Глава 16

Я выбежала из комнаты так быстро, что мужчина даже ответить ничего не успел. И я была этому несказанно рада.Отыскав трактирщика, я заказала жидкую похлебку и сырную лепешку, – скудно, но ничего другого в этом заведении не готовили, – и, схватив свою порцию, умчала на конюшню, чтобы не пришлось есть в компании Мортена.К счастью, первый советник императора с трапезой покончил довольно быстро, и уже через полчаса мы сидели на лошадях, готовые продолжить путь.Дороги, конечно, размыло после вчерашних ливней, и нам даже попалось несколько застрявших в грязи экипажей, однако в том и преимущество верховой езды – всегда можно объехать самые глубокие лужи.Мы ехали в полном молчании. Неожиданный поцелуй Мортена разрушил ту непринужденность, которая была между нами, и я уже не была уверена, что смогу еще хоть когда-нибудь снова расслабиться в его присутствии.Благо, мне было о чем задуматься, кроме невыносимой личности первого советника. Я с нетерпением ждала встречи с сестрой и заранее подбирала слова, чтобы сообщить ей о словах призрака Асии. Вот как о таком сказать? Реджина ведь доверяла стражникам собственную жизнь! Как она отреагирует, когда узнает, что среди них предатель? И потом: это ведь невозможно будет скрыть от Локкена. А он способен устроить скандал, что мы привезли с собой убийцу. Убийцу, который проник в его личные покои. Выходит, что из-за нашего недосмотра император мог пострадать, а такое его величество простить не сможет. И все, конец свадьбе и мирному договору… На мой родной Форед обрушится вся мощь Элиора.– Ты собираешься обо всем сообщить ее величеству? – Мортен будто прочитал мои мысли.– Я должна, – отозвалась не слишком уверенно.Очертания замка уже показались из-за леса, дорога свернула к главным воротам. Но чем ближе мы подъезжали к императорским башням, тем сильнее таяла моя решимость. Над нами нависла буря похлеще вчерашней, – буря политическая. И к чему она могла привести, я предсказать не могла.– Ты же понимаешь, что назад пути не будет? – советник императора задумчиво поднял голову, всматриваясь в стрельчатые окна.– Понимаю, – я нервно сглотнула.– Решать тебе, – обезоружил меня Мортен.Я недоверчиво повернулась к нему: это точно он произнес? Мне не послышалось? Я была уверена, что он станет давить на меня до последнего, не отступит, пока не победит, как на том спарринге. Или начнет насмехаться… Однако же Мортен был абсолютно серьезен.– Если хочешь знать мое мнение, я бы не стал поднимать шума, – после долгой паузы заговорил Мортен. – Сначала надо выяснить все наверняка. Форму стражника мог надеть кто-то другой, чтобы вбить клин между двумя правителями. И если сейчас все закончится скандалом, то цель убийцы будет достигнута.– Но я не могу утаить столь важную информацию от своей сестры! – горячо возразила я. – От своей королевы!– Решать тебе, – сдержанно повторил Мортен и до самого замка не проронил ни слова.Спешившись, я первым делом кинулась к сестре. Прямо так, в дорожной одежде, забрызганной грязью. Боялась, что если не выскажу все прямо сейчас, то потом уже не смогу решиться. В глубине души я понимала, что Мортен прав, но послушать его означало предать Реджину… Нет. Правда – и ничего кроме правды.Проскочив мимо форедской стражи, я ворвалась в покои. Королева сидела в нашей общей гостиной перед чайным столиком, и вид у нее был крайне взбудораженный. Я с трудом узнавала Реджину. Где ее знаменитое самообладание, горделивая осанка и спокойный холодный взгляд? На щеках алели пятна, глаза лихорадочно блестели, на губах виднелись вмятины от зубов. Боги, опять эта детская привычка? Она ведь не кусала губы уже лет десять! Неужели она так волновалась из-за меня?!– Реджина, ты в порядке? – спросила, запирая дверь на замок.– А, это ты?.. – бросила сестра рассеяно, и я аж обомлела.Вот тебе и волнение! Обо мне она, похоже и не вспоминала!– Что-то случилось? – я подозрительно прищурилась, всматриваясь в ее раскрасневшееся лицо.– Случился его величество Локкен Уейт! – сердито фыркнула Реджина и вскочила с кресла. – Можешь себе представить, он заявился на примерку платья и преподнес мне наряд для первой брачной ночи!– Ну… Женихам положено дарить подарки… – растерялась от такой бурной реакции на банальные, казалось бы, вещи.– А ты видела этот наряд? – Реджина махнула в сторону белой полупрозрачной вещицы, что валялась в дальнем углу гостиной.Я подняла подарок его величества и не сдержала удивленного возгласа. А еще говорят, что в Элиоре строгие нравы! Такие откровенные наряды не каждая работница дома терпимости согласится надеть! Кажется, Локкен явственно намекал, что консумировать брак он собирается в первую же ночь, и сделает это с удовольствием и фантазией.– Я королева! – воскликнула Реджина и принялась мерить комнату шагами. – А он ставит меня в один ряд со своими любовницами… Будто я игрушка для постельных утех! Это… Это… Оскорбление!