Глава 7
Бал шёл своим чередом. Контр-да сменил па-детань, и на этот раз юной дебютантке пришлось принять приглашение барона де Пренти, который буквально на пару шагов опередил виконта.
Вообще-то Даниэль собиралась вежливо ему отказать, потому что два первых танца забрали у неё слишком много сил, и речь вовсе не о физической усталости. Она предпочла бы постоять где-нибудь в сторонке, перевести дух и привести в порядок мысли и нервы, но вид матушки, которая с Альбертиной на буксире решительно пробиралась в её сторону, заставил Дани немедленно принять руку барона.
Она понимала, что у неё не получится бесконечно избегать встречи с графиней, но надеялась хотя бы до конца бала обойтись без выговора и головомойки. Ведь если матушка дома не постеснялась гостей и выставила перед ними младшую дочь в неприглядном свете, то страшно представить, что она может выкинуть здесь!
Мать ясно дала понять, что уже выбрала для второродной дочери судьбу, и руководствовалась при этом интересами наследницы, а не самой Даниэль. А Альбертина — это святое, поэтому не стоит надеяться, что матушка так просто сдастся!
Вот возьмёт и объявит Даниэль больной, увезёт до того, как Морис или Ориан, если тот не пошутил, успеют обратиться к её отцу!
Тогда больше ей не видать балов! И можно попрощаться с призрачной надеждой на освобождение от родственных обязанностей…
Даниэль решила, что будет избегать дорогих родственниц так долго, как получится, и попыталась сконцентрироваться на танцевальных па и партнёре.
Барон неудачно шутил, сыпал повторяющимися комплиментами, и намекал, что хотел бы испытать её магию на совместимость. Дани же с трудом изображала внимание, нацепив на лицо улыбку и кивая на его разглагольствования. Она кое-как дождалась завершения танца, а потом с облегчением сбежала к Сесилии.
Но недолго радовалась — словно из-под земли материализовался Ориан и, напомнив об «обещанном» ему четвёртом танце, увёл девушку и от подруги, и от явно огорчённого таким поворотом виконта.
Даниэль невольно задумалась — матушка говорила, что на неё никто не посмотрит, но уже на первом балу возле неё крутятся четверо мужчин!
Правда, граф Морис делает это по просьбе сестры, а тьер Ориан из вредности. Или по какой-то другой причине, ей неведомой. Но барон и виконт на самом деле заинтересовались необычной дебютанткой!
Да и другие тьеры тоже — она постоянно ловила на себе взгляды мужчин. Причём, ни один из них не смотрел на неё с насмешкой или с пренебрежением.
И в голову Даниэль закралась крамольная мысль — если матушка ошиблась в оценке её привлекательности, то не могла ли она ошибаться и в других утверждениях? Что, если ей, Дани, совсем не обязательно всю жизнь расплачиваться с Альбертиной за своё рождение?
Мысль мелькнула и в страхе сбежала, а Даниэль ещё долго не могла прийти в себя: жить своей жизнью, не подстраиваясь под хотелки и нужды сестры! Предел мечтаний…
Четвёртым танцем оказался лиин. Девушка его не очень любила, потому что никак не могла затвердить сложные движения танца, но Ориан безупречно провёл партнёршу через все фигуры. И она ни разу не сбилась.
Что-что, а танцевать с таким партнёром оказалось легко и приятно. Но всё хорошее когда-нибудь обязательно заканчивается.
— Сожалею, что мне придётся пропустить целых пять танцев, прежде чем я смогу снова к вам прикоснуться, — произнёс тьер, когда музыка замолчала. — Куда вас отвести? К подруге?
— Я была бы вам признательна, — сдержанно ответила девушка. — Только, пожалуйста…
— Дани, сестричка! — мысленно застонав, Даниэль повернулась на голос сестры.
— Тьер, разрешите мне украсть у вас мою младшую дочь? — кто бы сомневался, что графиня тоже окажется рядом?!
И как она упустила момент, как не заметила и не успела уйти подальше?! Это всё помощник распорядителя виноват! Закружил, заговорил, и она потеряла бдительность…
— Тера, тьера, — Ориан осторожно задвинул Даниэль себе за спину и галантно поклонился дамам. — Тьер Этьенн к вашим услугам!
«Этьенн?! — опешила Дани. — Сколько же у него имён? И образов? А!!! Видимо, Ориан он в роли помощника распорядителя. Тогда получается, что Этьенн — его настоящее имя?»
