Глава 14

Шарлота смотрела на незнакомую теру и не знала, что предпринять. Между тем та уже скрылась за занавеской, а выросший, словно из-под земли, лакей услужливо открыл для графини дверцу.

Прежде чем решиться, де Маритт оглядела карету, покосилась на упряжку, бросила беглый взгляд вокруг.

Неизвестная аристократка явно не хотела, чтобы её узнали. Или не желала афишировать их общение? Но будет ли этот разговор полезен, ведь ещё не поздно отказаться!?

Карета самая обычная, добротная, но без роскоши и герба на дверце. На кучере и лакее явно новая одежда, тёплая и чистая, но не ливрея. Сам экипаж в глаза не бросается, и на фоне подъезжающих карет с претендентками и соискателями выглядит весьма скромно. А вот с упряжкой незнакомка прокололась — владеть такими роскошными лошадьми может только весьма состоятельная семья!

И Шарлота решилась — по большому счёту, что ей, аристократке, могут сделать на глазах у всего дворца?! Послушаем, полюбопытствуем.

А вдруг?!

Стоило ей войти в карету и занять место напротив незнакомки, как лакей закрыл дверцу и через несколько секунд экипаж пришёл в движение.

— Мы просто объедем дворец по кругу, — пояснила графине тера. — Этого времени нам вполне хватит, чтобы обсудить взаимовыгодное предложение. Не волнуйтесь, ваш кучер дождётся, с ним побудет один из моих слуг.

Шарлота слегка наклонила голову, давая собеседнице знак, что слышит и принимает.

— Итак, вы, наверное, пытаетесь понять, о чём я хочу с вами побеседовать, гадаете, кто я такая?

Снова лёгкий наклон головы.

— Сейчас я всё вам объясню. Но прежде чем представиться, я должна прояснить для себя один момент, — незнакомка помолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила. — Речь пойдёт о ваших дочерях.

Шарлота утроила внимание.

— Сразу об обеих? И что именно вас интересует?

— Скажите, тера, они обе помолвлены, так?

Графиня на секунду зависла — с Альбертиной-то всё понятно, она, считай, уже принцесса. Но что сказать о Даниэль? Младшая пока не устроена, но супруг ей требуется особенный. И сын этой явно очень богатой и знатной женщины, чьё лицо кажется смутно знакомым, точно не подойдёт. Никакой — ни второй, ни тем более первый!

— Можно сказать, что так, — уклончиво ответила она незнакомке.

— Я вчера слышала, что его высочество изъявил желание ухаживать за обеими сёстрами.

— Слух вас не подвёл, — значит, эта дама присутствовала на балу!

Впрочем, на нём не присутствовали только немощные старухи и грудные младенцы…

— Но… Мы с вами понимаем, что тьер Лайонел не сможет взять в жёны второродную! Значит, цель его высочества — ваша старшая.

— Альбертина, — машинально произнесла Шарлота.

— Да, тьера Альбертина. Надо сказать, что как мать я вам завидую — ваша первородная дочь настоящая красавица!

Шарлота снова слегка наклонила голову, безмолвно благодаря за комплимент.

— У меня есть сын… Вернее, два сына, — продолжила собеседница.

Графиня про себя усмехнулась — а она угадала! Но отчего такой спрос на Даниэль? Это совсем не то, на что она, её мать, рассчитывала! Называется, планировали не привлекать к младшей внимание, показать её на Первом балу и запереть в доме! Это всё та выходка с платьем! Неблагодарная, дерзкая, своевольная дочь!

Ну, она ей задаст сегодня вечером!

— Конечно же, его высочество заявил право на старшую, Альбертину. А младшая заинтересовала… одного тьера. Который не только вхож в дом наследника, но и является его близким… Гм… Вы же понимаете, что до официального оглашения я не вправе называть имя и род? Сожалею, но Даниэль тоже не свободна, — ответила Шарлота.

— Что ж, я это предвидела, — незнакомка улыбнулась. — Но пока не было оглашения, всё ещё может измениться, верно?

— Но…

— Подождите, не спешите отказываться! Сначала выслушайте, что я могу вам предложить!

— Простите, тера, но мы с вами в неравных условиях. Вы знаете, кто перед вами, а я — нет. Может быть, вы представитесь? — графиня решила ускорить события.

И так понятно, что эта женщина не из простых, но имя рода позволит ей, Шарлоте, понять грань, за которую нельзя переступать.

— Я — Линей Аделаида, герцогиня де Монтено, — произнесла женщина, и у графини, что называется, дыхание спёрло.

Герцогиня де Монтено! Второй по знатности род королевства! Так вот отчего внешность незнакомки казалась знакомой!

Шарлотта сглотнула и осторожно вытерла об обивку сиденья враз вспотевшие ладони.

— Ох! Простите, ваша светлость, для меня большая честь разговаривать с вами! Но я с трудом понимаю, что вы хотите мне предложить?!

— Хочу, чтобы наши семьи породнились, — ответила герцогиня, и у Шарлоты на секунду потемнело в глазах. — Вернее, меня интересует ваша младшая дочь.

