Ольга Шерстобитова

Заноза в сердце

– Говорят, караван уже в пути! – Раздался взволнованный голос одного из наемников.

Я как раз вошла в таверну и скинула походную сумку, прикидывая, что заказать из еды. Монет в моем кошельке оставалось всего ничего, а стоящей работы для меня, ведьмы, так пока и не нашлось.

И занесло же меня едва ли не на край земли! Кто бы подумал, что однажды окажусь в Дар-Абу, городе, который совсем не щадило солнце. Целовало безжалостно, стояло высоко в чистом небе. Выйдешь на окраину – и ноги тонут в песке, и нет ему ни конца, ни края. На то она и Адарийская пустыня. Удивительно, что до сих пор Дар-Абу, расположенный на границе с ней, не засыпало песком. Так и стоит древний город с нерушимыми крепостями. Раньше их строили, чтобы защититься от набегов кочевых племен, а сейчас каменные стены остались разве что для красоты. Давно в песках сгинули все враги. Адарийская пустыня вообще не знает жалости. Слишком она сурова, слишком полна тайн, слишком опасна…

Впрочем, смельчаки да отчаянные головы все равно рвутся в нее, чтобы добыть невиданные сокровища давно сгинувших караванов или отыскать новый магический источник. Манит их пустыня, как мотыльков на огонь, завораживает… Я и сама чуть не подалась ее очарованию, когда увидела впервые. От края до края, куда ни глянь, лежит золотой песок, сверкает, будто дивное сокровище. Но нет, здесь, практически на краю земли, под палящим солнцем единственная ценность – вода.

Я сделала заказ и прислушалась к разговору за соседними столиками. Кажется, опять смельчаки собираются в путь добывать сокровища. Только при чем тут караван?

Покосилась на трех мужчин, сидевших неподалеку. Самый юный из них, рыжеволосый и голубоглазый паренек был одет в широкие штаны да жилетку, местами заштопанную разноцветными нитками. Двое других – значительно старше. Они пили легкое вино и закусывали его лепешками с пряностями. У одного над бровью виднелся едва заметный шрам, который он безуспешно пытался спрятать под русой челкой. Другой же – худощавый, с аккуратной бородкой и ястребиным взглядом, в сплошь черной одежде, которая в таком месте как Дар-Абу вызывала недоумение. Юнец, бывалый воин и колдун… Тут и гадать не нужно, по опыту знаю. И как они умудряются работать в команде? Уму непостижимо!

– Говорю же вам, чтоб пески меня поглотили, Арн врать не станет! Он сам видел, как караван седьмого сына властителя нашей земли отправился в Тар-нар на восток. Принц едет смотреть невесту! И везет с собой знатные сокровища, которых свет не видывал.

– Ты предлагаешь его ограбить, что ли? – послышались громкие смешки наемников.

К этому разговору прислушивалось и большинство посетителей таверны.

– У него часть людей погибла в пути. Там вроде напали дикие звери. Принц нуждается в воинах. И если мои сведения верны, завтра-послезавтра младший принц будет в Дар-Абу. Так почему бы и не наняться к нему? Все равно же без работы сидим. Сокровищами он с нами пусть и не расплатится, но…

– Дурная ты голова, Ирн, – с грохотом поставил на стол кружку с вином тот, кого я окрестила бывалым воином. – Вот сам рассуди, по каким местам пустыни идет младший принц с караваном, что на них дикие твари напали? И по каким еще пойдет? Если уж он, сильный маг, о котором легенды слагают, людей своих уберечь не смог, на что надеяться нам? Какие сокровища стоят твоей жизни?

Мужчины заспорили, а я в это время отвлеклась, делая заказ – рис с овощами да зеленый чай, прекрасно утоляющий жажду. В любой другой раз соблазнилась бы и на какое-нибудь лакомство, но в кошельке не осталось больше ни одной завалявшейся монетки.

Три года назад я закончила ведьмовской факультет Лиандарской Академии магии, и две недели прошло с того момента, как я честно отработала плату за него и оказалась свободнее ветра. Первые дни успешно выполняла мелкие заказы, к которым была привычна в Кошердаме, где и отрабатывала долг, но недавно туда прибыла новая ведьма, и двоим нам в маленьком городке оставаться смысла не имелось. Слишком тесно…

Накануне моего отъезда в Лиандар хозяин обувной лавочки Хром попросил взглянуть на украшения, оставшиеся после смерти матери. Очень уж она не любила свою невестку, могла и проклятия наложить. Отказываться я не стала, потому что с Марисой, женой лавочника, мы неплохо общались, да и деньги в дороге лишними не бывают.

Из всей шкатулки с украшениями только на двух браслетах, которые так нравились Марисе, оказались сильные сглазы. На других я чар не почувствовала и, взяв в руки простые коралловые бусы, даже охнуть не успела, как меня ослепило магией, и вспыхнувший портал выкинул на окраинах Дар-Абу. Хорошо хоть не в пустыне, от старой ведьмы и не такого подарка можно было ожидать. И все бы ничего, но оказаться в незнакомом месте без связей, денег и крыши над головой – та еще радость. А когда выяснилось, что в Дар-Абу полно своих магов да колдунов, оставалось надеяться лишь на удачу. Но она не спешила ко мне. Сегодня вот как раз закончились последние монеты, оставшиеся с продажи коралловых бус. Никакой работы за четыре дня… Да, в этом городе точно не любят чужаков.

Я пила мелкими глотками чай и размышляла, а не наняться ли и мне в караван младшего принца, о котором в таверне сейчас говорят и жарко спорят все, кому не лень. Конечно, оружием я владею не сказать, чтобы мастерски и уступлю в бою любому мужчине, но атакующие заклинания тренирую постоянно. Я знаю, однажды они могут спасти мне жизнь, поэтому как бы ни была загружена, выделяю на них время.

За этими размышлениями, попивая ароматный жасминовый чай, не сразу обратила внимание, что за соседний столик присели двое. Женщина, одетая в голубое платье с белоснежной накидкой, буквально скользнула в тень таверны. Лица ее было не рассмотреть, скрывал глубокий капюшон, руки тоже спрятаны в легкие перчатки, что и не удивительно. Здесь, в Дар-Абу, женщины скрываются от зноя, берегут свою красоту. Ее спутник – средних лет мужчина с грубовато высеченными чертами лица, черными пронзительными глазами и волосами, собранными в хвост на затылке, положил на пустующий стул оружие и сделал заказ.

Они молчали, и я старательно делала вид, что их не замечаю, хотя пара выбивалась из посетителей таверны. Не любопытничала, не оглядывалась, не переговаривалась.

В очередной раз хлопнула дверь, над моей головой звякнул амулет, охлаждающий воздух в помещении, к компании наемников, собиравшихся наняться к младшему принцу, присоединилось еще четверо.

Незнакомка в голубом платье дождалась, пока ей нальют кружку ароматного чая, сделала глоток и что-то сказала. Звука ее голоса, как и ответа мужчины, я не расслышала, значит, чары наложили от подслушивания. С полчаса они обедали и о чем-то сильно спорили, пока явно до чего-то не договорились и не ударили по рукам. Перед мужчиной на стол лег увесистый мешочек и свиток. Он быстро развернул его, долго вертел и рассматривал, хмурился и, сдается, жалел, что ввязывается в авантюру. Неужели еще один охотник за сокровищами пустыни? В это не особо верилось. Мужчина был опытен и мудр.

Он убрал свиток в дорожную сумку на поясе, что-то сказал незнакомке, и она вскоре поднялась и грациозно покинула таверну, не обращая внимания на смех и шум вокруг.

– Арн, вечно ты ввязываешь нас в авантюры! – расхохотался кто-то из мужчин, отвлекая меня от раздумий.

Я обернулась, очень уж хотелось посмотреть на этого Арна. Я – ведьма, существо любопытное, что тут скрывать.

Рыжеволосый, вихрастый, улыбка в половину лица. Сдается, старший брат того, кого наемники звали Ирном. Взгляд хитроватый, сверкают в нем искры смеха. Одет в легкую одежду теплого зеленого оттенка со вставками белого, что придавало ему вид шалопая и безобразника.

– Еще чаю? – подошел ко мне слуга, но я покачала головой и поднялась.

И правда, засиделась, а нужно еще поискать, где смогу переночевать, потому что денег на жилье совсем не осталось. Обошла столик, споткнулась и совсем неудачно упала, расшибив локоть и колено. Угораздило же! В любое другое время подумала бы, что кто-то из магов наложил на меня сглаз, но вряд ли бы местные решили связаться с ведьмой из далеких краев. Любопытничали за те четыре дня, что я была в Дар-Абу, многие, но нанимать на работу не спешили, присматривались и не доверяли.

Я уже собралась подняться, когда заметила, что под столом лежит свиток. Оставить его тут или рискнуть взять? Ох, чую, неприятностями пахнет. Наверняка ведь тот мужчина выронил, который говорил с незнакомкой. Приноровилась и цапнула, спрятав в сумке. Быстро поднялась, отряхнулась. Никто и не заметил всего этого, слишком были увлечены обсуждением младшего принца. Вот же сдался он им!