Между тем, мужчина продолжал говорить, обращаясь теперь непосредственно к графине.
— Тера, я очарован вашими дочерьми! Они у вас как Ночь и День — такие разные, но обе невероятно привлекательны! Тьера Даниэль любезно согласилась оставить за мной десятый танец, поэтому я возвращаю её вам только на время. А теперь смею просить разрешения на танец у тьеры, — и он замер, явно ожидая, что графиня подскажет ему имя старшей дочери.
— Тьера Альбертина, — насторожённо произнесла матушка. — Она — наследница родовой магии, тьер, и если вы…
— Если вы переживаете, что я недостаточно знатен, чтобы иметь честь потанцевать с тьерой Альбертиной, то спешу вас успокоить! — быстро произнёс мужчина. — Я — первородный сын. И не только наследник знатного рода, но и первенец в семье моих родителей.
— Что ж, — графиня ещё раз окинула Ориана-Этьенна цепким взглядом, — тогда не смею вам препятствовать. Берти, помни, о чём мы с тобой говорили.
— Да, матушка, — жеманно ответила та и протянула руку Этьенну.
Даниэль смотрела, как помощник распорядителя уводит сестру, испытывая при этом противоречивые чувства: облегчение, досаду, недоумение и совсем немножко… буквально, капельку — огорчение.
— А теперь объясни мне, что ты творишь, — голос матери понизился почти до температуры льда и вернул Дани на землю. — Как ты посмела пойти наперекор семье? И это платье… Разве я разрешала его надевать? Стой рядом и не смей отходить даже на шаг! Ты больше не танцуешь, а когда возвратимся, будешь строго наказана! Мерзавка! Если из-за тебя у сестры не получится привлечь его высочество, если Берти потеряет шанс стать принцессой, ты пожалеешь, что родилась на свет!
— Я об этом уже давно жалею, — пробормотала девушка. — Вы слышали, матушка? Тьер Этьенн придёт за мной перед последним танцем. Вы не вправе ему отказать!
— Зато ты имеешь такое право, — зло ответила мать. — И ты им воспользуешься, так как это будет уже третий танец с одним и тем же партнёром! Такое недопустимо!
— Но тьер собирается просить у папы разрешение на ухаживания! — возразила Даниэль. — В этом случае, третий танец не является нарушением правил!
— И думать забудь! Ты очень плохо себя чувствуешь, поэтому больше никаких танцев! А чтобы ни у кого не возникло в этом сомнений, как только Берти вернётся, мы все вместе отправимся в дамскую комнату. И там ты сольёшь силу в резерв сестры. А не поместится — создашь несколько самых сложных заклинаний, пока тебя не начнёт шатать. Поняла?!
— Тера, тьера! — граф де Верлари появился как никогда вовремя.
Мужчина представился матушке полным именем, и та благосклонно заулыбалась. Но после следующей фразы тьера у графини едва не отвисла челюсть — оказалось, что этот блестящий молодой человек заинтересован не в Альбертине, а в её младшей сестре!
Как так? Какая-то бледная моль и наследник столь знатного рода!? Поистине, мир сошёл с ума!
Графиня чувствовала себя глубоко оскорблённой, но вынуждена была сдерживать чувства.
— Имею честь пригласить вас, тьера Даниэль, на каренн! — брат Сесилии галантно поклонился и протянул к Дани руку.
Девушка неуверенно покосилась на мать, но той ничего не оставалось, как благосклонно кивнуть — родители дебютантки не имели права препятствовать общению дочери с потенциальными женихами.
— Граф, не забудьте вернуть мою девочку после танца! Она вчера неважно себя чувствовала, ей нельзя переутомляться!
— Непременно, тера! — Морис поклонился и повёл Дани в центр зала, пробормотав так, что слышала только девушка. — Вы хотите вернуться к матери?
— Нет!
— Так я и подумал. Тогда положитесь на меня! — и закружил Даниэль в сложной фигуре каренна.
Брат Сесилии вёл также уверенно, как и Ориан-Этьенн, но почему-то ей было в его руках не так уютно. Тем не менее, Морис фактически спас её от разъярённой матери, и девушка была ему искренне благодарна.
Но старательно перебирая ногами и выписывая сложные па каренна, Даниэль думала не о партнёре и не о скором возвращении к матушке, а о том, что несносный помощник распорядителя предпочёл ей Альбертину.