— А-а-а… Э-э-э… Но зачем?! Что может дать второродная такой уважаемой и могущественной семье? — опешила Шарлота. — Нет, я польщена и тронута, но не могу не испытывать удивления, вы должны меня понять!

— Я не собираюсь предлагать ей в мужья своего первенца, — передёрнула плечами тера Линей, — второродная предназначается для моего младшего сына, тьера Шарля. Мальчику давно пора остепениться, а тут такой удобный случай! Подумайте сами — старшая — будущая королева, младшая станет невесткой коннетабля и супругой прево. Да-да, мой Шарль удостоен такой чести и со дня на день приступит к своим обязанностям!

Графиня де Маритт с трудом сглотнула, переваривая полученную информацию.

Блестящая партия для второродной! Род Маритт взлетит так высоко, что она, Шарлота, сможет свысока смотреть почти на всех тер королевства! Но… Как быть с потребностями Альбертины?! Без поддержки сестры её девочке не выносить принцу наследника… Да что там наследник? Без регулярного пополнения силы резерв Берти опустеет, и все узнают, что старшая дочь нынешнего главы рода — пустышка! О, Молчаливый, этого нельзя допустить!!!

— Я польщена оказанной нам честью и глубоко признательна, но с сожалением вынуждена отказаться, — пробормотала графиня, не решаясь поднять на собеседницу взор. — Мой супруг не позволит…

— Ах, графиня, полно! Ни за что не поверю, что вы не вертите вашим мужем, как я — своим. Не стоит на него ссылаться, в отношении второродной дочери он наверняка предоставил вам полную свободу действий. Я поэтому и обратилась к вам, а не послала супруга к графу — две умные женщины всегда могут договориться! Этот брак выгоден для нас обеих, надеюсь, вы это понимаете?

Шарлота нахмурилась — вертите вашим мужем! Хотелось бы, но это работает, если супруг на жену не надышится. А её Бруно форменный чурбан, не способный на серьёзные чувства! Впрочем, ей его любовь и самой не нужна, и то, что он к жене равнодушен как раз и помогает ей поступать по-своему. Но вот изменить его мнение или планы, если граф уже принял решение, не в её силах. Правда, младшей дочерью он не интересуется, от слова «совсем».

— Я понимаю! Но мой муж… сложный человек! — осторожно ответила она тере Линей. — Он делится со мной только тем, что считает нужным, не более. Вполне возможно, что он уже обещал Даниэль, потому что намекал, что ей не нужно искать жениха.

— Я решу этот вопрос — кем бы ни был тот неудачник, он откажется от всех поползновений в её сторону. И также поспособствую удачной карьере вашего сына. Элиан, кажется? Весьма способный молодой мужчина, — ровным голосом ответила герцогиня. — Просто ответьте мне, вы согласны выдать тьеру Даниэль за тьера Шарля? И если да, то об остальном можете не беспокоиться, я сама всё устрою.

И Шарлота поняла — тера Линей не шутит и не приукрашивает! Попробуй только пойти наперекор — по плечи в землю закопает, испортит карьеру Элиану, а Даниэль и вовсе останется старой девой. Герцогиня сделает так, что на ту ни один жених не глянет, вернее, и близко не подойдёт! А ещё — напрямую этого не было сказано, но мысль прослеживалась — герцогиня может и Альбертине подгадить. Рассорит их с принцем или скомпрометирует девочку… Ох, как всё плохо! И зачем им всем понадобилась бесцветная второродная?! Что они видят в Даниэль такого уникального, что ею заинтересовалась сама супруга коннетабля?!

— Но тера Линей, — с трудом выдавила она из себя, — объясните, почему именно Даниэль? Я мать, но не слепая! Моя дочь не отличается красотой, она второродная… А ваш Шарль — сын герцога и в таком молодом возрасте уже прево! Уверена, что вы можете выбрать любую первородную тьеру, и вам ни один отец, ни один род не откажет!

— Так и есть: породниться с нашей семьёй — большая удача и честь. Но вы предвзяты к младшей дочери — она довольно привлекательна, а то, что имеет светлые волосы, скорее плюс, чем минус, — ответила герцогиня. — Мужчины западают на всё необычное. Потом, она неплохо одарена и хорошо владеет магией.

Шарлота сразу вспомнила злополучное платье. Мерзавка — так подставила всю семью!!!

— Я видела, как долго девушка держала иллюзию и как легко её сняла, а потом несколько часов танцевала, не испытывая истощения или усталости. Почему она? Потому что после брачных обрядов её и старшей сестры в моей семье появится ближайшая родственница правящей династии. Раскрою тайну — его величество лично заинтересован в вашей старшей. Он приложит все усилия, чтобы женой принца стала именно она.

От последних слов у Шарлоты едва не выскочило сердце.

— Но главное, что меня привлекает в тьере Даниэль — дар рода.

— Что? — очнулась графиня. — Но… она второродная! Дар у… у Берти!!!