Вышла за дверь таверны, немного отошла и услышала, как из-за угла раздался крик. Ноги сами понесли меня в ту сторону. Видимо, сработали инстинкты ведьмы. За три года я привыкла разбираться во всем, что творилось у меня под носом. Толпа набежала за считанные мгновения, и когда я добралась до угла таверны, народу скопилось прилично.

На земле лежали двое. Те самые незнакомцы, что сидели со мной за соседним столиком. Мертвы… У незнакомки так и замерли распахнутыми красивые голубые глаза. Они-то и пугали больше всего. Слишком ясные, чистые… Такие бывают у девушки в расцвете лет, а не у старухи, чье лицо оказалось исчерчено морщинами, а седые волосы волной скользнули из капюшона. Метательный нож вошел точно в сердце. Ее сумки рядом не оказалось.

Мужчина лежал, уткнувшись лицом в землю, сраженный ударом в спину. Его вещей не стоило и искать, ремень порван, сумка утащена вором.

Народ причитал, женщины всхлипывали, лаяли собаки. Стражи появились на другом конце улицы, когда я незаметно ушла в тень и сощурилась. Магического следа я не ощущала, убиты двое недавно, а значит… к ним подобрался обычный вор? Или нет? Сдается, ответ сейчас лежал у меня в сумке.

Решив не привлекать к себе внимания, нырнула в один из проулков, смешалась с толпой, спешащей по своим делам. Я вообще не должна в это вмешиваться. Моя цель – покинуть Дар-Абу как можно скорее, но интуиция вопила, что так легко я не отделаюсь. Пергамент, спрятанный в дорожную сумку, буквально жег бедро.

Вскоре я выбралась на окраину города, где располагались катакомбы. Нырнула в них, зажгла магический светлячок и прошла несколько темных залов. Выбрав один, не просматриваемый из коридора, села в угол и достала свиток. Во мне все еще жила надежда, что я ошиблась в своих предположениях. И да, незнакомцы погибли вовсе не из-за него.

Увы, ей суждено было растаять как дым. Едва я открыла свиток, так и замерла. Ветхий, хрупкий… Кажется, тронь его – и он обернется в пыль, превратится в ничто, слишком древний. Таких и на свете уже не существует. И это была карта сокровищницы в заброшенном, забытом людьми храме Солнца в самом сердце Адарийской пустыни. Слышала я об этом месте за несколько дней с полсотни раз. Оно было в большинстве легенд и сказок, которые рассказывали в Дар-Абу.

Чуть ниже я разобрала описание сокровищницы с перечисленными в ней драгоценностями. Сколько из них уцелело, одному небу известно. Но развалины храма все еще целы, пески заносят руины, а ветер щедро поднимает и убирает с того места барханы.

И что теперь? Рисковать жизнью, чтобы найти сокровища? Да там местные за столетия давно каждый камень отполировали, наверняка и алтаря-то не осталось, за которым пряталась пещера.

И все же эти двое погибли именно из-за карты, а значит, были точно уверены, что драгоценности никуда не пропали. И если за ними по пятам шли охотники за сокровищами, то много ли им потребуется времени, чтобы собрать информацию и сплетни и отправиться на поиски ведьмы? Сдается, даже отдай я им эту карту, все равно убьют.

Умирать же мне отчаянно не хотелось.

Я сидела в полутьме, искала выход и понимала, что выбора нет. Даже работу искать не получится. Выследят. Я умела наносить чары сокрытия, но действовали они недолго. Покинуть город? Об этом узнают и отправятся в погоню. Да и денег не осталось, чтобы сесть на ковер-самолет. Дорогое это удовольствие, признаться. Такие ковры ткут искусные мастерицы, вплетая в них магию. Иногда на создание одного чуда у них уходит вся жизнь. А чар хватает лишь для того, чтобы добраться до ближайшего города-порта и сесть на корабль. Но даже имей я средства, слишком рискую. Вычислить, куда отправлюсь, можно запросто.

Другое дело Адарийская пустыня… Сунуться в нее решит разве что сумасшедший. Я такой может и не была. Я еще хуже. Ведьма.

Рискнуть? Или нет? Будь у меня родные, сказала бы решительное «нет», слишком эта авантюра непредсказуемая. Но когда тебя никто не ждет…

Сердце Адарийской пустыни, значит… Храм бога Солнца… Да, Мирата, так далеко тебя еще не заносило. Жаль только, на принца хоть одним глазком взглянуть не удастся. Говорят, он не просто сильный маг и благородный мужчина, но и весьма обаятелен и привлекателен. И да, возможно, нанявшись к нему в караван, шансов выжить у меня было бы больше, чем в Адарийской пустыне, но интуиция никогда меня не подводила.

И я позволила себе подарить эту последнюю надежду на чудо. На чудо, в которое верят даже здесь, на краю света, где безбрежным морем раскинулись пески.

Вздохнув, поднялась и направилась к выходу. Своды пещеры, из которой я собиралась выйти, пошатнулись, сверху посыпались мелкие камешки. Землетрясение? Только его мне, несчастной ведьме, и не хватало! Уцепилась за дверной проем, с трудом удержалась от использования магии. Может ведь стать еще хуже. Нужно ждать, пока все закончится, а потом уже…

– Ааааа! – вскрикнула я, осознав, что пол уходит из-под ног, и я проваливаюсь.

Применила силу, призывая ветер, чтобы контролировать падение и смягчить его, зажгла пару светлячков и вскоре приземлилась. Запустила еще с десяток, оглядываясь и не понимая, где нахожусь. Пыль да песок на каменных плитах вдоль всего коридора. Отправила светлячков вверх, вздохнула. Кажется, землетрясение повлияло на какой-то скрытый механизм, и он сдвинул одну из плит, скинув меня вниз.

Поднялась, прикидывая, как буду забираться наверх. Была бы у меня метла… другой разговор. Я могла левитировать и разные предметы, но поднять в воздух себя… Свалюсь раньше, чем долечу до цели, а сила уйдет впустую. Значит, остается одно: поискать другой выход.

Я отряхнулась, на всякий случай создала боевой шар и шагнула в коридор. Проржавелые кольца для факелов в каменных стенах, явно сделанные рукой человека. Пыль да песок… Вскоре появилась первая дверь, и я распахнула ее. Записи и книги, лежащие на столе, который в любой момент мог осыпаться трухой, давно истлели. В углу висела полусгнившая доска с десятком ключей, которые я без зазрения совести сняла. Больше в комнате ничего интересного не оказалось. Вошла в следующую и увидела груду ржавого оружия. Похоже, здесь располагался склад или какой-то арсенал. Вполне возможно, воины и защитники крепости пользовались этими местами, прячась во время нападения от врагов. Это сейчас здесь заброшенные катакомбы, а пару сотен лет назад все могло быть иначе.

Выскользнув, пошла дальше по коридору, свернула за угол и совсем не порадовалась, что здесь оказалась. Часть стен обрушилась, видимо, когда-то в подземелье случился обвал, а в уцелевших торчали железные прутья, и лежали груды костей. Кажется, я догадываюсь, как раньше использовались эти катакомбы. Они заменили собой тюрьму.

Не знаю, зачем я это сделала, но открыла все камеры, словно хотела дать пленникам свободу, которой они лишились. Люди ведь даже спастись не смогли, когда случился обвал. За выжившими, если таковые и имелись после землетрясения, просто не вернулись, оставив умирать от голода. Или не успели и погибли в пути и остальные? Мне оставалось только гадать.

Я прошептала слова прощения, отдавая дань памяти тем, кто давно истлел, и двинулась уже, было, дальше, как под ноги выкатился алый камень величиной с мой мизинец, а следом – еще один. Удивленно приподняла брови, присела и посмотрела на груду костей. Там, под скелетом лежал маленький кожаный мешочек. Он явно был защищен магией, поэтому его не тронуло время, и в нем сверкали драгоценные камни.

Мертвым драгоценности ни к чему, поэтому я осторожно высвободила мешочек, вытряхнув из него еще три камня, поблагодарила его хозяина. Поднялась, обернулась и так и подскочила. За моей спиной маячила самая обычная метла, опутанная чарами. Она прыгала от нетерпения, подскакивая и потрескивая веточками.

Метла, сдается, была артефактом, который впитал немало магии, иначе бы она давно рассыпалась и следа бы от нее не осталось.

– Это была твоя хозяйка? – догадалась я, показывая на скелет.

Метла, конечно, не ответила, лишь подплыла ко мне и ткнулась черенком в руки. Больше оставаться в этом месте не было смысла. Я ласково погладила метлу, спрятала камни в дорожную сумку и отправилась обратно – выбираться из катакомб.

Метла, правда, не стала подниматься, подозреваю, я все равно бы не смогла бы нащупать нужные рычажки, чтобы поднять плиту. Моя новая подруга нырнула в узкий лаз на середине пути, просвистела ветром и понесла меня вперед. Через четверть часа я оказалась в каком-то засушенном колодце и спокойно выглянула наружу. Никого поблизости не обнаружила, поэтому вылезла, нанесла отвлекающие чары, почистила костюм и отправилась на рынок покупать вещи в дорогу.

