комнаты.

— Знаю, вы с Грегом так безрассудны! Арендовать дом лишь по его фасаду — в этом вся молодежь! — всплеснула руками графиня, проходя в просторную светлую комнату со скудным мебельным гарнитуром.

Шкаф, комод, кровать и пара кресел со столиком — вот и все убранство. Окна были открыты нараспашку, гардин не наблюдалось...

— Я все здесь преображу! — пообещала графиня. — Будет чудесно.

— Чудесно в вашем особняке, — поправила ее Джейд. — Там уже все сделано под вас. Зачем вы здесь?!

— Ох, милая, — на лице графини отразилась жалость, — несчастная моя детка! Присядь. Ты, наверное, очень устала на работе?

— Нет.

— Тогда постой, — легко согласилась графиня, тут же рыкнув на мужчину, внесшего в комнату огромную коробку: — Поаккуратней! За каждый поврежденный предмет я вычту из вашего гонорара! Так о чем мы говорили, дорогая?

Джейд почувствовала, как дернулось левое веко. Однако пары минут с графиней ей хватило, чтобы понять — леди Марджери, что бы она ни задумала, настроена решительно, а потому наскоком здесь ничего не изменить. Вздохнув, Джейд прошла, присела на предложенное кресло и утомленно спросила:

— Чего вы хотите?

— Создать здесь уют, — невинно улыбнулась ее сиятельство. — Разве не очевидно? Вокруг пыльно, грязно и бедно, а у тебя совсем нет времени на быт. Ты же. специалист. Лекарка! Ох, как было бы хорошо теперь выпить чашечку чая, правда? Сейчас все вещи перенесут, и спустимся в столовую. Думаю, Дарида уже приготовила ужин.

— Дарида?

— Моя кухарка. Я привезла ее с собой. И горничную. Грегори превратил наш дом в проходной двор, чем поверг меня в настоящее недоумение! Я была шокирована его словами о том, что стражникам придется у нас задержаться, и не представляла, как быть, но решение пришло, откуда не ждала! Спасибо тебе, моя милая!

Джейд едва не застонала, уже понимая, куда клонит ее сиятельство. Но надежда еще теплилась в ее душе, пока графиня не припечатала:

— Будем жить вместе! Какое-то время.

— Я не рассчитывала на соседство, — проговорила Джейд, понимая, что призрачный шанс отвоевать свое жилище в единоличное пользование практически растаял. — И дом совсем крохотный. Вам не по статусу...

— Не по статусу жить со стражниками под одной крышей! — перебила леди Марджери. — Как в казарме! Стыд и срам. Так что Грегори очень удачно решил снять это милое жилище.

— Значит, это он предложил вам переехать? — Джейд вскочила с кресла.

— Не совсем. На самом деле, мальчику и в голову не пришло, что мы можем съехаться здесь. Мужчины! Что с них взять? Конечно, он не предполагал, что мне также понадобится сменить место жительства, потому и выбрал. это, — графиня удрученно обвела руками обстановку. — Места безумно мало — это правда, но мы сотворим чудо и станет настолько уютно, что не захочется уезжать! А теперь выбери себе спальню, дорогая, освежись, и давай встретимся в столовой. Четверти часа хватит? Я пока приму остатки вещей. К слову, где твой багаж?

— Мой экипаж не смог подъехать к дому, — Джейд услышала в собственном голосе нотки отчаяния.

— Ах, пустяки, — улыбнулась графиня, покидая комнату и бросая через плечо: — Я распоряжусь, чтобы твой багаж принесли наверх. Располагайся, дорогая. Вот теперь заживем!

После разговора Джейд какое-то время смотрела перед собой, понимая лишь одно: пока она грезила о лучшей жизни, Грегори Баррингтон ее получил! Теперь граф официально помолвлен, виртуозно избавился от матушки, поймал вервольфа и может по-настоящему насладиться уединением!

Джейд сама не поняла, как вновь оказалась в холле и услышала голос графини, выговаривающей Рондону Айситу за небрежное отношение к шляпкам. Молодой человек оправдывался и лебезил, слегка заикаясь.