— У старшей он тоже есть, верно, — кивнула герцогиня, — но такие крохи, что и говорить не о чем. А вот у младшей…

— Но… откуда?!

— А это уже магия моего — выделила голосом тера Линей, — рода! Я вижу не только наличие даров, но и их направленность и, скажем так, объём.

— Я-а…, - Шарлота обмерла от страха.

— Тера, очнитесь! — герцогиня ловко подсунула под нос собеседнице пузырёк с нюхательными солями, и когда та вскинулась, продолжила. — Я не собираюсь выяснять, почему дар рода унаследовала младшая, а не старшая, и не намерена этим с кем-то, кроме вас, делиться! Меня интересует только брак вашей дочери с моим сыном! Вы получаете моё покровительство и более высокое положение в обществе, я — родство с правящим родом и невестку с сильной магией и ценными способностями.

— Но… Но Альбертина не выносит… без Даниэль, — выдохнула Шарлота и в ужасе закрыла губы ладонью — проговорилась!!! Она проговорилась!!!

— Гм… Мне приходила в голову такая мысль. Младшая магически поддерживает старшую, верно? — невозмутимо произнесла герцогиня.

Шарлотта только простонала.

— Подумаю, что можно будет сделать. В конце концов, сёстры смогут видеться довольно часто, ведь у прево свои апартаменты во дворце! Меня устроит, если у принца родится дочь. Да, одного ребёнка более чем достаточно. Но я не заинтересована в новой женитьбе его высочества, ведь в этом случае мы сменим родную сестру нашей невестки на чужую нам тьеру! Которая, к тому же, сможет родить ему сына, и я этому не смогу помешать! К правящей семье приблизится другой род… Нет, такого я не допущу! Поэтому могу обещать — я лично прослежу, чтобы с тьерой Альбертиной ничего не случилось.

Карета остановилась, и графиня поняла, что они успели сделать круг.

— Тера Шарлота, что скажете? — герцогиня ждала ответа, а собеседница не могла унять скачущее в горле сердце.

Её тайна почти раскрыта! Какой ужас… Но, с другой стороны, что она теряет, если согласится? Ничего. Наоборот, приобретает!

Графиня подняла голову, встретила взгляд теры Линей и просипела:

— Я согласна! Конечно, согласна, ведь это такая честь! Но поймите меня правильно — на кону судьба моей девочки, моей Альбертины!

Герцогиня в изумлении вскинулась было, но сдержалась и промолчала, позволяя собеседнице договорить.

— Поэтому я хочу… нет, я требую, чтобы мы с вами заключили магический договор! Вы пообещаете, что Берти выйдет за принца замуж и останется его женой до самой смерти супруга, — лихорадочно тараторила Шарлота. — И сделаете так, чтобы Даниэль могла поддерживать сестру магией. Берти должна без вреда для здоровья выносить и родить принцу хотя бы одного ребёнка, иначе брак аннулируют. И никому не раскроете этой тайны!

— Что ж, это разумно, — тера Линей задумчиво посмотрела на собеседницу. — Хорошо, мы заключим договор и не будем оттягивать — буду ждать вас в своём особняке, скажем, через два часа. Но вы просите только за старшую? А как же судьба тьеры Даниэль? Вас она не интересует?

— Да что ей сделается? — графиня начала успокаиваться и отмахнулась от мыслей о Даниэль, словно от надоедливой мухи. — Она получит такую свекровь! Я уверена, что вы и без договора присмотрите за благополучием невестки.

— Хорошо, я вас услышала. До встречи! — тера Линей прервала разглагольствования графини.

Видимо, лакей угадал этот момент или получил незаметный сигнал, потому что он тут же открыл дверцу, и герцогиня кивнула собеседнице, показывая, что та может покинуть экипаж.

— До свидания, ваша светлость! — пробормотала графиня. — Я… мы… Это такая честь!

— Лакей вас проводит.

Оставшись одна, герцогиня потянула витой шнур, отдавая кучеру приказ двигаться дальше, и откинулась на подушку сиденья.

Считай, дело сделано! Ну и мерзкая у девушек мамаша! Явно заботится только о старшей, а младшей и не интересуется. Вот же идиотка! Лелеет обыкновенную гальку, а алмаз не замечает!

Впрочем, ей это только на руку!

Между тем Шарлота вывалилась из кареты и, ног не чуя, бросилась к своему экипажу.

О таком она и мечтать не смела! Берти — принцесса, будущая королева! Данька замужем за прево из семьи коннетабля, а её свекровь обещает хранить тайну и не препятствовать поддержке Альбертины! О-о-о, Молчаливый!!!

«Вернёмся в графство, закажу благодарственный молебен. Это Молчаливый поспособствовал, надоумил, помог! Конечно Даниэль не заслужила такого мужа, но зато теперь Берти ничто не угрожает, да и Элиану перепадёт от щедрот её светлости! Благодарю тебя, Молчаливый! И обещаю пожертвовать Храму десятину от годового дохода»!

С этими мыслями графиня села в карету, приказав кучеру:

— Домой! Быстро!!!