* * *

Что такое новое метла для ведьмы? Это почти конец света. Непослушная, упрямая, вечно пытающаяся меня сбросить. И все дело в том, что и ей и мне нужно привыкнуть друг к другу, а на это требуется время. Два часа полета над городом ночью, чтобы потренироваться перед путешествием, дались нелегко. Еще два ушло на то, чтобы применить заклятье третьего измерения и впихнуть в сумку все приобретенное богатство: ткань и крепления для простого шатра, который может выдержать песчаную бурю, легкую белую одежду на смену и плотный плащ – ночи в Адарийской пустыне холодные, зуб на зуб не попадал, запас еды, жасминового чай и воды на десять суток и парочку целебных зелий. Остальные деньги я припрятала в трех разных местах.

До рассвета оставалось всего пара часов, когда я решила больше не ждать и вылететь пораньше. Ночь дышала прохладой, звала в свои объятья. Я летела над городом, который так и не успела толком узнать и к нему привыкнуть. Шумные базарные площади, караваны верблюдов с погонщиками, дивные деревья и цветы, о которых можно часами рассказывать сказки… Город пропитался солнцем, тепло его хранили стены каждого дома. И присыпанный золотым песком, отливающим перламутром в свете огромной луны, висевшей над ним, казался таинственным и сказочным.

Я не жалела, что прощаюсь с ним. И даже не старалась думать о будущем. Несколько дней назад я собиралась возвращаться в Лиандар, но мою судьбу с ног на голову перевернула коралловая нитка бус. Сейчас я покидала город, на улицах которого горели редкие фонари. Света в домах почти нигде не было. Дар-Абу спал, убаюканный сказками пустыни, заметенный ее песками, а меня… меня звала дорога.

Я замерла на метле ненадолго лишь на окраине города, зажгла магический огонек, сверилась с картой. Стремительно несется ночь, скоро копьем взлетит на небо солнце, и звезд, по которым я всегда в полете вымеряла путь, не станет. К рассвету они становятся ярче, светят острее, прочерчивают дорогу любому страннику.

Сердце забилось от предвкушения чего-то волшебного, чудесного и прекрасного. Я поправила шляпу, поудобнее пристроила дорожную сумку на коленях, а потом направила метлу строго на восток, и Адарийская пустыня распахнула передо мной объятья.

Я летела весь день, старательно придерживаясь курса. И пусть кажется, что пустыня везде одинаковая, но на самом деле это не так. Долина, над которой я пролетала большую часть дня, была полна жизни. Бегали песчаные лисички, прячась в норах среди голых кустов. Временами появлялись заросли кактусов, над которыми воздух буквально вибрировал, но потом позади остались и они.

Повсюду, куда ни глянь, возвышались лишь гребни дюн. То тут, то там вспыхивали миражи сказочных городов и замков, озер и оазисов. Воздух был горячим, от него не спасали даже мои заклинания, солнце – белым, небо – пронзительно-голубым. И пустыня звучала, словно дивное море, рассыпала чары… За всю свою жизнь я пока не видела места прекраснее этого.

Несколько раз за день я делала привал, отдыхая и разминая затекшие от долгого полета на метле мышцы. К вечеру набрала сухих веток каких-то кустарников, уйдя от них на расстояние, так как от песчаных змей никто здесь не застрахован, и разожгла костер.

Внезапно наступившая ночь гасила все земные краски. Желтый, золотистый, голубой, багряный превращались в серый и черный. На небе всплыла огромная луна, полила свет на песок, пропитывая им все вокруг. Я к тому моменту поставила шатер и забралась внутрь. Ночи в пустыне холоднее некуда, несмотря на дневную жару. Ветер до этого обжигал щеки и губы, сейчас усиливался.

Поужинав сухими фруктами и выпив зеленого чая, закуталась в плащ. Зевая, поставила привычные охранные заклинания и закрыла глаза. Никогда не ожидала, что так устану за сутки. А ведь до Храма Солнца не так уж и много – четыре дня пути. Ничтожное расстояние, но не когда дело касается пустыни. Время в ней то замирало, то бежало быстрее, то, казалось, останавливалось совсем, давая возможность ощутить, что ты остался один на один со всем миром.

Спала я тревожно, просыпаясь и кутаясь в плащ, прислушиваясь к шелесту метлы и тишине вокруг. Утром встала разбитая и уставшая, но отказываться от своей затеи не стала. Раз уж решила попробовать – почему бы и нет. В конце концов, ничто не мешает мне потом и пустыню перелететь, если нужно, чтобы не оставить и шанса погоне.

Вылетела я опять до рассвета, пользуясь возможностью, что утро прохладное, и путь будет проходить легче. Пару раз метла начинала снижаться сама по себе, и я понимала, что здесь не действует никакая магия. Часть пути я брела по пескам, увязая в них порой по щиколотку.

После полудня внутри цветком распустилась тревога. Проросла в меня корнями да так и не отпустила. Я лишь сжимала крепче метлу, четко следовала по компасу в указанном направлении и ждала неприятностей, гадая, как они будут выглядеть – разбойниками или дикими чудовищами. Ведь ходили слухи, что на караван младшего принца напали какие-то твари, да и от набегов диких племен никто здесь не застрахован. Все дело… в удаче!

Я старалась не думать о плохом, не нагнетать обстановку, но к концу дня поняла, что у моей беды совсем другое название – песчаная буря. Ветер нес песок, усиливался. Я использовала все возможные чары, чтобы не занесло палатку, наложила охранные заклинания и применила даже одно из редких и затратных – указывающее путь к цели, если все ориентиры потеряны. Иначе как потом искать дорогу? В какую сторону двигаться дальше? Ведь наступит момент, когда песчаная буря отступит. Куда ей деваться?

Пока же свистел ветер, поднимал песок, а потом и вовсе понесся по долине, закручивая золотистые вихри. И пустыня потонула в них, исчезла с лица земли. Если бы не шатер, я бы уже не понимала, где земля, где небо.

Шелест и тихий крик. Последнее мне, наверное, почудилось. Или нет? И не разобрать в этом вое урагана ничего. Да кто забредет сюда, на край света, где царят лишь солнце, ветер и песок, а ночью плетут колдовство звезды?

Стон и рык… я подскочила, снова прислушалась.

Воет ветер, шелестит, прячет от меня весь окружающий мир.

И все же… не показалось. Наверное, надо быть ненормальной, чтобы взять и выбраться из шатра. Заклинания позволяли мне видеть более менее четко на несколько метров вдаль, и я увидела на пригорке чью-то руку и расплескавшуюся лаву волос. Огненно-алые, так не вписывающиеся в окружающее пространство. С трудом удерживаясь на ветру, уже не пытаясь закрыться от колкого и злого песка, что швырял в лицо ветер, побрела в ту сторону, старательно оставляя волочащиеся следы на песке. Была надежда, что за несколько минут их не заметет ветер, не поглотит сама пустыня, и я смогу найти путь обратно к шатру.

Присела возле мужчины. Волосы и правда, словно языки дивного пламени. Острый нос, скулы, подбородок… Кожа светлая, совсем нет на ней даже легкого загара, что кажется странным. Мужчина казался стройным, если не изящным. И одет незнакомец в белоснежный костюм, расшитый золотой нитью.

Я прикоснулась к его щеке, надеясь, что придет в себя. Как вообще он здесь очутился? Отстал от своего каравана и заблудился?

Незнакомец вдруг застонал, резко дернулся и перекатился, подминая меня под себя. У моего горла сверкнул острый нож. Глаза у мужчины оказались пронзительно-черные, как ночь непроглядная. И смотря в них, я осознала, что где-то там осталась пустыня и весь мир. Здесь только я и он. Затерянные, пропахшие песком и ветром.

Сердце бешено колотилось, аромат мужчины, появившегося посреди пустыни, дурманил… Я точно либо под чарами, либо схожу с ума.

– Прокляну, – честно пообещала я.

– Маг? – хрипло поинтересовался он, вовсе не обращая внимания на песчаную бурю, что лишь набирала силу.

– Ведьма, – отозвалась я. – Нож убери.

Он послушался, оглянулся и нахмурился так, будто только сейчас разглядел творившееся вокруг.

Закашлялся, сдавил виски руками и рухнул без сознания на песок.

Нет, ну просто замечательно! И что с ним делать? Не оставлять же здесь умирать! Проклиная свою везучесть, подхватила мужчину под локти и поволокла. Ветер путал ориентиры, незнакомец казался неподъемным и тяжелым, и я, не стесняясь, ругалась себе под нос и тащила.

В какой-то момент не смогла его удержать, и мы скатились с гребня дюны, оказавшись почти рядом с шатром. Уже легче. Правда, песок, сыпавшийся из волос и успевший забраться и в уши, и в нос, и обжечь глаза, радости не добавлял. Затащила незнакомца внутрь, выдохнула и принялась вытряхивать песок из своей одежды и волос.

