Глава 11

– Леди Мария, что вы делаете в моем кабинете?Первая мысль, промелькнувшая в голове, была слишком далека от любой цензуры. Страха не было, наоборот – странное воодушевление и уверенность в том, что смогу справиться в сложившейся ситуации. Более того, попробую развернуть ее в свою сторону.– Ищу улики, свидетельствующие о том, что брат самого Локкена Стального владеет магией, – я обернулась, нацепила на лицо милую улыбочку и прижала к себе книгу.– И как, нашли? – бровь Мортена взметнулась вверх.Он еще и ехидничает?! Если он думает, что легко сможет убрать свидетеля в виде меня, то он глубоко заблуждается. И еще… Если он сам маг, то мог ли почувствовать магию во мне? Помнится, когда в Николасе только начала зарождаться магия, я ее ощутила. Маг мага чувствует издалека, это известно всем, кто владеет чарами.– Мне кажется, ваш кабинет прямо-таки вопит об этом, – с внешним спокойствием ответила я, хотя эмоции так и норовили хлынуть через край.А если и правда он решит от меня избавиться? Смогу ли я дать достойный отпор? Судя по этой библиотеке, его навыки нисколько не уступают моим. Или попробовать договориться?– Мой кабинет свидетельствует исключительно о том, что тут достаточно магических артефактов. Но не о том, что я владею магией, – Мортен сделал один шаг вперед, и сердце камнем ухнуло вниз.Страх разливался по телу, парализуя.А ведь правда. Может, фолианты эти братья Уейт собирают, чтобы выискивать в них информацию для борьбы с магами?– А как вам мой подарок, Мария? – еще один шаг в мою сторону, и мне приходится отступить к самому шкафу. Почти вжаться в него спиной. Пальцы начинает покалывать магией, но я ее сдерживаю. Еще не время. – Почему вы его не носите?– Вы о той безделушке? Знаете, ваши провокации на меня не действуют.– Правда? – Мортен усмехнулся. – О каких провокациях идет речь?– Отправлять мне в подарок артефакт, который должен помогать магам скрывать свою сущность? Лорд Уейт, вы и правда полагаете, что я на это поведусь? Я ведь не маг.– Во-первых, Мортен. Мор-тен. Мое имя звучит именно так. Надеюсь, вы запомните. А во-вторых, если вы не маг, то как выяснили, что это артефакт? Еще и с легкостью определили его природу. Бросьте, Мария, от вас чарами за версту веет.Я прикусываю язык.Глупая! Идиотка! Попалась на крючок, как несмышленый ребенок! Хотя о чем это я – любой подросток разглядел бы эту ловушку!– Очень… – Мортен стоит почти вплотную ко мне, я уже чувствую кожей его жаркое дыхание, и по спине ползут мурашки. – Очень неосмотрительно отправляться в империю, где любого, кто обладает магией, могут приговорить к казни.Дура! Если бы он был магом, я бы почувствовала. В таких вопросах никогда нельзя полагаться исключительно на рацио, и сколько бы фактов ни говорили о том, что с Мортеном все не так уж и чисто, мне следовало довериться чарам – те вопили о том, что рядом с этим мужчиной опасно. Но я выбрала здравый смысл, и теперь оказалась в западне.– А знаете, что еще глупее? – в его тоне сквозит насмешка, он явно от всей души наслаждается ситуацией. – Отказаться от подарка единственного, кто действительно готов сохранить ваш секрет.Мортен поднимает руку и легко касается моей, которой я прижимаю к себе книгу, словно щит. В тот же момент по коже проходится легкий разряд молнии. Еще секунда, и вторая рука мужчина снимает кольцо, надетое на безымянный палец левой руки.По телу тут же ударяет горячей волной чужих чар. В нос впивается терпкий, но приятный аромат посторонней магии. С Николасом все было иначе, его чары были раз в тридцать слабее, чем магия Мортена.Губы мужчины растягиваются в улыбке, но теперь он уже не насмехается надо мной. Он кажется вполне искренним… И вместо того, чтобы напасть, отступает, приподняв руки.– Но… почему?.. – не выдерживаю я.– Почему я решил раскрыться перед вами? Или отчего скрываю свою природу? А сами не догадываетесь?– Нет.– Вы же не глупа, Мария. Наверняка у вас есть какие-то варианты.Отойдя от первого испуга, я попыталась привести мысли в порядок. Хоть меня и не покидало ощущение, что вокруг меня творится сущее безумие.– Ваш брат не может не знать, что вы маг! – выплюнула я испуганно.– Он не знает, – Мортен покачал головой, в его глазах на мгновение, всего лишь на крохотную долю секунды, промелькнула боль. – Видите ли, его предубеждения против магии столь сильны, что он не сделает исключение ни для кого. Особенно для меня.– Особенно? – переспросила растерянно. – Вы хотели сказать «даже для меня»? Ведь ближе вас у него никого нет…– Присядьте, Мария. Я объясню. – Мортен подошел к удобному креслу, отодвинул его и жестом пригласил устроиться поудобнее.