— Все хотят угодить графу и его матушке, — со злой усмешкой проговорила Джейд. Размышляя, она прошла в одну из комнат напротив той, что выбрала ее сиятельство, и оказалась внутри спальни — точной копии соседской, но оформленной в темных тонах. — Под стать настроению, — заключила Джейд, снимая шляпку и отбрасывая ее на широкую кровать.

Очень широкую. Невероятно широкую по сравнению с той, на которой приходилось спать последние дни в больнице. Джейд подошла и присела на матрас. Затем слегка подпрыгнула и пробормотала:

— Что ж. Посмотрим. Пусть граф сам решает эту проблему, не маленький уже.

Поднявшись, она выглянула из комнаты и поманила к себе Рондона Айсита, нагруженного чемоданом и коробками, растерянно застывшего посреди холла.

— Оставьте это здесь, — попросила Джейд, вернувшись в выбранную спальню. — И отправляйтесь к графу Баррингтону. Срочно.

Я? Для чего?

— У меня есть для него сверхважное послание. Он должен приехать как можно быстрей и лично услышать его от меня.

— Но...

— Передайте Грегори, что если он не прибудет сюда в течение часа, я найду его сама. И верну ему кольцо.

Рондон сгрузил коробки у шкафа, отряхнул собственный плащ и посмотрел на Джейд, уточняя:

— Что за кольцо?

— Обручальное, — Джейд мило улыбнулась, — разве непонятно?

Грегори злился.

В его душе бурлила ярость, а пальцы то и дело сжимались на набалдашнике трости, заставляя скрипеть тонкую кожу перчаток.

Рондон Айсит нашел его ровно в тот момент, когда он заканчил читать письмо от матушки. Бумага загорелась в его руках, и это все, что стоило знать об отношении Грега к прочитанному. Послание от Джейд он выслушал молча, затем попросил кэпира Рэдиса проконтролировать смену поста у вервольфа и вышел из здания, с удовольствием подставляя лицо холодному воздуху Рагоса.

— Куда изволите ехать? — заметив его, спросил кучер.

Грегори назвал адрес и сел в экипаж, задумчиво поглядывая в окно. Он переваривал прочитанное и услышанное, размышлял над дальнейшими действиями.

Итак, мать созналась, что навела справки о Джейд через своих столичных знакомых. Еще после первой их встречи она так разозлилась на лекарку, что решила выяснить о ней всю подноготную. Ответные письма прибыли сегодня после обеда. Тогда-то леди Марджери и “поняла”, что у Грега с Джейд все серьезно, а потому решила помочь им.

“Поначалу, — писала мать, — я решила, что ты захотел разыграть меня этой помолвкой. Позлить. Пусть так, хоть и не понимаю, чем заслужила подобное, сын. Позже, узнав мисс Дэвис чуть лучше, понаблюдав за ней, я заметила, что она совсем не так плоха, хоть и не имеет реальных шансов стать твоей женой в силу своей профессии. Жена графа — лекарка? Смешно. Но все же я решила дать тебе время понять это, потому как видела явные признаки вашей заинтересованности друг другом. И вот сегодня, получив письмо от леди Талии Ройз, я прозрела.

Ты должен знать о своей невесте нечто важное! Отец Джейд был прямым наследником графа Чейза! Возможно, ты вспомнишь Руперта Чейза? Он долго служил в западных землях, был постоянно в разъездах, предпочитая войну появлениям в свете, а потом получил серьезное ранение и опустился. Много играл, ославил семью огромными долгами, которые пытался скрыть. Но его дочь рассказала все своему жениху, а тот разнес весть о разорившемся семействе всем и расторг помолвку, бросив Джейд перед самой свадьбой.

Чуть позже Руперт Чейз погиб в пьяной драке, он так и не смог вернуть себе уважение и состояние. Право наследования перешло к Дэниэлу — его двоюродному брату, а вдова Руперта вскоре вновь вышла замуж за выскочку-торгаша. Сама же Джейд взяла имя рода матери и поступила в университет, чтобы выучиться на лекаря. Конечно, эта блажь стукнула ей в голову после пережитого. Бедная девочка не знала, где спрятаться от насмешек и нашла утешение в учебе. Но теперь, когда мы все знаем, а ты сделал ей предложение, я решила вам помочь! Грегори! Я лично прослежу за тем, чтобы Джейд вернулась к нормальной жизни и...”