Мужчина застонал, и я достала флягу с водой и прислонила к его губам. Он сделал глоток, потом второй. Жадно выпил все, что имелось, а после, словно очнувшись, вспомнив, где находится, поднял на меня глаза.

– Последняя была? Прости, я… не подумал.

Удивленно вытаращилась на него, хмыкнула. Передо мной впервые извинялись за то, что выпили воду. Но я понимала, что здесь, в пустыне – только она и имеет ценность. Все сокровища по сравнению с ней превращаются в ничто. Будь песок хоть из золота, он не спасет от жажды.

– Небольшой запас есть, не волнуйся. Меня Миратой зовут, – представилась я.

– Тар, – коротко отозвался он и как-то задумчиво посмотрел на меня.

Сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось. Я прикусила губу, попыталась отвлечься от того странного влечения, что испытывала к незнакомцу.

– Ты как здесь оказался? И сил, смотрю, совсем не осталось.

– Кое-кто так стремился меня убить, что открыл портал и вышвырнул в него спящего, напитав одежду зельем, блокирующим силу, – пояснил он, рассматривая мою метлу. – Я с трудом перенастроил портал, вытянув магию из накопителя.

– Во время перемещения? – поразилась я.

– Да.

Сильный колдун, могучий. Опасный… Но почему же я все равно готова словно бабочка лететь в это невероятное пламя его глаз?

Он вдруг подвинулся ближе, положил голову мне на колени, заглянул в глаза.

Не знаю, в какой момент я пропала окончательно: когда поймала его взгляд еще там, на песчаном бархане, едва Тар впервые открыл глаза, или сейчас. Сдается, приговор моему сердцу давно вынесен самими звездами. Ради того, чтобы случайно встретить свою пару, стоило оказаться в пустыне. Любые сокровища вместе с этим меркнут.

– Мирата, как здесь очутилась ты? Расскажешь?

Я прикусила губу. Тар до этого честно ответил на мой вопрос, похоже, ждет подобной откровенности и от меня.

– Эй, я никому не выдам твоих тайн, – улыбнулся он, не сводя с меня глаз.

– Я направляюсь к Храму Солнца за сокровищами, – ответила, не вдаваясь в подробности.

– В попутчики меня взять не хочешь? – поинтересовался Тар.

– Тебя?

– А почему бы и нет? Возвращаться мне пока не стоит. Пусть враг думает, что я мертв, успокоится и выдаст себя.

– То есть даже не знаешь, кто пытался тебя убить?

– Нет, – тихо ответил Тар.

Я чуть наклонила голову, он улыбнулся. Странно как… там, за шатром, держащимся на моих чарах, бушует песчаная буря, воет на все лады, а здесь… с этим мужчиной мне тепло и радостно, даже чувство опасности отступает. Наверное, потому что самый опасный здесь именно он.

И улыбка эта светлая, ласковая… Совсем она не вяжется с его образом и моим ощущением грядущих проблем. Но почему же я готова согласиться на его предложение? Нет, я точно сошла с ума, раз с первого мгновения прониклась к нему доверием. Чары ведь он использовать не может, слишком слаб, и восстановится лишь к рассвету, я точно знаю…

Вздрогнула, осознав, что тереблю его волосы, пропускаю пряди через пальцы, смутилась.

– Мирата, я принесу клятву, что не причиню тебе вреда. Хочешь?

– Хочу, – уверенно отозвалась я, и он тут же старательно и твердо произнес нужные слова.

– Вот и чудесно. Значит, на рассвете, когда стихнет буря и мои силы вернутся, отправимся в путь? – уточнил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не зевнуть.

– Да.

– Мудрое решение, – заявил этот тип, устраивая голову у меня на коленях поудобнее, – а то в Храме Солнца духов полно.

– Духов? – охнула я и затихла, услышав ровное сопение мужчины.

Он мгновенно провалился в сон. Попыталась высвободиться, но Тар ловким движением во сне притиснул меня к себе, спеленал и блаженно затих.

Вот кто из нас двоих больше ненормальный? Тот, кто щекочет дыханием мою шею? Или все же я, прислушивающаяся к звуку его сердца?

Что же за магию ты сплела, пустыня? Какие чары создала, намертво привязав двоих друг к другу?

Нет ответа. И только поет за шатром в ночи песчаная буря.

* * *

Вопреки обещанию Тара, буря к рассвету не утихла. Я проснулась от звука ветра, проверила, как держатся мои наложенные накануне заклинания. Они не позволят завалить песком небольшой шатер и потерять ориентир в песчаной метели.

– Здравствуй, Мирата! – раздался чуть хриплый голос Тара, и я обернулась.

Он приподнялся на локтях и в полумраке рассматривал меня. Встрепанный, со слегка примятой щекой, еще не отошедший ото сна, мужчина был невероятно притягательным. Что странно, казался совсем родным.

Невольно смутилась под его пристальным взглядом, чувствуя, как жар приливает к щекам. Порадовалась, что в темноте шатра, насквозь за ночь пропитавшегося песком, не видно вспыхнувшего румянца.

– Здравствуй, Тар! Буря пока не утихла.

Он вздохнул, прикрыл глаза. Огненно-алые волосы лавой закрыли его плечи, коснулись лица. Тар к чему-то прислушивался. К чему-то, что слышал только он.

– Бурю, сдается, усилили магией, – ответил тихо. – Нужно ждать.

Ждать… вдвоем в шатре, где мы на расстоянии вытянутой руки, и стоит повернуться, его дыхание почти коснется моего лица…

– Думаешь, это твои враги постарались?

– Да.

Тар виновато посмотрел на меня, потом вдруг улыбнулся. И свет этой неожиданной улыбки коснулся меня, опутал… Было в Таре что-то необычное. Я еще не расчувствовала, что именно, но точно знала: оно есть. Особая сила, магия, дар… Может, поэтому меня к нему так и тянуло? И вовсе не предназначен этот мужчина в пару одной ведьме. Поди вот, разберись…

Пока доставала еду и воду, старалась незаметно приглядеться к нему. Тар явно не из бедных, пусть на пальце и сверкает один-единственный перстень с черным камнем. И дело даже не в одежде, хотя ткань, из которой она пошита, говорит сама за себя. Черты лица, жесты, тонкие длинные пальцы… Манеры не спрячешь, как ни старайся, их прививают с детства.

Разве Тар пара такой, как я? Ведьме, у которой нет ничего, кроме желания выжить.

Ели мы молча, по очереди пили воду из одной фляжки. Едва закончили, Тар снова прислушался, сложил пальцами несколько незнакомых жестов активации, поморщился и снова виновато посмотрел на меня.

– Перенастройка портала все силы вытянула. Раньше, чем к утру, я не верну свою магию.

Кажется, он стеснялся, что я ему помогаю. Хмыкнула и заверила, что все в порядке. Тар улыбнулся одними глазами и попросил разрешения взглянуть на карту сокровищ. Вынула ее из сумки, погладила по прутикам метлу, которой хотелось на свободу, но песчаная буря не давала, протянула свиток Тару. Он рассматривал маршрут, ничего не уточнял. Значит, в пустыне не раз бывал, неплохо ориентировался и вполне мог в ней выжить.

Кто же ты такой, Тар? Загадок в тебе больше, чем я думала.

Он о чем-то спросил, я ответила, и как-то незаметно вся неловкость от нас ушла. Я ни с кем и никогда так долго не разговаривала. О моем детстве и учебе в Академии магии на факультете ведьмовства. О зельеварении и искусной магии, которой владею. О своих мечтах, целях и планах. Тар как-то даже незаметно и просто вытянул из меня историю, как нашла карту сокровищ.

Я тоже его расспрашивала. О семье и увлечениях. Тар много где бывал, видел удивительные места. Каждый его рассказ – словно дивная сказка, так свойственная этим краям, затерянным среди песков. С ним оказалось безумно легко и приятно, будто мы знали друг друга всю жизнь.

К вечеру песчаные вихри стали стихать, и вскоре буря почти сошла на нет. Лишь ветер еще не наигрался с барханами, теребя их гребни.

Небо же было темным. На нем высыпали звезды. Мы с Таром достали мой котелок, заверили чай и развернули еду. Иногда совсем не нужны слова, можно просто сидеть рядом, смотреть на пустыню и чувствовать, как любовь, точно эти пески, проникает в тебя, становится ярче.

Уснула я быстро, все тревоги отпустили меня. Посреди ночи, правда, проснулась, стало слишком жарко. Обнаружила, что Тар опутал меня собой, оплел… Захочешь и не вырвешься. Его руки крепко и верно обнимают, дыхание щекочет шею. Даже наши волосы переплелись и спутались.

Со мной никогда не случалось ничего подобного.

Никогда.

Ничего подобного.

Я не раз попадала под любовные проклятья, снимала привороты, но чтобы так остро, жарко, когда задыхаешься и не можешь вдохнуть глубоко и свободно, когда рядом мужчина, у меня не было.

Прижалась к нему крепче, убаюканная теплом Тара, которому бесконечно и как-то сразу доверила всю себя – и жизнь, и душу, и тайны, и сердце… Нет уже пути обратно.