Ко всему происходящему в этой комнате я относилась с опаской. А как иначе, когда рядом, – буквально на расстоянии вытянутой руки, – один из самых важных людей империи?! Я все никак не могла поверить, что Локкен может не знать о магии собственного брата. Это все же не родинку спрятать, это чары!И если в сознательном возрасте ты еще в состоянии сохранить свои способности втайне, хоть как-то их контролировать, то в детстве это почти невозможно.– Локкен и правда видел мою магию. Давным-давно, когда мы были детьми, – начал Мортен. – Мы сильно повздорили, брат забрался на дерево и… Магия вырвалась наружу. Почти у всех так бывает, чары просыпаются во время сильного эмоционального пика, и даже если мы не хотим навредить…– Все равно страдают те, кто находится рядом с магом, – задумчиво закончила я.– Мне было одиннадцать, я сильно перепугался. И, к сожалению, Локкен серьезно пострадал. Но хотя само падение он запомнил, о том, что стало его причиной, забыл начисто.– Как вы скрывали потом? – осторожно спросила я.– Родители знали, – сухо произнес Мортен и отвел взгляд.Если не ошибаюсь, именно родители Локкена и Мортена стали первыми, кто высказал идею о том, насколько опасна магия. Вот только в то время их королевство было многим слабее, они не могли идти целыми военными походами по соседям, уничтожая всех магов, которые встанут у них по пути или подвернутся под руку. Зато с этой миссией прекрасно справился их сын.Очередное лицемерие рода Уейт.Использовать артефакты для поиска магов? Да пожалуйста. Устраивать гонения на людей, обладающих чарами, когда их родный сын тоже ими обладает? А почему бы и нет.– Тебе не кажется, что если бы ты рассказал брату, то положил бы конец этой бесконечной войне?! – мой голос прозвучал куда резче, чем стоило. Мортен поморщился.– Я уверен, что нет. Положить конец этой бесконечной войне я могу, лишь находясь на месте первого советника, но никак не в гробу. И именно полномочия позволяют мне помогать магам, которых поймали люди моего брата. Только за последний год было спасено девяносто семь жизней.Мортен говорил ровно, без эмоций, и мне стало немного совестно за свой укор. А что, если он прав? Он-то знает своего брата всю жизнь, я же знакома с императором каких-то несколько дней…– Хорошо, но зачем…– Если для вас с Реджиной важно достичь мира, то я на вашей стороне. Вместе мы сможем повлиять на Локкена, – Мортен ответил до того, как я успела закончить вопрос.Я смерила мужчину взглядом. Можно ли ему доверять? И есть ли у меня выбор? Теперь – вряд ли.– Я точно знаю, с чего нам стоит начать, – уверенно произнесла я.* * *Утренние лучи ласково касались гравия у конюшни, слышно было лишь ржание уже запряженных лошадей и пение птиц – благодать! В империи и правда не любили ранние пробуждения, даже конюх собирал коней в дорогу с расторопностью сонной мухи. Мортен опаздывал, и это начинало нервировать.Я стояла у стойла, переминалась с ноги на ногу и наслаждалась одеждой, которая не сковывает движения. Боги, как я скучала по простым брючным костюмам! Не чета пышным неудобным платьям и тугим корсетам.А еще, каюсь, было очень уж интересно, как на такой наряд отреагирует Мортен.Стоило о нем подумать, как мужчина показался на горизонте. Он шел от западного крыла замка, придерживая на плече сумку. И, заметив меня, советник императора аж глаза округлил от изумления.– Не уверен, что леди стоит… – назидательно начал он.– Бросьте! – небрежно отмахнулась я. – Во время нашей вылазки я и не должна выглядеть, как леди.– Но…Мужчина окинул меня долгим неодобрительным взглядом от ступней до самой макушки, а потом обратно. Тяжело вздохнул, видно, хотел было затеять спор, но передумал.Подумать только, какие разительные перемены!– Нам стоит поспешить, – напомнила я. – Наши люди выехали уже два часа назад. Если мы не поторопимся…– Мы нагоним, не переживайте. Вряд ли форедская стража знает лес так же, как и я.– Мы что, поедем через лес?!– Да, – просто ответил Мортен, подходя к своему коню. – Но не переживайте, обратная дорога будет куда живописнее.Взгляд Мортена очередной раз зацепился за мои ноги, но мужчина довольно спешно его отвел. Будто бы стеснялся смотреть. Лихо вскочил в седло и нетерпеливо посмотрел на меня. Словно именно он ждал меня тут лишних двадцать минут, а не наоборот!Я прикусила язык, воздержавшись от колкости, и влезла на пегую лошадку. Стоило мне устроиться поудобнее, – если слово «удобно» вообще применимо к этому жесткому седлу, – как Мортен произнес:– Уверен, ваше умение держаться в седле ничуть не уступает навыкам владения холодным оружием.Он не задавал вопрос, а констатировал. И после этой фразы направил своего коня к лесной тропе. Несколько секунд, и мужчина перешел на легкий галоп. Мне оставалось лишь следовать за ним.Если все пройдет так, как мы запланировали, то уже к вечеру я смогу поднять дух Асии и узнать, кто именно посмел отобрать ее жизнь.