– Но рано или поздно вам все равно придется…– Он вмешивается буквально во все! – Реджина будто не слышала меня. – Заранее указывает мне на мое место, намекая, что моя дальнейшая роль заключается исключительно в том, чтобы ублажать его! Он даже план рассадки гостей изменил, якобы из соображений безопасности! А я корпела над ним неделю!– Ну, это один-единственный вечер… – осторожно вмешалась я, пытаясь утихомирить сестру, но в ней будто тигр проснулся.– Он отсадил моих приближенных в другую часть зала! Мне придется сидеть в окружении элиорской знати!А вот это, кстати, не самое плохое решение. Если убийца и правда из Фореда, – вряд ли простой стражник осмелился бы на такое сам, он явно получил приказ свыше, – то Реджине стоит держаться подальше от собственных подданных. По крайней мере, пока я не выясню, кто за этим стоял.Глядя, как Реджина мечется по гостиной, пылая, словно факел, я понимала: сейчас мою новость она точно не воспримет правильно. Здесь требовалась холодная голова, а сестра моя кипела от гнева.Как бы трудно это ни было, мне пришлось последовать совету Мортена. Реджине стоило выдохнуть и успокоиться, а мы с первым советником могли тем временем провести собственное расследование. Опросить стражу и, возможно, узнать нечто важное. Либо найти подтверждение словам Асии, либо получить новую зацепку. Так или иначе, моя сестра была сейчас не в том состоянии, чтобы проводить допросы подчиненных.А потому я направилась в свою комнату, привела себя в порядок и, переодевшись в платье, которое больше соответствовало местной моде, чем брючный костюм, направилась прямиком к своему элиорскому союзнику.Мортен будто заранее знал, что я приду: стоило мне занести руку, чтобы постучать в его покои, как дверь распахнулась, и передо мной предстал первый советник императора собственной персоной. Окинул меня одобрительным взглядом, – ну, само собой, теперь-то я была в целомудренном платье, даже носки туфель не выглядывали из-под длинной юбки, – и с легкой усмешкой уточнил:– Ну, как прошел разговор с ее величеством?– Никак, – нехотя отозвалась я. – Я сочла, что будет правильнее для начала допросить стражу. Составишь мне компанию?– С превеликим удовольствием, – в тоне Мортена промелькнули нотки надменности, мол, я же говорил – и был прав.Я прикусила язык, чтобы не ответить очередной шпилькой, – от перепалок сейчас толку не было, а помощь столь сильного мага мне пришлась бы как нельзя кстати.Мортен предложил провести допрос в небольшом кабинете, где обычно собирались члены элиорского совета. Выбор, надо сказать, был идеальный: кабинет располагался в одной из башен почти под самой крышей. Вид оттуда открывался такой, что дух захватывало, но дело было даже не в нем, – помещение, как объяснил Мортен, было очень хорошо защищено от прослушивания. Никаких любопытных ушей, никаких снующих слуг поблизости, – и никакой антимагической защиты. Чары очищающих артефактов сюда попросту не дотягивались. Так что никто бы не узнал о небольшом всплеске магии, которую мы с Мортеном планировали применить. Да, вполне можно было обойтись и стандартным допросом, но люди лгут, а вот чары всегда говорят правду.Дождавшись, пока сестра в сопровождении элиорской стражи уйдет на дегустацию свадебных угощений, я пригласила форедских вояк в башню под предлогом обсуждения безопасности на предстоящем торжестве. Офицера Бердока, старшего караульного, мое приглашение, конечно, немного удивило, и кустистые брови мужчины поползли на лоб, однако же возражать сестре королевы он не решился, и уже через несколько минут все стражники выстроились передо мной в ряд плечом к плечу в назначенном месте.– С вашего позволения, леди Мария, – заговорил офицер Бердок, привычным жестом закручивая кончики усов. – Я уже распределил позиции своих людей. Во время церемонии…– С вашего позволения, – жестко перебил Мортен, отделившись от стены, – леди Арко еще не давала вам слово.Появление представителя элиорской правящей династии стало для стражников настоящим сюрпризом. Они обменялись взглядами, а офицер Бердок нахмурился.– При всем уважении, леди Мария, я не подчиняюсь приказам советников его императорского величества.– Вам и не нужно, – мягко отозвалась я. – Я всего лишь хотела задать вам пару вопросов, а лорд Уейт просто любезно согласился предоставить мне кабинет.– Вопросы? – насторожился Бердок. – Какие?– Вы помните ту ночь, когда погибла Асия? – решила я не терять времени и сразу перейти к сути. – Кто именно сопровождал ее величество на аудиенцию к императору Уейту?– Ричард и Гейт, леди Мария, – Бердок кивнул двум молодым стражникам и те синхронно сделали шаг вперед.