Я снова заснула, но почудилось, как во сне меня обдало теплым ветром. Запорхали по телу бабочки, обжигая и заставляя стонать от предвкушения наслаждения. Кажется, я даже выгнулась и вскрикнула, от чего и проснулась. Я находилась в руках Тара, который сверкал черными глазами и тяжело дышал. Что это было?

– В давние времена в пустыню отправляли воинов, Мирата. Она выжигала из них все ненужное, давая осмыслить истину. Ведь именно ее ты и ищешь среди звезд, когда оказываешься один на один с ветром и песком, звездами и ночью, – неожиданно вместо «доброе утро» сказал Тар.

– Ты это к чему?

– Я свою нашел.

– Эм…

Что вот я должна ему сказать? Да я от стыда, что во сне позволила себе лишнее, готова сгореть. Однозначно, врут люди, будто ведьмы – беспринципные особы. Они просто не знакомы со мной. А Тар даже и не смущен происходящим, и от этой своей уверенности, еще более желанен.

Тряхнула головой, глубоко вдохнула, выдохнула.

– Рассвет скоро. Давай собираться в дорогу, – предложила, решив сменить тему.

Звезды уже гасли на небосклоне, когда мы собрали вещи и разобрали шатер. Ночь лениво приоткрывала завесу, сбрасывая с дюн тени, и песок золотился от поднимающегося солнца. Я обернулась к Тару и, наверное, в который раз влюбилась в него заново. Он стоял, запрокинув голову, солнце освещало его волосы, от чего они казались алым живым огнем, расплескавшимся по плечам. Чуть обветренные губы и яркие глаза делали его похожим на сказочного принца. Принца пустыни. Если младший принц, которого мне не довелось увидеть, и наполовину так хорош, то удивляться, что в него влюбляются девушки, не стоит.

– Как твоя сила? Вернулась? – поинтересовалась я, поглаживая метлу и прикидывая расстояние.

– Да, – отозвался Тар и подошел ближе.

Я как раз забралась на метлу, приглашающе уставилась на него. Он с явным любопытством сел за мою спину, обхватил меня за талию.

– Никогда не летал на ведьминской метле, – сознался честно и рассмеялся.

Я невольно улыбнулась в ответ и медленно поднялась над песком. Нас обдало жарким ветром, хотя я уже не знала, что кажется таким горячим – сама пустыня или то, что горит внутри меня, грозя испепелить сердце.

Летели мы весь день, время от времени устраивая привалы. Тар давным-давно накинул все нужные заклинания, которые позволяли нам без особых неудобств передвигаться по пустыне, хотя от ее жара не спасали и они, и постоянно к чему-то прислушивался.

Когда до заката оставалось часа три, метла вдруг резко затормозила и начала снижаться. Я тут же подстраховала ее заклинанием, но магия не сработала. Охнула, резко и быстро обернулась на Тара. Он что-то шептал, смотря вдаль. Казалось, заклинал саму пустыню не позволить нам умереть.

Возле земли полет смягчился, и пусть от падения нам уберечься не удалось, но Тар неимоверно легким движением сделал так, что я упала прямо на него.

Застонала, сдула прядь волос из выбившейся косы.

– Ты не ранен? Сильно ушибся? – поинтересовалась тут же, пытаясь с него слезть.

Не позволил, притянул за талию, обнял крепче. И объятья этого мужчины оказались жарче солнца, светившего над пустыней. Я сейчас просто расплавлюсь от мерцания черных глаз, его рук, могучего тела подо мной…

– Поцелуй спасителю случайно не полагается? – поинтересовался на полном серьезе.

– Что?

– Метлу спас, тебя тоже… – заявил он.

– Нахал! – возмутилась в ответ и зачем-то наклонилась, потянулась к его губам.

Вот что я творю?

Почти коснулась, уже ощущая дыхание Тара, когда он резко перевернул меня, подскочил и обвел вокруг себя в активационном жесте рукой.

Надо же, моя магия в этом месте сошла на нет, а его – наоборот ожила. В любом случае, защиту Тар наложил знатную. Я бы на такую четверть часа потратила и большую часть сил, а он… стоит, как ни в чем не бывало, мастерски справившись с задачей. Аж завидно!

– Тар, что там? Чудовища? Ходили слухи, какие-то монстры напали на караван младшего принца.

Он не ответил, лишь уставился на горизонт, который вдруг в мгновение ока изменился. Расплылся песчаной пылью, раскрасился золотом. Под ноги покатились ракушки, и я неверяще уставилась на них. Нет, каждый знает, что когда-то Адарийская пустыня была морем, но какой же силы то существо, что прячется в песке, если подняло их со дна?

Ужас сковал меня, я даже дышать перестала, смотря на приближающийся золотой вихрь. Тар вскинул руки. Они засветились чистым белым светом. Направил ладони на песок, и он стал провалиться прямо перед замершим золотым вихрем, исчезать от магии, шедшей от Тара. Вечность прошла или мгновение, я не знала. Мир замер, а потом время снова вспомнило о себе.

Тар убрал ладони, и свечение угасло, а я не поверила своим глазам. В полусотне шагов от нас появилось голубое озеро. Вода в пустыне сама по себе редкость, так же как и оазисы. Миражей здесь в разы больше. Но озеро… Золотой вихрь осыпался, и я вытаращилась на настоящего живого дракона. У него была сверкающая на солнце лучше любых сокровищ чешуя, длинный хвост, шипастый гребень и поразительные янтарные глаза.

Зверь рыкнул, от чего пустыня ожила и вздрогнула, и тут же замер, посмотрел на Тара, склонил голову и начал пить.

Наконец, оторвал голову от воды, уставился на нас. Я к тому моменту потеряла дар речи и возможность двигаться. Я не то что шевельнуться боялась, а даже дышать громче. Во все глаза смотрела на ожившую сказку – дракона пустыни, испытывая восторг и ужас одновременно.

– Буря тебя разбудила, да? – вдруг спросил Тар, не двигаясь.

Дракон рыкнул, улегся на песок возле озера, обернул вокруг себя хвост и снова посмотрел на нас. От этого взгляда я чувствовала себя пригвожденной к месту. Словно заколдовали меня…

– Ничего, она прошла, – спокойно заметил Тар, шагнув за защитную черту, и бесстрашно подошел к зверю. Опустился перед его зубастой мордой на корточки, почесал чешую возле носа, от чего дракон издал какой-то странный курлычущий звук и даже на миг прикрыл глаза.

– Мирата, хочешь подойти ближе?

И вот после этого я как-то разом очнулась, вздрогнула, будто все чары с меня слетели. В любой другой раз я бы бежала отсюда со всех ног. От этого сумасшедшего, который рискнул подойти к дикому дракону пустыни, не боясь быть съеденным им или превращенным в пепел. Или на худой конец наложила бы защитные заклинания. Но… моя магия пропала. Тар же, поглаживающий чешую дракона возле носа и что-то шептавший зверю, завораживал. И пустыня вдруг наполнилась небывалым волшебством, исходящим от дракона.

Ноги сами понесли меня к Тару и зверю, ластившемуся под его рукой.

– Смелая моя девочка, – вдруг прошептал он и посмотрел прямо на меня.

Осторожно взял мою ладонь, потянул и… пальцы коснулись гладкой чешуи на морде зверя. Отполированная песками, сверкающая…

– Спи, чудо. Пусть тебе снятся яркие теплые сны, – прошептал Тар и убрал свою ладонь, оставив мою так и лежать на чешуе дракона.

Зверя, который одним движением мог меня убить. Но вместо этого смотрел на Тара, который рисовал на песке при помощи чар узоры, искусно выплетал их из ветра и песка, солнечных лучей и своей силы. Я с такой магией и не сталкивалась никогда. Смотрела, не спуская с него глаз, забыв даже о драконе. Тар вскинул руки в завершающем жесте и из песка стали появляться зеленые стебельки. Потянулись к солнцу, распахнули алые чашечки цветы.

Я не знала, что здесь большее чудо. Дивный зверь, начинающий дремать, убаюканный чарами Тара, о котором говорилось в сказках. Озеро посреди пустыни, наполненное чистой водой. Алое поле маков, устилающих берег… Или сам Тар, не пожалевший сил, чтобы сотворить все это.

– Они потому за тобой охотятся? Из-за твоего дара жизни? – не выдержала я.

Ведь именно эта магия, безумно редкая и невероятно мощная, способна на невероятные чудеса: усмирить проснувшегося древнего дракона, призвать воду там, где ее нет, вырастить среди песков цветы…

– Я привык к тому, что его хотят отнять, – невозмутимо пожал он плечами.

Вот как к такому можно привыкнуть и относиться просто?

– Искупаться не хочешь? – поинтересовался, давая понять, что не желает продолжать разговор на эту тему. – Мне отвернуться, пока раздеваешься?

Кивнула, скидывая сумку на полоску песка и касаясь пальцами лепестков маков. Цветы посреди пустыни… Такого, наверное, и в оазисах не увидишь. Они кажутся миражом. Как и кажется ожившей мечтой Тар.