— К нормальной жизни, — повторил про себя Г рег и, выругавшись, закрыл лицо ладонью, затянутой в перчатку.

Марджери Баррингтон получила наконец невестку! И теперь была полна решимости довести их с Джейд до алтаря, при этом полностью изменив жизнь обоих. Что может быть хуже?!

Да, еще совсем недавно Грег и сам считал, что женщина не может быть лекарем, что это лишь блажь в голове Джейд, но она раз за разом убеждала его в обратном. На работе Джейд буквально горела, и всегда шла туда, где нужна была помощь. Возможно когда-то она и пыталась спрятаться от пересудов, но не сейчас.

И то, что характер у девицы не сахар, тоже легко объяснимо.

Прочитав письмо матери, Грег понял, что именно побудило девушку стать боевой, гордой, жестко отстаивающей мнение и неприемлющей жалости к себе. Жених бросил Джейд, узнав о разорении семьи. Еще и распространил о ней сплетни... Затем погиб отец, не выдержавший позора. Интересно, пыталась ли мать отговорить Джейд от учебы? И как относится к этой деятельности теперь?..

Удивило Грега еще и то, что сам он не догадался узнать о мисс Дэвис больше. Настолько привык думать о ней, как о симпатичной своенравной лекарке, что ему в голову не пришло заглянуть в прошлое, копнуть глубже. В отличие от его любопытной матери, привыкшей делать все, что посчитает благом!

Самые страшные деяния так и свершаются, под маской добродетели и с жалостливым видом. Но сегодня матушка перешла черту. Одно дело раздобыть информацию, и совсем другое — изображать из себя вершительницу судеб, вмешиваясь в их с Джейд договоренности. Никогда раньше Грег настолько не злился на леди Марджери. Теперь ему предстояло терпеть справедливое недовольство Джейд, оправдываться, словно мальчишке, и снова доказывать что его слово чего-то стоит. В то время как есть гораздо более важные дела, касающиеся безопасности города!

— Прибыли, вашество! — Экипаж резко качнулся и замер.

Граф малодушно не спешил выходить. Отодвинув занавеску, он хмуро взглянул в окно и поморщился, как от зубной боли. Если Грег и боялся чего-то в этой жизни, так это слез и упреков от женщин. Особенно матери. Но сегодня ему предстояло увидеть и услышать и то и другое, при этом отстояв собственное мнение до конца.

Открыв дверь, Грег вышел в ночную прохладу и, приказав кучеру ждать его возвращения, ринулся вперед, напустив на лицо маску полного отчуждения.

— Дорогой мой! — матушка обрадовалась ему так, будто и не подозревала, что могла вызвать гнев сына. — Проходи. Я велю поставить на стол дополнительные приборы, мы вот-вот сядем ужинать.

— Я не голоден, — перебил ее граф, хмуро осматривая гостиную, куда его провела прислуга.

Джейд нигде не было, зато леди Марджери по-хозяйски устроилась в одном из кресел и читала очередную романтическую историю. Закрыв книгу, она подалась навстречу и раскинула руки в ожидании объятий. Грегори демонстративно замер, так и не дойдя до нее нескольких шагов.

— Что ты здесь делаешь? — без предисловий начал он.

— Милый? — матушка непонимающе вскинула брови.

— Этот дом снят на имя мисс Джейд Дэвис, но саму ее я не замечаю. Зато ты, как вижу, чувствуешь себя вполне комфортно. — Безмятежность матери возмущала его все сильней.

— Она пригласила тебя?

— А тебя? — парировала леди Марджери, поднимаясь с кресла.

На несколько секунд они схлестнулись взглядами, не желая уступать друг другу. Наконец граф усмехнулся и, отставив в сторону трость, принялся снимать плащ.

— Я здесь, чтобы обсудить твое письмо, — заговорил он, не позволяя себе смягчить интонации. — А потом отвезти домой.

— Сейчас мой дом здесь! — вскинулась леди Марджери.

— По документам это не так, — заметил Грег. — И я очень сомневаюсь, что Джейд прыгала от счастья, узнав о твоем желании погостить у нее.