Можно сказать, оставил младшую тьеру графине на растерзание! А сам, — взгляд невольно то и дело возвращался к ярко-жёлтому пятну — платью старшей сестры — танцует себе, как ни в чём не бывало! Хотя нет — каждый раз, когда она смотрит в его сторону, их с тьером глаза неизменно пересекаются. Надо же, и ведь не собьётся ни разу, не столкнётся ни с кем, не наступит ни на один шлейф! Как это у него получается, а?
У-у-у, нехороший чело… тьер!
К завершению танца Даниэль с Морисом оказались в противоположном конце зала.
— Желаете выпить что-нибудь прохладительное? — вежливо осведомился тьер. — Или, может быть, наоборот — горячего отвара или чаю? Здесь есть всё!
— Здесь? — Дани огляделась и не заметила ничего похожего на столы.
— Я вас провожу, — Морис улыбнулся и сделал руку крендельком, предлагая за него ухватиться.
Оказалось, напитки и закуски были приготовлены не только для дебютанток! Остальные гости могли вовсю наслаждаться едой и питьём, стоило им перейти из бального зала в соседнее помещение.
— Тьера Даниэль, признаюсь, что поначалу я отнёсся к просьбе сестры, как к неприятной обязанности. Как же — обещал, значит, должен сдержать слово! Но чем больше я вас узнаю, тем сильнее убеждаюсь, что Молчаливый свёл нас с вами не просто так!
— В каком смысле? — Даниэль отвлеклась от рассматривания гостей. Она старалась не показывать этого, но каждую минуту ожидала появления матушки.
— Вы мне нравитесь.
Ой! — девушка едва не поперхнулась очередным глотком.
— Вы мне нравитесь! — повторил Морис. — И я намерен просить у вашего отца разрешение не формально, а чтобы всерьёз ухаживать за вами.
— Но я второродная, — прошептала Даниэль. — Ваши родные никогда не одобрят меня в качестве вашей… невесты!
— Видите ли, тьера, наша родовая магия не столь агрессивна, как магия правящей семьи. И первенец не вытянет из матери силу и жизнь, поэтому я не так ограничен в выборе. Наши родители любят своих детей и не будут принуждать к браку против воли.
Даниэль невольно порозовела — ну и тему поднял Морис! Ей и так неловко от его признаний, а он ещё и о первенце заговорил….
— Не буду лукавить, отец видит моей супругой наследницу рода, но он непременно согласится с моим выбором. В любом случае, у меня есть целых три месяца, чтобы убедить графа в правильности своего решения.
Внезапно голос Мориса напрягся.
— Тьера, встаньте ближе и двигайтесь со мной одновременно — ваша матушка.
— Ой!
— Тише, мы сейчас вернёмся в бальный зал, графиня вас не заметит!
И путём сложных галсов он вывел Даниэль наружу.
— Я вижу виконта, который мнётся и бросает в вашу сторону красноречивые взгляды, — произнёс брат Сесилии. — Неприлично, если мы всё время рядом, но не танцуем, а третий танец я хотел бы оставить на тот случай, если мы случайно нарвёмся на её сиятельство. Чтобы у нас был повод сбежать. Вы не против подарить виконту бралож, музыканты как раз заиграли первые такты?
— Н-нет, — чтобы не встретиться с матерью, она готова танцевать с кем угодно!
А где же этот… Ориан?
Но тьера нигде не было видно, и Даниэль, нацепив на лицо улыбку, ответила согласием на робкое предложение виконта.
Впрочем, танцором тьер оказался неплохим, и девушка провела вполне сносные десять минут. А стоило музыке стихнуть, как рядом материализовался Морис и забрал Даниэль у расстроенного таким завершением браложа де Грифю.
Совсем скоро к ним присоединилась Сесилия, и перемещаться по залу стало куда веселее.
— Ну, как вы? Морис? Что молчишь? А ты, Дани? Мой братец тебя не обижал?
— Нет, что ты! — она отвечала, а сама прочёсывала взглядом пространство.
И вовсе не помощника распорядителя Сезона она высматривает! Вот ещё, нужен он ей! Она старается заметить графиню с сестрой раньше, чем те окажутся совсем близко!
— Замечательно! О, наша матушка, идём, я вас представлю! Дани, что ты так пугаешься? Это всего лишь дань вежливости! Мы всё равно не можем отойти, она нас уже увидела.
Пришлось пережить и эту процедуру.
Впрочем, графиня де Верлари оказалась немногословна и, наскоро поприветствовав новую знакомую своих детей, отпустила их веселиться дальше.