Вода была чуть прохладной, еще не успела прогреться от солнца, и я нырнула на самую глубину, наслаждаясь происходящим. В какой момент рядом со мной оказался Тар, я так и не поняла. Он просто возник рядом.

– Ты… невероятен, – не удержалась я, когда мы вынырнули и замерли напротив друг друга. – Создать всю эту красоту…

– Для меня здесь самая красивая ты, – тихо ответил он, и вода мгновенно показалась горячей.

Что же я так вспыхиваю, когда он рядом! И сердце замирает, а слов не находится никаких, чтобы ответить…

– Меня тянет к тебе, Мирата.

Тар наклонился, коснулся кончиками пальцев моей щеки, а потом поцеловал. Нежно, бережно коснулся своими губами моих, замер, давая возможность остановить его. Да разве бы я смогла? Я замерла в его руках, задохнулась от нежности и едва не сгорела от желания.

Наш поцелуй набрал силу, распалил внутри огонь, оголил нервы… Остановились мы только тогда, когда дыхания стало не хватать. И жаркий ветер пустыни спутал наши волосы, коснулся тел, пробежался по воде.

Я даже не запомнила, как выбиралась на берег, переодевалась и обсыхала, посматривая на спящего дракона. Расскажешь про такое путешествие – и не поверят, точно сочтут выдумкой. Тар же еще какое-то время плавал и лишь потом вышел на берег.

Оставалось два часа до заката, когда мы направились дальше.

За песчаными горами скрылся дракон, уснувший еще на сотню лет, когда моя магия снова проснулась. Мы поднялись на метле, и я вдохнула поглубже и позволила моей красавице прибавить скорость.

* * *

К храму Солнца мы подлетели на рассвете шестого дня. Мое путешествие было рассчитано на меньший срок, но я не переживала. Нельзя предугадать, что тебя задержит в пути – песчаная буря, древний дракон или отсутствие магии, когда приходится идти по песку. И от края до края он, нет ничего, кроме него да палящего солнца. И жарких взглядов Тара, подарившего тот незабываемый поцелуй на озере.

– Мирата, ты о чем задумалась? – окликнул Тар, который как раз закончил накладывать защитные чары.

Оглянулась и посмотрела на его макушку, освещенную солнцем. И пусть нет в Таре идеальной красоты, но и той, что имеется, хватит с лихвой, чтобы заворожить. И он так вписывается в это место, словно всю жизнь бродил по пустыне, узнавал ее тайны.

– В обратный путь ты отправишься со мной? – поинтересовалась глухо.

– Да. Надо разобраться, кто охотился за картой с сокровищами. Сдается, они не из тех, кто сдаются.

Я вздохнула. Не хотела отчаянно, чтобы Тар вмешивался, опасалась за его жизнь, пусть он и сильный маг. Знала уже: умирают и такие. Но разве его переспоришь? Если Тар решил, бесполезно сопротивляться. Признаться же самой себе, что желаю отправиться вместе с ним хоть на край света, удалось с трудом.

После того поцелуя на озере мы оба не разговаривали о будущем. И вроде бы взрослые люди, все ясно, но… я была уверена, есть что-то еще, о чем я не догадываюсь. И именно поэтому Тар не решается сократить расстояние между нами. Интуиция же меня никогда не подводила. А Тару… спасибо за честность, не стал играть, не допустил легкой интрижки. За это я его уважала еще больше.

– Вход вон там, – кивнул Тар на небольшой валун, который лежал чуть в стороне от остальных.

От храма Солнца давно остались лишь развалины, хотя нижние этажи и залы более менее уцелели. В одном из них, за стеной, на которую наложены чары, и прятались сокровища.

– Ты уверен?

– Да.

– Бывал тут раньше?

– Приходилось, – улыбнулся Тар.

На ответы он сейчас скупился, по большей части прислушивался и готовился к атакам духов. По словам Тара в этих местах их водилось немало. И если сюда забредал путник, выпивали из него жизненную силу.

– Тар, а почему духи не могут покинуть этого места?

– Это души тех, кто пришел сюда разрушать, потому и наказаны самим божеством. Страдать и не знать покоя – вот их удел.

Даже так… Но почему же никто из тех, кто отправлялся за сокровищами, не упомянул о духах? Ответ ясен: отсюда не возвращались. И зачем я сюда сунулась? Глупая это была затея… Непродуманная и… Я бы не встретила иначе Тара. Не спасла бы его во время песчаной бури. Не узнала бы, что один-единственный взгляд может перевернуть всю жизнь, один-единственный поцелуй – разрушить мир, а один-единственный мужчина – стать смыслом жизни. Оно того стоило. Однозначно!

– Не бойся, Мирата. Справимся.

Тар уверенно шагнул к развалинам, огибая их, и мне ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Он приложил к валуну руку, и по рисунку-кругу, напоминающему лабиринт, побежал алый огонь. Вздрогнула пустыня, поднялись песчаные вихри, и камень осыпался пеплом под ноги в считанные мгновения. Вместо него появился портал.

Я ухватила за руку Тара и позволила ему утянуть меня за собой. Прошло несколько мгновений, пока мы стояли, пропитанные светом, а потом он исчез, а мы оказались на полуразрушенной лестнице. Над головой висело безжалостное солнце, от жара которого расплывался перед глазами воздух.

Мы с Таром проверили наложенные защитные заклинания, а я поудобнее убрала метлу за спину, закрепив ремень.

Валуны, тонувшие в песке, да лестница, ведущая куда-то за них, то огибая, то выравнивая путь, вот и все, что представлял из себя храм. Но я знала, насколько это заброшенное место обманчиво, поэтому держалась настороже. Скорпионы, змеи, ядовитые пауки и ящерицы нас не тронут, чары против них сплетены крепкие и надежные, но вот нечисть и другие, более сильные хищники, водятся и тут, и защиту от нее предусмотреть не получится.

Завыл ветер, засыпая каменные ступени, по которым мы спускались, взметнулся песок. Прошло с полчаса, когда лестница закончилась, а нам с Таром никто не встретился. Очень подозрительно.

Я зажгла несколько светлячков, потому что мы вступили в полутьму, осмотрелась. Перед нами оказалась стена, в которой расположилось с десяток дверей. Тар принюхивался, хмурился. Он тоже ожидал нападения, но оно не случилось, поэтому маг тревожился не меньше меня.

Я сверилась с картой, подошла к нужной двери. Привыкшая осторожничать, не стала открывать ее резко, выглянула в небольшую щелку, запустив шарик света.

Зал был небольшой. На полу валялись куски разрушенных колонн, остовы которых тянулись слева и справа на небольшом расстоянии от стен. Статуи бога Солнца, которому поклонялись маги в этих краях, не было, но алтарь, возле которого она стояла, хоть и растрескавшийся, сохранился. Я, проверяя все вокруг чарами и прислушиваясь, подошла ближе, осматривая его.

Согласно карте, достаточно было нажать на изображение солнца где-то внизу каменной плиты, и открывался вход в сокровищницу. Наконец, нашла требуемое, надавила на выпуклость. Раздался самый обычный щелчок, алтарь немного засветился, и плита отодвинулась.

Я присела перед входом, запустила светлячок и ахнула. Внизу лежали горы монет и драгоценных камней, бери сколько хочешь…

– Тар, смотри!

Я обернулась и от ужаса замерла. Пока я шла к алтарю, пока искала рычаг, этот ненормальный удерживал щитом с полсотни слетевшихся духов. Бестелесные, они тянули из него жизненную силу.

– Мирата, сокровища бери скорей, – хриплым голосом велел он. – Долго мне их не удержать.

Под ноги вдруг покатились монеты и драгоценные камни, словно кто-то невидимый вытащил их из тайника, пытаясь приманить меня. Но… есть вещи дороже золота и драгоценных камней. Истинное сокровище – это Тар, удерживающий духов. Я бросилась к нему на подмогу как раз в тот момент, когда его защита рухнула. Сам Тар устоял, хоть и с трудом. Откидывая силой духов, оказалась совсем близко к нему.

– Мирата, ты что творишь? – глухо поинтересовался он. – Я же сказал, бери сокровища. Духов тут сотни, сейчас налетят, и выбираться уже будет сложнее.

Я молча отшвырнула очередного призрака и развернулась так, что мы с Таром теперь бились с ними спина к спине. За кого Тар меня принимает, если думает, что буду собирать сокровища, пока он в смертельной опасности?

По позвоночнику бежал пот, ноги и руки дрожали от напряжения, перед глазами время от времени вспыхивали круги, но я раз за разом отпускала силу. Путь всегда можно преодолеть, пока не сдаешься.

Наконец, духи исчезли, а я достала из сумки фляжку и сделала несколько жадных глотков воды. Тар оглядывался и накладывал на нас новые заклинания, опасаясь, что нечисть вернется. Впрочем, в том, что это произойдет, я и не сомневалась. Вопрос лишь, сколько у нас времени.

Я убрала воду, когда моего горла коснулся нож.