— Не прыгала, разумеется, — улыбнулась матушка, — потому что знает, что подобное — неприлично. Мы поговорили весьма сдержанно, и мисс Дэвис не выказала неприятия, дорогой. В отличие от тебя.

— Ты говорила ей о том, что узнала о ее прошлом?

— Пока нет.

— Хорошо, — Грегори кивнул. — Этого делать не стоит. Никому не нравится, когда копаются в их грязном белье.

— Если она хочет стать женой графа, стоит привыкать носить лишь чистое, — пожала плечами леди Марджери. — Ты и сам знаешь, что нас не обсуждает лишь ленивый.

— Джейд не из тех, кто привыкает и смиряется.

— Согласна, — улыбнулась графиня, — потому я здесь. Чтобы помочь ей вспомнить, кем она была рождена.

— Это неприемлемо, — Грег покачал головой. — Услышь меня, мама.

— У меня прекрасный слух, сын, но ты пока ничего не сказал, только кривишься беспрестанно.

Грег закатил глаза, подошел к графину и налил себе стакан воды.

Матушка в это время дернула за колькольчик, вызывая свою горничную. Та появилась незамедлительно.

— Прими у его сиятельства плащ, — велела леди Марджери, — и передай на кухне, что граф будет ужинать с нами.

— Сию секунду, миледи! — отозвалась девушка, потянувшись за верхней одеждой Грега.

— Не стоит! — резче, чем следовало бы, рявкнул он.

Служанка испуганно глянула сначала на него, а затем на графиню, и, получив от той дозволение выйти, быстро покинула комнату.

— Сейчас подкрепишься, дорогой, и сразу вспомнишь, что я — твоя мать, а не враг, — как ни в чем не бывало заявила леди Марджери. — А потом поговорим о том, что тебя так взволновало. Я и сама, признаться, огорчена тем, что репутация твоей невесты вовсе не так безупречна, как хотелось бы. С другой стороны, у нее весьма неплохое происхождение, а потому...

— Где Джейд? — Грег обернулся на дверь, игнорируя слова матери. — Наверху?

— Насколько я знаю, она решила прогуляться в саду, — пожала плечами графиня.

— Отлично. Я к ней присоединюсь. А позже вернусь за тобой. Вели прислуге паковать твои вещи.

— Грег! — Матушка нахмурилась. — Что происходит?! Чем именно я заслужила подобное отношение сына?!

— Отношение? — Он обернулся и быстро подошел к ней, чувствуя, как кипит от злости. С трудом взяв себя в руки, заговорил холодно: — Хочешь знать, что не так? Действительно хочешь?

^{— Да}.

— Тогда я повторюсь: тебя не должно быть в этом доме, мама. Услышь меня. Ты не имела права рыться в прошлом мисс Дэвис, не имела права приезжать сюда, привозить свои вещи и обживаться здесь, не спросив разрешения у его хозяйки.

— Но...

И теперь ты соберешься и уедешь отсюда. Сегодня же.

— Куда?! — выпалила графиня. — Наш дом осквернили десятком ног в грязных ботинках! Стражники снуют туда-сюда, всюду суют свои носы и ведут себя омерзительно! Глумливые шутки, громкий смех, масленые взгляды...

— Они позволяли себе нечто подобное в отношении тебя?! — поразился Грег.

— Нет. Но как они смотрят на прислугу!

— Мама! Прошу тебя.

— Я не могу находиться с ними под одной крышей! Это моветон! Надо мной смеется вся местная аристократия! И все почему?

— Потому что ты приехала в Рагос, мама! — рявкнул Грег. — По своей воле! И с самого начала была недовольна всем: жилищем, окружением, погодой. Всем! И теперь, когда тебя так много не устраивает здесь, ты можешь. нет! Ты должна уехать. Столица с радостью встретит тебя балами и сплетнями.

— Грегори! Ты гонишь меня?!

— Ставлю перед выбором, — поправил он. — Ты можешь вернуться в мой дом здесь, в Рагосе. Или поезжай в столицу, в наш особняк. Но тут оставаться не имеешь права.

— Что я слышу?!