Я попросила молодых людей детально описать мне события того злополучного вечера, стараясь при этом, чтобы все внимание стражников было сосредоточенно на мне. Лорд Мортен тем временем отошел к окну и со скучающим видом любовался пейзажами, и лишь я замечала, как едва заметно шевелятся его губы, произнося необходимые заклинания, а пальцы слегка подрагивают, будто от нервного тика.Стоило отдать Мортену должное: он действовал крайне аккуратно. Теперь-то я понимала, почему он назвал мою магию неосторожной, сам он колдовал куда более тонко. Человек несведущий ни за что бы не заподозрил его в чародействе, я же лишь восхищалась отточенному мастерству.Ричард и Гейт складно поведали мне примерно одно и то же, будто читали заученный стишок. Мне показалось странным, что они словно специально подготовились к этому допросу: называли точное время вплоть до минут. Вот какой нормальный человек запомнит, что именно в двадцать три минуты после полуночи он подошел к покоям императора? Либо в их должностные обязанности входило знать такие детали, либо… Что-то было в этом явно не то.– Через двадцать семь минут к нам подошел сержант Эйкрафт, – гнусавил Гейт, отчего-то глядя не на меня, а себе под ноги. – И приказал вернуться к покоям ее величества.– Без ее величества, – добавил Ричард.– И вас это не смутило? – удивилась я.– Мы не обсуждаем приказы, – пробубнил Гейт, не поднимая глаз.– Сержант Эйкрафт? – я повернулась к высокому рыжему парню с бакенбардами. Отчего-то в Фореде они не так давно вошли в моду, и теперь каждый норовил отрастить на щеках нечто подобное. – Кто приказал вам отозвать стражу?– Офицер Бердок, – отрапортовал тот.Круг замкнулся. Вопросов стало еще больше: зачем отправлять стражников сопровождать королеву к императору, а потом самому же их возвращать? Почему обратно в свои покои Реджина шла не со своими людьми, а с караульными его императорского величества? Неужели нельзя было ее подождать?– Зачем вы это сделали? – я подошла к Бердоку.– Я… – взгляд усатого вояки будто остекленел. Таким растерянным и заторможенным я его еще не видела, и внутри поселилось нехорошее предчувствие. – Я… Не помню, леди Мария.– Постарайтесь, прошу вас! Это крайне важно!Но Бердок молчал, равно как и его подчиненные.– Если у вас проблемы с памятью, то вы не в состоянии защищать свою королеву, – внезапно вмешался Мортен. – Думаю, безопасность ее величества лучше поручить нашим стражникам. А что делать с вами… В Элиоре за преступную халатность наказывают тюремным заключением.Советник императора выразительно посмотрел на меня, и я поняла, что он затеял: игру в доброго и злого сыщика. И роль злого, судя по всему, он взял на себя, роль же доброго была отведена мне.– Нет! – Бердок вздрогнул. – Я всегда следую приказам!– Я на вашей стороне, – с готовностью изобразила сочувствие. – Я бы ни за что не позволила вас отстранить или, тем более, заключить в темницу… Но вы не оставляете мне выбора, офицер!– Я позову стражу! – Мортен сделал шаг к двери, и этот маневр подействовал на Бердока чудесным образом.– Кажется, мне кто-то сказал… – торопливо заговорил офицер. – Что ее величество останется у своего будущего супруга на ночь, и не стоит ее дожидаться…– Кто вам это сказал?! – я теряла терпение.– Я… Не помню.Я не знала, что и думать. Бердок всегда был верен короне. Он служил еще моим родителям, в детстве он часто сопровождал меня и моего брата, и я была уверена, что он искренне предан нам обоим. Особенно он обожал Николаса: собственноручно вырезал ему деревянных солдатиков, даже, помнится, согласился не выдавать брата, когда тот случайно разбил окна в главной бальной зале. Бердок прошел не одно сражение, был закален в боях, и вот теперь этот опытный вояка мялся, будто подросток, которого застукали за чем-то постыдным. Нет, он не мог убить Асию! Просто не мог! Да и не перепутал бы он ее с Реджиной… Или все-таки целью убийцы была именно фрейлина? Но, ради богов, она-то чем провинилась?!– Вы можете быть свободны. Все, – внезапно произнес Мортен, и я удивленно обернулась.Это еще что значит?! Мы ведь не задали еще столько вопросов! Неужели магия помогла ему вскрыть какие-то обстоятельства? Но я думала, что он лишь использует чары истины… Или Мортен применил что-то еще?Советник императора коротко кивнул, и я решила ему довериться. Снова.– Хорошо, – обратилась к стражникам, которые ждали моего позволения. – Идите. Но убедительно прошу вас не покидать замок и никому не пересказывать наш разговор.– Даже ее величеству? – спросил Бердок. – Нас не сошлют из Элиора?– Я доложу ей сама, и королева примет решение. Она сейчас занята предсвадебными хлопотами, и я поговорю с ней лично. Сегодня же вечером, после семейного ужина. А до тех пор прошу вас не покидать ваши комнаты.Бердок молча кивнул и вышел, жестом позвав остальных стражников за собой. В кабинете воцарилась гнетущая тишина.– Ну что? – не выдержала я: Мортен был мрачен, на скулах его шевелились желваки. – Что тебе удалось выяснить?– Они под магией внушения, – глухо изрек первый советник. – Все до единого.