— Морис, проводи нас в дамскую комнату, — через несколько минут попросила Сесилия. — Я устала бегать по залу. Дани, твои родственницы весьма настойчивы! Слышали, как объявили седьмой танец? Это значит, что тебе надо продержаться ещё три!
— Один, — ответил брат. — Вернее, два — этот и следующий. Потом я выведу тьеру на фриготт, а вальенс достался тьеру Этьенну.
— О! — округлила глаза Сесилия. — Ты решил… три танца?! Морис, в первый же день!
— Не хочу распыляться. Тьера Даниэль полностью меня устраивает.
— Ты хорошо подумал? — только и смогла произнести Сесилия, озадаченно глядя на брата.
Морис кивнул.
— Что ж, тогда этот танец мы переждём в дамской комнате. А ты сходи, посмотри на других дебютанток, тебе же нужно выбрать ещё одну девушку! И заодно поищи тьера Ориана.
— А что его искать? — буркнул Морис. — Вон он, танцует с сестрой тьеры Даниэль.
Сердечко Дани жалобно трепыхнулось, но девушка только шире улыбнулась и подхватила подругу под руку.
— Сесилия, идём!
— Даниэль, — через несколько шагов пробормотала девушка, — сотри с лица эту… этот оскал. Видишь, от нас уже шарахаются. Что тебя так расстроило? Не нравится план Мориса? Признаюсь, я и сама в некотором замешательстве — три танца на одном балу! Это серьёзное заявление, ты ведь понимаешь? Нет, я не против, ты славная! Но как отреагирует отец? Кажется брат подошёл к делу намного серьёзнее, чем я могла предположить.
Даниэль только вздохнула — по правилам, три танца с одной и той же девушкой может танцевать только её жених. Но ведь и Ориан собирался поступить точно так же! Если не передумал, конечно… Вон он, веселится с Альбертиной…
— Интересно, под какой личиной скрывается принц? — перевела разговор Сесилия.
— Ты же видишь под иллюзиями?
— Нет! Я вижу, что на человеке морок, но не могу рассмотреть, что под ним, — вздохнула подруга. — У меня дар средней силы. Вот моя бабушка видит истинный облик под любой личиной! Но она уже несколько лет не выезжает на балы. Я вас с ней обязательно познакомлю! Что ты опять пугаешься? При чём тут твоя матушка? Если Морис получит разрешение на ухаживания, а после трёх танцев он его обязательно получит! — то ты непременно побываешь у нас дома! И как моя подруга, и как предмет интереса моего брата!
Бал шёл своим чередом, и пока Даниэль везло.
Не без помощи Мориса, она счастливо избежала встречи с родителями и сестрой, протанцевала девятый танец. И уже решила, что на вальенс останется одна — музыканты заиграли первые такты, но несносный помощник до сих пор не появился — как перед ней появился Ориан.
— Тьера, вы не забыли обо мне?
— Забыла, — буркнула Даниэль, затолкав поглубже вспыхнувшую было радость. — Тьер Морис не оставлял меня ни на минуту!
— Хотите сказать, что с виконтом вы танцевали в компании графа? Странно, что в тот момент я видел его в паре с другой тьерой. И дамскую комнату посещали тоже вместе с ним? — парировал Ориан. — Даниэль, не злитесь, так было нужно!
И закружил её, ловко обводя соседние пары.
Девушка только мысленно покачала головой — тьеры придумали хороший план, но они не знают главного — матушка ни за что не позволит ей продолжать Сезон! И вдруг возникшая популярность младшей дочери только укрепит её в этом решении, ведь на кону стоит судьба любимой старшей дочери!
Никто не виноват, что развитие магических каналов Альбертины пошло неправильно. Так бывает!
Но матушка испугалась огласки, переживая, что о проблемах с даром у наследницы узнают другие семьи, и Альбертина не сможет впоследствии удачно выйти замуж. В правящей семье подрастает наследник, чем не пара Альбертине? Но если информация о проблемах с магией станет достоянием общественности, то о мечтах можно будет забыть.
И тогда графиня пошла на отчаянный шаг: вместо того, чтобы пригласить к девочке мага-стабилизатора, она сначала пыталась помочь ребёнку своими силами. А когда стало понятно, что ничего не получается, и Альбертине всю жизнь будет требоваться подпитка, то решила срочно родить вторую дочь. Родить, и вырастить из неё для своей любимицы Тень. Личного мага-стабилизатора.
Таким образом, она, Даниэль, и появилась на свет.