— Надеюсь, и правда слышишь! — он вновь повысил голос, одновременно почувствовав, как с пальцев рук срываются сиреневые искры. Недовольно посмотрев на собственные конечности, граф мотнул головой и вновь направился к выходу, сообщая: — Сейчас я найду Джейд и поблагодарю ее за гостеприимство, но предупрежу, что ты не можешь задержаться на более долгий срок. Затем вернусь за тобой.

— Никогда еще меня так не унижали! — услышал он.

— Если ты выберешь местом жительства столицу, — ответил Грег, замерев у двери, — то быстро забудешь этот инцидент и вернешься к привычному образу жизни. Рагос и правда не для тебя, мама.

— Это уж я решу сама! — ответила леди Марджери.

Грегори поморщился, понимая, что мать покидать город не собирается из принципа. Промолчав, он вышел, на ходу надевая плащ и на сей раз направляясь в сад. Предстоял еще один разговор, предугадать ход которого было практически невозможно.

Вновь оказавшись на улице, граф поморщился от скрипа двери и задумчиво осмотрелся, гадая, кто придумал называть пяток деревьев и несколько кустов чахлых роз, посаженных вокруг деревянной беседки, садом? Кроме того, задний двор арендованного им дома оказался завален опавшей листвой и явно нуждался в уборке. Попробовал бы кто-то в столице сдать дом в столь неряшливом состоянии!..

Однако мысли графа сбились, стоило заметить причину своего появления в этом месте. Джейд стояла у беседки полубоком и, кутаясь в теплый шерстяной платок, смотрела в небо.

Ее ноги обволакивал густой белесый туман, из слегка приоткрывшегося рта вырвалась небольшая струйка пара.

Грег быстро снял с себя плащ и накинул ей на плечи.

— Добрый вечер, — вежливо проговорил он.

— Ничего подобного, — ответила Джейд, поправляя на себе его плащ. — Отвратительный вечер. И погода ему под стать.

— Где же твой природный оптимизм? — делано поразился граф.

— Твоя матушка его почти добила. — Она наконец посмотрела на Грега своими невозможно зелеными глазами.

Прическа Джейд растрепалась, и теперь несколько рыжих локонов в красивом беспорядке ниспадали на бледное лицо. Губы искривились от недовольства, когда она выпалила: — Ты опоздал!

— Приехал как раз во время, — покачал головой он.

— Это мне решать. Ты нарушил сделку.

— Вовсе нет. Это непредвиденные обстоятельства. В любом договоре прописывают подобное: стихийное бедствие, тайфун, магический разлом...

— Твоя мать — не магический разлом.

— Согласен.

— Она хуже! — Джейд зло сверкнула глазами и упрямо вскинула подбородок, ожидая опровержения.

— Согласен, — с улыбкой кивнул Грег.

— Что? — на миг губы Джейд превратились в букву “о”, но тут же плотно сжались. Девушка нахмурилась и заговорила вновь: — Не знаю, что ты задумал, но она должна уехать. Или уеду я.

— Уедет мама, — кивнул граф.

— Я имею в виду, не когда-нибудь, — добавила она быстро, — а сегодня.

— Понимаю.

— Понимаешь? — Она подтянула выше плащ, кутаясь в него, и скептически усмехнулась:

— Я так не думаю. Сейчас объясню: ты сам должен сказать леди Марджери о необходимости немедленно покинуть этот дом. Не я.

Граф устало вздохнул. Посмотрев на беседку, он предложил:

— Может, присядем?

Джейд раздраженно отмахнулась:

— Не думаю, что мне стоит здесь задерживаться. Марта скоро закроет больницу на ночь, и тогда придется ночевать на улице.

— Не придется, Джейд. — Он не выдержал и все же заправил непослушные локоны за розовое ушко лекарки. — Тебе теперь есть, где коротать ночи.

— Я тоже так думала, пока не узнала, что дом придется делить с ее сиятельством. — Она сделала шаг назад, с опаской посмотрев на его руку. Облизнув губы, повторила жест Грега, поправляя прическу.

— Мама уедет вместе со мной. Сегодня, — проговорил граф твердо.

— Не верю.

— Зря. Я всегда держу слово.

— Думаешь, она послушает тебя?

— Знаю. Как раз сейчас мама собирает вещи первой необходимости.

Джейд распахнула глаза шире:

— Ты убедил ее?! — спросила она. — Правда?