Тар на этот звук мгновенно обернулся.

– Здравствуй, дядя, – спокойно сказал маг, при этом не сводя с меня глаз.

По залу тенями разошлись воины-наемники, окружили. Некоторые из них заглянули в лаз, усмехнулись, явно предвкушая заполучить сокровищницу себе. Меня же волновали сейчас не они, а возможность выбраться и уйти от ножа.

– Даже не удивлен, что я до тебя добрался? – раздался вкрадчивый мужской голос, в котором слышалась ирония.

Как бы освободиться? И ударить силой. Без жестов активации не получится. Наступить гаду на ногу? Скорее всего, я умру раньше, чем попробую.

– Стой и не двигайся, ведьма, иначе мой нож войдет в твое горло раньше, чем шепнешь хоть одно заклинание.

Предсказуемо, что тут скажешь.

Глаза Тара сверкнули, он напрягся, и тот, кого маг назвал родственником, это заметил. Я услышала смешок.

– Так-так… дело принимает неожиданный оборот. И весьма интересный, – прохрипел злодей, прижимая меня к себе еще крепче.

– Отпусти ее, не впутывай в наши дела, – с каким-то невероятным спокойствием сказал Тар, хотя в его голосе скользили незнакомые мне стальные нотки.

– Признаться, не ожидал, что девчонка, утащившая у моих ребят карту с древней сокровищницей, случайно встретится с тобой.

Так это он за ней охотился? И вот даже интересно, меня выслеживал или Тара? Сдается, моего спутника, мой след незнакомец давно потерял. И встретились мы, по сути, случайно.

– Мирата, – позвал Тар.

– Я не крала, – выпалила, не сдержавшись. – Она лежала под столом. Тех двоих убили…

– Лезли, куда не следует, – заявил мой мучитель, играючи проведя лезвием ножа по моей шее.

Покосилась на Тара, гадая, что он задумал. Не просто так же тянет время.

Тар на меня даже не смотрел, лишь на того, в чьих руках сейчас находился нож.

– С девчонкой, впрочем, я разберусь прямо сейчас, а потом наступит и твой черед, дорогой племянник!

Хороши дела! Как же из этого выпутаться? Может, все же попробовать раскалить хотя бы нож? Но успею ли я до того момента, как окажусь у грани, а в Тара полетят стрелы и кинжалы?

– Я слышал, духи этого места весьма кровожадны, – снова заговорил мой мучитель.

Тар рыкнул, зло сверкнул глазами, сделал шаг… и нож оцарапал мою кожу до крови, но… Я не знаю, что это было, только рана мгновенно затянулась. Дядя Тара озадаченно замер, напрягся… и этой доли мгновения мне хватило, чтобы раскалить нож и уйти в сторону от удара, а Тару – выпустить пламя и набросить на нас щиты. Завязался очередной неравный бой, только на этот раз с людьми и магами. И все бы ничего, но силу я не восстановила. Да и у Тара оставалось ее немного. А на одном опыте и мастерстве мы долго не продержимся.

Мы заперты здесь, в этой ловушке…

– Зачем ты отправился сюда? Ведь выкинул меня через портал посреди пустыни и заблокировал мою силу!

– Ты слишком живуч, – зло прошипел он.

Я обернулась, чтобы рассмотреть дядю Тара. Крепкого телосложения брюнет с черными глазами, полными ярости и ненависти, закутанный в белую одежду. Красивый… но все же мужчина производил больше жуткое впечатление, от него по коже шел мороз.

– Надеяться на случайность не приходилось. И когда я не обнаружил твоего тела на песке…

Даже я поняла, что запустил поисковое заклинание. Для этого достаточно волоса или капли крови того, кого желаешь найти.

– Выследил, значит…

Тар ответил на черные огненные шары своими алыми, увернулся и зашептал какое-то заклинание. Я в этот момент накладывала на нас очередные щиты, так как чары предыдущих почти истончились.

– Я с самого начала знал, что ты отправишься в храм к своему покровителю, – рыкнул дядя Тара. – Туда ведь и направлялся, хотя знатно дурил всем головы!

– Тар, о чем он? – не утерпела я, отправляя ударом магии одного из воинов в беспамятство.

– Тар? Ты позволяешь этой жалкой девчонке звать тебя так? – поразился маг. – Неужели даже не сказал, кто ты?

Тар не ответил, лишь направил с десяток огненных шаров, повалив еще несколько воинов.

– Не суди всех по себе! Жажда власти и алчность сгубили тебя, дядя! Остановись, пока не поздно! И так и быть, я пощажу и сохраню твою жизнь.

Маг глухо расхохотался, напоминая безумца.

– Да к чему мне такая жизнь? Я лучше уничтожу вас всех один за другим, а потом сам…

Рык Тара – и он летит к магу огненным ураганом, сметая все на своем пути. Вспышка за вспышкой ослепляла, и когда я подобралась к Тару, он почти обессилел. Не этого ли добивался маг, выматывая его, так точно все рассчитав, зная его слабости?

Плохо дело.

Остаток и моих сил таял, я понимала, что вскоре мы окажемся беззащитными. От очередного сильного удара врагов купол, поставленный на нас Таром, завибрировал. Я отвлеклась, латая щит, и летящий кинжал увидела в самый последний момент. Увернуться уже не успевала… Тар оказался быстрее, резко оттолкнул меня. Я упала, покатилась по полу, а когда вскочила…

Тар лежал на полу с кинжалом в сердце, а налетевшие за считанные мгновения призраки атаковали наемников. Кричали маги и люди, упал мертвым дядя Тара, из которого духи за считанные секунды вытянули жизненную силу, посыпался с потолка песок и мелкие камни, но меня волновал только Тар. Мой единственный мужчина, который спас мою жизнь и теперь умирал. Я даже не чувствовала страха перед призраками, лишь невероятную боль, которая разрывала сердце на части.

Зал неожиданно озарился вспышкой, и я, потратив силы, накинула на нас с Таром щит. На несколько мгновений буквально ослепла, а когда смогла видеть, в зале от магов не осталось и пепла, а призраки исчезли, словно их и не бывало. Что это было? Интуиция подсказывала, что в происходящее вмешалась магия этого места. Оно ведь древнее настолько, что и представить страшно. Стены почти разрушенного храма пропитаны чарами, о которых я и не слышала.

По полу покатились золотые монеты и драгоценные камни, вспыхнул ярче алтарь, но я видела это лишь краем глаза, склонившись над Таром.

– Пожалуйста, не умирай. Не оставляй меня одну. Тар, пожалуйста…

Что все эти сокровища, сверкающие едва ли не ярче солнца, если Тар перестанет дышать? Лишь пыль… Обретя их все, я готова до последней золотой песчинки, до последнего камешка отдать, только бы Тар жил. Только бы он жил.

Слезы текли по моим щекам, хотя я не плакала уже сотню лет. Я шептала заклинания, а после… я не знаю, почему это произошло… Может, я подошла к грани отчаяния, может просто каждой клеточкой своего тела чувствовала силу этого древнего места, но начала шептать молитву.

– Великий бог Солнца, смилуйся над ним. Над нами… Позволь ему жить. Он благороден и честен, смел и чист. Он не заслуживает смерти. Я готова отдать все, что имею, лишь бы Тар жил. Услышь меня, Великий бог Солнца, ты все видишь, будь справедлив… Я люблю его. Я так сильно люблю его, что задыхаюсь без него…

Мои слова эхом разошлись по залу, растаяли…

Тих храм и пуст, даже духи покинули это место, словно некто великий и могущественный сделал то, что не смогли мы с Таром: отогнал их.

Никто не ответил на мою молитву, не отозвался… И я поняла, что проиграла этот бой. Собрала последние крохи силы, влила в Тара, поддерживая его ускользающую жизнь, а потом наклонилась и поцеловала. Больше мне ничего не оставалось.

Я беззащитна перед духами этого забытого богами места. Я беззащитна, лишенная на несколько дней магии, перед пустыней. Я беззащитна перед тем, что чувствую к Тару. Если не могу спасти, то могу лишь пойти за ним следом.

Невидимая магия вдруг коснулась меня, прижимая к Тару теснее, оплетая нитями, обжигая кожу… Одежда осыпалась пеплом, и я вздрогнула, когда Тар застонал, но не смогла сдвинуться с места. Волшебство, пропитавшее храм, не отпустило. Оно оплетало все сильнее и сильнее, а затем схлынуло волной и исчезло, словно его и не бывало.

Тар глубоко вдохнул и открыл глаза.

– Ты живой! – всхлипнула я, все еще не веря в случившееся невероятное чудо.

Другого мне и не надо, оказывается. Лишь смотреть в родные глаза да сходить с ума от счастья.

Мне даже все равно, кто это сделал и как.

– Живой. Интересная поза, место и… способ пожениться.

– Что?

– Ведьма несносная, заноза в сердце, да я уже у грани был, когда ты самым невероятным способом разбудила древние чары моего покровителя – бога Солнца.

– К-как? – от ужаса я даже начала заикаться.