Волшебная музыка звучала, казалось, из самого сердца, из потаённых уголков души, отражая её чувства и надежды. Уверенные, сильные руки не позволяли оступиться, и Дани выбросила из головы все мысли, позволив себе просто наслаждаться.
Это её последний танец! И бал…
Стихли звуки вальенса, Ориан замер на несколько секунд, а потом переложил руку Даниэль со своего плеча на предплечье и решительно направился в сторону графа де Маритт.
— Тер! — вежливый поклон.
— Тьер! — отец, насторожённо глядя на мужчину, потом на младшую дочь и снова на мужчину, ответил коротким кивком. — Я наблюдал — вы настолько не сильны в математике, что не умеете считать до двух?
— Это был осознанный поступок.
— И?
— И я имею честь просить у вас официального разрешения ухаживать за вашей младшей дочерью, тьерой Даниэль.
Дани забыла, как дышать — что ответит отец?!
Но граф не успел отреагировать, как рядом с ним появилась бледная от негодования супруга в сопровождении Альбертины. В отличие от матери та от негодования не заледенела, а едва не воспламенилась.
— Простите, тьер, я не расслышала, — дрожащим от сдерживаемого гнева голосом произнесла её сиятельство. — Вы просите разрешение? На второродную?
— Да, тера, вы всё поняли правильно.
— Но Даниэль…
— Вы не представились, — проскрипел граф, оборвав супругу. — По правилам…
— Прошу прощения, забыл, что на мне личина, — ответил мужчина, повёл рукой и снял иллюзию. — Лайонел Ориан Этьенн ре Сантини, к вашим услугам! Итак, граф, я жду ваш ответ!
— Принц, — выдохнула графиня.
— Принц! — взвизгнула Альбертина.
«Он принц, какой ужас!» — пронеслось в голове у Даниэль.
— Я-а-а… Э-э-э…, - граф де Маритт явно растерялся и только переводил взгляд с тьера на жену и обратно. — Но как же Альбертина?!
— Да, Альбертина! — отмерла матушка Даниэль. — Она — старшая, она наследница и подходит намного лучше второродной! Вы танцевали с ней!
— Два танца, — заметил принц, с беспокойством поглядывая на побледневшую Дани. — А с младшей сестрой — три! Граф, я жду! По правилам Сезона вы можете отказать только в двух случаях! Первый — если тьер ниже тьеры по силе и происхождению. Второй — если уже успели дать разрешение двум другим претендентам. Ни один из них для отказа не подходит.
Граф беспомощно оглянулся на жену.
Принц! Сам принц!!! Как они и мечтали… Только обратил он внимание не на ту дочь…
— Ваше высочество, — графиня, как в омут с головой, — мы не можем отказать, это верно. Но можем выставить своё условие.
— Какое?! — Лайонел напрягся, перебирая в голове возможные варианты.
И ни один из них ему не нравился.
А ещё — его рассмотрели и узнали. И теперь вокруг них образовалось пустое пространство, по краям которого замерла, ловя каждое слово, всё увеличивающаяся толпа.
— Мы дадим вам разрешение ухаживать за второродной, если вы попросите такое же разрешение в адрес Альбертины.
— Но…
— Это наше условие! — граф мгновенно уловил идею супруги и тут же её поддержал.
Напрямую отказать тьеру он не мог, тем более наследнику престола! Но вот выдвинуть условие право имел.
Всё-таки, какая умная у него жена! Теперь принцу никуда не деться. А там, глядишь, подключится его величество и подтолкнёт сына в нужном направлении. Кто же позволит наследнику жениться на второродной? Правильно — никто! Начнёт ухаживать за обеими, а женится на старшей, как и было задумано. Даниэль же… Что ж, если его высочество заклинило на младшей, то он, отец, не будет возражать, если она станет любовницей принца. Выдать её замуж за кого-нибудь из свиты Лайонела, а дальше дело техники. Главное, чтобы Дани жила поблизости от Альбертины и всегда могла прийти ей на помощь!
Граф де Маритт даже приосанился, представив, насколько возвысится: отец жены и фаворитки будущего короля!
Лайонел бросил взгляд на затаивших дыхание зрителей, на пунцовую Альбертину, бледную Даниэль, посмотрел на самодовольно улыбающегося отца невест. И решился.
— Граф Алонсо Бруно де Маритт, я, его высочество, наследный принц королевства Лайонел Ориан Этьенн ре Сантини, прошу у вас разрешения ухаживать в течение этого Сезона за вашими дочерьми Даниэль и Альбертиной.