— Абсолютная. — Снова вздохнув, он пояснил: — Джейд, я действительно не люблю перечить матери, но вовсе не потому, что боюсь вызвать ее гнев или попасть в немилость. Дело в другом. После смерти отца из всех прежних радостей у нее осталось всего три, приносящих наслаждение и придающих красок жизни. Это сплетни, вкусная еда и попытки меня женить. Признаюсь, я хочу видеть ее бодрой и активной еще долгие годы, потому не препятствую выходкам матери, лишь изредка напоминая о том, что во всем нужна мера. Сегодня пришлось напомнить снова.

— Вы поругались?

— Нет.

Джейд отвела взгляд и посмотрела на окна гостиной, в которых горел свет.

— Признаться, я думала, ты примешь иное решение... — Она замешкалась, но все же договорила: — В пользу матери. Даже речь заготовила. И кольцо собиралась вернуть.

— Вот как? — граф с трудом изобразил легкое удивление, делая вид, будто сразу не понял, что его фиктивная супруга настроена ругаться.

Джейд пожевала нижнюю губу, снова бросила взгляд на окно и наконец сообщила:

— Что ж, если все так, как ты говоришь, значит, наша сделка по-прежнему действительна. И... все будет по-прежнему.

Граф кивнул, подавляя рвущуюся наружу победную улыбку. Некоторое время они молчали, глядя друг на друга, будто заново примеряясь. Грег не знал, о чем думала Джейд, но сам он тихо, про себя, праздновал маленькую победу. Впервые за весь этот долгий утомительный вечер у него даже повысилось настроение.

Заговорить вновь его заставил очередной порыв холодного, пронизывающего до костей ветра, хлестнувшего по лицу и рукам. Джейд также передернула плечами и с участием посмотреть на Грега.

— Холодно, — признался он.

— Да, — кивнула она, — нужно возвращаться.

Грегори подставил локоть, предлагая опереться, и вскоре ладошка Джейд легла на его руку.

— Что ж, так как ты все еще моя невеста, — продолжил граф, следуя к дому, — завтра я заеду за тобой, чтобы сопроводить на праздник.

— За мной? — Она посмотрела недовольно. — Думаю, это лишнее.

— Мы обручены, Джейд, — напомнил Грег, — и это накладывает некоторые обязательства. Нужно изредка появляться на людях вместе.

— Изредка — очень точное слово! — хмыкнула она. — И мы в него точно не вписываемся. Кажется, нас видят вдвоем даже чаще, чем положено.

— И все же я не могу игнорировать Райвист, — заупрямился Грег. — А появляться там одному — странно. Тем более твоими стараниями все знают о моей глубокой привязанности к невесте.

Граф открыл дверь в дом, и та неприятно скрипнула. Грегори замер, пропуская Джейд и дожидаясь ее ответа. Он вдруг поймал себя на мысли, что раздражен нежеланием девушки идти с ним.

— Так во сколько мне заехать? — спросил граф, сдвигаясь к проходу, дабы услышать ответ раньше, чем Джейд сбежит.

— Ну хорошо... Может быть, в полдень? — спросила она, не горя энтузиазмом.

— Лучше пораньше. Думаю, мама с самого утра пришлет кого-то в дом за вещами. Это неудобство придется потерпеть.

Джейд закатила глаза и согласилась:

— Тогда в десять. Я буду готова к этому времени.

— Прекрасно. — Грегори улыбнулся ей и отступил, впуская в дом. — А теперь отдай мне, пожалуйста, плащ. Я ненадолго вернусь в сад. Хочу поставить защиту на твои новые владения.

Джейд посмотрела удивленно:

— Вы ведь поймали главную нечисть, — прищурившись проговорила она.

— Помимо нечисти в Рагосе полно всякой гадости, — невозмутимо ответил граф, — а я не могу позволить, чтобы с моей невестой что-то случилось. Это стало бы огромным пятном на моей репутации.

— О, только не это! — притворно ужаснулась Джейд, снимая плащ и с улыбкой передавая ему. — Грегори Баррингтон и пятна — понятия совершенно несовместимые, а репутация

— и вовсе святое. Не смею препятствовать, дорогой.