Мне только этого не хватало. Впрочем, если Тар жив… Это ведь главное. Я готова заплатить за любовь цену.

– «Он не заслуживает смерти. Я готова отдать все, что имею, лишь бы Тар жил. Услышь меня Великий бог Солнца, ты все видишь, будь справедлив… Я люблю его. Я так сильно люблю его, что задыхаюсь без него…» – процитировал Тар, и мне захотелось взвыть.

Я как-то совсем не рассчитывала, что он это услышит, узнает о моих чувствах, но отрицать их было бессмысленно и глупо.

– К слову сказать, я люблю тебя еще сильнее, Мирата.

Я с недоверием уставилась на него. Тар поднял свою руку и показал алый узор, символизирующий брачные узы. Затем взял мою руку, приподнял… Точно такой же витиеватый рисунок на запястье. Я даже подскочила, выпрямилась и невольно потерла его.

– А эта поза еще интереснее… И если ты скажешь, что у нас нет запасной одежды, то первая брачная ночь случится прямо тут, – хмыкнул Тар.

Мы оба знали, что боги никогда не свяжут двоих магическими узами, если между ними нет ответных чувств. Значит, действительно, любит? Как в это поверить? Но сердце уже тянется к нему, единственному на свете, полно надежды и предвкушения.

– Женушка моя ненаглядная, – ласково прошептал Тар.

– Я тебя желала спасти, а не женить на себе! – возмутилась, сгорая от стыда и ужаса.

Потом бросилась к сумке, лежащей неподалеку, вытащила комплект одежды, честно поделив его пополам – штаны Тару, длинную рубашку – мне. Сдается, идти в таком виде по пустыне или даже лететь на метле – самоубийство.

– Не переживай, через несколько часов вернется сила, я выращу цветы и создам из лепестков одежду, – улыбнулся Тар, сводя этим предложением меня почти с ума.

То есть сидеть нам тут вдвоем…

От этой мысли все чувства вдруг обострились, по телу побежал огонь. Единственное, что сейчас хотелось, – прижаться к нему и позволить себе безумие.

– Сокровища соберем, – продолжил Тар, старательно делая вид, что ничего ненормального не произошло, даже не подозревая о моих мыслях. – Перекусим, поговорим… Или найдем более интересное занятие для двоих.

Он как-то быстро и совсем незаметно подобрался ко мне, подхватил на руки и усадил на алтарь, где лежал кусок его плаща, чудом уцелевший в этом безобразии.

– Мирата, давай объяснимся. Понимаю, все неожиданно, ты растеряна, но…

Тар остановился, погладил по щеке.

– Твоя близость с ума сводит, – признался вдруг, и я вспыхнула.

Хоть в прорубь ледяную ныряй, так с Таром горячо и ненормально сладко.

– Твой дядя… он…

– Всегда желал то, что не мог получить, – вздохнул Тар. – С детства он воспринимал моего отца соперником, а в юности они еще и влюбились в одну женщину…

– Она выбрала твоего отца? – поняла я.

– Да, – в голосе Тара появилась невероятная теплота. – Никогда не думал, что дядя дойдет до такого… Столько зависти, злобы, тьмы…

Я прижалась к Тару, потерлась щекой о плечо, желая защитить, согреть, забрать часть боли…

– Тар, а почему твой дядя был так уверен, что ты отправишься именно в храм, если выживешь?

Тар запрокинул мою голову, ласково погладил подбородок и, не сводя с меня глаз, ответил:

– Отец выбрал мне невесту, Мирата. И как ты понимаешь, брак по расчету – это не то, о чем я мечтал. И дело даже не в том, что избранница сделает мага намного сильнее, уж чего-чего, а силы у меня хватает.

– А в чем же?

– Я не могу отказаться чувствовать счастье, Мирата. И… отец не понял этого, запретил идти в храм и просить подсказку, чтобы найти пару. Он не верит в помощь богов, посчитал мое желание блажью… Пока я был в пути, искал возможность отправиться в храм, но обстоятельства не складывались. Дядя присматривал, охрана… Затем нападение пустынной нечисти случилось, потом попытались убить уже меня…

Тар снова погладил меня по щеке.

– Та девушка не моя судьба, Мирата. Сдается, боги могут читать даже порывы нашего сердца, если они искренние. Мой покровитель откликнулся на этот зов, почувствовал жажду, которую я испытывал, желая изменить свою жизнь. Встретил же я тебя… И путь мой пусть и был извилист, но не напрасен. Я обрел свое счастье.

Он улыбнулся так невероятно тепло и нежно, что я чуть не растаяла.

– Я обрел тебя, Мирата. Ты – моя жизнь, путеводная звезда на краю небес, самое дивное сокровище этой пустыни. Прекрасный цветок. Мой цветок. Я влюбился в тебя безоглядно сразу же, с того первого взгляда… А то, что ты – моя истинная пара, почувствовал лишь к вечеру второго дня. Если бы я только мог тебе объяснить, что чувствовал, когда затерянный в пустыне, окруженный опасностями, беззащитный среди песков и звезд, вдруг увидел твои глаза.

Тар притянул меня к себе еще ближе, взял руку и медленно-медленно, так и не сводя с меня глаз, перецеловал пальцы.

– А в храм ты тогда зачем пошел, если все было ясно? – хрипло уточнила я.

– А разве я мог оставить тебя одну? Да и мне необходимо было время, чтобы набраться сил перед схваткой с дядей. Она бы все равно состоялась рано или поздно.

В чем-то он прав. Я посмотрела в его глаза, снова тая в них.

– Мирата, неужели еще сомневаешься в моих чувствах? Если да, и браслета на моей руке мало, то… вспомни, как тебя оцарапал нож.

– Это ты рану залечил?

– Тот поцелуй в озере… Я закрепил им нашу связь и усилил защиту. Ты почти неуязвима для яда и оружия, – заявил Тар.

И я от удивления широко распахнула глаза и нервно дернулась. Это ж какая у Тара сила…

– Прости, что не раскрыл эту тайну сразу. И… я должен сказать тебе еще одну вещь.

– Знаешь, после всего случившегося меня как-то сложно удивить… – хмыкнула я.

– Мое полное имя Тарриаран из рода Аларитов.

Хорошо, что я сидела. И хорошо, что Тар предвидя реакцию, удержал покрепче.

– Ты тот самый младший наследный принц? – хрипло уточнила я.

– Да.

Вот как же так меня угораздило! Принц Тарриаран… Принц пустыни… Принц, чей караван как раз подходил к Дар-Абу, когда я отправилась в путешествие.

Ой, метелочка моя… Что теперь будет? Я же ведьма… Я не смогу сидеть во дворце, я…

– И вот даже не думай сбежать! – оборвал мои мысли Тар.

Наши глаза встретились.

– Я ведьма… я хочу быть свободной… Я хочу…

…вечность смотреть в его глаза и никому не отдавать. И любить до опухших губ.

Я точно сошла с ума.

– Мирата, я самый младший сын. И вовсе не претендую на трон. Я даже из дворца давно переехал, у меня особняк на окраине города. Там и будем жить. И тебе, надеюсь, понравится… Вокруг дома разбит чудесный сад, а за ним почти сразу начинается море.

– В пустыне? – поразилась я, слушая, словно зачарованная.

– Пустыня начинается чуть дальше, – улыбнулся Тар. – Ты ничего не потеряешь, только приобретешь.

– Твой отец меня на прутики пустит, когда узнает, что ты случайно женился.

Тар рассмеялся, погладил мои волосы и шепнул:

– Побушует и смирится со случившимся. Куда же деваться? Любовь ведь приходит и не спрашивает разрешения. Вспыхивает, как звезда на небе. Распускается дивным цветком посреди пустыни…

– Да ты романтик, Тар, – не выдержала я.

Он замер.

– Ведьма я, что с меня взять, не могу не съязвить, – созналась честно.

– Ты хуже, – снова рассмеялся он. – Заноза в сердце. И даже если не согласишься… имей ввиду, куда ты, туда и я. Без тебя все равно долго не выдержу.

Тар склонился к моим губам, почти коснулся их.

– Даже на край света? – прошептала я.

– Могу и дальше, – отозвался он, сметая меня поцелуем, сводя с ума прикосновениями. – Люблю тебя…

– Люблю тебя, – прошептала в ответ, пропадая в его ласках, позволяя себе забыться и сгореть в пламени любви.

Когда пришла в себя, Тар расписывал мое тело поцелуями. Добрался до губ, приласкал и их, опухших до неприличия, и спросил:

– Как думаешь, если я прямо сейчас попрошу у своего покровителя подарить нам дочку, он услышит?

– Тар! – пискнула я, со смехом уворачиваясь от его губ и рук.

Запоздало пришло осознание, что мы натворили прямо на каменной плите алтаря, и я ужаснулась. Но потом посмотрела на счастливого сияющего Тара и подумала: «Если будет дочка, то обязательно расскажу ей, какой бывает пустыня. И какие коварные в ней встречаются принцы. И что любовь можно обрести даже здесь, почти на краю света, если не побоишься рискнуть и открыть ей свое сердце».

Конец!